12 Последнего тепла. 1746 год.
Медленно, проникая сквозь стекло окна, солнечный свет становился все ярче и ярче, наполняя комнату красками. Треск полов, от проходящих по нему жильцов соседнего дома давал о себе знать. На старом, потертом бюро засияла от света не допитая бутылка односолодового виски. Напротив потолок подпирало множество книжных полок, покинутых своим читателем на долгое время, ибо на них собралось столько пыли, что просто протиранием тряпочкой тут не обойдешься. На кровати в углу расплостался Сэм, отбросив одеяло в сторону. Он лениво приоткрыл глаза, оглядывая комнату. На соседней кровати растянулся Джеймс, мягко сопя в подушку. Сэм поднялся и потянулся, прикусывая губу от боли в плече. «Я не хочу обратно в Вайтфорт без брата» — первое, что подумал Сэм за это утро. Он заправил мятую рубашку в брюки, накинул на себя кобуру с мушкетом и, сделав несколько шагов к двери, остановился. Взгляд его упал на спящего Джеймса. «Прости Джей, но у меня нет выбора, » — Тихо произнес он. Схватив бутылку виски и свою сумку, Сэм вышел в коридор, и, соответственно, спустился вниз. В отличии от спальни, кухня была окутана приятным полу-мраком. Лишь в гостиной горел единственный подсвечник, проржавевший до самого основания. Сэм взял в руки плащ, висящий на спинке стула еще со вчерашнего дня, и отправился к входной двери, как вдруг за его рукав дернула старушка, появившаяся из неоткуда. — Ты так рано уходишь? — Проговорила она. — Да, мы договаривались встретиться на рассвете, а там уже солнце встало, нужно бежать. — Хорошо, спаси моего внучка и приезжайте как-нибудь ко мне. — Обязательно, скажите Джею что я поехал в Вайтфорт, потому, что рука сильно разболелась, иначе он будет очень зол на меня. — Конечно, — произнесла она поправив воротник Сэма, — береги себя. Молча Сэм вышел из дома, скрутил плащ и повесил на седло, сумку нацепил там же. Покинув двор ветхого дома, он вышел на центральную дорогу и двинулся в сторону колокольни, которую было видно за крышами домов. — Высокая, однако. — Брякнул он себе под нос. Сэм прискакал довольно быстро, и, остановившись возле заросшей кустами башни, стал осматриваться. «Неужели опоздал?», — подумал он про себя. В тот же момент на площадь выехала девушка в кожаной куртке и большим мешком за спиной, а из седельной кобуры выпирала не большая, потрёпанная временем, винтовка. — Я уже думала, что ты не придешь. — Сказала она, подъехав ближе. — Проспал, извини. — Ладно, лучше благодари что я решилась подождать. Остальные на пустыре, в нескольких кварталах отсюда. — Тогда поехали? — Конечно. — Вымолвив одно слово, Хелен ударила поводьями лошадь и рванула вперед. Сэм двинулся следом, пытаясь догнать свою новую спутницу. Разгоняя прохожих и поднимая клубы пыли, они проскакали галопом уже существенное расстояние. Вдруг сзади послышался свист людей, выехавших на эту же дорогу, и живее догонявших двоих всадников. Не успел Сэм обернуться, как раздался выстрел. Пуля прошла в метре от него, к счастью, никого не задев. Впереди находился рынок, в котором было довольно тесно для погони. Они свернули в проход меж лавок, где было меньше всего людей, а всадники пошли напрямую. Позади были слышны вопли прохожих, ржание лошадей и треск опрокинутой посуды, но Сэм, не взирая на всё происходящее, скакал за Хелен. Он надеялся на то, что его спутница знает выход с рынка. Всадники нарезали полукруг по площади и выскочили в переулок. Но преследование все продолжалось. Выстрелы в след подгоняли коней, которые в тоже время проявляли собственную инициативу, будто знали куда нужно ехать. Впереди показался пустырь и остальные