Библиотекарь

      Слинг ощутил себя лежащим на платформе. Он сразу это понял — что под ним не пол и не дорога улицы. Пахло теплом, лекарствами, дезинфекцией и энергоном, а еще тем неощутимым запахом жизни, что всегда есть в обитаемых домах. Настоящих домах, а не ночлежках. В один такой он залез сегодня… и кажется, угодил в ловушку.       Шлак. Слинг тихо вздохнул — что ж, его жизнь висела на проволочке, которая должна была оборваться давным-давно, и он смирился с этой мыслью. Возможно, что и сегодня — и это тягостное существование наконец прервется…       Где те времена, когда он радовался модным украшениям и дорогим машинам, брендовой косметике и накидкам из дорогих импортных материалов, победе гонщика, на которого поставил деньги, новому фильму или треку популярного певца? Теперь весь смысл его жизни состоял в том, чтобы забиться в темный угол и выпить энергона без страха, что заметят и отберут. Что пнут походя, от нечего делать. Покалечат.       Оставьте в покое, пожалуйста. Спасибо.       Странно, что он не был скован. Хотя, боец из него… как из ржавчины клинок. Должно быть, те, кто говорит над ним сейчас, это знают. И нет смысла притворяться и пытаться убежать — если долго лежать, скорее поднимут пинками, чем оставят без присмотра…       Слинг открыл глаза.       Рядом сидели двое, и одного он знал. Стэппер. Он видел его на улицах и частенько завидовал — вот, вроде бы, почти такой же, как он, бродяга, да и достаётся ему не в пример больше. Но такой живой, яркий, даже когда побит и голоден — цепляется за актив всеми силами, и даже, несмотря ни на что, имеет силы на улыбку — или оскал? Не важно, но рядом с ним не было ощущения безысходности.       Он слышал, что Стэппера сильно побили местные и тот пропал, надолго, почти на шесть декад. Подумал тогда — умер, но вот недавно увидел его снова: живого и не в пример здоровее, чем прежде. А проследив, с удивлением понял, что бродягу пригрел какой-то служащий с верхних уровней кондоминиума. Потому и рискнул залезть в эту кварту — раз кому-то не жаль потратиться на бесклассового, то от небольшой кражи с него не убудет. И, наверное, у него есть чистый энергон…       Не повезло.       Вторым, кто был рядом, оказался незнакомый меха — видимо, тот самый хозяин кварты. Чистая броня, тонкие и гибкие руки, подходящие в равной степени как для администратора, так и для врача. Алые глаза и лицо — не такое красивое и тонкое, как обычно бывает у высших, но какое-то удивительно открытое и соразмерное. Взгляд также притянули крыловидные накладки над ушными блоками — украшения под старину, наверное, снова вошли в моду. По понятным причинам он не знал, что сейчас было актуально.       — Здравствуйте… — пролепетал он, сделав попытку подняться на платформе. К его удивлению незнакомец просто ухватил его за плечо и помог усесться ровно, хотя, в первый миг Слинг подумал, что тот хочет его ударить. Но нет — его продолжали разглядывать, со снисходительным интересом, но без злости и презрения, которое он чувствовал практически ото всех.       Молчание тянулось. Слинг ждал, опустив взгляд, пока его разглядывали, ежась — хоть бы не больно.       Хоть бы не долго, пусть его, кажется, не собираются убивать. Но как знать… этот мех — Слинг отважился взглянуть в лицо незнакомцу — несмотря на свою красоту почему-то был очень жутким. Страшнее, чем главари банд, и даже страшнее, чем… не вспоминать!       — Ну, что, — сказал он, и Слинг вновь съёжился от спокойного вроде бы голоса, — Рассказывай. Зачем в мою кварту пролез? Как додумался? Оно, конечно, и так понятно, но мне интересно, что ты сам об этом скажешь.       — Что тут рассказывать, — прошептал Слинг. — Есть захотел, вот и… заначку мою кто-то нашел, во второй скраплеты завелись. Потом я Стэппера увидел, и подумал, раз вы его к себе взяли, у вас средства есть… простите, — он снова съежился, опустив глаза. Точно побьют, и хорошо, если просто изнасилуют и выкинут из кварты. Насчет нравов служебной касты он давно не обольщался — хоть и говорили там, где он рос, что Услужающие — все трусливы и не способны даже постоять за себя, не то, что совершить над кем-то насилие. Как же! Будет возможность сделать и остаться чистеньким и безнаказанным — с удовольствием воспользуются…       Но основного удара он ждал от владельца кварты, а не от подобранного им бродяги.       — И ты, значит, решил, раз у моего хозяина есть куб для меня, то и для тебя сыщется? — разъяренно зашипел Стэппер, стремительно поднимаясь. Слинг шарахнулся, свалился с платформы, но был пойман до того, как упал на пол — незнакомый мех подхватил его таким стремительным броском, что Слинг даже не уловил движения.       — Тише, Стэппер, — примирительно сказал хозяин кварты. — По крайней мере, это не то… чего я опасался. Думаю, поделиться одним кубом я действительно могу.       