Если тебя пугает забота со стороны мужчины, значит тебя никогда раньше по-настоящему не любили.
Брайанна Рид, «Ветви Дуба»
— Всё, я сдаюсь, давай ещё раз напишем миссис Кларк? — Мэттью с болью и отчаянием в голосе небрежно кинул карандаш на стол. — Мы уже писали ей, Мэтт, понятнее не стало, — негодуя от своих способней в математике, вздохнула я. — Приколи, если у миссис Кларк есть табличка с отстающими дебиками за все годы преподавания…. — То мы с тобой в первой пятёрке, Ангел! — подхватила я. Мэттью задумался и скривил губы, растягивая почти зарубцевавшиеся ссадины на щеке. — Слушай, нам нужна помощь друга… — Мэттью взял ранее откинутый карандаш и прислонил его к губам. Через секунду Ангел наклонил голову набок и уставился на меня широко распахнутыми глазами, оскалившись в загадочной улыбке. — А чё мы тупим? У нас же есть карманный Калтех! Я попыталась смерить Морено недовольным взглядом, но он не поддался, продолжая лыбиться. — Мэтт, не называй так Итана! — одёрнула я Ангела. — Ну как минимум, он далеко не карманный! Да, я поделилась с Мэттью последними событиями, но без подробностей ограничившись сухими фактами. Ангел вынудил меня, посветив в происходящее между ним и Эшли. По словам Мэтта, Бёрнс была самым заботливым существом на этой планете (даже Хьюз нервно курил где-то в стороне, выбирая со мной колготки). Правда, вечером четверга Эшли, оставив Мэттью до полудня пятницы, удалилась, и я, к сожалению, знала куда! Ох, Эшли, что ты творишь? На удивление, Ангел раза три поблагодарил меня за то, что я не поехала с ними в больницу и не помешала им уединиться. Мэттью, влюбленный Мэттью! — Ой, извините, мисс Эрн, что так неуважительно выразился о вашем… Кстати, а кто он теперь тебе? — Мэттью вопросительно поднял правую бровь, украшенную шрамом, — Хм, ковбой реально лучше было! — Ну-у, — протянула я и задумалась, давая волю воспоминаниям о вчерашнем незабываемом вечере. Зачем Мэттью заговорил про Итана? Снова всплыли в голове наши поцелуи на дубовой аллее. Чувственные губы Итана, его учащённое дыхание, будоражащий аромат… Мы так увлеклись друг другом, что чуть не забыли про время. Я с большим трудом нашла в себе силы остановиться и медленно отдалиться от Хьюза, смущенно отводя взгляд. Внутри всё визжало от счастья и заставляло ежесекундно улыбаться дорожке, залитой светом, дубам, украшенным мхом, и людям, прогуливающимся нам навстречу. — Итан, ты догоняешь! — я отпустила руку Хьюза и побежала по аллее в направлении парковки, подарив ему игривую улыбку. Итан с выступившим румянцем и слегка взъерошенными мной волосами часто заморгал, но почти сразу вступил в игру. Прохладный ветерок обволакивал моё тело и подхватывал ликующую душу. Я иногда оборачивалась, чтобы украдкой взглянуть на Итана, бегущего за мной в половину силы; он периодически меня настигал, но мне удавалось ловко уворачиваться от попыток парня ухватиться за мою ладонь. Я боялась снова забыться в ловушке крепких мужских рук и нежных губ. Однако у Хьюза получилось меня поймать прямо у самой машины и притянуть к себе за талию. Прислушиваясь к сбивчивому дыханию друг друга, мы с Итаном общались без слов. Я, не поднимая глаз, положила одну ладонь ему на грудь, чтобы ощутить частую вибрацию его сердца. Невероятные ощущения! Вихрь, закручивающийся в моём животе, мягкой спиралью взмывал к гортани и разбрызгивал счастье в каждый пустующий уголок. — Итан, время, — тихо пролепетала я, пряча взгляд между полосок лонгслива рок-звезды. — Да-да, я… — Хьюз, опомнившись, принялся быстро открывать мне дверь. Почти всю поездку мы провели молча. Я пыталась нехотя усмирить тот самый вихрь эмоций, а Итан вёл себя как-то нервно-оживленно, не в состоянии долго принимать одну позу. — Вероника, это не моё дело, но что у Эшли и Лоя? — спросил Итан, видимо немного придя в себя, поскольку он перестал отвлекаться и дергаться на месте, сосредоточившись на дороге. Меня смутил этот вопрос и моментально унял вихрь, схлопнув его. Почему Хьюза волнуют судьба Эшли и Лоя? — Признаться честно, я не знаю, она не делится со мной по поводу Лоя, — ответила я, полная непонимания, куда ведёт этот разговор. — Я видел их вместе в среду во время вашего саундчека, — пояснил Итан. — Потом она уехала с Морено, заставив скулить Уилла… Ничего не понял в вашей Санта-Барбаре… А вчера вечером столкнулся с ней и Лоем около пункта выдачи, — Итан почесал затылок, отрывая одну руку от руля. Я думала, она всё время провела с Мэттью, оказывается, нет! — Так, и что делали Лой с Эшли? — решила уточнить я, чтобы оценить насколько далеко зашла подруга в своих играх. — Кхм, — Итан неловко кашлянул и выдавил следующее, — в клубе достаточно близко общались… Не приглядывался, я на другую девушку смотрел, — Итан стрельнул в меня глазами, смягчая мою напряженность своей улыбкой, и снова вернулся к дороге. — Я к чему вёл, если он заметит что-то подозрительное в поведении Эшли, то… Держитесь от Лоя подальше, ладно, принцесса? Он максимально непредсказуемый чувак… Итан что-то не договаривал. Ну вот, опять меня до конца не посвящали! А может, это ревность? — Он мне не нравится, — я попыталась поддержать Итана. — Кто вообще такой этот Лой? И что может произойти? — Эшли настолько не делится! — Хьюз удивился. — Лой — сын