члены отряда Хелен. Марк, снайпер из компании девушки, сразу заметил надвигающихся на него всадников. Он взвел затвор винтовки и направил её на них. Звук выстрела разнесся по пустырю, а пуля сразу нашла свою цель в голове всадника, тотчас целящегося в Сэма. Остальные преследователи не пожелали постигнуть участь своего падшего товарища, быстро развернули коней и покинули пустырь. Сэм и Хелен остановились прямо возле Марка с остальными. — Как они за вами увязались? — Накинулся с вопросами Эйвон. — Я не знаю, они будто следили за нами. — В тот же момент Марк навел на Сэма винтовку. — Только ты мог их привести. — высказался он. — Я тут не причем, честно! Они, возможно, бдили за мной… — После этих слов раздался выстрел, но открыл огонь не Марк, а бандит, что стоял на краю пустыря. Он ни в кого не попал, но очень сильно напугал отряд. Сэм спрыгнул с коня, а все остальные укрылись за ящиками и всяким мусором, разбросанным по байдану. Лишь Марк остался на месте, с призрением глядя на бандита. Время будто остановилось. Стрелок вскинул винтовку, оперся щекой на приклад и с молниеносной реакцией выстрелил в наглеца. Не успел Сэм понять, что произошло, как отступившие минуту назад преследователи, словно крысы, поползли из всех щелей меж домов, окружающих пустырь, и открыли огонь по отряду. Сэм выхватил мушкет из кобуры, и принялся стрелять в ответ. Но в точности Марку равных не было, и он никак не давал высунуться бандитам. — Хелен! — разрядил обстановку крик Кейси. — Нужно уезжать, иначе сюда не только эти громилы придут. — Поняла. — Кратко ответила Хелен, выскочив из-за укрытия к лошади. Её примеру последовали и остальные, кроме Марка и Сэма, что прикрывали их, никак не давая стрелкам высунуться. Когда половина отряда уже почти скрылась за холмом, Марк повернулся к Сэму. — Держи их. — Выразился Марк. — Что? — Не понимающе спросил его Сэм, кинув разряженный мушкет на землю и доставая револьвер. Марк запрыгнул в седло и чуть отъехал от Сэма, оставив его одного. Тот понял, что его бросили, но сдаваться он все же не решался. Невзирая на подкрепление со стороны бандитов, Сэм продолжал отстреливаться до того момента, как не остался совсем без патрон. В этот момент к нему вернулся Марк. — Хорошо, я тебе верю, — Бросил он в сторону Сэма, поддержав огонь по бандитам, — давай быстрее! — Сэм, поняв что ему нужно было сделать, мигом схватил мушкет с земли, залез на коня, и, ударив его в пах, помчался галопом с пустыря, догоняя вот-вот уехавшего Марка. — Дурацкий ветер. — Первая фраза, что была произнесена за последние два часа пути, в этот момент Эйвон вздрогнул, то ли от этого самого ветра, то ли от внезапных слов Марка, сотрясших тишину. А ветер все усиливался и позже совсем взбесился, устроив нехилую такую пыльную бурю. Хелен ехала спереди, держа руку у лба, будто это могло обеспечить защиту от пыли, стремительно летевшей прямо в лицо. Сзади нее ехали Марк и Кейси, у первого была повязка на лице, что было мудро с его стороны, а Кейси было все равно на пыль, её старомодные очки сварщика поблескивали на свету, постоянно ослепляя рядом двигающегося стрелка. Эйвон и Сэм были позади остальных. Они молча переглядывались, но все никак не начинали разговор. — Сколько еще ехать? — Вдруг пробурчал Сэм, придерживая у лица капюшон плаща, перекинутого через плечо. — Не долго, — Ответил ему Марк. — По сути, мы уже прошли Сайлирский тракт и должны быть где-то под Вайтфортом. — Почему мы не пошли, как нормальные люди, по дороге? — На дорогах опасно, особенно в бурю. Ты же наемник, ты должен знать это. — Влезла в разговор Хелен, чуть замедлив коня и сравнявшись