Хрустальный Человек

"Шепард, Прости за всё, что я наговорил на Горизонте. Я два года пытался оправиться от того, что потерял тебя тогда, на "Нормандии". Прошло много времени прежде, чем я преодолел чувство вины за то, что я выжил, и начал двигаться дальше. В конце концов я внял уговорам друзей и пригласил доктора с Цитадели на свидание. Ничего серьёзного, просто попробовал позволить себе снова жить, понимаешь? И вот я увидел тебя, и меня потянуло обратно. Ты стояла прямо передо мной, но работала на "Цербер". Думаю, что я действительно больше не знаю, кем каждый из нас является. Ты помнишь ту ночь перед Айлосом? Эта ночь значила для меня всё... Быть может, и для тебя тоже. Но за последние два года многое изменилось, и я просто не могу это игнорировать. Но, прошу, береги себя. Я слишком часто видел, как близкие мне люди погибали: на Иден Прайме, на Вермайре, на Горизонте, на "Нормандии". Я не вынесу, если снова потеряю тебя. Если ты по-прежнему та женщина, которую я помню, уверен, ты найдёшь способ прекратить нападения коллекционеров. Но "Цербер" слишком опасен, чтобы доверять ему. Будь осторожна. Когда всё более-менее устроится… может… Я не знаю. Просто береги себя". Я не подавал виду, что слышал эти слова уже второй раз за сегодняшнее утро. Капитан сидела при одном ночнике за столом, неподвижно уставившись в монитор компьютера - и тихо проигрывала эту запись по кругу, лишь изредка протягивая руку за стаканом. Я лежал и слушал, притворяясь спящим. - Новое входящее сообщение, - наконец, нарушил воцарившееся безмолвие ВИ компьютера. - Выведи, - Шепард вышла из оцепенения и, встряхнувшись, расслабилась в кресле, читая письмо. Когда Джейн завершила дела и бесшумно затворила за собой дверь душа, я наконец поднялся и, путясь в простыне и спотыкаясь на ровном месте, принялся суматошно одеваться, злобно стреляя глазами в сторону очередного интерфейса Сузи. Если мне хоть чему-то удалось научить это бестолковое создание, она не переполошит все палубы и даст мне тихо смыться. Мы и так застряли на Иллиуме дольше положенного, а непозволительный простой на всех влиял не слишком хорошо. На ходу натягивая рубашку, я остановился около стола капитана и, воровато оглянувшись, будто кто-то может подглядывать, поставил рамку с фотографией коммандера Аленко прямо. Как бы ты ни расстался с человеком, никто не достоин того, чтобы его фотографию отворачивали к стене. Лучше уж в мусорный бак, чем так. На второй палубе царила сонная атмосфера: экипаж пытался занять себя какими-нибудь бессмысленными делами, отчаявшись скрасить скуку из-за отсутствия работы. На моё появление обернулась лишь секретарь и штатный психолог Келли Чамберс - я видел по её глазам, что она намерена задать мне какой-то каверзный вопрос, однако девушка лишь нахмурилась, провожая меня взглядом. Шепард не давала каких-то определённых распоряжений, но всё же я не был бы собою, если бы не успел прочитать письмо Призрака, полученное пару минут назад. - Мне нужна полная карта системы Долен, - бросил я в интерком, усаживаясь с удовольствием в любимое кресло и разминая пальцы. Голубой шарик незамедлительно возник по левую руку от меня, вслед за чем на мониторах появились карты звёздных систем. Я покрутил их, выясняя, каким образом оптимально проложить курс до Долена. - Какого чёрта их вообще понесло в эту жопу мира? - буркнул я, с неудовольствием отмечая, что искомая система находится на самом краю Млечного Пути, в скоплении Дальнего Обода. - Исследования аномальной активности Долена, в ближайшем времени возможно преждевременное превращение светила в красный гигант, - деликатно отозвалась Сузи. - Бывшая колония кварианского народа находится на Хестроме, третьей планете системы. Рекомендация, - шарик замигал, зачитывая информацию из источников, - перемещение гражданского транспорта в Долене строжайше запрещено. На Хестроме расположена крупнейшая база гетов. - Старые знакомые, - согласился я. - Я могу проложить курс, - предложила Сузи. - Физиологические показатели пилота указывают на переживаемый мышечный стресс... - Справлюсь без доктора, а на медсестричку в обтягивающем ты не тянешь, - отказался я, но затем добавил: - Впрочем, у нас штурмана нет, знаете ли, так что прокладывай. Я нашарил пузырёк в кармане штанов и с сожалением обнаружил, что в нём осталась всего пара обезболивающих наркотических таблеток. Я не хотел бы ощущать себя торчком, но я действительно не могу без них. Трудно объяснить это людям, которые привыкли, что наркотики принимают только ради кайфа. Когда больно, весь позитивный эффект просто испаряется: радуешься уже просто тому, что можешь пошевелить больной конечностью. А болело у меня сейчас всё, это факт. Руки и ноги всего лишь одеревенели, а вот спина дарила массу превосходных ощущений, от которых хотелось утопиться в унитазе. - Пока не снялись со швартовов, пошли запрос на закупку гидрокодона, - шепнул я, доверительно наклоняясь к шарику. - Один стандартный пакет. Сузи задумчиво моргнула приятным молочным светом, а затем мне почудилось, будто ИИ сощурился подозрительно, насколько это было для него возможно. - Цель? - ворчливым тоном поинтересовалась Сузи, как будто имела какое-то право влиять на такие решения. - Кашель замучал, - признался я елейным тоном, закатывая глаза. ИИ моргнул и скрылся, оставив меня наедине с таблицами и галактическими картами, в центре коих неизменно зияла огромная сверкающая дыра: ядро галактики. Меня слегка передёрнуло, когда я предположил безумную мысль, что жнецы могут ждать нас именно там. Было бы хреново: из центра можно попасть в любую часть Млечного Пути за равный промежуток времени. Но затем я вспомнил, что при том количестве излучения и аномалий, которые кроются в ядре, это невозможно даже для нашего врага. Не сказать, чтобы это знание меня хоть немного успокоило. Из состояния вязкой задумчивости меня вырвал сигнал с одной из камер наблюдения, настойчиво требующий моего внимания. Я перевёл сигнал на монитор, всматриваясь в прохладный полумрак грузового трюма. Кроган-выкормыш, которого Шепард достала из инкубатора недавно, бродил туда-сюда, иногда останавливаясь, чтобы боднуть головой какой-нибудь предмет обстановки. Обзорное стекло уже покрылось сеточкой трещин, а в стене виднелся изумительный отпечаток рогатой башки Гранта. В противоположном конце палубы Заид, неспешно начищающий свою драгоценную винтовку, иногда отрывался от сего умиротворяющего занятия, прислушивался, а затем заводил какую-то песенку вроде колыбельной. - Добро пожаловать в дурдом, - пробормотал я, проверяя все палубы. Когда я дошёл до сводки состояния главных орудий Нормандии, надо мной проскрежетал ворчливый голос капитана: - Почему такой долгий простой? Я поправил козырёк, натягивая кепку ниже на глаза, а затем повернул кресло к коридору, откуда на меня взирала раздражённо Шепард. - Заканчиваем последние приготовления, проверяем топливные баки, состояние главного ядра, ждём окончательной погрузки жизненно важного снаряжения, - отчеканил я зазубренные фразы. - Через пятнадцать минут отчалим с благословения главного информационного брокера Иллиума, у него ещё такие прелестные синие веснушки на щупальцах, - добавил я экспромтом. Капитан прошлась по рубке пилота туда-сюда, заложив руки за спину. Кажется, что-то её не устраивало, но мои мысли были забиты курсом до Долена и ожиданием таблеток. - Ничего такого не произошло, - я силился понять, что нужно сказать, чтобы успокоить Шепард. - Грант беснуется в трюме, в остальном на вахте всё спокойно, барометр упал... - Какой ещё, к чертям, барометр? - взорвалась капитан, подходя ближе и заглядывая в мои