директора «Dr. Leo» мистера Аллена. Он, вроде как, ещё продюсированием занимается, но это неточная информация, — после этих слов Итана пазл начал складываться. Понятно, каким таким «волшебным образом» Roots оказались на вечере гранжа. Это дело рук Эшли. — Мы с Лоем учились в одном классе. Не особо с ним ладил, с учётом того, что я предпочёл превратиться в ботана, а он — остаться развязным недорэпером… — А как же встреча в кафе? Я думала, вы друзья, — допытывалась я. — Не-ет, — протестующе протянул Итан, — мы точно не друзья, для меня он просто бывший одноклассник… — нервно усмехнулся в ответ Итан. — Я очень хочу заблуждаться в младшем Аллене и не желаю тебя пугать, Вероника, но у меня не получается. Если что-то пойдёт не так с Эшли, Лой способен выкинуть что угодно, поверь мне. А это может задеть тебя. Я видел, как ты переживала за Мэтта… — выпалил Итан и тут же стих. Мои щеки загорелись от умиления, и я неуверенно потянулась к его тёплой ладони, лежащей рядом с коробкой передач. Сердце, казалось, вот-вот взорвётся от таких проявлений плюшевого оленёнка… Разве так бывает? До самого дома улыбка не сходила с губ Хьюза; он увлеченно перечислял, какие места надо вместе посетить в Магнолия Плантейшен энд Гаденс и в окрестностях города после сдачи моих экзаменов. В тот момент я была готова на любые путешествия с Итаном, воодушевленная сентиментальной атмосферой. Однако признаваться в этом было слишком несвоевременно, даже самой себе, и требовалось найти силы дать отпор невидимому притяжению к рок-звезде, привнося неожиданность и сохраняя загадку. Мы остановились у дома, окутанного ночью. Тусклый свет горел в окнах гостиной и спальне Виктории. «Жму временно на тормоза, сестрёнка, как ты и учила!» — мысленно настроила я себя, мельком задержавшись взглядом на её занавесках. Мои пальцы осторожно выскользнули из замочка, почти незаметно дотрагиваясь до внутренней стороны ладони Итана в надежде вызвать у него мурашки. Я застенчиво подняла глаза на довольное лицо Хьюза. Весь его вид кричал о предвкушении очередного поцелуя. Глаза озорно блестели, а губы почти незаметно шевелились и расплывались в блуждающей улыбке. — Спасибо, мне очень понравилось, Итан! Пока, — я быстро чмокнула парня в щёку, соприкасаясь с бархатной кожей, и покинула машину, оставляя Хьюза без прощального страстного поцелуя. Нет уж, рок-звезда, помучайся немного! Вторая половина меня, как и следовало, незамедлительно начала жалеть о содеянном, но первая убеждала, что я поступила правильно, и Итан теперь будет думать обо мне ещё чаще… — Алло! — Мэттью пытался привлечь моё рассеянное внимание и тряс тетрадью у меня перед лицом. — Ной, — Ангел сложил пальцы в виде воображаемой трубки от телефона. — У моей подруги Никки намечается потоп! Нам срочно нужен ковчег! Я тут же вернулась в реальность и наградила Мэттью осуждающим взглядом. — Морено, что за пошлятина? То волшебная палочка Скотта, то потоп? — наигранно негодовала я. Если до последней шутки Мэттью у меня закрадывались сомнения, что Эшли и Ангел далеко не зашли в своих милых уединениях, то сейчас они подтвердились. — Не знаю, о чём ты там подумала, а я — о твоей сползающей слюнке, — Мэттью заулыбался и ткнул себе на правый уголок губ. Я скопировала действия Морено, но там ничего не оказалось. Обманщик! — О, Вероника! — подражая голосу Итана, Мэттью заговорил басом и вытянул одну руку перед собой. Не поняла, почему он понизил тональность, ведь у Хьюза соблазнительный баритон, особенно когда он превращался в шепот. — О, Итан! — для моей реплики Мэттью выбрал верещащее сопрано и театрально приложил ко лбу тыльную сторону ладони, изображая головокружение от пылких чувств. — А что, у вас с Эшли было не так? — рассмеялась я, правда, через секунду смех сам прекратился, перекрываясь в сознании словами Итана про непредсказуемого Лоя. Надо было как-то предупредить подругу, чтобы она была бдительнее и возможно перестала проводить время с этим сальным типом. — Не-е, — Мэттью вышел из образа и покраснел. Нужно было срочно соскочить с этой темы, дабы не проговориться о тайной жизни подруги. — Знаешь, больше всего меня позабавил комментарий Виктории, — усмехнулась я, крутя в руках ластик, и воспроизвела в памяти момент, когда сестра застукала меня, крадущуюся по лестнице на второй этаж. Я миновала дремлющих в обнимку родителей на диване под звуки работающего телевизора и надеялась также бесшумно пробраться в свою комнату, но не вышло. Тори пустилась в расспросы. — Потирая ладоши, она выдала, что Хьюз теперь просто обязан обслуживать наши тачки бесплатно! А ещё Тори похвалила меня за то, что я не дала Итану расслабиться, но наши девичьи секреты Мэттью знать необязательно. Кстати, мои дразнилки подействовали (или просто Хьюз и правда влюблён) — перед сном пришло сообщение от плюшевого оленёнка. Итан💚 23:00 Принцесса, мы же увидимся в понедельник после твоих занятий? Конечно же, мой ответ положительный, но я решила потомить Итана с ответом до утра, давая себе время подумать и разложить в голове все по полочкам: что между нами происходит, и как дальше себя вести. Итан 💚 23:10 Видимо, ты уже спишь. Сладких снов, Вероника💘 скинь утром фотки из парка, хочу посмотреть) Это сообщение сразу понесло меня в фотоплёнку