Библиотекарь

      Слинг смотрел и не узнавал себя в отражении. Куда подевалось несчастное ничтожество, боящееся поднять глаза? В зеркальной панели отражался красивый молодой меха, немного взволнованный, но знающий себе цену. И… да, почти такой же, каким был когда-то, хоть и не готовый уже улыбаться всякому, с кем встретится глазами.       Неужели достаточно было расчетливой заботы этого странного библиария, чтобы выпрямить спину и поднять голову? Чтобы вновь обрести уверенность и покой?       — Нравится? — улыбаясь, спросил Оптроникс.       — Да, господин, — прошептал он. — Мне очень нравится…       — Это хорошо… потому, что впереди у нас большое дело, и довольный помощник лучше недовольного, — библиарий подошел и встал за спиной — темная тень в просторной накидке за тонким светлым корпусом, словно постер к какому-то романтическому холофильму…       И о каком деле он говорит? Что планирует?       В золотистых глазах мелькнула тень страха, но черная ладонь легла на бедро собственнически-успокаивающим жестом, и Слинг тихо вздохнул, смиряясь. За декаду циклов, проведенную в чужой кварте, его касались вот так — просто дружески — наверное, больше, чем за всю его жизнь. Сперва, когда Оптроникс гладил его, или, когда мимоходом облапывал Стэппер, он дергался, сжимаясь, как от удара, но со временем привык, и сейчас даже не вздрагивал.       Странно было, что его до сих пор не попытались изнасиловать. Но со стороны казалось, будто оба относятся к Слингу, как к забавной игрушке — это нервировало, но и успокаивало: то, что считают своим, обычно не портят.       Волновало только одно — у обоих хозяев кварты были какие-то странные тайные дела. Слинг никогда не состоял ни в каких преступных организациях, но опыт прошлой, почти истершейся в памяти жизни, подсказывал — они что-то затевают… запах интриги пугал его, и, если быть честным, вызывал желание удрать подальше — пусть обратно в ржавую дыру, к скраплетам, разнообразным уродам и голоду, но зато там будет спокойно. Что он мог — слишком слабый и глупый для того, чтобы быть чем-то большим, чем просто пешкой в тайной войне, идущей там, среди Золотых Палат?       Но Оптроникс — не Управитель высокого ранга, не сенатор, ведущий свою игру. Он меха из обслуживающей касты, которому зачем-то понадобились вор и диверсант — если Слинг правильно понял смысл того, что он делает с ними… что он делает из них.       Зачем? С какой целью? Что-то украсть? Кого-то убрать? Может, Оптроникс сам — чья-то пешка? Непохоже — он ведет себя слишком властно, слишком по-хозяйски… слишком неправильно, на взгляд Слинга, но и не так, как ведут себя представители высшей касты. Уж с этим-то он хорошо знаком, видел и сварливую требовательность мелких Управителей, и надменность урожденных нобилей, и вальяжную властность сенаторов…       Попытки понять происходящее утомляли и были по большей части бесполезны — умелым интриганом Слинг никогда не являлся. Но спрашивать напрямую опасался — и ему оставалось только ждать, когда Оптроникс наконец откроет ему хоть малый процент своих таинственных целей.              Привести в порядок воришку оказалось не в пример проще, чем Стэппера. Впрочем, и не удивительно, он жил на улице гораздо меньше моего первого подопечного. Хотя, корпус у Слинга был слабее и менее износостоек, чем у привычного мне среднего класса, можно сказать, что тому просто повезло. Пока тот спал, ко мне пришла пара идей относительно этого несостоявшегося нобиля, и не откладывая в архив, я взялся их проверить. Если честно, не рассчитывал на быстрые результаты, но вскоре был приятно удивлён.       История нашего воришки началась около пятнадцати ворн назад, в Аяконском Колодце Искр. Маленького симпатичного спарка выбрала семья из Управляющей касты не слишком высокого ранга. Серединка на половинку — бизнесмены, владельцы свормовой фермы и сети мелких магазинов, торгующих дешевыми украшениями — вроде тех, чем я назвал свои нашлемные накладки.       Так вот, выбрали… спарк же по мере роста оказался много красивее, чем предполагалось изначально, привлекал взгляды и активировал коннект-системы у всех, кому попадался на глаза. Окажись он в касте хоть на ступеньку ниже — мог бы и не достигнув сознательного возраста, сразу после первого уровня обучения угодить в, так сказать, индустрию развлечений. Однако нобили оберегали его на будущее — вероятно, для заключения выгодного союза с каким-нибудь более влиятельным кланом, где Слингу предстояло стать младшим партнером, так сказать, «живым подарком» для какого-нибудь старого и влиятельного меха…       Не получилось.       