мониторы. Впрочем, по её глазам я видел, что вряд ли она понимает хоть что-то из данных, которые я всегда перед взлётом просматривал. - А, ну да, парни в Гандере перед крушением самолёта говорили примерно то же самое, - пробурчал я, бросая дурную затею пытаться прочитать мысли старшего по званию, тем более женского пола. Шепард ещё побродила по рубке за моей спиной, пока я в последний раз перепроверял взлётную скорость и состояние Тантала. Уже успел прибыть на судно груз, уже расселся по своим местам экипаж, когда наконец капитан не выдержала: - Всё ведь в порядке?.. Я ещё раз повернул к ней кресло, задумчиво почёсывая щёку. - Не считая того, что сломал палец об кнопку выключения звука, всё в порядке. Хотя, если бы ты нашла способ заткнуть Сузи, я был бы признателен. - Я всё слышу, - обиженно отозвался ИИ, мигая с бешеной скоростью. Наверное, если бы у неё были губы, Сузи бы их сейчас обиженно надувала. - Не обращай на неё внимание, - раздражённо ответила Шепард. - Это ничего не меняет, - вздохнул я. - Она все равно следит за мной. Как страшный ребенок из компьютерной игрушки, глядящий тебе в затылок. - Поменьше компьютерных игрушек, Джокер, - буркнула капитан, а затем направилась к галактической карте, так и не высказав того, за чем пришла. - Ну, блин, это без меня, - проворчал я, давая сигнал готовности экипажу и принимая очередной вызов с одной из камер наблюдения. Гаррус каким-то образом приспособил камеры под свои нужды, вызывая меня на своеобразный видеоразговор каждый раз, как хотел поболтать. Наверное, это единственный член команды, который стремится поговорить со мной просто так, от души, не имея про себя каких-то скелетов в шкафу или чего-то подобного. - Эй, - турианец неумело моргнул обоими глазами, пытаясь подражать подмигиванию людей. - Я понял, почему Нормандия после установки Таникса показывала избыточный вес. - Обрадуй меня, - охотно отозвался я. - Втыкай в скриншот полной сводки, - в следующую секунду на омнитул мне "упал" небольшой графический файл. - Мы оба дураки. Я посмотрел на изображение. Где-то ближе к концу сводки значилась чудовищная сумма "пятьдесят пять тонн иридия с примесями". - Эээ, - пробормотал я, - а тама вроде внизу же написано. - Ага, то, что в контрольную сумму вводили, - кивнул Гаррус. - А надо другое, это же старые показатели, после удаления примесей вес в два с половиной раза уменьшается, плюс-минус мелкие проценты. Я попробовал ввести обновлённую сумму в сводку, но получил жёсткий отказ, сопровождающийся громким хрюкающим звуком омнитула. - Я ща попробовал и он выдал лабуду, - пожаловался я турианцу, пока тот ковырялся в компьютере. Затем попытался ещё пару раз. - Так я ставлю... ставлю..... уже, мать его, третий раз ставлю... - Норма, - откликнулся Гаррус, кивая. - Теперь всё в порядке с весом. Могли бы быть проблемы при маневрировании с ошибочными контрольными суммами. - Ну мы и отличились оба сегодня, - вздохнул я, коря самого себя за невнимательность. - Наверное, поэтому Шепард двадцать минут назад вылетела от меня злющая как самка варрена, - усмехнулся турианец, дёрнув мандибулами. - Наш маргинальный начальник не оценил новшества в дизайне промышленной переработки иридия. - В следующий раз попробуй хайтэк, - порекомендовал я, - или просто выкинь всё в шлюз. - Чтобы она снова на пару суток зависла над орбитой случайной бедной планеты? - запротестовал Вакариан, с диким ужасом глядя в око камеры наблюдения. - Неважно, - махнул рукой я, мягко освобождаясь от швартовочных колонн и осторожно выводя фрегат над частоколом небоскрёбов. - Она всё равно всю галактику выскребет. Она вообще такая, выскребает всё из всех до конца. Турианец сочувственно поглядел в камеру и зарылся с головой в калибровку Таникса. А я различил усталый и тяжёлый вздох позади себя. - Не подумай превратно, - поспешил заверить я, не отрывая взгляда от мониторов. - Типичный пацанский разговор, перемывание костей, всё такое прочее. Шепард ещё раз вздохнула мученически, а затем неслышно отбыла - так, что, когда я вывел Нормандию на траекторию сближения с ретранслятором и послал ему транзитную массу фрегата, рубка пилота уже была пуста. Если не считать вездесущего лазурного шарика: могу поспорить, Сузи записывала все наши диалоги, но вряд ли эта ерунда могла пригодиться Призраку. Скорее уж ИИ старательно изучала нас, из-за чего я с неудовольствием ощутил себя подопытным кроликом. К счастью, когда мы вошли в пространственный канал ретранслятора, обезболивающее уже начало действовать, спутывая мысли и отгоняя тяжёлые предположения прочь. *** - Красивый? Я театрально взмахнул рукой, показывая на огромный красный Долен, пышущий таким жаром, что пятисекундное пребывание на поверхности Хестрома под солнцем вышибало все кинетические щиты и барьеры напрочь. А ещё пять секунд сотворяли из самого сурового бойца дымящийся ароматный шашлык. Группа высадки вовсе не случайно взяла с собой крогана: дело было даже не в том, что Грант не находил себе места в тесном трюме космического корабля, а в том, что инкубаторский выкормыш обладал иммунитетом к подобному излучению. Пока Шепард и Гаррус пытались спрятаться в тени огромных кварианских построек, Грант радостно носился по полю боя, метко вырывая штыком дробовика головы из тушек гетов - вместе с артериями проводов и массивными шлангами. Азарийский паладин Самара - или, как их звали на родине, юстициар, - впервые с момента прибытия на борт поднялась в БИЦ на вторую палубу, заинтересованная сводкой с поверхности Хестрома. Сейчас она стояла рядом, наблюдая за полученными с ладаров изображениями, не произнося ни шороха или случайного звука, из-за чего мне было несколько жутковато. - В природе не бывает несправедливости, - отозвалась мелодично старая азари, которой, судя по досье, было не меньше девятисот лет. - Всё сделано ради определённых и оправданных целей. Она подумала с минуту, пристально рассматривая полыхающий жаром рубиновый Долен, кажущийся невероятно угрожающим даже на картинках. - Поэтому... да, - наконец, ответила Самара, бросая на меня мимолётный, но незаинтересованный взгляд. - Он смертельно красив. Я хмыкнул на эту реплику, переключаясь на канал доктора Солуса. - Профессор, - сказал я, сортируя входящие сообщения и распределяя их между членами экипажа, - готовьте лазарет, возможны жертвы. Внизу серьёзная заварушка. - Нет смысла ожидать серьёзных ранений от огнестрела, - незамедлительно отозвался саларианец бодрым голосом. - Сильные ожоги - следует, да. - Напомните мне купить крем для загара в следующий раз, - пробормотал я. - Хотя, надеюсь, что следующего раза не будет. Сейчас был не слишком подходящий момент для раздумий, но я только что получил координаты, причём напрямую от Призрака из главного штаба Цербера. И пока внизу группа высадки пыталась одолеть огромный шагающий танк гетов, я размышлял, почему большой босс всегда шлёт координаты сначала мне, в обход всего экипажа, и только затем проводит брифинг с Шепард. Всё это просто рвало мозг на канадский флаг: в Альянсе капитан всегда получал задание непосредственно от старших офицеров - например, от адмирала Хаккета, а затем уже планировал, какие остановки сделать на пути к цели, передавая курс штурману и пилоту. Все эти размышления наводили на безрадостные мысли, что Призрак недоговаривает нечто важное: конечно, и дураку было ясно, что он водил нас за нос, но после предупреждений Лиары о манипулировании нами, я стал особенно осторожно относиться ко всему, что серый кардинал мог выдать. У Шепард не было глобального и чёткого плана о том, как мы найдем и остановим коллекционеров, но я знал, что она была готова