смартфона рассматривать наши совместные снимки. Я растеклась на мягкой кровати в обнимку с новым другом Бэмби и телефоном в руке, умиляясь лицу Итана, светящемуся рядом со смущенным моим. Щёки снова покраснели от воспоминаний о дурманящем поцелуе. Казалось, мне стало настолько тепло, что я растаю и испарюсь, обернувшись парящим облаком, а на моём месте, зарываясь в уютном одеяле, плюшевый Бэмби останется охранять спавшую с меня пижаму… — Ну вот, опять зависла! — хмыкнул Мэттью. — Виктория дело говорит, а ещё ковбой обязан нам помочь с математикой, — Мэтт пододвинул ближе ко мне мой же смартфон. — Давай-давай, звони или записывай голосовое! — Ничего Итан не обязан, Мэтт, он работает сейчас, по локти во всяком масле, наверное… — я оправдывала скорее не занятость Итана, а страх попросить помощи, точнее получить отказ в ней. — А Виктория не говорила, что нельзя жалеть мужиков? — Мэттью нахмурился. — Дай ему почувствовать себя нужным, сильным, не бесполезным, блин! — Мэтт, если ты думаешь, что твои мотивы воспользоваться через меня мозгом Итана совершенно прозрачны, и их кроме тебя никто не видит, то я спешу тебя расстроить. Они офигеть как заметны. Ты манипулируешь, — гипнотизируя в открытой тетради условие задачи, парировала я. — Никки, я пытаюсь решить две проблемы разом, — мучительно вздохнул Мэттью, берясь за голову и опирая локти на стол. — Ты ему говорила, что мы должны будем сидеть в твоей гостиной и готовиться? — Нет, зачем? — удивилась я. — Просто сказала, что готовлюсь к экзаменам! — Прекрасно, а то я не хочу, чтобы его топор оказался в моей голове, — улыбнулся Мэттью и невинно заморгал большущими глазами. — А получить от Уилла и развалить Roots ты не боялся? — я задала вопрос, требующий ответа ещё со среды. — Я хоть и проиграл поединок, но выиграл заботу и ласку Эшли! Разве не надо чем-то жертвовать ради любимого человека? — рассуждал Мэтт, не отрывая глаз от моего телефона. — Например, лицом Райли Скотта, да? Он-то тебе что сделал, Мэтт? — я чувствовала, как начинаю злиться. — Ой, бедный Скотт! — с сарказмом воскликнул Мэттью. — Чё ты так за него переживаешь? Недавно он тебя раздражал набегами на гримёрную. Нечего совать свой нос в чужие дела… — Поэтому ты решил его сломать? Чем ты, в таком случае, отличаешься от Клеппа? Смесь слабоумия и отваги добралась до тебя? — перебила я. — Никки, это были наши разборки с Уиллом! — настаивал Мэттью. — Да что ты? А заканчивать их и разгребать последствия приходится всем! Как мы играть-то теперь вместе будем, Мэтт? — сокрушалась я. Мэттью ещё ближе придвинул ко мне телефон, видимо, пытаясь меня отвлечь. — Не переживай, помиримся. Давай мы лучше горящими вопросами займёмся. Нам нужна помощь твоего умника, Никки, пожалуйста, — канючил Мэтт. Состроив мученическое выражение лица, я зашла в переписку с Итаном, а Ангел придвинулся со своим стулом ко мне. — Ой, фоточки на природе, — заметил Мэттью, и я тут же отвернула от Ангела телефон, заливаясь краской. — Я видел там сердечко, да ещё и зелёное, а почему у моего имени нет сердечка? У меня какие-то «Ангелы и Демоны»? Дэн Браун? Это скрипт какой-то? — Мэттью постановочно надул губы. — Чтобы в твоей голове не застрял топор, — я язвительно улыбнулась и начала записывать голосовое. — Итан, мне неловко… — Чё тебе неловко? — ворвался в голосовое Мэттью, и я удалила запись. — Чётко говори, что тебе надо! — Мэтт, блин, может ты сам и попросишь, только со своего аккуанта? — вспылила я. — Итан, у меня тут одна задача вообще не получается, учитель на вопросы как-то поверхностно отвечает. Не знаю, что и делать… — невнятно бормотала я, запинаясь после каждого слова, и поглядывала на Мэттью, выступавшего в роли моего дирижёра. Ангел размахивал одной рукой, пытаясь направить повествование к сути. — Ты не мог бы мне помочь, пожалуйста, когда освободишься? Я отправила и шумно выдохнула. — Уверен, всё будет ок, — убеждал меня Мэтт с лицом победителя, развалившись на стуле, и он оказался прав. Итан через пять минут записал мне голосовое. — С радостью, принцесса. Надеюсь, что через час моё решение ещё будет актуально. На перерыве обязательно посмотрю, скидывай, — радушно ответил Итан, перебивая шум и голоса на заднем фоне. Я 13:40 ☺️ Я 13:41 *вложение* — Ты сейчас похожа на этот смайлик, Никки… Принцесса, — усмехнулся Мэтт, передразнивая обращение Хьюза, — также смущаешься. Думаю, вы друг другу определенно нравитесь! Покажешь фотки из парка? — Нет!***
После воскресной службы и обеда я третий час подряд пыталась найти общий язык с Ариэттой в процессе разбора музыкального фрагмента, чтобы продемонстрировать его в среду на экзамене перед комиссией. Не могу сказать, что меня охватывал мандраж; он вовсе и не отпускал, соединяясь с общим состоянием нервной эйфории. Музыка стала единственным предметом, где моя влюбленность помогала, придавая эмоциональности исполнению, а не сбивала с толку, каждый раз диктуя свои правила и навязывая фантазии, связанные с Итаном. Я бы и дальше продолжала беседовать о чувствах с виолончелью, но мне пришло уведомление от Джаспера. Надо же, Рыжий созрел до объяснений! — Ты всё ещё дуешься, Эрн? Дуйся, дуйся, — голос Джаспера, доносящийся из динамика, звучал неразборчиво, будто Коулман сильно пьян. Друг проглатывал