Сострадание есть высочайшая форма человеческого существования.
Федор Михалойвич Достоевский
Итан проигнорировал выпущенную мной фразу. Я медленно подошла ближе, наблюдая за понурым Хьюзом. — Итан? — ласково обратилась я к парню, понимая, что он, вероятно, схлестнулся в схватке с эмоциями. Итан расправил плечи и, наконец, взглянул на меня, пытаясь изобразить кривую улыбку. Глаза выдавали Хьюза: в них поселилось что-то новое, нечто схожее с соединением досады, тревоги и щепоткой злости. Что мне сейчас нужно ему сказать, чтобы вернуть прошлую радушную улыбку? — Иди ко мне, принцесса, — тихо позвал Итан и вытянул руки перед собой, зазывая в объятия. Я робко улыбнулась, покорно подаваясь ему навстречу. Итан забрал из моих рук алый букет и положил аккуратно на крышу машины. — Подожди, может, их лучше сразу домой занести? — предложила я, останавливая его лёгким прикосновением. — Да ничего с ними не случится за такое короткое время, — Итан задумчиво посмотрел на меня и мягко обнял, приближая к себе. — Итан, с кем ты и о чём договаривался? — осторожно спросила я, отпихивая опасения, что Хьюз снова вступит в бой со своими мыслями. Итан прилип взглядом к моему лицу. Он ревнует? — С Дарреном, ты ему нравишься, и это ожидаемо… Решу вопрос, обещаю, — тяжело вздохнул Итан, и, наконец-то, потухшее сияние в голубых глазах обрадовало меня своим возвращением, откликаясь лёгкими покалываниями внизу живота. Конечно, где-то в глубине польщенной души симпатия Даррена и реакция Итана закатывали тихий праздник, но желание не причинять моему рыцарю дискомфорт пересилило. — А мне нравишься ты! — эти слова выпорхнули из моего рта, не спрашивая разрешения и вызывая у меня изумление. Я потянулась рукой к Итану и хотела подняться на цыпочки, но парень наклонился ко мне сам. Моя тыльная сторона ладони легла на гладкую щеку Хьюза. Я плавно поглаживала кожу, а Итан прильнул к руке, отвечая на ласки. Всё внутри меня обретало пастельно-розовые тона, окутывая нежным шёлком. Цвет словно стал осязаемым. — Можно тебя попросить, Итан? — отвлекаясь от приятных ощущений, спросила я. — Да, — промурлыкал Итан и накрыл сверху своей ладонью мою, подавая знак не останавливаться. Непривычно и загадочно то чувство, что одно моё касание способно изменить настроение небезразличного мне человека. Итан прикрыл веки, мимические морщинки на лбу разгладились, а губы слегка растянулись. Кажется, я приручила рок-звезду! — Можно решить вопрос без кровопролития? — с надеждой в голосе произнесла я. Вдруг на него мне удастся повлиять, если на Морено не получилось. — Есть такой соблазн… — Хьюз прикусил нижнюю губу и на несколько секунд потупил взгляд, — но только ради того, чтобы ты потом залечивала мои раны, гладила их, как вчера ссадину на руке. Она, кстати, почти зажила. Магия! — Итан широко открыл глаза и отправил мне улыбку, на которую невозможно было не ответить. — Хм, — задумчиво хмыкнула я и подняла вверх указательный палец свободной руки, — хочешь, я прямо сейчас тебя поцарапаю, но обещай, что больше никто не пострадает? — А давай! — усмехнулся Итан и отстранился от моей ладони, пристально на меня взглянув и ожидая моих дальнейших действий. — Я пошутила, сумасшедший! — воскликнула я, легонько хлопнув Итана по груди и смутившись. — Я уже говорил, что ты сводишь меня с ума, поэтому даже спорить не буду! — Итан зарылся носом в мои локоны. Я чувствовала, как от его дыхания шевелится каждый волосок. Щекотно! Я утопила голову в шею, чувствуя, как таю в объятиях Итана. Но парень отдалился: наверное, он уловил моё наслаждение. — Давай выбирать, где будет шрам! — скомандовала я, приземляясь на лбу Хьюза подушечкой пальца. — Ниже! — запротестовал Итан, повертев головой так, что мой палец чуть не угодил ему в глаз. — Сюда? — я спустилась к брови, игриво зачёсывая волоски против роста, но и этот ответ не устроил Итана. Когда палец оказался на кончике носа, то Хьюз не выдержал и перенёс его к своим губам. — Вот сюда! — заявил Итан, изогнув рот в довольной ухмылке. — Ты не сумасшедший, я передумала! Ты влюбленный плюшевый оленёнок! — выдала я, сдерживая смех. — Кто я? — рассмеялся Хьюз. — Не слишком мило для такого, как я? — усомнился Итан, удивленно подняв одну бровь. — Какого такого, ты же со мной паинька, забыл? А я вот помню! — заметила я, еле сдерживая себя, чтобы не затискать бедного Хьюза.***
Такими играми мы увлекались с Итаном почти каждый день по часу, когда он забирал меня после школы. Разлуки казались невыносимыми особенно в выходные, Итан работал в мастерской почти без перерывов. От встречи к встрече я всё больше узнавала многогранного Хьюза и привязывалась к нему с новой силой. Иногда эта сила доходила до пика, заполоняя сознание фантазиями и воспоминаниями настолько, что места другим мыслям попросту не оставалось. Приходилось брать себя в руки, обмякшие от избытка чувств, и заставлять готовиться к математике. Если бы можно было сдать ещё один зачёт по виолончели, то я бы с радостью, но увы и ах… К слову о музыке, Хьюз познакомил меня с самым сокровенным для музыканта — его творчеством. У Итана есть камерное сообщество в соц-сетях, куда он выкладывает зарисовки на акустической и электро-гитарах. Поначалу я смущалась, слушая некоторые композиции, и фокусировалась на личности исполнителя, а не на потрясающем звучании. Но когда удавалось абстрагироваться от притягательного образа моего… моего? …моего плюшевого оленёнка, то гармония звуков рисовала в сознании целостные и красочные сюжеты. Возможно, как раз они отвлекали меня от периодической тоски, возникающей от неуверенности в себе и недоверия к происходящему в моей жизни. Джас прав: Итан действительно хорош, как композитор и исполнитель. Правда, в