Слинг встрепенулся, не веря своему счастью. Правда? Ему дадут поесть? Так просто? Нажитая на улицах подозрительность сказала, что так просто ничего не бывает, но хозяин кварты не начал его лапать — просто поднял и усадил обратно на платформу.       — Не просто так, конечно, — оправдал он подозрения меха. — Отработаешь натурой. Не дёргайся, — повелительно приказал, став вдруг ещё страшнее. — Не коннектом. Просто сходишь, осмотришь пару местечек, куда у меня времени нет ходить. А пока — угощайся, — и вложил в руки маленький сосуд.       Слинг застыл, как парализованный. Конечно, ему было страшно — ведь этого меха он пытался ограбить и принимать от него угощение? Но голод пересилил, и бормоча благодарности, он принялся глотать энергон.       Сладкий, густой, насыщенный, такой удивительно вкусный, что слезы выступили на глазах. Такого не достать на нижних уровнях… и как давно он не пробовал такого? Старое, привычное, сосущее нытье внутри вцепилось острыми когтями и медленно разжимало их по мере того, как пустел сосуд.       — Ладно, ладно, — Стэппер небрежно похлопал его по голове. — Не реви. Сам пришел, чего теперь-то плакать?       И он еще успел пролепетать что-то виноватое, вылизывая остатки угощения, когда уставший корпус напомнил о себе, настойчиво сигнализируя о необходимости отдыха. Вот что значит давно не ел досыта… а не спал еще дольше. Проклятая, слишком сложно устроенная и вечно барахлящая нейросеть…       Слинг полусонно пробормотал благодарность, краем сознания понимая, что засыпать в чужой кварте, после того, как чуть не обокрал её хозяина, это уже верх наглости и идиотизма, но ничего поделать с собой не смог. Он просто отключался, соскальзывая в темноту, где было тепло и совсем не страшно в сильных чужих руках…       *       Когда воришка снова провалился в сон, Оптроникс уложил его и накинул сверху покрывало, а после раздраженно-устало потер шлем.       — Ты заметил? — спросил он у Стэппера. — Воздействие.       — А… эээ. Нет, — рассеянно ответил мех и с некоторым опасением добавил: — Он что, пытался как-то на нас повлиять? Телепат?       — Нет. Не похоже, — качнул головой архивист. — Да и слабо всё это было. Но мне… захотелось его пожалеть. Или ударить и выкинуть из кварты. Противоречие меня и зацепило, обычно я твердо знаю, как отношусь к кому-либо. Я чувствовал раньше любопытство и жадность к нему — новый объект, новый ресурс. Теперь он вдруг чем-то меня задел — такой жалкий, что его даже бить противно. Если он действительно по касте из Управителей, это поистине странно.       Оптроникс задумался, и Стэппер мог лишь гадать о чём именно. Но совсем скоро хозяин будто бы очнулся и махнул рукой в сторону терминала.       — Пойдём, покажу кое-что. Я как раз думал об этом, пока ты не пришёл.       На экране развернулись какие-то чертежи — Стэпперу понадобилось время, чтобы узнать в них планы старого Аякона. Хозяин обрисовал ситуацию со скорой нехваткой ресурсов при дальнейшем развитии плана, в шутку посетовав, что настоящий холовидовый злодей, типа завистливого органика Блупа Олбуна из галактики Соула, из него не вышел — у настоящего злодея всегда заранее есть план, запасной план, запасной к запасному, и еще куча на всякий случай — а он в процессе спохватывается, что того не хватит, этого не хватит… невольно рассмеявшись, Стэппер заметил, что может быть, это приведет к успеху вернее, чем планы Блупа, которые вечно срывались из-за какой-то мелочи.       — Конечно, план добавляет уверенности, мой господин, — заметил он. — Но, когда что-то идет не так, этот злодей выглядит довольно жалко. План, это… наверное, как брошенный камень — ты его поднял, прикинул, куда и как полетит, бросил… но цель сместилась, на пути к ней выросло силовое поле, тебе просто не хватило сил — и камень пролетает мимо. Так все эти хитрые планы — все может поменяться в любой момент, а они останутся потерянным временем.       — По-твоему хорошо, что я не предусмотрителен?       — Вы еще только начинаете путь. И вы начинаете его хорошо — у вас уже есть я, и скоро появятся, минимум, еще двое. Вы ищете укрытия и энергон, а не ждете, что вам свалится с лун, или что мы должны будем найти пропитание сами. Это опыт, вы учитесь… и мы тоже. Мы ведь… одна команда.       — Команда… да, — Оптроникс прикрыл глаза, словно к чему-то прислушиваясь. — Ты прав. Теперь об этих планах, — он кивнул на монитор. — Я отметил места, наш гость посмотрит, можно ли там жить. Не думаю, что там есть что-то по-настоящему опасное, но я хотел бы, чтобы ты за ним присмотрел. Мало ли, может не один я такой умный.       — Я понял, Хозяин.       — Ну, вот, — усмехнулся Оптроникс. — Если всё получится, первая двойка разведчиков будет готова. Вы только поосторожнее там. Мне… будет жаль потраченных ресурсов, если вас всё-таки убьют.       — Спасибо, Хозяин! — Стэппер улыбнулся, чувствуя в Искре теплую волну.