- Наруто, у меня болит рука, - проныла светловолосая девчушка, потянувшись и размяв затёкшие плечи, - и нога, - дернув замлевшей от долгого сидения конечностью, протянула она, - и голова... А у тебя?
- А что у меня? - лениво откликнулся её брат, поднимаясь по лестнице на общие трибуны, и, тараном пробравшись к первым рядам - изредка в этом нехитром действии помогал статус родственника хокаге, повернулся к устало тянувшей ногу сестре.
- Как что? - хмуро откликнулась та, щёлкая костяшками одеревеневших пальцев. - Ты заставил меня семь дней просидеть без движения, и у тебя ничего не болит? Совесть, совесть должна у тебя болеть!
- А её нет, - добродушно съязвил, пожав плечами, блондин. - Я её на краску ещё в семь лет разменял.
- На какую краску? - переспросила девчонка, теперь уже разминая спину. А ведь и правда, после того, как она битые семь дней собирала сен-чакру в печать, тело словно окаменело, и сложно было понять - сила не то рвалась наружу, не то сковывала каждое движение.
- На зелёную, папе усы пририсовывал, - усмехнулся воспоминаниям Наруто и, упёршись руками в перила, посмотрел на пока что пустующую арену, но куда вот-вот начнут подтягиваться участники третьего этапа. Собственно, и сам парень мог сразу пойти туда, но что-то просто с остервенелым упорством тянуло его к трибунам, в толпу. Интуиция? Вряд ли. Маразм? Вполне возможно.
- Да? А я их красными делала, чтобы заметнее было, - с усмешкой протянула Менма и встала рядом с братом. - Какой-то ты задумчивый. Что-то случилось?
- Нет, всё в порядке, - отмахнулся с улыбкой блондин, - просто предчувствие странное.
- Не накручивай себя, мы справимся, - по-дружески ударив брата в плечо кулаком, девчонка широко улыбнулась. - Ну, я не вижу улыбки. Хэй!
- Да-да, - спохватился Наруто, неловко потянув уголки губ в улыбке - пойдём. Все уже там.
- Все? А как же Саске? - переспросила девушка, пересчитав взглядом стоящих на арене геннинов.
- Твой будущий муж планирует чуток задержаться, - пожал плечами он, потягиваясь на руках и перешагивая ограждение зрительских трибун. - Идёшь?
- Сама справлюсь, - фыркнула, проигнорировав протянутую руку, Менма и легко перескочила через ограду. - А что он делает?
- М? Теме что-ли? Решил надыбать нам на обед змеиный супчик, - улыбнулся Наруто и, шагнув в пустоту, уже через пару секунд легко приземлился на арену. Следом ловко спикировала Менма, и оба Намиказе гордо и независимо прошествовали к общему скоплению своих будущих противников.
- Все собрались, так что - начнём, - прокомментировал ситуацию Хаяте, зажав зубами зубочистку. В толпе претендентов на звание чуунина послышалось ворошение, и один из подростков вытянул руку.
- Здесь нет моего противника, - немного брезгливо и со скрытой долей недовольства сказала девушка из селения песка.
- Если он не явится к моменту сражения твою победу зачислят автоматом, - пожал плечами Гекко с видом, явно говорящим, что распинаться перед детьми он не собирается. - Итак, если никто не против - начнём экзамен. Первый бой - Намиказе Менма против Собаку но Гаара. Всем, кроме них, разойтись.
Пятеро человек молча негодуя покинули арену, оставив двух геннинов наедине - даже Хаяте во избежание нежелательных увечий переместился на балкон, где находились Каге.
"Что ж, будем действовать по плану, - задумчиво протянула Менма, расправляя плечи и принимая боевую стойку. - Как там говорил брат? Сначала взбесить?"
Резко сорвавшись с места за счёт сен-чакры, которая буквально переполняла каждую клетку её тела, девушка за доли секунды приблизилась к противнику и саданула того воздушным лезвием, успешно разрезая только было начавшую стягиваться защиту. И - сразу отскочила, потому что второй пункт наставлений брата гласил: "не стой на месте, тем более - рядом". Мальчишка же удивлённо стёр пальцем выступившие капельки крови и, поднеся их к глазам, непонимающе воззрился на кровь. Свою кровь, которую он видел впервые.
- Неприятно, согласен? - ухмыльнулась Менма, снова пролетая мимо со скоростью звука и оставляя ещё один порез на скуле мальчика. Тот, снова стерев кровь, скривился.
- Кровь, - недовольно хмыкнул он, и порезы почти мгновенно затянулись за счёт чакры внутреннего демона. - Чужая кровь лучше... песчаный гро...