голове не укладывалось одно: как эти глубоко продуманные и сложносочиненные партии, родившиеся явно под влиянием кумиров парня: Эрика Клэптона, Гэри Мура и Энди Ван Халлена связаны с гранж-группой Venture; они ведь полная противоположность творчеству Хьюза… В пятницу Итан и я ездили в парк аттракционов, катались на экстремальных горках, усиливая выбросом адреналина страсть, шумящую в венах, звонко смеялись, ни на минуту не расцепляя замочек из рук и скрепляя чувства поцелуями со вкусом сладкой ваты, наслаждались лиловым небом в неоновых лентах огней, обвивающих металлические монументы свободы. Однако там же я познакомилась и с новым старым пороком — ревностью. Чужие женские взгляды, сосредоточенные на Хьюзе, и его обыкновенное общение с работницами парка сковывали мои движения, прожигая дыру в груди. Та самая собака на привязи, готовая разорвать цепь любой толщины при виде фотографии Сэма с его новой пассией, теперь почти не знала сна. Она нервозно гавкала, изводя нас обоих, и безобразно скалилась, оголяя желваки. Только нежные прикосновения Хьюза способны были превращать устрашающую псину в милого щеночка с добрыми глазками, но, к сожалению, только на время. В какой момент я стала эгоистичной собственницей? Неужели Хьюз чувствовал то же самое, когда мне прислали те пионы, имя отправителя которых по-прежнему оставалось загадкой? Даррен не нарушил договоренности по словам Итана, но не смотал удочки до конца, совершив спам-атаку на мой аккаунт в виде лайков в воскресенье. Может, я чего-то не понимаю в мужской дружбе? Практически всю неделю мне требовалось с кем-то поделиться происходящими со мной переменами, и, возможно, правильнее было бы обсудить их с виновником Итаном, но страх последующей реакции не давал этого сделать. Вдруг он решит, что я завязла в его омуте и больше никуда от него не денусь? Глупо, глупо! Виктория пропадала на работе, закрывая отчётность, а в общении с Джаспером по-прежнему сохранялась напряженность. Мы изредка обсуждали детали предстоящей поездки в Беркли, а стремление разделить переживания исчезало от воспоминаний пьяного голосового. С Мэттью и Эшли обсуждать что-либо стало теперь невозможно, поскольку они не отлипали друг от друга, а я, как третий лишний, волочилась за ними хвостом, искусанным блохами-мыслями. К волнительной атмосфере экзаменов добавилось всеобщее помешательство на школьном балу. В прошлом году оно меня не касалось, поскольку десятиклассники не участвовали в мероприятии, да и моя пара была бы однозначно определена. Кто, как не я, «прикрывал бы задницу» Сэма подолом своего платья?! Кстати, о наряде! Ещё в середине марта мы с мамой купили потрясающее вечернее платье в розовых оттенках. В нём я, и правда, была похожа на диснеевскую принцессу, а именно, на Русалочку. Ткань облегала фигуру от груди до колен, а к низу подол платья расширялся, акцентируя внимание на силуэте. Не терпелось предстать в таком платье перед Хьюзом. Он ведь придёт на выпускной, да? — Вероника, привет! — громко поприветствовал меня Крис Нельсон, возникнув из ниоткуда около моего шкафчика, и в небрежной манере опёрся на дверцу локтем. — Привет, Крис, — ответила я, не поднимая взгляд и продолжая укладывать стопкой учебники в шкафчик. Крис — мой одноклассник по социальным наукам. Он сидел за соседней партой сзади меня, и его постоянно что-то не устраивало в моей посадке. Парень чуть ли не каждое занятие озвучивал своё недовольство. То моя голова загораживала доску (при том условии, что Крис выше меня примерно на шесть дюймов, и его прямая осанка моментально избавила бы от дискомфорта), то кончики волос случайно касались тетради Нельсона, после чего моей обычной причёской стал пучок, или от меня слишком сильно пахло духами, а у него якобы аллергия. Казалось, всё моё существование раздражало Криса. — Мы с ребятами хотим устроить вечеринку завтра по случаю конца учебного года, приходи, — в развязной манере пригласил меня Крис. Странно, что он вообще со мной разговаривает о чём-то кроме своей испорченной моим присутствием жизни. — Мне математику писать послезавтра, я пас! — отстраненно ответила я. — Жаль… — произнёс Крис и, обогнув меня, прижался спиной к соседнему шкафчику. Теперь препятствие между нами в виде дверцы, за которую я так старательно пряталась, исчезло. — На бал-то пойдёшь? — Пойду, — бросила я и повернула голову в его сторону: ему удалось привлечь моё внимание. — А с кем? — не отставал парень, сверля меня карими глазами. — Что за вопросы, Нельсон? — закончив уборку вещей в шкафчик, смутилась я и громко хлопнула дверью, надеясь отпугнуть прилипчивого парня. Крис проспорил, или ему кто-то загадал завести со мной разговор? Я мельком огляделась по сторонам, но коридор почти опустел. — Интересно, — ответил Крис, натянув нахальную ухмылку. — С моим парнем, — непроизвольно задрав подбородок вверх, ответила я. — Это тот длинный расписной чувак, что со школы тебя забирает на мотике? — кривя рот набок, уточнил Крис. Он ещё и следил за тем, кто меня встречает после занятий? — Да-а! — протянула я, отворачиваясь от настырного собеседника, и хотела было закончить этот нелепый диалог, однако Крис в два счёта вырос передо мной. — Но он ведь не из нашей школы, его не пустят на бал, — предупредил Нельсон, не давая мне пройти. Почему его это так заботит? — Какая тебе разница? Ну не пустят, и не пустят! Ну и правильно, что нам там делать? В оцеплении надзирателей-учителей потягивать безалкогольный пунш и танцевать под попсу рядом с такими, как ты?! — усмехнулась я, совершив попытку обойти Криса, но он преградил проход рукой. — Ты забавная! А чем тебя общество таких, как я, не устраивает, Вероника, а? — Крис хищно оскалился, подходя ко