обратиться к Альянсу или Совету, если накопает что-то важное в процессе разведки. Призрак словно предугадывал её решения и опережал наши ходы, зажимая нас в суровые тиски времени: в постоянной гонке по галактике нет времени на какие-то серьёзные раздумья, нет возможности попробовать что-то предпринять самостоятельно. Ко всему прочему, накапливается усталость, из-за которой неизбежно допускаешь одну ошибку за другой... и эта усталость притупляет бдительность. - Джокер, - вдруг запиликал интерком тоном капитана, и я моментально прильнул к мониторам. - Готовься подобрать шаттл, нас тут будет пятеро. - Нет, - услышал я знакомый голос, сквозивший сильным ацентом, - Кэл не пойдет с нами. Он дождётся кварианского корабля. - Мэм... Вы уверены, что поедете с ними? - произнёс незнакомый мне мужчина. - Абсолютно. Я закончила иметь дела с адмиралами, - вслед за этими словами, я услышал какой-то взрыв и грохот. - Всё в порядке? - поинтересовался я, снижаясь и раскрывая грузовой отсек Нормандии, готовый подобрать шаттл. - Всё в порядке, - подтвердила Шепард. - Хотя Мако бы нам не помешал сейчас. Скоро будем, жди. Я вздохнул. Ждать - это история всей моей жизни. Пока экипаж носится внизу и развлекается, я жду. Пока они валяются в больницах и лазаретах, я жду. Пока получают ранения и умирают... я жду. - Радует хотя бы то, что мне не приходится ждать на жаре, - пробормотал я, совсем позабыв, что старая азари всё это время стояла рядом. - Лишь тот, кто ждёт, оценит встречу, - ответила мне юстициар, склоняя голову и прикрывая глаза. - Джокер, знаете ли Вы, что на вашей Земле есть удивительные сосны, которые не могут прожить без пожара?.. - Земля не моя, я не родился там, - возразил я скорее из привычки спорить, нежели потому, что так действительно считал. - Как и в любом споре, в котором мне когда-либо доводилось участвовать, Вы меня не убедили, - Самара улыбнулась, не открывая глаз, словно прислушивалась к себе. - Так что там про сосны? - я с сожалением понял, что действительно заинтересовался её мыслью. - Некоторые деревья на Земле, - медленно ответила юстициар, - не могут прожить без катаклизмов. Чтобы раскрыться, шишкам широкохвойной сосны нужен лесной пожар, которого они могут ждать годами. - Это какой-то бред, - проворчал я, не отрывая от азари взгляда. - Какой здесь может быть смысл?.. Ждать, пока всё вокруг сгорит? Самара улыбнулась так снисходительно, что мне стало вдруг за себя как-то стыдно, хотя я не сказал ничего такого, за что можно было бы краснеть. - Звёзды ярче светят ночью, - тихо произнесла юстициар, выходя из рубки. Я почувствовал себя так, будто меня только что морально поимели. К счастью, как раз в этот момент шаттл подлетел к фрегату, а это означало, что сейчас поимеют уже Шепард: Призрак настойчиво требовал капитана корабля связаться с ним при первой же возможности. *** Пока мы заправлялись у ближайшей топливной станции, покинув негостеприимный Дальний Обод, я позволил себе спуститься на третью палубу и перекусить. За всеми хлопотами я как-то проморгал тот факт, что человеку нужно питаться - впрочем, голода я не чувствовал, а поэтому занял самое дальнее место за столом, молчаливо наблюдая, как обедает экипаж. - Джокер, милый, что же ты ничего не ешь? - со вселенской заботой в голосе вопросила меня доктор Чаквас, ломающая кусок хлеба надвое. - Капитан так постаралась с закупками, а Руперт так замечательно сегодня готовит... Повар смущенно почесал в затылке, услышав тёплый комплимент со стороны Карин. - Небось и таблетки пить забываешь опять, - продолжала корить меня Чаквас, прожигая добрым, но требовательным взглядом. - А вот и нифига подобного, - возразил я, наливая себе кофе. - Дорогой мой, опиаты и прочая дрянь не в счёт, - ласково заметила Карин. - Чтобы не пришлось ими пользоваться, ты должен почаще заглядывать ко мне. - Ну мааам, - проныл я, а затем обернулся на чёткие и громкие шаги бывалого космопеха, гулко разносящиеся эхом по столовой. - Коммандер, - отозвалось сразу десять голосов, приветствуя подошедшего к столу капитана. - Приятного аппетита, солдаты, - кивнула Шепард, а потом как-то странно переменилась в лице, когда увидела меня. Судя по всему, как раз мою скромную персону она вовсе не ожидала здесь застать. Но я по-прежнему не мог взять в толк, откуда эта резкая перемена поведения в капитане. Касуми, скрывающаяся в полумраке дальнего конца стола, загадочно улыбалась, переводя взгляд с меня на Шепард и не забывая при этом ловко орудовать палочками, нанизывая на них какую-то подозрительную лапшу. Потихоньку в столовой собирался весь активный состав группы высадки, занимая нагретые экипажем стулья: во время обеда действовало некое подобие человеческого конвейера - когда одна толпа людей насыщалась, её место сразу же занимала вторая. На старой Нормандии такого не было, а в столовой почти всегда царили тишина и покой, лишь иногда нарушаемые шумом со стороны лейтенанта Аленко, копающегося в навигационной панели. Наш новый фрегат был в два раза больше и мощнее старого, поэтому сейчас, когда капитан завершала подбор команды, нигде нельзя было найти спокойного уголка. Мне казалось, именно это напрягало Шепард: я торчал в рубке пилота, а Гаррус около Таникса, поэтому на нас не так сильно сказывалась эта толчея. Впрочем, у меня был свой рок в лице Сузи. На освободившийся стул элегантно присел один из новичков, напоминающий своим видом зелёную прямоходящую ящерицу с огромными алыми жабрами. В чёрных бездонных глазах этого существа я не мог различить зрачков, поэтому мне всегда казалось, что оно смотрит именно на меня. Дреллы были нечастыми гостями на Цитадели или в иных обитаемых мирах: ханары использовали их как слуг или даже рабов для выполнения своих тёмных медузьих делишек. Дрелл кивнул капитану, когда Шепард села рядом с ним. - Тейн, ты хорошо себя чувствуешь? - участливо осведомилась Шепард, наливая себе кофе. - На следующую миссию мне бы хотелось взять тебя. - Я готов, - прохрипел дрелл так, словно у него в горле застряли чёрствые крошки. Я слегка поморщился, прихлёбывая из чашки. - Хорошо, - капитан выглядела несколько рассеянной. - Это серьёзное задание, мне понадобится, чтобы кто-то прикрывал мне спину. - Я целиком к твоим услугам, - Тейн склонил голову в полупоклоне, на что я тихо хихикнул, чем незамедлительно привлёк внимание этих двоих к себе. - Ну да, штурмовать корабль коллекционеров - это вам не то, - пробурчал я. - Ты-то откуда знаешь? - удивлённо воззрилась на меня Шепард, и я мысленно хлопнул себя по лбу, осознавая, что проболтался. Тейн опередил меня, пока я перебирал в голове все мыслимые и немыслимые отмазки, выдумывая ответ: - Если пилот опережает мысли командира - это хороший пилот, - внезапно выручил меня дрелл. Впрочем, не могу сказать, что от этого я стал лучше воспринимать его хрипящий и скрипящий голос. - Ему нужно понимать курс, чтобы не привести к трагедии. - Что именно ты имеешь в виду? - поинтересовалась Шепард с нескрываемым удивлением. Тейн бегло осмотрел меня, а затем вновь повернулся к ней: мне показалось, что дрелл всматривается в глаза капитана, чтобы звучать убедительнее. - Полёт пилота в приграничных землях - это свобода. Да, там есть пираты, но единственный закон, который там работает - это закон свободы: твою жизнь могут отобрать, но ты волен защищаться, - пояснил дрелл, задумчиво перебирая пальцами по столу. - Инструмент пилота - это корабль, а когда умирает корабль, остаётся лишь безумная жажда: вдруг получится спасти его?.. - Ты говорил, что у дреллов особая философия, - перебила его Шепард. - Вы считаете, что не ответственны за поступки, которые