- А-а, так не пойдёт! - резко бросила девчонка с резвостью подстреленной козы начав нарезать ломанные линии вокруг своего противника. Двигаться постоянно, быстро и обязательно хаотично. Чтобы противник не имел возможности просчитать место её появления. И в то же время Намиказе с интервалом в три-пять секунд раз за разом оставляла всё больше тонких порезов на нетронутом до сего момента теле парня. Пусть те сразу и зарастали, но на расшатанные сожительством с параноиком-енотом нервы младшего сына Казекаге это действовало очень явно.
А потому и первый пункт плана был с лихвой выполнен - через каких-то пару минут красноволосый мальчишка стал стремительно покрываться плотным слоем песка. И в ту же секунду тело девчонки обхватила песчаная рука. Менма замерла, судорожно вытаскивая из печати чакру, так необходимую для спасательного режима отшельника. Песок, окружив её, стал быстро сжиматься.
- Песчаный... - угрожающе послышалось с той стороны песчаной гробницы, и девчонка почувствовала, как её тело словно бы сплющило. Но песок не мог довершить своего кровавого дела пока кожу Намиказе укрепляла сен-чакра, и Менма поспешила воспользоваться своим единственным шансом.
- Я не причиню ему вреда, я не враг, - тихонько проговорила она, обращаясь, казалось, к песку. - Я хочу помочь, я не убийца... Услышьте меня...
Вдруг песчинки замерли, и девочке показалось, будто на неё кто-то смотрит. А в следующую секунду гробница осыпалась, освободив свою пленницу.
- Спасибо, - коротко бросила Менма и, отскочив в сторону, заметила, как глаза её противника стали порочно-желтыми с чёрными продолговатыми зрачками. Содрогнувшись от необъяснимого страха, девчонка сложила печать и прошептала : "кац". Одна из разбросанных по земле печатей, как раз под образовавшимся песчаным хвостом, детонировала, тем самым ударив по самому уязвимому месту покрова. В ту же секунду по арене прокатился звериный рык, поднялось облако пыли. Ориентируясь по чакре, Менма подскочила ко впавшему в транс Гааре и, приложив пальцы к его вискам, пустила по пальцам сразу две чужеродных чакры - Курамы и Наруто. Её же чакра нарисовала тонкий символ на коже джинчуурики и, блеснув синеватым огоньком, пропала. Ментальная связь установилась.
***
Наруто резко открыл глаза и осмотрелся. Подсознание Гаары напоминало собой полуночную пустыню - серый песок, чёрное небо и холодная белая луна. Тут было холодно, сухо, тихо, но всё же это место было гораздо приятнее на вид, нежели бывшие катакомбы подсознания Узумаки.
- Кто ты?.. - блондин, обернувшись на смутно знакомый голос, увидел внизу, во впадине, своего друга. Гаара сидел в центре начерченного на песке круга, неуверенно водя рукой по земле. - Как ты сюда попал?
- Меня зовут Наруто, - слабо и невинно улыбнулся парень, съехав по песку вниз, к мальчишке. - И я - твой друг, Гаара.
- Нет, у меня нет друзей, - бесчувственно проговорил мальчик и, потерянно-пустым взглядом посмотрев на гостя, испуганно воскликнул: - Не подходи! Я опасный, я - убийца!
- Ага, слышал, - усмехнулся Наруто, наступив на начерченную границу, и стёр её носком ботинка, - и что?
- Я - демон, не подходи ко мне! - уже менее уверенно, но более испуганно проговорил Гаара. - Ты меня ненавидишь, меня все ненавидят. Не подходи. Я убью тебя!
- Хэй, всё в порядке, ты же мой друг, - улыбнувшись, блондин присел на корточки перед своим собратом и молча приобнял его за плечи. - Видишь? Я - твой друг.
- Почему ты меня не боишься? - неуверенно спросил красноволосый. - Зачем говоришь со мной?
- Просто я тебя понимаю, вот и всё, - ободряюще хлопнув его по спине, улыбнулся Узумаки. - Во мне ведь тоже живёт демон, так что я - как ты.
- Однохвостый и тебя подчинил? - вяло переспросил Гаара.
- Аха, нет, мой Ку не такая мелкая сошка, - усмехнулся блондин. - Ему как минимум мир подавай, а не какого-то мальчишку.
- Ку? - непонимающе переспросил мальчишка. - Кто это?
- Девятихвостый демон-лис, самый сильный бииджу и мой лучший друг. Хочешь, покажу? - предложил Наруто и заверил: - Он тааакой пушистый! И совсем не страшный, - Гаара замялся, путаясь в мыслях, и блондин просто протянул ему руку. - Ну же, идём.