мне вплотную. Я непроизвольно выставила ладони перед собой и отвернула голову от не унимающегося Нельсона. Меня начинала пугать его назойливость. В какую конкретно сторону надо показать средний палец, чтобы он полностью занял кадр оператора Нельсона? — Заденем тебя локтями случайно, и у тебя случится исте… Вообще, Крис, что с тобой? Ты проспорил? — возмутилась я, нахмурив брови. — Ты пойдёшь со мной на бал? — притворяясь глухим к моим негодованиям и чуть ли не нависая надо мной, продолжал напирать Крис. — Это не смешно! Дай пройти! — я оттолкнула парня, чувствуя неловкость от наглого вторжения в личное пространство. — Я серьёзно, — выдал парень, освобождая путь. — Ты же сам видел, у меня есть пара, Крис! Твои шутки не смешные! — переходя на крик, восклицала я. — Найди себе другой объект для пранков, Нельсон! Не дожидаясь ответа, я поспешила оставить Криса в одиночестве и быстрым шагом направилась прочь, всё ещё пребывая в замешательстве. Идиот!***
— Вау, Вероника! Оно и правда классное! — воскликнула Эшли с неподдельным восторгом, прижав ладони к груди. Ещё раз мельком взглянув на мои нервные кружения возле зеркала, подруга вернулась к нанесению помады. — Ага, но теперь, кроме тебя и Мэттью, его никто из близких не увидит, — с досадой в голосе подтвердила я, проводя по сетчатым вставкам и лиственным орнаментам, выбитым пепельно-розовыми блестками по всей ткани платья. — Да ладно тебе, давай я тебя сфоткаю? Отправишь потом Хьюзу, — предложила Эшли, поправляя воротничок. — Фото — это не то! — хмыкнула я, всё ещё не смирившись с тем, что Итан не придёт на мой выпускной. Хьюз вчера весь вечер извинялся за то, что не сможет присутствовать на балу из-за срочной работы. Даже виноватый взгляд плюшевого оленёнка не смог уберечь меня от печали, вызванной разочарованием. Конечно же, я понимала, бывают разные накладки, и Итан, вероятно, не причём. Но мне так хотелось, чтобы он сегодня был здесь, рядом со мной… — Никки, я понимаю, обидно. Но! Но у него есть возможность исправиться в следующем году, — Эшли подняла указательный палец вверх, пронзая им воздух. — Сейчас всё равно типа репетиции перед настоящим выпускным, нам ещё год сидеть в этой дурке с психами типа свиты Сейлор! — подруга обернулась, чтобы убедиться, все ли кабинки свободны, и нас никто не сможет подслушать. — Эх, — тяжело вздохнула я, продолжая рассматривать своё отражение и поправляя рассыпающиеся по плечам шелковистые локоны. Мне определенно нравился мой внешний вид, отчего становилось ещё неприятнее осознавать, что Итан не увидит вживую эту красоту. — Крис как будто что-то знал… — проронила я. — Крис? Нельсон-то? — удивилась Эшли, заканчивая прихорашиваться. — Да, он по приколу звал меня на бал, — равнодушно ответила я, не придавая особого значения глупым шуткам одноклассника. Может, это он — загадочный отправитель цветов? Хм… Нет! Откуда он знает мой адрес? Нет, это точно не он! — А как ты поняла, что Крис прикалывается? — допытывалась Эшли, сразу зацепившаяся за мою фразу. — Ну как ты себе представляешь: я и Нельсон? Он же меня терпеть не может, Эш, — закатила глаза я, а Эшли, усмехнувшись, взяла меня под локоть и повела к двери на звуки попсовых хитов. На выходе из уборной нас встретил Мэттью, наряженный в белую рубашку с мелкими рисунками. По их содержанию и качеству складывалось ощущение, что автор этих творений — Милли, младшая сестра Морено. Хотя, зная способности Ангела в живописи, возможно, он сам стащил у неё разноцветные фломастеры. Мой друг — гений примитивизма! Ангел провёл рукой по зализанным волосам и выдал в своей шутливой манере: — Чё вы там делали так долго? Пять минут назад я начал сомневаться в том, что туалетный монстр — это выдумка. А несколько секунд назад уже настроился вас спасать! — Мэттью отважно выпятил грудь. Мы с Эшли на заявления Ангела улыбнулись. — Пойдём уже, туалетный супергерой! — воскликнула Эшли и подхватила другой рукой Мэттью. — Юху, — чмокнув Эшли в щёку, Ангел издал радостный вой на весь коридор, — нам с Вероникой есть, что праздновать! Мы сдали математику! — после этих восклицаний Мэттью перешёл на шёпот, наклоняясь ко мне через Эшли. — Не смей обижаться на Хьюза, в этом есть и его заслуга! — Он вам помогал что ли? — спросила Эш. — Да-да, ещё как, — влез Мэттью, не дав мне ответить, и открыл перед нами дверь в актовый зал. Громкая музыка заряжала кучки подростков, раскидывающих свои конечности по разным сторонам в хаотичных танцах. Девчонки забывали про высокие каблуки и длинные подолы платьев, поднимая их вверх и сжимая в руках, чтобы те не мешали двигаться, а парни сдались в битве с духотой, растянув удавки-галстуки на шеях. Мэттью провёл нас в центр под небосводом-потолком, усыпанным аметистовыми бумажными звёздами. Лучи прожекторов, отраженные в осколках вращающегося над головами диско-шара, порхали белыми светлячками по коже моих оголенных рук, перелетая на лица друзей и обратно, а после вовсе покидая нас, перемещались к сцене и задерживались на диджейском пульте, играя в серебристо-сиреневых полосках дождика. За спиной диджея, на занавесе цвета индиго, огромные воздушные буквы розового оттенка складывались в слово «Prom»; их обрамляла рамка из матовых шаров в разных оттенках фиолетового. Прям не выпускной бал, а рай для Джаспера. Он обожает этот цвет… Эх, как давно я не видела его рыжих конопушек и дурацкой ухмылки… Эшли и Мэттью отправляли друг другу влюбленные взгляды, изредка и будто случайно касаясь друг друга в танце. Они выглядели счастливыми, а я пыталась впитать это счастье за неимением в этот вечер своего, поднимая плавно руки вверх и покачиваясь в такт музыке, но у меня не выходило. Не смотря на радостную атмосферу праздника, меня