или растягивал слова, периодически чмокая ртом. — Только знай, что я не хотел устраивать трагедию из-за неверности Оливера и сделал всё. Слышишь? Всё сделал, чтобы смягчить удар… Чтобы тебе не было больно, дурочка… Вообще-то этот козёл обещал рассказать тебе сам про их связь с Агатой… Мы договаривались, блять! — то есть они ещё и обсуждали это вместе! Я выдохнула, содрогаясь всем телом, и продолжила слушать пьяную речь Джаспера. — Никки, ты пропала на четыре дня! Я понимаю, что ты обижена, — Коулман смолк на мгновение и начал заливисто смеяться. — А нет, погоди это Хьюз! Да-да, это всё он, ты впустила в свой новый замок его, а меня оставила на другой стороне рва довольствоваться обществом Клеппа, который весь тут уже изстонался по Эшли! — на заднем плане послышались реплики Уилла, и голосовое сообщение оборвалось, сменяясь следующим. — Я нарываюсь, бро, я нарываюсь! — задорно кричал Джаспер, обращаясь к Уиллу. Послышались звуки борьбы. Немного подурачившись, Джаспер вернулся к монологу в более мрачном тоне, — готов подраться с Клеппом, чтобы ты также переживала за меня, как за взбесившегося Морено…. Малышка, я ведь хочу лучшего для тебя… Вероника, даже парня к тебе подпустил самого лучшего! Понимаешь? Теперь вот расхлёбываю… — вот это заявление! Что он сделал? «Подпустил»? Эйфория мигом улетучилась, освобождая место злости и негодованию от слов друга. Он мне не отец и не брат, а даже, если бы и был таковым, какое право имеет Коулман решать, кому можно ко мне подходить, а кому нельзя? Я гулко качала носом воздух, надеясь, что это поможет потушить пламя внутри меня, но, как известно, кислород только способствует горению. Кажется, я готова к экзамену по естественным наукам в предстоящий вторник. — Да, Джаспер фиговый! Джаспер самый плохой на этом грёбанном свете, особенно когда он трясётся за женщин, которые ему дороги! Сначала уходит из жизни одна, бросает без объяснений вторая, а третья просто забывает про тебя, растворяясь в своих мужчинах… Так друзья не поступают, Никки! Почему он поставил всех в один ряд: Софи, Джуди и меня? Допустим, мы с бывшей девушкой Коулмана отдалились самостоятельно по разным причинам, и то мне попросту требовалось время, чтобы осмыслить поступки Джаспера; я никого не бросала. Причём здесь его покойная кузина? Она ведь не виновата, что оставила не только Джаса? Что он несёт? — Да чё ты тут развёл сопли? Я сейчас блевану, Джас! — после слов Уилла голосовое сообщение оборвалось. Казалось, Джаспер в конце расплачется, чтобы выглядеть убедительнее. В моём окружении одни манипуляторы да актёры! И я медленно становлюсь такой же дешёвой артисткой этого захудалого балагана. Мысль об этом меня страшила… Я 18:30 Друзья не лгут и не покрывают уродов! Я отправила сообщение Джасперу и тут же вспомнила про Мэттью. Совесть пронзила меня острой иглой, проделывая ноющую дыру в груди. Я ведь тоже не договариваю Ангелу про Лоя и Эшли, но Морено наверняка был в курсе про Сэма и Агату. Нет, уверена, он знал, знал и тоже молчал!— Кстати, если тебе интересно, то ту записку оставила Агата…
Мэтт тогда подозрительно вздрогнул на этой фразе. И Джаспер, и Морено, и, вероятно, Эшли не хотели возлагать на себя ответственность за разрыв наших отношений с Оливером. А я сама готова стать человеком, разрушившим мечты Мэттью? Получается, нет! Может, Эшли буквально завтра забудет про Лоя, и всё наладится, помутнение пройдёт, а я тут ворвусь с разоблачением? Бесконечный ворох вопросов съедал меня, затягиваясь, словно железным ободом, вокруг головы. Он, не переставая гудеть, сдавливал виски, пока я не вскрикнула от боли. Сознание вмиг очистилось, превращаясь в белый лист, а на нём появился смиренный образ Уилла. Как не прискорбно было признавать, но Клепп единственный среди нас, кто оставался честным в своём понимании и непоколебимым в принципах, выходящих за рамки общепринятой морали. Он себя принимает и знает, а я? Я себя знаю? Видимо, нет… Если Уилл имел ввиду под садисткой взрослой жизнью, от которой меня ограждал, по его мнению, Джаспер, огромный чулан, где все друг другу лгут и плетут интриги, словно пауки, пытаясь завесить своей паутиной всё вокруг и окружающих, то я уже давно в нём лежу, прилипла к сетям, как беспомощная муха. Господи, пожалуйста, хоть бы Хьюз не оказался очередным паукообразным…***
— Ты вся продрогла, Вероника! — обеспокоенным тоном огласил Итан, сжимая мои холодные пальцы в своих теплых ладонях. На улице сегодня и правда было прохладно, но руки мёрзли вовсе не из-за ветреной погоды. Я, как в первый раз, робела перед Итаном, еле унимая дрожь во всём теле. Сердце громыхало с невероятной силой и сумасшедшей скоростью, что готово было проломить грудную клетку. — Я просто нервничаю, — призналась я, прикусывая нижнюю губу. — Из-за предстоящих экзаменов? — предположил Итан, пытаясь заглянуть мне в глаза, застывшие на хлястике куртки парня. Нет сил смотреть на прекрасное лицо Хьюза! С лёгким румянцем на щеках Итан был ещё привлекательнее. Когда я увидела парня на школьной парковке полчаса назад, то, потеряв дар речи, окончательно убедилась в том, что по уши влюблена в него. Он точно разобьёт мне сердце, стремительно покрывающееся трещинками от одного присутствия Итана. Мы не виделись два дня, а я