Хрустальный Человек

За всю ночь я великое множество раз просыпался для того, чтобы взглянуть на пространство рядом с собой, а затем снова впасть в дрёму. Мой организм уже полностью пришёл в себя от всех потрясений и сердечных приступов - хоть Мордин и утверждает, что это был инфаркт, фигушки я ему поверю, я не настолько стар и смазлив для этого. Я был готов если не свернуть горы, то уж по крайней мере выдать весь тот конгломерат знаний, что во мне накопился за последние годы. Бросая взгляд на идеально гладкую, серебристую поверхность палуб Нормандии, я осозновал, что все свои умения и навыки сконцентрировал в этом корабле. Она была самой сложной в управлении и понимании из всех, на которых мне доводилось ходить, и сейчас я знал, что достиг своего профессионального потолка. Если мне удастся выжить в последнем задании и вернуться домой - всё, что будет потом, после Нормандии, станет символизировать мой спад как личности и специалиста. Дело не только в этом замечательном фрегате. Если поменять всю команду на какую-то другую, это уже не будет клан нормандийцев. Могут меняться какие-то члены экипажа, которых я по именам-то всех не помнил, могут уходить и приходить новые люди, но костяк, состоящий из хладнокровного капитана, суетливого турианца и кварианского инженера - и есть Нормандия. Я также скромно впишу в этот список себя и, наверное, теперь уже Сузи, потому что она стала голосом фрегата, его осязаемой душой. Сейчас, когда по Нормандии проходишь в суровой, давящей тишине, окружаемый пустующими креслами, это осознаёшь как никогда. Нет кока, нет корабельного врача, нет инженеров, нет штурмана и младшего персонала - но корабль продолжает идти вперёд, пусть и пугливо, осторожно, боясь всего вокруг, не позволяя себе раскрыть все "паруса". Однако, пока капитан стоит на мостике, турианец калибрует главные орудия, а кварианка отслеживает нагрузки на ядро двигателя - Нормандия летит. Полетит ли она, если мы лишимся хоть кого-то из них?.. Я в этом не уверен. Да, я могу в одиночку вести её. Мне не нужна чья-то помощь, мне будет трудно, но я способен вступить в бой один на один, как в былые времена, когда я пилотировал истребители и небольшие эсминцы. Но если я вступлю в такой бой - я не выйду из него, целенаправленно. Я буду стремиться погибнуть, потому что нахрена мне будет такая жизнь? Никогда бы не подумал, что способен на такие чувства, которые сейчас испытываю. Честно говоря, у меня язык не поворачивается их назвать любовью. Я просто и не знаю, что это такое. Восхищение человеком - однозначно превалирует. Я у него учусь. Каждый день и помногу. Улыбаюсь, когда смотрю видеозаписи, где он работает или развлекается. Радуюсь за этого человека. Очень сильно, я так за себя не радуюсь. Каждый день, будто ритуально, я заглядываю к этому человеку на страничку в экстранете и читаю, как ему восторженные фанаты орут "Я люблю тибя вазьми миня" и всё такое прочее. Это заставляет меня сочувственно усмехаться. Сильно удивляет, когда я слышу слова о том, что чувства причиняют боль. Я их не понимаю. Раньше понимал, но сейчас уже не понимаю. Когда по-настоящему к кому-то что-то положительное чувствуешь, по-моему, это априори не может причинять боли. Ты просто счастлив от того, что можешь за кого-то радоваться или переживать. Ты ставишь "общую" для вас песню и улыбаешься, даже если в жизни голяк. Ты бережно складируешь те немногие фотокарточки, которые у тебя есть, потому что они бесценны. Места для боли уже просто нет. Я понял, что подчас неважно, любит тебя кто-то или нет. Важно - когда есть, за кого радоваться и огорчаться. Сейчас, когда на корабле так тихо и зловеще спокойно, я вспоминаю тот день, когда познакомился с ней. Не тот, в который я в истерике кричал Андерсону, чтобы он вернулся и оградил нас от командования суровым человеком под фамилией "Овчарка". И не тот, когда я увидел её на Нормандии перед высадкой на Иден Прайм. На самом деле, я познакомился с ней намного раньше, но только сейчас, оглядываясь назад, я могу это вспомнить. Потому что - внезапно - это стало очень важным. Это случилось на Цитадели, перед моим непосредственным заступлением на службу под командование Андерсона. Мы бродили с лейтенантом Кайданом Аленко по Президиуму, он рассказывал мне про старпома - да так хорошо рассказывал, что я затрахал его просьбами передать ей тайное послание. Он лишь улыбался снисходительно, предложив мне вечером навестить его в "Сверхновой", где космопехи с нашего нового корабля будут обмывать своё назначение. Вечером, когда я приехал туда, я внезапно столкнулся с какой-то девушкой в коридоре около кофейного автомата и буркнул