делаете. - Нет, - возразил Тейн. - Тело является лишь инструментом для выполнения определённой задачи. Когда я убиваю, я лишь выполняю волю своего заказчика, мой дух умиротворён. Но если я совершаю поступки, влекомый своими эмоциями, мой дух теряет согласие с телом. Для пилота инструмент - это корабль, а не тело. Если корабль погибает, его дух потерян и мёртв. Я невольно прикрыл лицо рукой, упорно буравя взглядом стол. Не слишком приятно, когда о тебе говорят в твоём присутствии, но крайне захватывающе, если говорят то, что тебе близко. - Со сломанными рёбрами Джокер не смог бы воспользоваться костылями, у него не было бы возможности встать на ноги, если бы корабль начал разрушаться, - продолжал развивать свою мысль дрелл. - Из-за своей болезни он не способен убежать, поэтому ему приходится всегда драться до конца, в любом смысле. Тейн поднялся, элегантно поправил плащ, низко поклонился мне и бесшумно отбыл в свою комнату, скользя, словно тень. - Обалденно, - протянул я, сгорая от неловкости. - Храни его в сухом и прохладном месте, он мне нравится. - Не очень приятно было бы узнать, что ты мутишь с Призраком за моей спиной, - наконец, озвучила Шепард то, что мучило её весь день. - Я похож на любителя голубых берегов? - поинтересовался я, наливая себе вторую чашку кофе. - К тому же, судя по некоторой информации, у Призрака каждый день по пять новых девиц бывает, нафига я ему сплющился? - Я не о том, - поморщилась капитан, пересаживаясь ко мне поближе. - Ты знаешь удивительно больше, чем должен. Я пока не могу понять, плохо это или напротив. - Джейн, - проникновенно начал я, - есть люди, которые дёшево продают информацию, шмотки и партнёров. Я не такой, но у меня с ушами всё в порядке. Так, как Андерсон, я бы не поступил. - Я и не думаю о том, что ты бы стал мне палки в колёса ставить, - согласилась Шепард. - Но неужели ты доверяешь Призраку?.. - Я не доверяю любому, кто получает больше меня, - буркнул я, а затем накрыл её руку своей, пытаясь убедить в искренности. - Я без понятия, чего ожидать от этого корабля коллекционеров. Мне дали лишь краткую сводку и координаты, после прочтения коих я, мягко говоря, чуть свою кепку не проглотил. - Корабль не функционирует, - задумчиво отозвалась Шепард. - Его подбили турианцы, по словам Призрака. Нам просто надо осмотреть его, чтобы понять, каким образом выследить коллекционеров. - Ты сама в это веришь?.. - мягко усомнился я. - Джейн, один из этих кораблей продырявил первую Нормандию в два счёта, как хлеборезка напополам поделил. Объединённые флоты Альяса и Цитадели с трудом одолели Властелина. Ну не верю я в такие презенты, потому и подарки никогда не любил, всегда подвох какой-то. - Не любишь подарки?.. - огорчённо поинтересовалась Шепард, и я понял, что она больше не сомневается в моей лояльности. - Воздух между нами очищен?.. - уточнил я, на что капитан со смехом натянула мне козырёк кепки на нос под моё возмущённое сопение. Ввиду того, что в столовой шуровал сейчас только Руперт, слишком занятый мытьём Эвереста из посуды, я позволил себе немного пофривольничать в отношении Шепард, притягивая её к себе. К сожалению, наши легкомысленные игры продолжались недолго: в столовую вошла весьма разгневанная особа, отмечающая каждый намалёванный на стене символ Цербера громким фырканьем. - Драть меня немытыми пассатижами, это же Тали?.. - ошарашенно вопросил я, привлекая внимание кварианки, облачённой в знакомый и милый сердцу фиолетовый скафандр. - Извини, я не различаю кварианцев из-за вёдер на их головах. - Джокер! - Тали'Зора продралась через нагромождение стульев и крепко обняла нас с Шепард. Жаль, я не мог видеть, какое у неё при этом выражение лица, но мог поклясться, что кварианка широко улыбается. - Позволю намекнуть, что стёкла бывают не только тонированными, но и прозрачными, - пропыхтел я, освобождась от хватки Тали. Шепард, между тем, вовсе не торопилась меня покидать, лишь крепче прижала к себе - впрочем, недостаточно крепко, чтобы причинить мне боль. - Кила, ну сейчас ты хотя бы не просишь исследовать твои штаны, - задорно отозвалась Тали, о чём я незамедлительно пожалел: Джейн застыла с таким выражением лица, словно я оказался женщиной. - Тали, не могла бы ты о таких вещах не орать на всю палубу? - прошипел я, вызвав новую волну кокетливого смеха у кварианки. Капитан выглядела такой обескураженной, что мне даже стало её жаль. - Шепард, ты ревнуешь? - Тали элегантно поправила какой-то проводок на скафандре, одновременно выискивая на столе декстроаминокислотный чай. Впрочем, её поиски успехом не могли увенчаться: основной потребитель такой жрачки - Гаррус, а он стремился утащить всё к себе в комнату, словно жадный хомяк. - Мы просто вспомнили угон Нормандии. Это было очень весело! - Да уж, - хмыкнул я. - Мы спрятались с Тали в переработочной комнате, спасаясь от инспекции Альянса, а потом разыграли перед СБЦшниками целый спектакль, чтобы провести на Нормандию экипаж... Все трое помолчали задумчиво, вспоминая эти светлые и незамутнённые времена. - Да, а теперь Нормандия принадлежит Церберу, - тихо, но злобно заметила Тали, на что Шепард сразу вскинулась: - Не Церберу, а нам. Нормандия принадлежит мне и Джокеру, Тали. Я робко улыбнулся, услышав эти слова. - Когда мы закончим с коллекционерами, Цербер будет кусать локти, - убеждённо сказала капитан, на что Тали не слишком уверенно, но всё же согласно кивнула. - Всем спасибо, все свободны, как говорится. - Тали! - в столовую наконец выбрался и Гаррус. Я улыбнулся ещё шире: теперь обстановка немного начала напоминать первую Нормандию, когда старые и добрые друзья собираются вместе, чтобы поболтать или сыграть в карты. Впрочем, одно обстоятельство с тех пор изменилось очень сильно: теперь я не сидел у края стола один, я мог пригреться под крылышком у Шепард, а ненавистные лестницы канули в лету. - Гаррус, я нигде не могу найти чай, - пожаловалась Тали. - О, - турианец смущённо почесал в затылке. - Прости, наш чай я обычно забираю к себе. Пойдем, - он подхватил её под руку и повёл к дремлющим пушкам Таникса, вокруг коих обустроил своё небольшое уютное гнёздышко с запасами декстроаминокислотной еды. Шепард проводила их ласковым, любовным взглядом: и я мог поклясться, что алые шрамы от неприжившихся имплантатов в этот момент не уродуют, а лишь украшают её лицо. Я миролюбиво ткнул её в бок, вызвав целую волну негодующих и возмущённых воплей, - намеренно разрушая идиллию, неуместную перед лицом ощерившегося из глубин космоса врага. *** Мой боевой дух был на высоте, когда я поднырнул под один из громадных астероидов, прячась от гигантского застывшего корабля коллекционеров, замершего в вязком звёздном киселе вакуума. По официальным данным, дредноут врага подбил турианский патруль, спастись коему не удалось, но перед гибелью турианцы успели послать сигнал бедствия, который и перехватил Призрак. Именно что "по официальным": как я ни старался, я не мог обнаружить следы конфронтации или крушения турианских кораблей, а поэтому происходящее меня настораживало. Я искренне надеялся, что Шепард намерена лишь снаружи осмотреть огромный дредноут, но капитан была настроена явно на большее. Сейчас она стояла в полном облачении, копаясь в снайперской винтовке и проверяя запас термоклипс в наружном кармане, полностью доверив мне маневрирование и подход к врагу. - Корпус не повреждён, - пробормотал я, быстро пролистывая бегающие перед глазами сводки. - То-есть вообще не повреждён. Странно, если кому-то интересно моё мнение. Требуется отчёт по защитным системам. - Все системы отключены, - доложила Сузи. - Поле эффекта массы поддерживается, но я не