по ходу с Сэмом. — Никакой я не наемник… — С печалью на лице произнес Сэм. — Это брат втянул меня в это дело, а так, я просто хотел увидеть мир. Говорит, мол: «Со мной ты увидишь все что только существует, и платят прилично.» Но нихрена не так. Постоянно попадать в перестрелки, дело гнилое. — Ох, с нами и не в такое попадешь! — Подчеркнул Эйвон. — С вами хоть интереснее. — Заявил в ответ Сэм. — Это да. Это был почти единственный их диалог за все время дороги через пустошь, конечно, если закрыть глаза на все заявления Марка о непогоде, и в ответ шмыганье Эйвона носом. Так и прошёл весь день. Вечером они укрылись в не большой лощине меж холмов, сделав из припасённого Эйвоном полотна маленький шатёр. Это кое-как защитило путников от ветра и пыли. Запасы кончались и им пришлось немного сэкономить на еде, разделив на всех одну единственную булку белого хлеба. Сэм сидел у входа в шатёр. Он укутался в плащ и разглядывал бутылку Джеймса, которую у него же и одолжил. Пыль все летала в воздухе, загораживая видимость, поэтому парню оставалось лишь прислушиваться к всяким посторонним звукам. Совсем ночью к нему вышла Хелен, и как раз в это время ветер ненадолго ослаб. — Ты чего тут сидишь? — Подсела к нему на землю девушка. — Я? А, вдруг я лишний в вашей компании. — Ты шутишь? Если бы не ты, может быть. меня бы убили в той таверне. Да и ты нам совсем не враг, даже скорее друг. — Спасибо, что разрешили с вами. — Прекрати, у нас все равно общие интересы. — Девушка улыбнулась. — Так-что заходи внутрь, до гор ехать еще долго, до самого вечера. — После этих слов она вошла в шатёр. Сэм все так же задумчиво сидел. Что-то не давало ему покоя, но он ни как не мог понять, что именно. Позже его сменил Марк и Сэм отправился на боковую, набираясь сил для следующего дня.13 Последнего тепла. 1746 год
. Утро сразу не задалось. На улице все еще бушевал ветер, поднимающий пыль. Хоть стало более-менее ясно, дальше пятидесяти метров видно было только слабые очертания холмов. Собрав свои пожитки они двинулись в путь. Он был долгим и муторным, даже казалось что он бесконечен. Понадобилось половина дня на то, чтобы преодолеть эту безжизненную пустошь. Позже, ветер начал ослабевать, устав нести за собой безмятежную бурю, через какое-то время он наконец полностью утих. Перед глазами отряда выросли горы, торчащие из-за холмов, окутанных блеклой травой, но в некоторых местах она была зеленее, что резко отличало их от привычных пустынных степей. Уже с холма открылись вольные просторы, вдалеке виднелся лес, а перед ним скалистая долина. Хелен сразу ускорила темп и чуть отдалившись от ребят произнесла: — Кто последний до той скалы, тот пойдёт в охоту! — И резко рванула галопом вниз по холму. Остальные последовали за ней, но Сэм не сразу понял что от него нужно, и, наконец увидев удаляющихся от него ребят, кинулся догонять их. Дорога была не из лёгких. Множество торчащих из земли камней заставляли маневрировать и так же избегать внезапных обрывов, достигавших местами высотой до пяти метров. Сэм уже отчаялся догнать своих спутников, нелестно выражаясь о самом себе, по типу: «тугодум» или «дурак». Но внезапно, обратила на себя внимание не большая трещина в скале. Это был единственный короткий путь, и Сэм без всяких раздумий въехал в неё. Скакал он долговато. Весь проход состоял из двух скал по бокам и промытой водой известняковой тропе. Сверху скалы сужались, оставляя не большой зазор, из которого лился свет. Вдруг, впереди каким-то образом выросла ветка, торчащая поперек расщелины. Сэм в последний момент заметил её и успел нагнуться, но не большой отросток этой ветки