никак не отпускало крушение моей маленькой мечты. Спустя несколько оживленных композиций я предупредила друзей, что пойду освежусь стаканчиком пунша. Видимо, это интуиция повела меня к столику с напитками, поскольку, как только мне удалось протиснуться сквозь других школьников и сделать пару глотков, заиграла «More Than Words». Подростки медленно разбрелись по парочкам, сплетаясь друг с другом под мелодичные звуки гитары, а я уселась на стул у самой стены и принялась разглядывать топчущихся в обнимку танцоров. Рядом со мной расположилась девушка в голубом атласном платье с пышными фатиновыми рукавами белого цвета. Она с опущенной головой пряталась за ширмой из распущенных светлых волос. Я обратила внимание на правую руку девушки, со всей силой сжимающую её оголенное колено, а именно, на серебряное кольцо с маленькими камушками, похожими на топазы. Где-то оно мне уже попадалось на глаза, но не могу вспомнить, где… Тут, она откинула назад копну пшеничных волос, слегка задевая моё плечо, и уставилась на меня. О Боже, да это Сейлор! Я вжалась в стул, шокированная неожиданностью встречи. Маленькие покрасневшие глазки Агаты впились в меня, еле раскрываясь из-за припухлости. Ресницы слиплись, а тушь немного размазалась. Она что, плакала? — О, и ты ещё здесь, Эрн! — прохрипела Агата, отворачиваясь к танцполу. Странно, что девушка обратилась ко мне по фамилии, а не по привычки «тупица». — Да, — подтвердила я и задумчиво хмыкнула, не понимая, что могло вызвать слёзы у моей обидчицы. — Ну вот, хоть раз мы в одинаковых положениях! — усмехнулась Сейлор, окинув меня беглым взглядом и шмыгнув носом. И правда, мы с ней обе сидим без пары на празднике подростковой жизни, свободной на ближайшие два месяца от уроков. — Слушай, а можно вопрос? — спросила я, морально готовясь к очередной атаке желчи. — Валяй, — оглядываясь по сторонам, кинула Агата, чем вызвала моё искреннее удивление. — А как давно вы с Сэмом… Ну… Это… — замялась я, пытаясь подобрать более деликатное название процессу. Понятия не имею, зачем мне это требовалось при общении с Агатой. — Трахались? Ты это хотела сказать? — предположила девушка, буравя меня заплаканными щёлками. Я положительно кивнула. — Н-да, ты даже это слово нормально произнести не можешь, — у Агаты вырвался сдавленный смешок, — Оливер не врал, когда говорил, что ты святоша… — Сейлор замолчала на несколько секунд и обронила, — март… Эти двое ещё и обсуждали моё поведение. Потрясающе! — Что март? — переспросила я. — Первый раз это случилось в марте прошлого года… — Агата вздохнула и начала ковыряться в клатче. Серьёзно? Мы только начали встречаться в начале марта с этим мудаком, а он сразу же нашёл себе девочку для быстрых перепихов. — Почему ты молчала? Почему ты не сказала мне? — с напряжением в голосе спросила я, наклоняясь ближе к Агате, занятой содержимым клатча. — Реально не понимаешь? — усомнилась Агата и, наконец, извлекла из сумочки маленькую фляжку. — Не-а, — отрешенно ответила я, на мгновение забыв, о чём разговор. Всё внимание приковала к себе фляжка. — Я любила его, а теперь ненавижу, — спокойно ответила Сейлор и глотнула из сосуда, — думаешь, я не хотела сделать это каждый раз, когда видела вас, идущих по школьному коридору за ручку? Сэм приказал мне молчать. Это был единственный способ удержать его. Понимаешь? До конца я не смогла бы понять, но почему-то после слов девушки мне стало жалко не себя, как тогда в уборной «Dr. Leo», а её. Тягучее мерзкое чувство пробиралось под кожу от представлений, где Сэм предлагал Агате физическую близость, как единственный возможный вариант отношений. Мудак, но уже всё равно! Я изумлялась отсутствию собственной боли. Почему Сейлор сейчас откровенно говорит о своих чувствах к моему бывшему парню, а душа никак не откликается? — Агата, но как же достоинство? — осторожно поинтересовалась я. — Хах, Эрн, ты смешная! Будешь? — Сейлор протянула мне фляжку. — Что там? — подозрительно спросила я, указывая на железный сосуд. — Виски, у родителей стащила, — призналась Агата. Я недоверчиво взяла фляжку и сделала маленький глоток, посчитав, что так выражу хоть какую-то поддержку девушке. Это, и вправду, оказалось виски. Спирт, перемешанный со вкусом печенной груши, вынудил сморщить нос. Брр! — Ни о каком достоинстве ты вовсе не беспокоишься, когда вот так влипаешь в человека. Этот урод испортил мне жизнь. Я спала только с ним, Эрн! Только с ним! Зато все парни теперь воспринимают меня, как падаль, из-за него! — Агату начало колотить, и первое, что пришло в голову — это обнять Сейлор. Я завела руки, но остановилась, испугавшись очередного всхлипа. Вот теперь про меня вспомнила боль, но она была совершенно другой, не той, что я ожидала. Больше похоже на укол совести. Хлестала мысль о том, что мне не хватает слов сострадания. В горле застрял комок сожаления, но любая фраза, выуженная из него, меркла и казалась недостаточно точной, даже глупой. Может, Агата совсем не переживала, что я отправлю кому-то её фото, а она разбита от того, что Сэм предал в очередной раз и поделился ими со мной? — Прости за эти записки! Прости меня, Вероника! Прости! — тараторила дрожащая девушка, срываясь на крик и сминая юбку платья в сжатом кулаке. — Успокойся, слышишь? — прошептала я ей на ухо, заметив озадаченные взгляды танцующей рядом парочки. — Спрячь, Агата, пока миссис Кларк не заметила! — попыталась я отвлечь девушку от начавшейся истерики. Кажется, это сработало. Сейлор перестала кричать. — Пойдём на улицу? — предложила я. — Нет, я… Мне нужно в туалет, — описывая неровный круг вокруг своего лица, отстраненно ответила Агата. — Там учителя, в таком виде они точно заподозрят что-то, ещё и застукают, что у