могу сказать, за счёт чего. - То-есть корабль просто... спит? - уточнила Шепард, закончив возиться с винтовкой. - Именно так, - вежливо отозвалась ИИ. - Ересь, - резюмировал я, осторожно подводя Нормандию почти вплотную к гигантскому разрушителю и нервно посматривая на капитана. - Включи фонарик, - посоветовала Шепард: это была самая неудачная идея из всех, что я мог представить, но если капитану нужно привлечь внимание коллекционеров - пусть сама пеняет на себя. Я врубил прожектор, мигом выхвативший полосой слепящего света уродливые очертания дредноута и указывающий на маленький, почти не различимый лаз, вполне подходящий под определение шлюза. - Вот туда нас и доставь, - кивнула капитан, барабаня пальцем по гарнитуре. - Нам потребуется оперативная сводка по всем системам. Находим то, что надо - и валим, как будто нас никогда и не было. - Я укажу на ближайшую точку доступа к базе данных, - предложила Сузи. - Строго рекомендуется постоянно поддерживать связь. - Ты слышала, - я повернулся к Шепард в последний раз, встревоженно осматривая её скафандр. Сам я такие не носил никогда, но всё же придирчиво оценил снаряжение, пытаясь себя успокоить: в прошлый раз Джейн подвёл кислородный шнур, а не взрыв на Нормандии - я даже не мог представить, какие страдания она испытала, когда весь кислород вышел и её притянула к себе планета. Я силился отогнать от себя любые мысли о том, что подобное может повториться, но это было безуспешным занятием. Шепард, кажется, поняла причину моего встревоженного состояния, а потому перед уходом наклонилась, позволив себя поцеловать на прощание. - Всё будет в порядке, - ободрила меня капитан. - Я возьму с собой Тали вместо Тейна. - Он болен? - в лоб вопросил я, памятуя о странном хриплом голосе дрелла. - Он способен за себя постоять, - возразила Шепард. - Но всем будет спокойнее, если я пойду со "старой школой". На штурм она взяла с собой тех, кому могла всецело доверять, поэтому часть моих опасений всё же отступила, оставив место для холодного и беспристрастного мониторинга происходящего. - Ты получила сигнатуры корабля? - поинтересовался я у Сузи, наблюдая по монитору, как команда высадилась на корабле противника и неспешно направилась вперёд, оскалившись дулами винтовок во все стороны. - Да. - ИИ незамедлительно выдал мне сводку: я с неохотой оторвался от созерцания группы высадки и вчитался в показатели. Потом я вчитался ещё раз. И ещё. Смысл букв ускользал от меня, просто потому что я отказывался его воспринимать. - Необходимо срочно сообщить им, - взволнованно повернулся я к голубому шарику, который согласно мигнул, подключаясь к интеркому. - Шепард, - обратилась Сузи к группе высадки: я обратил внимание, что сейчас команда остановилась около парочки омерзительных коконов, рядом с которыми лежали разодранные, исковерканные человеческие тела. Свежие тела. - Мы проверили результаты сравнения электронных сигнатур. Согласно проверке, это тот же самый корабль, который атаковал колонию на Горизонте. - Наверное, турели колонии всё же потрепали его, поэтому турианцы смогли его остановить, - задумчиво пробормотала капитан, но её оборвал Вакариан, ушедший вперёд. - О духи... - пробормотал Гаррус, показывая Шепард на огромную омерзительную кучу сваленных вместе трупов. Я вгляделся в изображение, пытаясь прогнать ком из горла: невзирая на раскуроченные до неузнаваемости тела, эти люди умерли совсем недавно. Впрочем, умирали они долго и мучительно, а некоторые из лиц застыли в вечной маске ужаса и крика, парализованные болью и безумием. - Это колонисты с Горизонта, - отчеканила капитан таким уверенным и спокойным тоном, что её компаньоны мигом подобрались, взяв себя в руки. - Мы уже ничем не поможем им. - Похоже на контрольную группу, забракованную в ходе эксперимента, - Тали присела перед одним из трупов, сканируя его омнитулом. - Но я не могу понять, по каким критериям проводился отбор. - Надеюсь, мы этого не узнаем, - Шепард махнула снайперской винтовкой в один из коридоров. - Куда дальше? - Следуйте по этому коридору прямо, - Сузи одновременно давала указания и предъявляла мне неполную, но чёткую карту туннелей корабля. К счастью, далеко идти команде не нужно было: ближайшее гигантское помещение, судя по данным, обладало информационным терминалом, к которому можно было подключиться. - Нашли информационный узел, - отозвалась Шепард. - И много, очень много каких-то коконов. - Вероятно, коллекционеры держат в них жертв, - задумчиво произнесла Тали. - Вроде камер криостазиса, но... более негуманно. - Фух, давайте вы просто подключите Сузи к ближайшему терминалу и мы отсюда свалим, - предложил я, наблюдая по сводке с ладаров, что группа уже вышла в гигантский зал, который я, к сожалению, по схеме не мог разглядеть внимательно, но зато три прозвучавших в унисон вздоха доложили мне, что он грандиозен. - Здесь повсюду эти капсулы! - выдохнул Гаррус. - И большая их часть - пустые! - Кила... они собираются напасть на твою родину, Шепард?.. - уточнила Тали, на что получила твёрдый, но пропитанный болью ответ капитана: - Да. На Землю. Сузи мерно помигивала, выдавая мне всё новые и новые сводки, которые я молниеносно сохранял, чтобы потом изучить их подробнее. Руки заныли от усталости: я встряхнулся, провёл рукой по лицу, смахивая пот, а затем вновь обратился в слух, когда откликнулся Вакариан: - Нашли какой-то терминал. Подсоединять?.. - Да, давайте, - подтвердил я, а затем обеспокоенно повернулся к лазурному шарику. - Сузи, у тебя с фаерволлами там всё в порядке?.. - Взлом исключён, - отбрил ИИ, а затем потускнел, принимая исходящую с дредноута коллекционеров информацию. Передо мной быстро пробежала сотня каких-то аналитических строчек, а затем выскочила графическая схема, отображающая цепочки ДНК. - Что это? - поинтересовался я, вырывая Сузи из оцепенения. - Сканирую, - доложила она, мигая, будто взбесившаяся вывеска. Два изображения с цепочками ДНК сошлись вместе и окрасились в зелёный цвет, подсказывая, что совпадают на сто процентов по своей структуре. - Шепард, - наконец, закончила Сузи. - Мы около трупа коллекционеров, - отозвалась капитан. - Не пойму, что они с ним делали и зачем ставили эксперимент на себе подобных. - Анализ ДНК завершён, - Сузи моргнула. - Коллекционеры проводили базовые сравнения своего генокода с генокодом людей в целях найти сходства. Результаты предварительных экспериментов не дают точно установить преследуемые цели. Генетическая структура с четырьмя спиралями совпадает с одним из образцов. Только у одной известной расы имелась такая структура. Я потёр подбородок, ошеломлённо взирая на результаты анализов и гадая, как на это отреагирует Шепард. - У какой? - нетерпеливо потребовала капитан ответа. - Шепард, - тихо ответила ИИ, - коллекционеры — это генномодифицированные протеане, порабощённые жнецами. На некоторое время в эфире повисла гробовая тишина. Похоже, что команда переваривала полученную информацию, не до конца её пока воспринимая. - Это многое объясняет, - наконец, отозвалась капитан. - Но это невозможно, - отрезал Гаррус. - Протеане вымерли пятьдесят тысяч лет назад! - Выходит, что не вымерли, - спокойно ответила Шепард. Её самообладанию, наверное, мог бы позавидовать слон. - Тем лучше, хасков мне не привыкать мочить. - Шепард... - смущённо произнесла Тали, вероятно, шокированная реакцией командира. Я мог её понять: если бы не две совпадающие цепочки ДНК на мониторе, я бы срочно проверил Сузи на компьютерное помешательство или вирусы. - Мы идём дальше, - доложилась капитан: на мониторе группа двинулась дальше по коридору, под чутким руководством Сузи. - Здесь