смог поцарапать щеку парня. Через несколько секунд он выехал из трещины прямо на ту скалу, куда указывала Хелен, и тотчас на нее прибыли остальные, сразу удивившись тому, что Сэм оказался на месте раньше всех. — Я видел, что ты был сзади, как? — С ходу стал спрашивать Марк. Сэм лишь пожал плечами, держа руку у щеки. К нему поближе подъехала Хелен, сначала смотря на Сэма и затем переведя взгляд на расщелину меж скал. — Эйвон, ты последний, пойдёшь в охоту, — тут же приказала она, — а мы пока поставим лагерь. — Она слезла с лошади и огляделась. Со скалы был отличный вид на долину, расстелившуюся между горами. Так же хорошо просматривался лес и не большая часть степи. — Эйвон, я с тобой. — Спонтанно произнес Сэм, он не сразу понял, зачем он решился на это. — Ты уверен? — Спросила его Хелен. — Пускай едет, мы на вражеской территории, так будет безопаснее. — Добавил свои слова Марк. — Может хоть так от тебя будет польза. — Проговорил он, только намного тише. Эйвон ударился в путь, следом поехал и Сэм. Они молча двигались к лесу. Вечерело. Знобкий ветер, дующий со стороны гор, пробирал до костей легко одетых всадников. — Ты был когда-нибудь в охоте? — Нарушил тишину Эйвон. — Да, с Томасом. Как-то ездили по заказу на восточное побережье. — Томас… Точно, твой брат. — Двоюродный на самом деле, но мне — как родной. — Сэм перевёл совой печальный взгляд на приближающийся лес. — И чем был связан ваш заказ с охотой? — Все любопытствовал Эйвон. — Заказ был на медведя… — Сэм хмыкнул, на мгновение на его лице появилась лёгкая улыбка. — Там одну деревню он терроризировал, перегрыз всех охотников. Вот брат и втянул меня в эту авантюру. Мы были не опытны в именно этой области, но платили неплохо. Поэтому и взялись за это. — Вас двое было? — Удивился Эйвон, почесав затылок. — Да, но мы не спешили рисковать. — Как же вы тогда убили его? — Сэм задумался, пытаясь вспомнить все детали. Вдруг его взгляд с растерянного поменялся на трезвый. — Мы одолжили овцу у местного пастуха, так же набрали капканов, у уже покойных охотников. Жители деревни даже не возразили, ибо хотели поскорее покончить с этой скотиной. Когда мы пришли в лес, Томас сразу приметил не большую полянку. Там мы и решили сделать ловушку: забили колышек, привязали овцу и расставили капканы. — Стой, — перебил его Эйвон, — вы серьёзно сделали приманку на медведя из овцы? — А почему нет? Это была весна, с голоду он мог и дохлую собаку сгрызть. В общем, через пару часов он объявился, без раздумий помчавшись на овцу. Но там же были капканы, что, следовательно, помешало его задумке. В тот момент Томас убил его всего лишь одним выстрелом в голову. Так и прошла моя первая охота, и, вроде как, моё первое задание. Овцу, кстати, мы вернули. Эйвон засмеялся. Парни уже въехали в лес и подъезжали к не большой полянке. Спрыгнув с коня, Эйвон обвёл взглядом стену из деревьев. Следом поспешил и Сэм. — Стрелять, надеюсь, ты умеешь. Жаль я не успел понаблюдать за тобой на том пустыре. — Произнес Эйвон, осматривая землю, в поисках свежих следов животных. — Умею. — Кратко ответил Сэм. Его друг несколько минут бродил по поляне, и, увидев свежий след от копыта, указал рукой примерное направление пути животного. Они прошли по следу не большое расстояние. — Чей след? — Спросил Сэм. — Ты не видишь? Оленя. Они прошли еще дальше, вдруг Эйвон упал на колено, потянув за локоть Сэма, он сел так же. — Вон, видишь? — Прошептал Эйвон, вглядываясь в кусты. Впереди показалось тело оленёнка, безмятежно копающегося носом в траве. Эйвон направил свою винтовку в его сторону, но тут же Сэм схватился за ствол и опустил его