тебя алкоголь! Пойдём на улицу! — уже в приказном тоне настояла я. Сейлор молча встала, оглядываясь по сторонам, и небрежно провела ладонью по подолу своего платья, расправляя его. Я, не выдержав, схватила её за руку и потащила к выходу, и она, как марионетка, поплелась за мной. Мы вышли на свежий воздух, застав в углу Криса, украдкой курящего электронную сигарету. — Нельсон? — фыркнула Агата. — Сдрысни! — А ничего, что я тут стоял, курил, никого не трогал, и заваливаетесь вы такие тут… — Крис сделал затяжку, оценивая нас с Агатой взглядом, и договорил, — красивые! — Слушай, а я начинаю понимать Оливера, приятно, когда тебе прикрывают задницу, — сказала Агата, вовсе не замечая Криса. — Спасибо, что-ли… Не успела я улыбнуться и достать салфетку для Сейлор из клатча, как Нельсон нагло влез: — А чё вы не со всеми? — А чё ты не со всеми? — пытаясь усмирить любопытство Криса, перефразировала его вопрос я и вручила упаковку Агате. — Скучно стало, — ответил парень. — Нам тоже скучно, — тут же бросила Агата, вытащив одну салфетку, и отдала мне упаковку. Вдруг дверь открылась, выпуская из актового зала подружку Сейлор — ту самую, что толкнула меня. Она замерла, пребывая в недоумении. — О, я прям сегодня магнит для девчонок, — ухмыльнулся Крис, поправляя расстёгнутый тёмно-синий пиджак, — уже три собрал! — Агата, что за фигня? Я ищу тебя уже пятнадцать минут, а ты тут с Эрн! Всё нормально? — девушка кинула на меня брезгливый взгляд, на что я показала ей средний палец. — Нормально, — шмыгнув носом, ответила Агата и приблизилась к подруге, спешно вытирая растекшуюся тушь. — Счастливо, Вероника! — попрощалась Сейлор, чем вызвала очередное удивление на лице своей подружки. Я махнула рукой удаляющимся в актовый зал девушкам и вернулась к притаившемуся Крису. Он непонимающе вылупил на меня карие глаза, сжимая электронку в зубах. Я проигнорировала его растерянность, присаживаясь на скамью у крыльца в надежде переварить ситуацию с Агатой и сразу вернуться к Эшли с Мэттью. Однако эту возможность на размышления отобрал у меня прилипчивый Нельсон. — Слушай, Вероника, а где же твой хваленый парень? Что-то я его не наблюдаю? — оглядываясь по сторонам, вопрошал Крис, приближаясь к скамье. — Смирился с тем, что такие, как я, могут его обскакать? — занимался самолюбованием парень. — Нет, он просто работает, а не по углам трётся от нефиг делать! — съязвила я, защищая Итана. — Хах, тебе, значит, деловые нравятся? — Крис сел рядом со мной. — Да, нравятся, — чётко ответила я, выпрямляя спину, чтобы выглядеть убедительнее. — А может, ему просто плевать на твои детские мероприятия типа нашего выпускного? — предположил Крис, придвигаясь ко мне. Я почувствовала, как семя сомнения проникло в моё сознание и стремительно начало прорастать, омрачая душу и опустошая её, до этого полную сожалениями к бедной Сейлор. Может, Итан не считает важным мой почти выпускной бал, поэтому не сопроводил меня? — Эй, красотка? Я прав? — нагло положив мне руку на колено, прошипел Крис. Я сразу же откинула её. Что этот похотливый идиот творит? — Нельсон, что тебе от меня надо? — возмутилась я и почувствовала вибрацию телефона в клатче. — Эм, в смысле? Что тут непонятного? — смутился Крис; я же его не слушала, достав телефон и начав читать сообщение от Джаспера. Джас🧡 18:50 Никки, я на заднем дворе нашей школы. Решил заехать увидеть тебя и навестить мистера Льюиса. Придёшь? Ура, спасибо небесам! Я быстро встала, пренебрегая Нельсоном, продолжающим непрерывно что-то говорить, и направилась к другу, попутно набирая ответ. — Да подожди ты! Нельзя ведь уходить! — схватив за руку, остановил меня надоедливый Крис почти у самой парковки. — Я не покидаю территорию школы, Крис! — я попыталась вырвать руку из сильной хватки парня, но у меня не вышло. — Убери руку, или я сейчас закричу, Нельсон! — предупредила я, увидев на тротуаре у парковки знакомую фигуру с рыжим хвостом, облаченную в бежевый костюм. Крис, наконец, разжал пальцы, давая мне рывком отдернуть руку. Джаспер с сигаретой во рту повернулся на пятках, вероятно, услышав наш диалог, и решил вмешаться: — Никки, тебе в таком платье прямиком на красную дорожку, а не на какой-то задрипанный выпускной в старшей школе, — присвистнув, заулыбался Джаспер и, не глядя, затушил сигарету. Я ускорила шаг, любуясь представительным видом Джаса в черной рубашке с золотой брошью вместо бабочки и бежевом пиджаке. Последний раз в этом наряде друг присутствовал на своём выпускном ровно год назад. Правда, пиджак стал ему большеват и сидел немного мешковато. Коулман похудел? — Привет, Джас, — смущенно поприветствовала своего спасителя я, осознавая, как соскучилась по другу почти за две недели отсутствия живого общения, и напрочь забывая все свои обиды на Коулмана. Солнечный зайчик раскинул руки в стороны, а я чуть ли не с визгом влетела в объятия Рыжего. — Платье и ты в нём просто потрясные! Тебе идёт розовый, малышка… — прошептал Джаспер, покачивая меня в руках будто в лодке, а после добавил: — меня только шлейф смущает из назойливого поклонника. Что за чувак за тобой тащился и сейчас на нас пялится? — Крис Нельсон, одноклассник, — ответила я, поворачивая голову назад, чтобы посмотреть на прилипалу. — Если ему бороду в виде лопаты добавить, будет похож на этого русского писателя… На Достоёвского, во! — рассмеялся Джаспер, выпуская меня из объятий, и полез гуглить фотографию литератора. Крис замер в одной позе, а я кивнула ему головой, мол, почему он ещё здесь? Нельсон недовольно вздохнул, но с места не сдвинулся. — Ему, видимо, нравится просто так стоять, — предположила я и повернулась к другу, держащему телефон экраном ко мне и указывающему пальцем на фото. — Если бороду, — Джас изобразил пальцами ножницы и провёл ими по своему подбородку, отворачивая от меня смартфон, — то вылитый Фе.