обрыв. Что теперь? Я покрутил схему на мониторе, отмечая, что коллекционеры используют интересную технологию перемещения между палубами корабля, передвигаясь на платформах с собственным полем эффекта массы. Нечто подобное, помниться, имел и Сарен Артериус, летая на диске над полем боя, когда мы проводили блиц на Вермайре. Не исключено, что всё это - технологии жнецов, слишком уж принципы работы были схожи. - Платформа действует по принципу поля эффекты массы, - пояснил я в интерком. - Включите её и двигайтесь к точке информационного узла, скачаем данные и уберёмся отсюда. - Хорошо тебе говорить об этом, грея попой кожаное кресло, - буркнула Шепард шутя: я невольно умилился тому, как она охарактеризовала мои грубые филеи. - Данные получила? - поинтересовался я у голубого шарика, когда команда подключила Нормандию к банку данных и замерла в ожидании. - Что-то полезное есть? - Есть, - Сузи вновь обратилась к Шепард. - Есть интересная информация. Согласно полученным данным, этот корабль не только атаковал Горизонт. Если данные верны, этот же дредноут причастен к крушению Нормандии два года назад. Я мог расслышать, как Шепард громко ругается мимо гарнитуры, не в силах сдерживать свои эмоции. - Взорвать бы его к сареновой матери, - рявкнула капитан. - Но нечем. Заканчивай обработку и мы возвращаемся. Я уже успел расслабиться, вытянув с наслаждением затёкшие ноги, когда свет внезапно вырубился. В рубке пилота воцарилась зловещая, пьянящая тишина, разрываемая лишь хриплым дыханием космопехов, ожидающих от нас дальнейших указаний. На всех мониторах единовременно выскочило сообщение об ошибке, окрасившее рубку в неприятный и тревожный алый цвет: первым моим порывом было повернуться к Сузи, но на месте привычного голубого шарика я обнаружил голограмму омерзительного жука, взирающего на меня оценивающе четырьмя горящими глазами. - Ээээ... - протянул я, неотрывно наблюдая за жуком, который беззастенчиво изучал меня. - Это нехорошо. - Что? - незамедлительно отозвалась Шепард. - Что у вас там происходит? - Я не знаю, Сузи просто отрубилась, - я лихорадочно принялся набирать базовые команды, но Нормандия просто вырубила все системы. Я не мог даже сдвинуть корабль с места, а экипаж за моей спиной ощутимо запаниковал, погрузившийся во мрак. - Чтоб вас... - выругалась капитан. Я снова повернулся к голограмме жука: тот дёрнул одной из лапок, словно прощался со мной, а затем громкий оглушающий гул возвестил о том, что Нормандия возвращается к жизни. - Сузи, какого чёрта это было?! - рявкнула Шепард в интерком. Голубой шарик, казалось, выглядел растерянным и, если бы мог, наверное вспотел бы от напряжения после случившегося. Я невольно провёл в голове аналогию, что это было весьма похоже на попытку изнасилования. - Дредноут коллекционеров попытался пробиться в системы защиты Нормандии... - смущённо произнесла Сузи. - Я вернула контроль. Шепард, корабль... Голос ИИ заглушил чудовищный грохот, а затем мне в глаза ударил огромный столп света, от чего я невольно прикрыл глаза рукой. На корабле врага передо мной один за другим зажигались зловещие огни: громадный дредноут возвращался к жизни. - Дьявол! - выругался я. - Шепард, быстро обратно, это ловушка! - Никак нет, - спокойно отбрила коммандер. - Платформа нас не слушается, мы зависли посреди зала с кучей трупов. - Шепард, передай мне контроль, - настойчиво попросила Сузи. - Потребуется некоторое время для восстановления связи с механизмом. - Сколько? У нас тут гости, - отозвался Гаррус. Раздались первые за сегодняшний день выстрелы: я искренне надеялся, что стреляют наши, а не по нашим. - Две минуты, - Сузи потускнела, уйдя в перегрузочный режим работы. Я по привычке изгрыз все ногти и перешёл на заусеницы, потому что самое отвратительное в такие моменты - это когда приходится ждать и знать, что ничерта не можешь с этим всем сделать и как-то помочь тем, кто остался снаружи. - Всем солдатам, - наконец, придумал я хоть какой-то выход из положения. - Подняться на вторую палубу с оружием, постреляем по мишеням. Первыми подтянулись Джейкоб, Миранда, Мордин и, как ни странно, Заид - невзирая на то, что старику было дольше всех подниматься на лифте. Следом прогромыхал массивный кроган, радостно бодающий на ходу свой громадный дробовик "клеймор", которым только один Грант и мог пользоваться: стандартному человеку отдача бы вырвала руки с мясом. Самара и Джек прибыли последними, ну а как поднимались Тейн и Касуми, я не видел - они на бегу проверяли маскировочные системы брони, то исчезая, то лёгкой дымкой появляясь ненадолго на виду. - Все здесь, - старпом Миранда грациозно выступила вперёд, игнорируя язвительные выпады со стороны Джек: если бы не опасность, грозящая команде Шепард сейчас, субъект Ноль наверняка сцепилась бы с мисс Лоусон. - Защищайте эти выходы, я подвожу Нормандию вплотную, - известил я всех, нервно подёргиваясь на отсчёт Сузи: исходя из монотонных комментариев ИИ, осталось как минимум сорок процентов до возвращения контроля над платформой. На одном из мониторов треугольник, помеченный как Гаррус, стоял в опасной близости к группе коллекционеров, штурмующих маленький островок капитана: если я хоть что-то понимаю в тактике, турианец пытался закрыть своим телом Тали, но причину я разгадать не смог. Возможно, готовится крупнейший саботаж - когда три гениальных техника собираются вместе, они из двух проводов и куска полиуретана соорудят водородную бомбу. - Вплотную? - переспросила Миранда, состроив недоверчивую гримасу, которую невозможно повторить, даже выпив три литра спирта. - Нам нужна возможность быстро уйти от дредноута, когда он окончательно включит все системы, а не подставляться под удар. - Закройся, чирлидерша, - молниеносно вступилась за меня Джек, чем изрядно удивила. - Мы там капитана не бросим, через мой труп. - Это можно организовать, - огрызнулась Миранда, вставая в боевую позу. Сизый всполох биотической энергии опасливо замерцал на её руках, Джек незамедлительно запылала биотикой в ответ. - Тогда сбросим им твою тушку на отвлечение, - рявкнула Джек. - Уроды тупо запутаются в твоих буферах, пока мы будем линять. - Девки, заткнулись обе, - дружелюбно встрял Заид, отбирая у Джейкоба дробовик и тыча двумя стволами в лица разъярённых женщин. - Голова трещать начинает. Это напоминает мне подобную историю на Омеге, где... - Рррррааагх, ща как дам каждой твари по харе, - зарычал кроган, обхватывая лапками тяжёлую рогатую голову. - Вот уж кого надо туда сбросить, - снова завела знакомую песню Миранда, но я понял, что старпом начинает успокаиваться. - От тебя воняет как от помойки, Грант. - Моются те, кому лень чесаться, - проворчал кроган. Я понял, что моего участия в этой небольшой склоке не требуется, когда Сузи объявила о стопроцентной загрузке данных. - Уводи их оттуда быстрее! - потребовал я, закладывая Нормандию на правое крыло и криво подводя её к шлюзу дредноута, в котором толпа хасков уже облепила брошенный капитаном шаттл, словно осы стакан с пивом. В том, что корабль коллекционеров спешно включал все системы, был и плюс: мощное поле эффекта массы позволяло открыть входной шлюз, не тратя время моего скромного отряда на облачение в скафандры. Я открыл двери ровно в тот момент, когда один из зомбиподобных уродцев начал молотить кулаком по стеклу Кадьяка, пытаясь пробить его. - Шоу начинается! - гаркнул я, открывая шлюз. В ту же секунду Грант грузно спрыгнул вниз, падая в толпу хасков, словно боеголовка. Враги посыпались в разные стороны, когда кроган тяжело взмахнул дробовиком, словно массивным мечом, разбрасывая уродцев как кегли в боулинге. Джек, неистово