Шесть ворн назад его заприметил известный айконский сенатор Титанус — богатый и влиятельный, владелец четверти легальных гоночных треков Аякона, и по меньшей мере, половины нелегальных, а также, по слухам, держатель подпольных арен. Девять ворн — возраст, когда спарк уже начинает считаться дееспособным, однако даже из спаркариумов выпускают не раньше десяти, так что, будь это кто-то другой, его бы послали с такими предложениями куда подальше. Но в этом случае… семья приняла решение, и спарка отдали сенатору для «покровительства», так это называлось. И Слингу безмерно повезло, что Титанус оказался не садист, а просто любитель молодых и неопытных.       Дальнейшая история была проста и понятна — вскоре спарк сенатору наскучил, и тот отправил его обратно в семью. Ну, а Слинг, по молодости недопоняв, что случилось, попытался вернуть расположение сенатора, повел себя излишне вольно, чем и скомпрометировал… а поскольку, никаких иных достоинств помимо красоты в ту пору не проявил, его семья без особых сожалений избавилась от попорченной игрушки.       Кстати, насчет красоты… странным было то, что со старого холофото на меня взирало создание, подобное милости Юникрона — можно было представить, каким Слинг был тогда, вживую. А сейчас… я мельком бросил взгляд на подопечного… да, красивый, но не более — не настолько, чтоб при виде него замереть, вытаращив глаза. Учитывая, что ни черты лица у него не изменились, ни фото не подретушировано, странный эффект…       Хотя, может быть, так сказалась на нем жизнь на улице.       Конечно, открывшаяся история меня несколько разочаровала — никаких тебе страшных тайн и преступлений, даже касты своей мой подопечный лишился не из-за чьих-то козней, а по собственной глупости. Однако, нобиль, пусть и такой — это могло быть полезно, просто потому, что он знал, как ведут себя Управители в быту, и мог, после некоторой обработки, сыграть нобиля для моих целей…       Главное, убедить его, что мои цели ведут к его благу.       Впрочем, это позже. Сейчас проблема назревала несколько иная.       Пропавший Блюстрик стал угрозой моим планам. Если бы не это, я бы мог выпустить воришку на разведку ещё цикл назад, но Стэппер, принёсший дурные вести, ещё не вернулся с очередного рейда. И это уже тревожило — он не имел привычки пропадать на срок больше цикла, а сейчас уже второй к концу идет… я знал — Стэппер может справиться с большинством угроз нижних уровней, силой или хитростью — но может. А к тому, с чем не справится, просто не полезет. Но вероятно, он нашел нечто, требующее длительного внимания, нечто, способное остыть за время задержки… нечто, относящееся к его «кандидату в заговор».       Не знаю, куда занесло непутёвого спарка самого логичного полицейского Аякона, но что-то мне подсказывает, что проблемы от этого коснутся не только нижних уровней. Поэтому будем исходить из худшего: он погиб, или он пропал в Бездне. Проул уже ищет его, но до активных действий всей полиции ещё далеко. Большая зачистка — большое дело, готовиться к нему будут еще не один день…       Проулу понадобится время и, что более вероятно, действовать по-первости он будет один. Ни к чему другим знать, кто такой Блюстрик. А если расследовать будет кто-то ещё, это рано или поздно всплывёт. Самому стажёру в этом случае ничего не грозит, ну, кроме перевода в задницу Праймаса, куда-нибудь в Тарн — если найдут, и он будет жив и цел, а вот его родителю меньшее, что светит, так это увольнение за превышение полномочий. Также в списке вероятных кар — лишение класса, эмпурата и лаборатории. Он ведь довольно ценный кадр, а значит, чтобы уберечь его, надо приложить усилия нам…       Но тут мои мысли прервали. Сигналом двери и робким голосом: «Мастер Оптроникс! Мастер, вы дома?»       Стэппер? Что за ерунда — у него уже был свой ключ, и он всегда открывал дверь сам. Так… главное — не пугаться! Скорее всего, его кто-то сопровождает, и вероятно — полиция.       Внутри застыл холодный ком. Я понимал, что иду на риск, но закончить все вот так быстро и просто?.. стоп. Была бы там полиция, уже орали бы «откройте именем Закона!» и ломали двери. Скорее всего Стэппер нашел нового кандидата в заговор, но почему приволок в кварту?       — Скройся, — тихо бросил я Слингу, и тот беззвучно ускользнул в лабораторию.       Дверь распахнулась — Стэппер и впрямь вернулся не один. За его спиной стоял старый чёрный мех… с обведенным в круг символом боевого класса на плече! Надо же, живой боевик! Я думал, они еще орн назад вымерли…