- Куда? - эхом откликнулся песчаный, поднявшись на ноги.
- Наверх, - усмехнулся Узумаки и настойчиво потянул его за руку. - Идём-идём! Не упирайся, - проговорил он, заметив, как мальчишка замер в шаге от нарисованной границы.
- Но меня... Если я выйду - меня снова попытаются убить...
- У тебя есть мы - я и мои друзья. Мы тебя в обиду не дадим, - ободряюще улыбнулся Наруто.
- Твои друзья... Они знают, что ты - демон?
- Во-первых, да. А во-вторых, демоны не мы, а те, кого мы сдерживаем. . Мы - я и ты, и ещё семеро - клетка для демонов, джинчуурики, - объяснил блондин. - И вообще это не имеет значения. Главное - какой ты человек, а не количество хвостов бииджу в твоей печати. Согласен?
- Д...да, - мальчик наконец кивнул и более уверенно зашагал вверх по песчаной дюне, следом за Наруто поднявшись на вершину.
- А вот и Ку, вон там, - махнув рукой в сторону сидящего вместе с песчаным тануки лиса, усмехнулся Узумаки и обратился уже к ним: Эй, Ку, Шукаку, вы как? Пришли к консенсусу или только в процессе?
- И это - внучок старика Рикудо? - недоверчиво фыркнул енот и, получив в ответ кривую и ехидную ухмылку собрата, вздохнул. - Узумаки Наруто, так? Отвечаешь, Курама? Выглядит хило. Ты в нём уверен?
- Абсолютно, - горделиво ухмыльнулся лис, дёрнув ухом в сторону спускавшихся к ним джинчуурики. - Мы с ним практически вдвоём победили Джуби, если тебе это о чём-то скажет.
- Даже так? - двусмысленно хмыкнул тануки. - Что ж, делать нечего, да и наскучило мне сидеть в одиночестве. Хэй, белобрысый! - обратился он к только подошедшему Наруто, - по ру... кхм, по лапа... тьфу, по хвостам, короче! Я согласен на ваше предложение, - и, проследив за взглядом блондина, Шукаку заметил своего джинчуурики и добавил. - Слушай, как там тебя... Короче, чувак, хочешь себе кучу сильных корешей завести?
- Э? - недоумённо переспросил не въехавший в ситуацию Гаара.
- Он предлагает подружиться с остальными джинчуурики, - лениво перевёл с однохвостого диалекта лис, - поверь, малец, даже такой, как ты, достоин человеческого признания. И тем более - друзей. Все вы люди.
- Ну так чё? - подал голос тануки. - По хвостам, малой?
- Меня зовут Гаара, - холодно поправил красноволосый. - И я согласен!
***
Как только Менма досчитала до пятнадцати и оборвала контакт ментальной связи, а пыль только-только начала рассеиваться, воплощение однохвостого осыпалось песком и девчонка, подхватив под руку своего противника, мягко приземлилась на твёрдую землю арены. Гаара не просыпался - видно, продолжили они своё общение после того, как пятнадцатиминутный сеанс нарутотерапии подошёл к концу и два психолога покинули чужое сознание.
- Ну, зато хоть поспишь немножко, - мягко улыбнулась девушка, осторожно опустив тело спящего мальчишки на песок, и отошла на пару шагов, для виду изображая усталый вид и сжимая в руке кунай так, будто она только что этим металлоломом и вырубила противника. Пыль как раз осела, и победу засчитали Менме безоговорочно - разве что недовольный ропот со стороны не заметивших коронной атаки зрителей показывал несогласие. Но на простых зевак и экзаменаторам, и каге, и тем более Менме было плевать с высокой башни.
- Следующий бой - Кимимару Кагуя против Намиказе Наруто! - объявил Хаяте, когда победительница вернулась на трибуны. Двое геннинов, которые на самом деле были бойцами гораздо высшего уровня, вышли на арену.
Вот только по иронии судьбы ни тут, ни в прошлой реальности их бою не суждено было даже толком начаться. И, если в том мире битву прервали весьма благоприятные для Наруто обстоятельства, то на сей раз две радужные голограммы людей в черно-алых плащах и блеснувший по периметру арены барьер явно были не хорошей переменой.
Блондин, даже не успев осознать ситуацию, вздрогнул, прохрипев от боли. Опустив пустой взгляд, он увидел только странный светлый узор, покрывший то место, где под одеждой стояла печать восьми триграмм. В тот же миг он вдруг перестал слышать недовольное ворчание Курамы.
- Намиказе Наруто, - проговорил такой знакомый голос, и Узумаки даже не пришлось оборачиваться, чтобы узнать говорившего...