рыча, послала в толпу хасков сверкающий биотический сгусток силой в тысячу ньютонов, подкрепляя автоматную пальбу за своей спиной. - Не взорвите шаттл! - крикнула Миранда, координируя действия автоматчиков. - Шепард, ты живая? - меня непроизвольно затрясло от избытка адреналина и волнения, когда на секунду я потерял треугольники на схеме. Но капитан не стала испытывать мои нервы на прочность: - Всё в порядке. Поблизости ищейки, могут глушить передачу, но основные данные мы послали. Движемся по коридору, но дверь впереди заблокирована. Тали зацепило. - Шепард, - Сузи моргнула, пытаясь взломать охранные системы на дредноуте. Гул от монструозного работающего двигателя корабля коллекционеров перекрывал собой неистовую пальбу позади меня, даже заставляя дрожать стёкла иллюминаторов Нормандии. Несколько раз по фрегату пробежала сетка сработавших на тряску кинетических щитов, живо заставив меня вспомнить крушение первой Нормандии. - Я разблокировала параллельный выход. Идите к шаттлу. - Информация хоть стоила того? - Гаррус тяжело закашлялся, произнеся эти слова в эфир: я искренне надеялся, что турианец просто запыхался. - Да. - Сузи мигнула призывно. - И получены новые данные. Сигнал бедствия, полученный от турианцев, достаточно необычен по структуре, обнаружены нарушения в шифре. Нарушения, которые Призрак не мог принять за подлинный сигнал. - Что ты хочешь этим сказать? - рявкнула Шепард, перекрикивая помехи. - Призрак заманил нас в ловушку, - выдохнул я, скрипнув зубами. - Это была подстава. Миранда подлетела к моему креслу как разгорячённая фурия: - Это невозможно! То-есть, - осеклась она, поймав мой снисходительный взгляд, - этому должны быть объяснения. Причины. Он не стал бы... - Неважно, - отбрила Шепард, - мы уже почти дошли. Как только поднимем шаттл, выводи Нормандию к... - Всё в порядке, коммандер, - перебил её я, обернувшись на воодушевлённый рёв Гранта, забравшегося на шаттл и сбивающего теперь хасков ногами вниз, прямо под пули. - Просто... просто быстрее. - Джокер? - переспросила капитан, заподозорив что-то. - Джейн, просто давайте быстрее, - повторил я, стуча зубами от волнения: дредноут уже вовсю раскочевряживался, готовясь атаковать нас. Я понимал, что если в ближайшую минуту или две Шепард не дойдет до нас, мы либо погибнем здесь, либо... Отставить, холодно подумал я, для верности даже влепив самому себе лёгкую пощёчину для приведения в чувство. Никаких "либо" и "если": мы сделаем всё, никаких удовольствий этому ублюдку мы не доставим. Профессор Солус будто прочитал моё настроение и подлетел к моему креслу - впрочем, увидев у него на омнитуле физиологический сканер окружающих членов экипажа, я понял, что он действительно в буквальном смысле видел наш настрой. Зажав ПП подмышкой, Мордин быстро выудил на свет инъектор и, не церемонясь, воткнул иглу мне в плечо, вызвав целую тираду из наиболее изысканных и подходящих случаю ругательств. - Предобморочное состояние, вызванное болевым шоком от межрёберной невралгии, - пояснил он, вновь перехватывая поудобнее пистолет и возвращаясь в строй. Я покачал головой, прогоняя онемение из ног, когда услышал чёткие приказы Миранды: - Перестроиться в два ряда! Устранить хасков на первой линии! Очистить проход к челноку! На моё удивление, Джек не стала спорить с ненавистной ей особой, хотя подчинилась явно из лояльности к Шепард, а не потому что была привычна к какой-либо субординации. - Идут! - воскликнул Заид, спешно меняя термоклипсу в винтовке. Его возглас поддержал громогласно Грант, перекрикнув даже рёв от работающего двигателя дредноута и неистовое тарахтение пулемётных очередей. Я приклеился взглядом к изображению с ладара, на котором Шепард вылетела, будто угорелая, из-за поворота, поддерживая хромающую Тали. Гаррус прикрывал девушек с тыла, но по нему было видно, что он готов рухнуть в любой момент. Тотчас Грант соскочил с крыши челнока, разметав своим телом ораву хасков, и подбежал к группе высадки, взваливая на себя раненую кварианку, обвившую вяло массивную шею крогана. Я дождался, пока все заскочат в Нормандию, и очень вовремя пошёл на уклоняющийся маневр, когда меня ослепила вспышка позади, залившая всё невыносимой искрящейся белизной. - Они сейчас будут стрелять! - закричал Джейкоб, когда фрегат крепко тряхнуло. Я еле удержался в кресле, но всё же налетел грудью на панель управления, громко вскрикнув. - Поле эффекта массы Нормандии дало кратковременный сбой, - невозмутимо отозвалась Сузи. Я закрутил Нормандией продолжительную бочку, чувствуя, как огромный разрушительный луч атакующего дредноута зацепил левое крыло фрегата, вызвав перегрузку щитов, не устоявших под его сокрушительной мощью. Именно так в прошлый раз я потерял её, но в этот раз был твёрдо намерен не сдать корабль врагу. - Чёрта-с два, второй раз я тебя не потеряю, - проскрежетал я, пытаясь уйти из-под радиальной линии обстрела и чувствуя, как нарастает жар: не то из-за того, что мы снова горим, не то у меня резко скакнула температура. - Сузи, готовься к сверхсветовому скачку! - Куда? - поинтересовался ИИ, будто издеваясь надо мной. - Куда угодно, только чтоб не здесь!! - завопил я, вслед за тем вышвырнутый из кресла сильным толчком. Не обращая внимания на слепящую боль, я попытался подняться, но затем нахлынувшая темнота сковала меня и унесла в пропасть. *** Я проснулся и попытался по привычке сладко потянуться, но в тот же миг меня словно треснуло кувалдой по голове, поэтому я оставил эти невзрачные попытки. Никак не мог вспомнить, что именно послужило отключению сознания и засыпал ли я в кубрике - или опять отрубился в кресле?.. Но затем воспоминания начали возвращаться, прокручивая в голове чехарду из картинок с коллекционерами, дредноутами, огромными пушками, рычащим Грантом и чем-то ещё, похожим на тарелку с картошкой фри. Хотя нет, минутку, вот последнее мне точно приснилось. - Не дёргайся, дурак, - невозмутимо заявила Шепард, развалившаяся на диване и копающаяся в будильнике. Периодически тишину вскрывало настойчивое пиликанье трели или ненавязчивая мелодия, пока капитан насиловала технику, пролистывая бесконечные мелодии на звонке. Наконец, она завершила акт жестокости по отношению к будильнику и неторопливо подошла к кровати, протягивая на ходу стакан. - Это для меня?.. - осведомился я, подозрительно рассматривая сосуд, в котором плескалось нечто прозрачное. - Это что, тормозная жидкость?.. - Глотни воды, удиви печень, - посоветовала Шепард, но после одного глотка я понял, что меня сейчас стошнит. - Как-то из головы ускользает причина, по которой я здесь оказался, - пожаловался я, всё же пытаясь подняться. - Ты сломал пару рёбер, - пожала плечами Шепард, ставя стакан на прикроватный столик. - И ушиб кепку. Мы отнесли тебя в лазарет, а потом сюда. Вот. Как-то так. Капитан выглядела странно спокойной, будто её саму ударили по голове или долбанули электрошоком. Я знал, что у Шепард крепкие нервы, но всё же это выглядело не слишком естественно. - Мы ведь не попали в Ад, правда? - осведомился я, наблюдая с облегчением звёздное полотно за стеклом обзорного окна. Никаких коллекционеров, дредноутов и прочей дряни: чистый, спокойный и безбрежный космический океан, подмигивающий мне задорно. - Всё в порядке, мы ушли, - совсем тихо пробубнила Шепард, старательно избегая моего взгляда. Я силился понять: не то она сердится на меня, не то напротив, чёрт её пойми. Когда я протянул руку и коснулся её ладони, внезапно капитана словно дёрнуло током и она тяжело рухнула рядом со мной на кровать, схватив меня так, будто хотела доломать все оставшиеся рёбра. - Ты просто мерзавец! - выдавила Шепард: я