Фёдо. Фёдор! Ну и имена у русских! — сощурившись, ворчливо прочитал Джаспер. Я сдержанно захихикала, наблюдая, как Джас попытался снова прочесть имя и фамилию. — Ты читал его произведения? — О, да, — воодушевился Джаспер. — И как оно? — спросила я, заметив огоньки интереса в глазах друга. — Во-первых, после прочтения чувствуешь, как очищаешься в сострадании всем персонажам. Гадко сначала… «Мыться» на совесть всегда неприятно, зато потом ощущаешь эту чистоту каждой клеточкой. Прям белый лист перед тобой образуется, и начинаешь на него накидывать анализ происходящего в книге, — Джаспер представил его перед собой и начал рукоплескать в разные стороны, заполняя воображаемый белоснежный мольберт. — Во-вторых, читается, как фэнтэзи. Вообще, вся литература других стран, а особенно, несовременная, выглядит, как придуманный кем-то мир, и тут вроде хочешь не хочешь веришь ему… Есть же какие-то бумаги и предметы, сохранившиеся с того времени, но всё равно… Настолько разный уклад, что… — Джас оборвал свой рассказ и поменял тон с увлеченного повествовательного на раздраженный: — слушай, этот чувак начинает меня нервировать, — поделился Джаспер, отвлекаясь от экрана, и громко обратился к Крису, отодвигая меня в сторону, — эй, парень, у тебя какие-то вопросы? Если их нет, то иди дрыгайся с остальными, нечего в нас дыру прожигать! Крис показательно сплюнул слюну куда-то в кусты и удалился. — Куда Хьюз вообще смотрит? — загадочным голосом спросил Джаспер, посмотрев на меня как-то свысока. — Он работу работает, не до выпускных, — грустно вздохнула я, отводя взгляд в сторону, чтобы не выдать нарастающей печали и сомнений, растущих со скоростью волшебных бобов, устремляющих свои толстые стебли к небесам. — И прям на час вырваться не смог? Не верю! Очередной! — почесав задумчиво подбородок, высказался Коулман. Я пожала плечами и перевела тему: — Джас, а ты предупреждал мистера Льюиса? — Да, он в числе дежурных или в кабинете, не видела? — уточнил Джас, взяв меня под локоть, и уже хотел идти в направлении входа, но остановился, выпуская сдавленные смешки. — В зале видела, — быстро сообщила я, не придавая значения неоднозначному поведению Коулмана. — С этим твоим юным Достоёвским, я чуть не забыл про остальных, — закатывая глаза, сказал друг. — Какие остальные? — растерялась я. О ком идёт речь? Джас набрал кого-то в телефоне, и ему через несколько секунд ответили. — Подваливайте давайте! — крякнул в трубку Джаспер и сбросил звонок, сталкиваясь с моим удивленным взглядом. Джас развернул нас в пол-оборота и провёл в воздухе ладонью, подавая знак подождать. Я смутилась, но промолчала, покорно дожидаясь «остальных». Кто они, эти остальные? Буквально через минуту, из-за кустов, с дорожки, ведущей к парковке, начал доноситься знакомый женский голос. — Коулман заставил просто так стоять на каблуках пятнадцать минут… На них можно делать всё что угодно! Бегать! Прыгать! Но только не стоять… Чтобы ещё раз я согласилась участвовать в чужих сюрпризах… — сокрушалась Карли, цокая через каждое предложение. — Ну хочешь, я тебя понесу? — вежливо кто-то поинтересовался и ступил на нашу с Джаспером дорогу, выходя из тени высоких кустарников. Конечно же, это был Райли с зализанными назад кудряшками, наряженный в черный костюм, с туго завязанным галстуком того же цвета, и в белоснежной рубашке. Парень всем корпусом обращался к Карли, поражающей своим вечерним изумрудным платьем и графитовыми туфлями на шпильке. Она махнула нам рукой. — О, Вероника! Вот это прикид! — Скотт отвлекся от поглаживаний Карли и повернул голову в нашу сторону, складывая губы трубочкой и округляя подведенные глаза. — Эй, Скотт, совесть имей! — Карли хлопнула по руке Райли, и тот сразу же принял самодовольный вид, переставая удивляться. — Она давно про меня забыла, mi amor. Бесполезно к ней взывать, — ухмыльнулся Райли, плавно поворачивая голову к своей спутнице. Карли сначала насупилась, а потом отвесила подзатыльник Райли, расплываясь в ехидной улыбке, но клоун увернулся, игриво покусывая губу. — Ничего, сейчас напомнишь ей о себе… — брюнетка не договорила, поскольку Райли что-то прошептал Карли на ухо, и она кокетливо захихикала. — Здорово, — откровенно на меня пялясь, поздоровался Калеб, следующий за парочкой, а за ним выскочил Даррен и оцепенел, открывая рот. Оба парня были одетые в том же монохромном стиле, что и их предводитель Скотт. Правда, Калеб не стал убирать свою блондинистую шевелюру, а наоборот. Сегодня она выглядела ещё пышнее обычного. В своих смокингах парни походили на персонажей из «Людей в чёрном»; им только тёмных очков не хватало. — Привет, Вероника, — вымолвил Даррен и оставил проветриваться рот, держа его открытым. Я в ответ нерешительно пошевелила пальцами поднятой правой руки. — Ребят, а вы как тут? — озадаченная неожиданным появлением банды, произнесла я тихим голосом. — У моей сводной сестры тоже сегодня тут… Мероприятие, — объяснил Калеб, продолжая оценивать мой внешний вид. — Джаспер и Карли к этому вашему гениальному учителю. Даррен, Райли за компанию, — небрежно указывая на шушукающуюся парочку, рассказывал Калеб, — а ну и, конечно же… Конечно же, что? Я быстро перевела взгляд в направлении выхода на импровизированный подиум. Эти выходы очень уж напоминали показ мод с визиткой новой коллекции «Выпускной»… — Итан просто не мог пропустить выпускной своей девушки, — голос Хьюза показался немного хриплым; он слегка прокашлялся, пристально следя за моей реакцией. Мне показалось, что кто-то из этих троих точно воспользовался нейролизатором и стёр подчистую всё, что