успела отвыкнуть от его особенных прикосновений. Итан ласково чмокнул меня в щёку, встав с мотоцикла, и также бережно обнял, защищая меня от порывистого ветра. Позвоночник таял, теряя прежнюю форму, а в животе кто-то игрался пёрышком. Мой переизбыток чувств не мог заглушить даже выброс адреналина во время поездки на мотоцикле: видимо, свободы душе стало недостаточно… Как сейчас объяснить Итану, что волнение из-за экзаменов просто ерунда по сравнению с моим неуёмным желанием поцеловать его? — Тебе помогло то, что я прислал в субботу? — продолжал задавать вопросы Итан, а я молчала, стараясь поймать момент, когда можно будет отблагодарить плюшевого оленёнка за помощь и не выглядеть комично. Он не просто прислал оформленное решение, выделяя важное разноцветными маркерами, а плюсом скинул похожие разобранные примеры. Это не конец — Итан предложил созвониться после девяти по FaceTime, когда освободится с работы, если у меня возникнут вопросы в процессе ознакомления. Я отказалась, поскольку знала, что во время звонка точно не совладаю с собой и вместо того, чтобы впитывать информацию, буду любоваться Итаном, летая в пудровых облаках воспоминаний о нашей последней встрече. Да и вопросов, к счастью, не осталось с таким-то подробным объяснением. — Принцесса? — не унимался Хьюз, поднимая наши руки ближе к своему лицу и внимательно их рассматривая. — Не переживай, думаю, ты очень сообразительная и талантливая. Главное, не давай волнению себя одолеть, — Итан сначала коснулся своими губами кожи моих рук плавно и медленно, наверное, боясь меня напугать, а после уверенно принялся оставлять нежные поцелуи на каждой костяшке, спускаясь к фалангам пальцев. Эти действия сводили меня с ума! Разряды бежали из груди до кончиков пальцев, будоража всё внутри. Да что же он делает? Как одолеть волнение, если он сам его создаёт своими ласками? Я медленно опустила наши руки вниз, подавая сигнал Итану остановиться. Он изумленно поднял на меня небесно-голубые глаза. — Я хотела сказать, спасибо, Итан, — тихо произнесла я и потянулась к его порозовевшей щеке. Вот сейчас! Легко коснувшись прохладной кожи, я остановилась и в тоже мгновение скользнула к губам Итана, сталкиваясь с ним носами. Да блин! Однако, неловкость не успела занять лидирующую позицию, и Хьюз сам прильнул ко мне, поддерживая внезапный порыв. Итан крепко прижал меня к себе, оставляя отогревшиеся руки, которые тут же обвили его шею, и накрыл мои губы своими, снова увлекая за собой в пропасть наслаждения… — Мне кажется, я схожу с ума, — тихо выдал Хьюз, отстраняясь и соединяя наши лбы. А мне про себя не кажется, так оно и есть! — Снова занавески сами шевелятся? — усмехнулась я, пытаясь выровнять дыхание. — Нет, у меня в груди всё шевелится, — меня немного смутило это откровение Итана, и я отодвинулась от парня, чтобы внимательно посмотреть на его опечаленное лицо. Он снова играет, изображая тоску? — Итан, поясни, — потребовала я, бережно снимая его ладони с талии, и поместила их в свои прямо перед собой, создавая уютный теплый домик из наших рук. — Мне настолько хорошо, что больно от этого, — спокойно ответил Итан. Думаю, я понимала, о чём он. Но это так странно: куда испарилась прошлая уверенность Хьюза, или же плюшевый оленёнок снова качает люльку с моей бдительностью, чтобы та поскорее уснула? По-моему, она давно сладко спит. — Больно от осознания того, что это закончится через двадцать минут, или в принципе? — я шёпотом высказала предположение, поддерживая интимность разговора. — От этого тоже… Наблюдать за тобой и рисовать себе образ — одно, а говорить с тобой, обнимать, целовать, — Итан сделал паузу, застенчиво сжимая губы, — совершенно другое, особенно, когда созданный образ не идёт ни в какие сравнения с тобой, Вероника… Это, в общем, светлая грусть… — Хьюз поднял опущенные веки, встречаясь с моим недоумевающем взглядом, и мечтательно улыбнулся. — Хватит меня смущать! — я наигранно насупилась, стараясь выдать своё счастье, разливающееся словно мёд, за недовольство, и легонько пнула Итана в ботинок. На это он лишь усмехнулся. — Всё будет хорошо, ты ведь сам мне сказал, — напомнила я Итану, обводя пальцами ссадину на тыльной стороне его левой ладони. Раньше ее, вроде, не было. — Да, конечно. Ты удивительная, Вероника, — подтвердил Итан, игнорируя мою просьбу, и наградил меня коротким поцелуем, нежно сминая мои губы. — А ты где поранился? — спросила я, вращая кистью и приводя в движение наш замочек из рук. — Заметила, — довольно ухмыльнулся Итан, будто про себя, — производственная травма. Я погладила поврежденную кожу подушечкой пальца в надежде залечить её. — Теперь она точно быстро пройдёт! — радостно воскликнул Итан. — Почему она без глаз? — кивая на тату в виде лица женщины с пустыми глазами, спросила я. — Это Фемида, богиня правосудия, — рассказывал парень. — Да, я знаю, кто это, — заметила я, — но обычно её изображают с завязанными глазами, а тут они как будто бы выколоты? — Она просто слепа, повязка — это не надёжно, всё равно есть соблазн подглядеть, — утверждал Итан, переместив правую руку мне на талию. — А для чего тебе слепая Фемида? — полюбопытствовала я. — Чтобы принимать правильные и справедливые решения, — улыбнулся Хьюз и, видимо, не удержавшись, притянул