вниз. — Ты что творишь? — Пытаясь не издать громкий звук возмутился Эйвон. — Он совсем еще маленький. — И что? Это может единственная еда, которую мы найдём. — Он вырвал винтовку из рук Сэма и прицелился. Сэм, в свою очередь, схватил камень, лежавший прямо у ног и кинул в сторону оленёнка, спугнув его. — Ты издеваешься? — Со злобным взглядом воскликнул Эйвон. Он встал, наклонился отряхнуть колени и услышав шорох поднял голову, перед ним в нескольких метрах оказался уже взрослый олень, диким взглядом смотрящий на него. Эйвон не успел среагировать, и олень, фыркнув, рванулся на него, ударил в ноги своими рогами и, подняв бедного парня в воздух, перекинул через себя. Сэм ненароком засмеялся, но когда олень повернулся в его сторону, он моментально поменялся в лице, выхватил револьвер и сделал несколько выстрелов. Олень прошёл пару метров в сторону парня, попыхтел и умер, упав на землю. Сэм подал руку Эйвону, еле сдерживаясь от смеха. — Жив? — Он поднял парня на ноги. — Вроде бы да. — Эйвон наклонился повторно отряхнуться, но в этот раз, он осмотрелся вокруг, перед этим. В это время Сэм потащил тушу оленя к месту, откуда они пришли, закинул её на коня Эйвона и хорошенько привязал к седлу. — Чего это сразу ко мне? — Снова возмутился парень. — Ты мне должен. — Еле сдержался Сэм, чтобы не рассмеяться. — Считай, что так мы квиты. — Ла-адно. — Раздраженно протянул парень. Они оседлали коней и не спеша двинулись к лагерю. Там уже была расставлена палатка и разожжен костёр. Эйвон стащил оленя с коня. Спешил и попытался ускользнуть от смышлёного взгляда Марка, но был пойман за рукав. — Поможешь Марку разделать. — Вымолвила Хелен. Эйвон лишь стоял в ужасе, но чуть позже осознал безысходность ситуации и направился с Марком за палатку, тащив за собой тушу оленя. Хелен повернулась к Сэму. — Как охота? — Отлично, только вот Эйвон… — Сэм замялся. — Он без моей помощи смог застрелить оленя. Я не ожидал от него. — Какой молодец. Жалко, что превратил его в дуршлаг, но все же не плохо. — После этих слов Сэм вновь засмеялся. Возле костра сидела Кейси, ковыряя палкой угли. Взгляд у неё был весьма апатичный, и склонив голову на бок, она зевнула. В это время Хелен парящей походкой отправилась к вершине скалы, на которой она возвела не большой наблюдательный пункт. Сэм и Кейси остались вдвоём. Она выжидающе взглянула на Сэма. Зеленоглазая девочка точно что-то от него хотела, но все молчала. Сэм сел напротив, но так же ничего не произнес. — Ничем не хочешь поделиться? — Поправляя рукав рубашки вдруг вымолвила девушка. — Я видела, что ты вчера разглядывал в руках. — А тебе не рано? — Строгим голосом спросил Сэм. — Тоже самое могу и тебя спросить. «Наглости у этой девчонки хоть отбавляй» — Подумал Сэм. Фыркнув, он быстро метнулся к седлу, достал бутылку и так же вернулся назад. — Было легко тебя уговорить. — Она улыбнулась. — Меня уговаривать не нужно. Выпить в такой компании — словно мечта. — Кейси замялась, на её покрытом веснушками лице появился смущенный румянец. — Шутка, это я себе принёс. — Засмеялся Сэм. — Ах ты, шутник хренов. — Девушка кинулась в Сэма кучкой пыли. Злобный оскал немного даже испугал парня. — Успокойся ты, поделюсь и с тобой, только остальных давай дождёмся. Время летело быстро, они даже не заметили, как солнце село и долину окутал мрак, но просуществовал он не долго, ибо из-за гор стремительно вышла белая луна, мерцая в прохладном воздухе. Сэм сидел, наслаждаясь теплом костра. К тому моменту к ним подошёл Эйвон, держа в руках несколько шампуров с мясом, а следом из-за палатки вышел Марк, в запятнанной кровью рубашке. — Эйв, в следующий