запоздало понял, что она чуть ли не рыдает. - Пристыковал Нормандию к дредноуту, выставил линию обороны и продолбал наш челнок! - Ну да, потеря челнока невосполнима, - согласился я. - Да пошёл он нахрен, этот челнок! - вдруг запротиворечила сама себе Шепард, понемногу успокаиваясь. Когда капитан подняла голову, я различил на её лице неописуемый салат из облегчения, усталости, тревоги и начальной стадии шизофрении. - Действительно, - вновь пошёл я ей навстречу, - ну его, этот челнок. Только место занимал. Лучше мы вместо него в трюм ещё иридия запихаем, да? Своего я добился: Джейн не удержалась и пропустила вперёд улыбку, завершая тем самым небольшую вспышку истеричной паники. - Тебе просто надо было дождаться, пока мы добежим до Кадьяка и вернёмся на Нормандию. Никакой самоубийственной самодеятельности от тебя не требовалось. - Если бы я не делал самоубийственную самодеятельность, разве прославился бы? - резонно заметил я, вызывая у Шепард лёгкий смешок. - Скажи мне, тётя, ведь не даром?.. - Не даром, - кивнула Шепард, сжимая мою руку и успокаиваясь окончательно. - Мы выяснили, что корабли коллекционеров и жнецы используют систему распознавания "свой-чужой", которая передает данные на ретрансляторы. Это объясняет, как они преодолевают защитные рубежи на обратном пути к базам. Меня вдруг осенило, что бывает не так уж часто. - Тёмные переключатели, - пробормотал я. - Прости? - не поняла Шепард, знакомо изогнув бровь и тем самым сигнализируя, что вернулась в своё привычнее состояние духа. - Тёмные переключатели, - повторил я. - Помимо квантовых щитов и векторных датчиков, в ретрансляторах также были обнаружены вспомогательные устройства, тёмные переключатели. Их назначение не до конца ясно, в отличие от остального. Вообще принято считать, что они каким-то образом могут преобразовать первичный ретранслятор, имеющий только лишь фиксированное сообщение, во вторичный, у которого нет фиксированного сообщения, то-есть способного перемещать массу до любого другого. Но, не исключаю, что это всё бред. Если ты сказала, что система жнецов позволяет преодолевать защитные рубежи, то, полагаю, тёмные переключатели могут быть с этим связаны. - Я люблю твои мозги, - незамысловато прокомментировала Шепард мою лекцию, жадно поедая взглядом. Я смущённо кашлянул и поскрёб заросшую щетиной щёку, не представляя, как отреагировать на это заявление. - А Призрак, кстати, как обосновал свою подлянку? - вспомнил я о предательстве, которое чуть не погубило нас во второй раз. - Да никак, - буркнула Джейн. - Всё во имя миссии, чтобы победить жнецов, поэтому я и воскресил тебя, бла бла бла. Мудила. - Его зовут Харпер. Джек Харпер, - уточнил я, но Шепард отрезала: - Мудила. В компанию к Удине его в самый раз, как раз рифмуется. - Не сглазь, - пробормотал я. Само предположение о том, что ещё и Удина может быть во всём замешан, вызывало короткое замыкание в моих извилинах. Впрочем, сейчас посол был вне игры, пока Андерсон вяло изнывал от жалости к себе, сетуя на проклятую бюрократию, демократию и прочую братию. Шепард помолчала, задумчиво и неловко поскоблила ногтем простыню, а затем смущённо уставилась на меня. - Не надо больше так, - тихо попросила она. - Я не умею водить корабли, без тебя тут всё загнётся. Я хотел было возразить, но понял, что это бесполезно: она найдет тысячу аргументаций, почему ты должен быть именно на Нормандии. А я не имел никаких возражений по этому поводу. - Прям как в старые добрые... да? - пробормотал я, утопая головой в мягкой подушке. - Не думай, что сможешь удержать меня в своей постели надолго. Всё равно от меня сейчас здесь... толку мало, - выдавил я из себя нервный смешок. - Да, да, я знаю, - Шепард смахнула какую-то соринку с моего лба и прибрала намокшие волосы, не стыдясь больше своей привязанности ко мне. - Помнишь доктора Чаквас? Я заинтересованно уставился на неё, чувствуя, что если буду продолжать здесь нежиться, опять провалюсь в сон. - Без Джокера мы эту птичку не поднимем, нееет, - дразняще протянула Шепард, цитируя заботливую Карин, а затем поднялась неохотно, бросая на меня долгий взгляд. - Эй, Джейн, - вдруг окликнул её я, когда капитан уже стояла на пороге каюты. Шепард обернулась заинтересованно. - А ты знаешь, на Земле... есть такие шишки, которые раскрываются только при лесном пожаре... - Ты бредишь, - ласково ответила она, исчезая за дверью. И оставила меня одного, устремившись вершить свои маленькие, но немножко геройские дела, в процессе коих обильно поливала бальзамом усталые души нашего маленького, но очень гордого клана. Впрочем, я не был намерен торчать здесь, невзирая на все увещевания капитана и доктора, поэтому, осторожно поднимаясь, я огляделся, разыскивая рубашку и что-то, на что можно было бы опереться. У аквариума стояла длинная палка, которой, возможно, Шепард чистила его или кормила рыб: неудобно, но терпимо. Успокоился я только тогда, когда оказался в БИЦе. Пока я ковылял, неуклюже опираясь на импровизированную трость, в сторону законного и любимого кресла, экипаж как-то странно поглядывал на меня: не то с удивлением, не то с каким-то восхищением - этого я так и не смог понять. Впрочем, чьё-то одобрение для выполнения работы мне не было нужно. И все эти взгляды вызвали в моей памяти не радость, но лишь болезненное воспоминание об академии, где такую реакцию со стороны окружающих воспринимаешь, словно пощёчину. Сузи возникла лишь на секунду: мне показалось, что ИИ укоризненно взирает на меня, хотя конечно же у шарика не было глаз. Но как-то я уже научился различать её эмоции, несмотря на то, что она была всего лишь компьютером. - Ну? - не выдержал я. Сузи моргнула один раз, а затем исчезла, являя своим существованием всю красоту неисповедимой женской логики. Я спешно проверил курс, который она проложила, когда понял, что в рубке пилота есть кто-то ещё. Не поднимая головы от мониторов, я хмыкнул: - Принесли больному апельсины?.. Скользя по блестящему полу, словно танцуя, из тёмного угла рубки выплыл дрелл. Заложив руки за спину, Тейн слегка поклонился мне, изящно взметая полы своего длинного плаща. Я не удержался и ответил кивком, хоть это и вызвало слабый укол боли в повреждённом боку. - Моё почтение, Силахо, - поприветствовал меня дрелл. Я в недоумении воззрился на него. - Это ты меня так обозвал сейчас? - поинтересовался я, но Тейн мягко улыбнулся, покачав головой. - Нет, - прохрипел он и зашёлся вдруг в сильном приступе сиплого кашля, прикрыв лицо ладонью. Я не решился спрашивать, чем он болен, поэтому лишь промолчал, терпеливо дожидаясь, когда он придёт в себя. - Нет, - снова сказал Тейн, кашлянув в последний раз. - Ты - Силахо, Танцующий-с-Ветром. - Здорово, - выдавил я, не отрывая от дрелла испытующего взгляда. - Танцующий-с-Ветром путешествует по небу с Раем по правую руку, Адом по левую и Ангелом Смерти позади. Сайада описывает так Силахо, - тихо сказал Тейн, кладя руку на спинку моего кресла. Я кивнул ему, понимая, что традиционные шутки прозвучат в этот момент слишком неуместно. Потому я сказал то, что счёл уместным: - Спасибо. Ассасин поклонился мне ещё раз, а затем растворился беззвучно, слабым дрожанием воздуха отмечая свой путь по коридору. Я задумчиво потёр подбородок и подмигнул одной из самых ярких звёзд, что пульсировали где-то далеко, в миллиардах световых лет от меня, служа мне ориентиром - не дорожным, но ориентиром для самой моей сути. - Я - Силахо, - пробормотал я, а затем мысленно обратился к жнецам, ждущим где-то там же, где мигали мои звёзды. - Берегитесь Силахо, ублюдки. И довольно кивнул, зарываясь носом фрегата в молочную пенку очередной туманности.