меня ближе к себе. Может, это мой допрос его воодушевлял настолько, что он старательно сокращал расстояние между нами, ёрзая на сиденье мотоцикла? — Почему тогда не на правой? Ну, вроде как, всё самое важное делается правой рукой, — смущаясь от количества собственных вопросов, поинтересовалась я. — А-а, — протянул Итан, задерживаясь взглядом на моём виске, и медленно потянулся к нему, высвобождая руку из моей ладони. Хьюз коснулся чувствительной кожи, подцепив выбившуюся прядь из пучка, и бережно заправил её мне за ухо. Я прикрыла глаза и изобразила задумчивое лицо, стараясь вернуться мыслями к разговору. — Я переученный левша, или, как это по-модному? Амбидекстр, вот! Почему-то я не удивилась, что он и здесь не такой, как все… — Помогает? Ой, — я хлопнула себя по рту, поскольку снова озвучила просящийся наружу вопрос. — Сейчас меня всё более чем устраивает, принцесса, — ответил Итан и приблизил меня за подбородок к своему лицу, едва касаясь его подушечкой указательного пальца. Сопротивляться чарам Хьюза было бесполезно, да и у меня ещё целых десять минут, чтобы запомнить вкус его губ до завтра. — Моя принцесса, — сладко прошептал Хьюз и подкрепил слова жгучим поцелуем, разделяя дыхание на двоих.***
Марсианский вторник, заряженный агрессивной и мощной энергией, помог мне справиться с собой и написать экзамен по естественным наукам. Довольная результатом я не стала до конца разбираться, что конкретно вселило в меня уверенность и спокойствие — мотивация Итана, его пылкие поцелуи, передавшие часть знаний, или попытки вызубрить материал перед сном, но оно явно подействовало. Мэттью же, наоборот, вёл себя чересчур активно, не мог найти себе место от перевозбуждения и без умолку болтал, заражая своим волнением одноклассников. Его тактика тоже дала положительный результат. С девушкой Ангела (они же встречаются?) и моей подругой Эшли я не общалась с выступления. Создавалось ощущение, что она меня активно избегает, избегает моего осуждения, отбирая возможность предостеречь по поводу её непредсказуемого афроамериканца и, наконец, выяснить, какие цели она преследует. Во время экзаменов я решила отложить дальнейшее выяснение отношений с Джаспером. Вчера перед сном Джас удалил голосовые сообщения, назвав себя пьяным недоумком. Я же сделала вид, что ничего не произошло. Ага, ничего — «подпустил самого лучшего парня»! После мы перебросились с ним парой фраз об экзаменах и затормозили переписку. Хотелось думать, что я полностью успокоилась и приняла вышедшую наружу горькую правду о бывшем, но очередная записка от Сейлор, найденная в моём шкафчике после экзамена, разожгла во мне неконтролируемую злость. Содержание замусоленной бумажки почти ничем не отличалось от прошлой. На этой уверенной и яростной ноте, мои ноги, управляемые Марсом, богом войны, понесли меня на поиски Агаты. Долго искать тихушницу не пришлось — девушка трещала с подружкой около женской уборной. Я чувствовала, как весь её развязный внешний вид и вульгарная манера общения отталкивают от себя, заставляя лицо непроизвольно морщиться и представлять, с какой животной страстью трогал Агату Сэм. Неужели Оливеру она и правда симпатизировала? Я стремительно подошла к Сейлор, вымещая застилающий сознание гнев в каждом сделанном шаге, и развернула девушку к себе, бесцеремонно хватая её за плечо. — Ты хотела привлечь моё внимание? Ну так я здесь, говори! — начала я, размахивая перед Агатой стиснутой в руках запиской. — Руки свои убери от меня, тупица несчастная! — сквозь зубы процедила Сейлор. Её подружка, не дожидаясь моей реакции, оттолкнула меня. Яростная пелена опустилась на глаза, оставляя без самоконтроля. Я, убрав руку с плеча Сейлор, толкнула защитницу в ответ, и та отлетела в стену. Мой взгляд встретился с непоколебимым лицом Агаты. Зачем она рисует себе эти огромные стрелы, почему её драчливая подружка не подскажет, что маленькие зелёные глазёнки Сейлор становятся ещё меньше, а без того массивный нос, наоборот, увеличивается от вызывающего макияжа? Девушка, словно свысока, наблюдала за моими действиями, а я старалась прожечь её взглядом, но ничего не выходило. Язык онемел от беспомощности, а кулаки продолжали сжиматься, всё сильнее натягивая кожу на костяшках пальцев. Да, Фемида Хьюза мне сейчас не помешала бы… — Чё ты вылупилась на меня, Эрн? — огрызнулась Агата, скрещивая руки на груди. — Да так, никак не могу понять, почему мой бывший выбрал в подстилки именно тебя, — стараясь говорить твёрдо, ответила я, но голос предательски дрожал то ли от переизбытка злости, то ли от замешательства, вызванного не оправдавшимися ожиданиями. Почему-то Агата даже бровью не повела от моего язвительного выпада. — Хах, да ты в курсе, наконец-то! — ядовито усмехнулась Сейлор. — Он хотя бы на мне лежал всем телом, а не прикрывал тобой свою задницу, когда ему это было нужно! Я растерялась, судорожно придумывая угрозу, но взгляд не отвела, продолжая демонстрировать свою ненависть к девушке, поскольку понимала, что опущенные глаза автоматически означали моё поражение в невнятной схватке. Соберись, Вероника! Не сдавайся! Я не была до конца уверена в идее припугнуть Агату посягательством на её женское достоинство (по её поведению и слухам можно было сказать, что она вовсе