до этого момента происходило на балу. Я замерла от внезапного появления Хьюза, теряя дар речи и чувствуя, как Итан своей завораживающей статью и ласковой улыбкой вырывает с корнем глубоко проросшие во мне сорняки-сомнения. Нет, это самая настоящая театральная студия, а не окружение! Джаспер убрал руку с плеча и немного подтолкнул шокированную меня навстречу Итану. Хьюз продолжал улыбаться и зачёсывать мешающие волосы, пропуская их сквозь пальцы. Эти его привычные движения слегка сковывал пиджак лакричного цвета, придающий парню ещё больше манящего шарма. Я снова забывала дышать, кружа взглядом в вальсе от соблазнительно расстегнутых пары пуговиц на жемчужной рубашке, открывающей длинную шею, до прямого лба, обведенного сверху ровной линией роста каштановых локонов. Это мой парень, да? Итан шагнул в мою сторону, теряя прежнюю улыбку и напряженно закусывая щёки. — Челюсть свою подбери, Даррен! А то вместо праздника, мы поедем в травмпункт, вправлять её! — проскрипел Хьюз, бросив короткий взгляд на барабанщика. Тот негодующе фыркнул и, молча, двинулся за ребятами, оставляя нас с Итаном вдвоём. — Эй, Хьюз, без глупостей! — шутливое предупреждение Джаспера прилетело мне в спину, словно снежок, возвращая в реальность. Выходя из оцепенения, я быстро обернулась назад, проводив остальных взглядом, и тут же вернулась к Итану. Лицо парня вновь засияло заинтересованной улыбкой, а голова покачивалась, вероятно, меняя ракурс обзора. — Грубо, Ит… — Прости, Вероника, иногда оно само вырывается, как сейчас, — Итан меня перебил оправданиями. Я же поспешила его успокоить, сделав шаг навстречу, но парень меня остановил жестом, продолжая гипнотизировать взглядом и изредка моргать. — Итан? — смущенно обратилась я к парню и сделала оборот, демонстрируя себя в платье. Хьюз почти сразу отмер, немного приблизившись. Итан взял меня за руку и, медленно склоняясь над ней, поднёс её к своим губам. Потом также неспешно и степенно выпрямил спину, даря учтивую улыбку, а я всё это время неотрывно следила за происходящим представлением. — Разрешите сопроводить Вас на бал, мисс Эрн? — со всей галантностью произнёс Итан. На что я прикрыла рот рукой, чтобы не издать просящийся смешок, но совладала с собой и решила принять участие в спектакле, подыгрывая кавалеру. — Ты опоздал! Мы уже на балу, Хьюз! — с напускной надменностью ответила я, чуть подняв подбородок. — Разрешите тогда провести с Вами остаток вечера, моя драгоценная принцесса? — не сдавался Итан и ни на секунду не смутился, сохраняя изысканно-вежливый образ. — Так и быть, разрешаю… — я не успела договорить, как Итан прижал меня к себе, шумно вбирая воздух носом. — Вероника, ты потрясающе прекрасна! — восхитился Хьюз, отстраняясь и перехватывая мою ладонь. — Спасибо, ты тоже, — смущенно поблагодарила я и повела Итана к входу в актовый зал. Легко проскочить незамеченными, как с заплаканной Агатой, нам с Итаном не удалось. У дверей беседовали Крис и миссис Кларк. Беседовали? Учительница читала нотации Нельсону о запрете курения на территории детского образовательного учреждения. — Это твоя математичка? — шепотом предположил Итан. — Да, — тяжело вздохнула я. — Какой план? Если что, я… — начал Итан, но смолк после того, как я выскользнула из его ладони. — Идём! — громко прошипела я. — О, Вероника, а я тебя ищу. Где ты была? — больно радушно выспрашивала учительница. — Простите, я встречала своего кузена из Толедо. Поскольку сегодня без пары, то он решил меня поддержать и приехал, — убедительно соврала я и кивнула на дверь, покосившись на удрученного Криса, — можно нам? — Здравствуйте! — послышался голос Итана сзади. — Как это мило с вашей стороны — поддержать сестру. Проходите, — улыбнулась миссис Кларк. Что с ней? Откуда такая доброта? Агата дала сделать пару глотков из своей фляжки, или она вообще решила пригубить полностью изъятое? Не давая Хьюзу ничего ответить, я схватила его за руку и пихнула в проём открытой двери, чтобы как можно быстрее избежать массы вопросов от миссис Кларк. По-моему, она сегодня была открыта для общения как никогда раньше. — Иногда меня твоя внезапная решительность сражает, принцесса! — прошептал мне на ухо Итан и ткнул себя в грудь. — А меня — твои сюрпризы! — не отставала я, коротко чмокнув Хьюза в щёку, и заметила боковым зрением Калеба, размахивающего руками. Парень что-то яро пытался донести до Сейлор, устало прижавшейся головой к стене. Сейлор? — Итан, а как зовут сестру Калеба? — прошептала я Хьюзу. — Он называет её Психичкой, — рассмеялся Итан, — А… Как-то на «А»… Не помню… — Агата, — подсказала я. — Да, — согласился Хьюз, ведя за собой в толпу, в результате чего я потеряла Калеба и Агату из виду, — а что? Офигеть, как всё переплетено! — Она не Психичка, у неё просто в жизни сейчас драма, — пояснила я, любуясь Итаном в фиолетовом свете. — Они не особо ладят, как я понял… Не то, что мы, да, сестрёнка? — Итан выделил последнее слово и загадочно ухмыльнулся, кладя руку мне на талию. Я неловко пожала плечами, опуская взгляд в пол. — Хитро ты придумала лишить меня на весь вечер поцелуев, — усмехнулся Итан мне на ухо, робко поправляя мои волосы, и начал немного пританцовывать в такт музыке. Самодовольная улыбка появилась на моём лице без предупреждения. Хм, я без задней мысли, но может теперь Хьюз будет знать, как заставлять меня переживать из-за его отсутствия! — А почему Толедо, Вероника? — перекрикивая музыку, уточнил Итан. — Первое, что пришло в голову, — выдавила я, смотря на танцующего Хьюза. Он отошёл от меня футов на пять, чтобы не задеть. Движения парня стали более уверенными и раскованными, маня присоединиться к нему. — А ты неплохо двигаешься, — подметила я, не отводя от Итана