раз рубишь мясо ты. — Чёрт, ну Ма-арк. — Протянул парень, расставляя мясо на стойку для шампуров, сделанную из палок и всего, что попалось под руки. Запах жареного мяса быстро разлетелся по лагерю. Сэм давно не ел, но у него почему-то не было аппетита. Его карие глаза сразу выдали печаль на душе, и он, поднявшись с места, отошёл в сторону от лагеря к не большому обрыву. Хелен сразу заметила это, она поспешила спуститься с вершины скалы прямо к парню. — Ты в порядке? — Робко спросила Хелен. — Все хорошо. — Сэм сел на землю. Перед ним открылся прекраснейший вид на долину, освещённой тусклым светом луны, но его печальный взгляд все же интересовал девушку. — Просто волнуюсь за брата. -Хелен села рядом с парнем. Посмотрев вдаль, она задумалась. — Спасём мы его, не волнуйся. — Успокаивающе произнесла она. — Ты к нему так сильно привязан? — Нет, просто он единственный, кто остался из моих родных, хоть даже если он двоюродный. — Почему он единственный? — Хелен вдруг поменялась в лице. — Извини, дурацкий вопрос. — Все в порядке. Мои родители умерли когда мне было семь, и меня взял к себе в семью брат моей мамы и так же отец Томаса. После, он куда-то в Центра вроде уехал и пропал. Мать Томаса плохо это пережила и вскоре смертельно заболела. Так мы и остались вдвоём, приходилось привыкать к самостоятельной жизни. А вот когда мне было четырнадцать уже, Том уехал на поиски отца, оставив меня одного. — Сколько ему было? — Перебила Хелен. — Семнадцать. Вернулся Том только через три года, и сразу втянул меня в эти мервадские дела. Первое задание, первое убийство, все было с этим человеком. Поэтому я бы не хотел его потерять. — Сэм опустил голову. — Самуил… Не знаю твоей фамилии, если ты будешь дальше тут в депрессию погружаться, мы брата твоего так и не спасём. — Это каким-то образом смогло подбодрить парня. Девушка схватила его за руку и встала потянув за собой. — Видишь вон ту гору? — Вижу. — Городок бандитов прямо за ней, там же и твой брат. На рассвете выдвинемся и спасём его, хорошо? — Хорошо. — С улыбкой вымолвил Сэм. Они направились к костру, где все уже готовились к еде. Марк снял шампуры с огня и раздал каждому. В свою очередь Сэм поделился бутылкой виски, что досталась от Джеймса. Это напомнило парню о том ауткастере, что спас его жизнь, глубоко в душе он чувствовал печаль, ведь он бросил друга. Но это было необходимо… — Тост! — Хелен подняла металлическую кружку в воздух. Все непременно обратили на неё внимание. — Выпьем за эту встречу. Если бы не Сэм, то возможно я бы красовалась на каком-нибудь погосте. Хоть ты и заварил эту кашу, спасибо за то, что ты остался с нами. — Она улыбнулась. Все ударились кружками и выпили из них, к счастью, трети бутылки хватило на пятерых человек. — Сэм. — Обратился к нему Марк. — Извини, что не поверил сразу, дело в том, что мы таким же образом потеряли еще одного человека. Предатель застрелил моего друга детства и выкинул в канаву. — Ничего, я вас понимаю. — Итак, пора спать, завтра важный день, Марк пойдет часовым, потом Эйвон сменит его. Ночи. — Приказала Хелен, позже зайдя в палатку вместе с остальными. Сэм улёгся на спальный мешок и закрыл глаза. Марк сидел у костра, он молча прижимал к груди винтовку, вслушиваясь в ночную тишину. Знойный ветер колыхал его сбившиеся волосы. Вдруг стрелок резко встал, затушил пылью костёр и пригнулся. Вдалеке, за не большим холмом, послышался топот лошади, и не одной, а целого отряда. Был виден свет дорожных ламп. Марк прицелился вдаль, но не выстрелил. Всадники проехали мимо в половине километра от лагеря и направились прямо в сторону долины между двух гор…