о нём не печётся), но пришлось рискнуть. — Ещё раз эта грязь окажется в моём шкафчике, — в пренебрежительном тоне заговорила я, показательно сминая записку в руке и бросая её под ноги Сейлор, — то вся твоя обнаженка, посылаемая Оливеру, окажется во всех гаджетах этого заведения, и не только! На удивление, Агата смутилась, морща нос и жадно втягивая воздух. Это победа? Мой блеф сработал? Тут, из-за моей спины послышался до боли знакомый голос. — Я помогу в распространении! — объявила Эшли и приобняла меня за плечо. — Идём, — шепнула подружка, отрывая меня от ошарашенного выражения лица Сейлор, и показала школьным крысам средний палец. Мы выдвинулись в сторону выхода по практически опустевшему коридору. — Спасибо, что поддержала, Эш, — всё ещё прибывая в шоке, выдала я. — Да и ты без меня справилась бы, но мы же подруги, — улыбнулась Эшли. «Подруги»? Последнее время это слово всё реже мелькает в моей голове. — Ага, только у меня нет её фоток, — призналась я, поджимая губы. — У меня есть, — хихикнула Эшли, — точнее, у Уилла. Но я думаю, это не проблема их попросить: с учётом последних событий, имеются рычаги давления! — Я, вообще, не собиралась, просто не знала, как ещё остановить превращение моего шкафчика в мусорное ведро Сейлор, — я поспешила остановить Эшли с её планами. — Откуда у Уилла её фотки? — Плата за молчание, полагаю… Не знаю, это было давно, — отмахнулась Эш, делая вид, что её вовсе не напрягает наличие обнаженных фотографии другой девушки в телефоне (бывшего парня?) Клеппа. То есть, Уиллу так отплатили, чтобы он не предал огласке похождения Сэма и Агаты? Что, вообще, тут происходит? — Ты знала про Оливера и Сейлор? Только отвечай честно, — спросила я Эшли и остановилась. — Узнала в феврале, когда Уилл по пьяни брякнул, — ответила виновато Эшли и хотела меня обнять, но я сделала шаг назад. — Блин, Никки, я искренне надеялась, что ваши отношения закончатся ещё в сентябре, и ты станешь инициатором расставания, но всё затянулось аж до апреля. Да, наверное, мне следовало сказать, но… Либо я соскучилась по разговорам с Бёрнс, чувствуя поддержку в её словах, либо мне просто надоело обижаться, но по какой-то причине сокрытие измен Сэма больше не трогало меня, как и сами измены. Да и сейчас… — Да и сейчас есть Итан Хью-юз, — Эшли протянула последний слог фамилии плюшевого оленёнка и совершила новую попытку обнять меня. На этот раз я не сопротивлялась. Когда её кудряшки защекотали мне лицо, внутри возникли тревога и обеспокоенность за подругу. Эшли, малышка! Через время мы выпустили друг друга из объятий и направились к выходу. — Эш, ты сейчас куда? — открывая центральную дверь на улицу, спросила я с надеждой в голосе. Вдруг мы смогли бы поговорить с подругой о младшем Аллене, пока едем вместе домой. — Мне надо встретиться с Лоем. Мэттью сказал, что тебя, вроде, Итан заберёт сегодня, нет? — Эшли загадочно улыбнулась, а я в ответ съёжилась. Она только что в соседних предложениях упомянула младшего Аллена и влюбленного Морено? В душе раздался крик отчаяния, но я его приглушила, переходя на вялые оправдания. — Сегодня же экзамен был, раньше закончили, чем обычно… Поэтому поеду на автобусе! — с сарказмом обрадовалась я. Хьюз ещё вчера мне сообщил, что не сможет раньше трёх забрать меня, но обещал приехать около шести, чтобы «насладиться живым общением». Наверное, поэтому я не расстроилась и рассчитывала на совместную поездку до дома с друзьями… — У вас всё хорошо? Какая-то ты подозрительная? — Эшли сщурила глазки-бусинки, пытаясь меня просканировать. — Всё замечательно, — смущенно ответила я и, схватив её за руку, кинула на прощание, — Эш, будь осторожнее, ладно? — Ты меня пугаешь! — удивилась Эшли. Я закатила глаза. — Ладно, — с усмешкой согласилась подруга и выскользнула из моей ладони. Мы разошлись. Я осталась наедине со своими переживаниями и запрыгнула в жёлтый унылый автобус, который повез школьников по сонным улицам Чарльстона. Вчерашний ветер нагнал хмурых кучевых облаков с моря, и они угрожающе нависали над городом, готовые вот-вот опустить завесы дождя. Автоматические двери услужливо открылись, выпуская меня под открытое небо, и я выскочила из автобуса, мечтая поскорее выпить чашечку какао и заесть стресс после экзамена пончиком с клубничным вареньем. В предвкушении гастрономического наслаждения, мои глаза прикрылись и чуть не допустили столкновения с курьером, лишая меня на мгновение зрения. У крыльца меня ожидал невысокий рыжеволосый парень в отличительной ярко-зелёной дутой жилетке и кепке того же цвета с забавной ромашкой, соединяющей клинья головного убора. Парень поправил её, слегка приподняв козырёк, и расплылся в широкой улыбке. Я почти сразу обратила внимание на большую коробку в перламутровой плёнке, зажатую в его руках. — Вам доставка, мисс Эрн! — объявил курьер, вручая мне бланк с ручкой. — Подпишите бумагу о получении внизу, пожалуйста! — А кто отправитель? — поинтересовалась я, черкнув закорючку в поле для подписи. — Отправитель пожелал оставить своё имя анонимным, — отчеканил курьер и перешёл на шёпот, вручая мне коробку, — но, впервые за долгое время, на записке правдивый текст… Я поспешила осмотреть коробку, надеясь вычислить отправителя.«Ты прекрасна, как эти цветы, Вероника!»