глаз. Казалось, что это всё сон, и скоро он завершиться также неожиданно, как и начался, запечатывая моего плюшевого оленёнка в стране грёз и фантазий. Итан тянул ко мне руки, но я оставалась неподвижной. Слух не воспринимал ни единого слова из песни, что заставляла вибрировать чёрные сетки колонок и пол рядом с ними, заводя толпу, а время будто замедлилось. Моё внимание полностью поглотил симпатичный парень напротив, в которого я беззаветно влюблена. Настолько прекрасные чувства разливались во мне, собираясь влагой в уголках глаз, что вмиг стало страшно. Страшно потерять его! Мы у самого порога, а мне уже больно представить, что произойдёт, если что-то пойдёт не так, что-то сломается! Может, лучше было бы, если бы он вовсе не приезжал, и оказался таким же мудаком, как Сэм? Это больше походило на настоящую жизнь. Подбородок предательски задрожал, и Хьюз сразу заметил что-то неладное. — Жемчужинка, ты чего? — Хьюз осторожно наклонился к моему лицу. В глазах Итана читалась крохотная надежда, надежда на то, что я сейчас улыбнусь. Мне стало стыдно за свои эмоции, неподходящие и неправильные в такой прекрасный момент. Пытаясь совладать с собственными опасениями и тревогами за наше будущее, я утопила взгляд, затягивающийся влажной пеленой, в белоснежных волнах-складках рубашки Хьюза. — Вероника, малышка? — Итан укутал меня в своих мягких объятиях. В отличие от Джаса, из уст Хьюза слово «малышка» звучало как-то иначе, по-особенному, побуждая сердце ещё сильнее сжиматься, а напряжение выходить в виде слёз, обжигающих кожу. — Светлая грусть, плюшевый оленёнок, — тихо всхлипнув, прошептала на ухо я. — Отставить плакать! Ты слишком прекрасна для этого… Я рядом, принцесса, — шептал Итан, вытирая солёную дорожку на моей щеке, — у тебя выпускной, праздник свободы от школы на целых два с половиной месяца, Вероника! Давай веселиться! Веселиться вместе, принцесса! — Ты прав, — слова моего спутника магическим образом подействовали, помогая мне воспрять. Шмыгнув носом, я постаралась улыбнуться Итану. Музыка стихла, и мы с Хьюзом синхронно повернули головы в сторону сцены. — Привет, дорогие однокласснички! Мы тут с Алексом и Лиамом, — обнимая микрофон одной рукой, Мэттью кивнул двум парням с класса гитары, расположившимся рядом с ним с акустическими инструментами в руках, — приготовили для вас супер известную и очень трогательную композицию, но сначала я хочу понять, что вы готовы, почувствовать в воздухе искры любви, созданные вами! Обнимите своих вторых половинок! — воодушевленно возвал Ангел, а я на этих репликах окончательно засмущалась, заливаясь краской. — Даже Мэттью требует генерировать любовь, а не расстраиваться, — быстро сориентировался Итан и положил руки мне на талию. Я, застенчиво улыбаясь, поместила руки на плечах моего кавалера и обвила ими шею, наслаждаясь сиянием опалов Хьюза. — Отлично, отлично! — похвалил зал Мэттью. — Погнали! Тут ребята вступили, перебирая пальцами струны и извлекая знакомую мелодию песни «Sweet Child O’ Mine». Итан довольно заулыбался, а я удивилась, подняв брови. — А кодексом гранжа не запрещено слушать Guns N’ Roses? — поинтересовалась я, нежно касаясь пальцами шеи Итана. — Какой такой кодекс? — рассмеялся Хьюз, притягивая меня ещё ближе к себе. — Я не Курт Кобейн, чтобы конфликтовать с Экслом Роузом. Мне нравится песня… Она про тебя, Вероника… — от соблазнительного шепота Итана побежали мурашки.— Её улыбка навеяла мне детские воспоминания,
Где всё было свежо, как ярко-голубое небо,
Сейчас и после, когда я вижу ее лицо, оно возвращает меня в далекий мир.
— Итан вторил вокалу Ангела, запуская разряды по всему телу. Из Хьюза такой себе певец (зато гитарист замечательный), но его попытки посвятить строчки песни окрыляли, вселяя чувство лёгкости и блаженства,— И если бы я смотрел слишком долго, я бы наверняка сломался и заплакал,
О, моя милая малышка, о, о, моя сладкая любовь… —
Итан допел припев и на проигрыше, распыляя мурашки горячим дыханием, спустился к моей шее. Хьюз коснулся её губами, окончательно вгоняя меня в краску. Он оставил три пламенных поцелуя на нежной коже, вынуждая сомкнуть веки от наслаждения, задержался у ключичной впадины, обжигая горячим воздухом, и медленно отдалился, смотря на мои прикрытые глаза. Это какие-то новые ощущения! Немного запоздалой, но яркой реакцией откликнулся низ живота, приятно сводя всё внутри. — В губы же нельзя, а за нашими волосами как раз не видно, моя сладкая принцесса, — усмехнулся Хьюз, качая меня под музыку. Неохотно открыв глаза, я улыбнулась Итану. — Сделай так ещё раз, — стеснительно попросила я, вдыхая аромат Хьюза полной грудью. Сегодня он доносился намного плотнее и ярче, чем раньше, утяжеляя без того мои свинцовые веки. Итан нацепил хитрую ухмылку, отрицательно мотая головой и касаясь своим носом моего: — Не-а… Куда мы идём? Куда мы идём? Я мечтательно подняла голову к потолку-небосводу, и вдруг, под бумажными аметистовыми звёздами, в объятиях Итана, меня настигло осознание, почему признания Агаты воспринялись мной равнодушно. Мои ощущения сейчас нельзя сравнить с тем, что были с Сэмом ни на йоту. То была скорее дружеская привязанность, особенно из-за года на расстоянии, и неспособность разорвать связь, цепляясь за какие-то воспоминания, воспоминания о том… А о чём? О том, как он пьяный вручил мне пионы? Что я чувствовала тогда? Нравился ли он мне вообще, или у меня не было права отказать ему, как звезде школы? Он ведь всем нравится, и мне должен тоже, нет? Сейчас думаю, нет… Эх, Агата, кажется, я тоже влипла, влипла в Итана Хьюза.— Куда мы идём? Куда мы идём?.. Моя сладкая малышка… —
пропел мне на ухо Итан и дотронулся губами виска. Не важно, куда, лишь бы с ним…