Печатные буквы не давали полной уверенности, но по содержанию очень смахивало на стиль Хьюза. Я умилилась от такого внимания Итана и поблагодарила курьера за подарок. К щекам прилило тепло, вызывая счастливую улыбку и заставляя забыть про мечты о вкусном пончике. Быстро открыв входную дверь и сняв одной рукой куртку, неохотно желающую меня освободить, я побежала в гостиную, поместила подарок на стол и начала лихорадочно искать ножницы, сгорая от нетерпения вскрыть эту прелесть. Ура! Вот они! Схватив ножницы, я разрезала ленту и развернула плёнку, обнаружив голубую коробку с нежно-розовыми пионами. — О-о, плюшевый оленёнок! — вырвалось у меня. Интересно, Итан запротестует, если я буду обращаться к нему так? Пионы — мои любимые цветы после роз! Желание обнять прямо сейчас Хьюза усилилось в трехкратном размере, когда лёгкий аромат от изумительного подарка настиг меня. Я хотела спешно написать Итану о том, как мне понравились эти великолепные бутоны, распускающие свои нежные лепестки, но остановила себя, чтобы сохранить эмоции до нашей встречи, и, еле оторвавшись от коробки, вспомнила про пончики. «Оленёнок, плюшевый оленёнок!» — периодически всплывало у меня в голове, и мой взгляд падал на цветы, забывая о разложенных на письменном столе тетрадях и учебниках. Меня никак не отпускало волнительное ожидание, мешая до конца сосредоточиться на материале. Поёрзав от нетерпения на стуле до пяти часов, я получила сообщение от Итана и, окрыленная, подправив макияж, спустилась к моему рыцарю Южной Каролины. Хьюз, при виде меня, затушил сигарету и неожиданно отвернулся от меня, зачем-то открывая дверь в машину. — Привет, — поприветствовала я Итана, не обращая внимания на странное поведение парня, и улыбнулась, делясь лучиками счастья. — Привет, принцесса! — ответил Хьюз и повернулся ко мне, держа в руках большой букет алых роз, завёрнутый в зеленую и красную крафт-бумагу. Ещё цветы? Я немного опешила, надеясь, что это похоже на приятное удивление. Оно, и правда, было приятным. — Это тебе, Вероника, — с этими словами Итан вручил мне цветы. Букет оказался увесистым, что ещё больше производило впечатление. Кожа лица тут же стала одного оттенка с бутонами. Если первый букет ассоциировался с парящей влюбленностью, то второй — с более глубоким чувством, сравнимым с трепетной любовью. Пленительный аромат благородных бархатных бутонов и тот факт, что Итан за мной наблюдает, вызвали непередаваемые ощущения эйфории и непреодолимое влечение к плюшевому оленёнку. Он меня слишком балует! Слишком! Я сделала пару шагов в сторону Итана, чувствуя как от переизбытка эмоций немеют руки, крепко сжимающие невероятный букет. — Подожди-подожди, вы так хорошо смотритесь вместе с цветами, — улыбался Хьюз, доставая свой телефон из кармана, и навёл объектив на меня. — У меня нет слов, — сдержанно рассмеялась я, глотая окончания. — А что, с первым я не так хорошо смотрюсь? Итан опустил телефон и слегка вжал голову в плечи, нахмурив густые брови. — Какой первый? — непонимающе спросил Хьюз. — Сегодня днём курьер привёз мне пионы от тебя, — ответила я певучим голосом, посчитав, что Итан снова актёрствует, и продолжила утопать в душистом аромате роз, мечтательно опустив взгляд к ним. — Пионы? Вероника, эти пионы не от меня, — отрицал Хьюз. Чьи тогда цветы стоят в моей комнате? Я подняла округлившиеся от изумления глаза на помрачневшего Итана. Парень глубоко вдыхал воздух и прикусывал щёки изнутри, потирая подбородок. Он нервничает? — А записка была какая-то? — Хьюз испытующе взглянул на меня. — «Ты прекрасна, как эти цветы, Вероника!» — повторила я напечатанный текст. — Хах, следовало ожидать, что я не один пытаюсь заполучить внимание, — пробурчал Итан себе под нос и, часто моргая, будто прозрел, — я, кажется, понял, от кого эти пионы… — Хьюз тяжело вздохнул и, вскинув каштановую голову к небу, выдал следующее: — Блять, мы же с ним договорились! — Где-то я уже слышала эту фразу недавно…