ей, что надо смотреть под ноги и мыть уши по утрам динамитом, чтобы слышать ругань в свой адрес отчётливо. Только когда она ушла, до меня дошло, кого я послал. Потом я бегал за Кайданом весь день и просил передать извинения, а он лишь хохотал и говорил, что теперь-то я огребу во время службы по полной. Я был дураком, я знаю. Я многое тогда наговорил и сделал - такое, за что другим людям я сейчас без размышлений бью в лицо. И себе тогдашнему я бы дал в лицо. Не за всё, конечно. Были вещи, которые не изменить - как мою сущность. За своё душевное спокойствие я сильно заплатил. С тех пор много воды утекло. Было сделано много ошибок. Ни одна из них не была фатальной. Но... В физике есть понятие: "усталость металла". Так и тут - со временем прочность отношений уменьшается... и однажды вся конструкция может разрушиться от одного-единственного толчка. Но иногда так приятно вспомнить то, что было. Вспомнить именно хорошее. Первая встреча. Первый совместный стаканчик портвейна в какой-то задрипанной колонии - в проулке доков, снаружи которого лило как из ведра. Первая ночь вместе. Знакомство с новыми друзьями. Посиделки в кафе. Экономия на каждом шагу, чтобы купить билеты на "Бласто". Ежедневные задушевные разговоры до поздней ночи, которая перетекала в раннее утро... Всё это Было. И всё это я помню. И всё это не отобрать у нас. Эта единственная вещь даёт мне именно столько вдохновения, сколько необходимо, чтобы пройти через ретранслятор Омега-4. Когда я проснулся раз эдак в восьмой, я понял, что уже не усну и бросил привычный взгляд на подушку рядом. В постели было пусто, и это меня напрягло. Нет, конечно, я знаю, что мы тут все круглосуточно на работе, а потому отойти можем в любой момент именно по этой причине. Но всё равно меня это не могло не напрягать. Возможно, это древний инстинкт: мол, просыпаешься, а твоя женщина где-то ходит, непорядок. - Сузи, местоположение капитана, будь так любезна, - зевнул я почти бодро, одеваясь на ходу. Голубой шарик, ничуть не смущаясь, незамедлительно осветил полумрак мягким голубым светом, придав всем вещам в каюте нежный серебристый оттенок. - Инженерная палуба, - отозвалась Сузи, попеременно пощёлкивая, будто анализируя то, что увидела. - Капитан спустилась туда сорок минут назад. Джефф, тебе будет полезно узнать, что у нас появились некоторые модификации, которые необходимо будет сопоставить с софтом наших подпрограмм и подкорректировать основные алгоритмы работы. - Ты так говоришь об этом, будто у меня есть выбор, - усмехнулся я, пачкая зубную щётку гелем. - Чёрт, собственный душ - это всё-таки мегакруто. Впрочем, тебе не понять. - Нет, пока я не найду подходящего человека, чтобы в него вселиться, - невинно подтрунивала она, пока я собирался. - Не говори, я понял, что это шутка, - отмахнулся я, выскальзывая за дверь. Лифт полз невыносимо медленно. Впрочем, я был готов ехать в нём вечность: всё лучше лестниц и нескончаемых шахтовых труб, по которым я не так давно ползал. На инженерной палубе царила зловещая тишина. Я лишь слышал глухое посвистывание Заида, вероятно, начищающего до блеска свою автоматическую винтовку Джесси, да тихое ворчание Гранта, пробивающееся даже из-за стены. За стеклом, которое прекрасно просматривалось из инженерного коридора, я мог видеть, как юный кроган бродил туда-сюда, не находя себе места в предвкушении предстоящей схватки. Где-то под моими ногами, вероятно, мрачно восседала Джек - вечный обитатель трюма. В отсеке ядра я нашёл Шепард в компании Тали'Зоры. Кварианка тотчас заметила меня, помахав возбуждённо рукой. - А, спящий пробудился, - уголок губ Шепард чуть приподнялся: она так и не научилась за свою жизнь улыбаться, как это делали нормальные люди, а все её попытки вызывали это подобие полузловещей ухмылки, будто она смеялась надо всеми, кто осмелился взглянуть на неё. - Мы тебя ждали, кстати. - Меня? Вот это да, - я почесал обросший подбородок. - А где тогда торт со стриптизёршей? - Джокер, пока ты выздоравливал, - Шепард мастерски уклонилась от упоминания того, каким образом я выздоравливал в её постели, - Тали и Гаррус кое-что спроектировали для Нормандии. Нехватка экипажа нам не помешала это поставить в кратчайшие сроки. И учти, что корабль теперь весит меньше... тонн на пятнадцать палладия и сплавов. - Я удивлён, что ты не забыла мне об этом сказать, - буркнул я в притворном возмущении. - Между прочим, на будущее... капитан, - с нажимом произнёс я это слово, - малейшие изменения массы корабля могут привести к тому, что ретранслятор забросит нас в чёрную дыру. Мне не надо ведь напоминать тебе, что перед заброской мы направляем каждому ретранслятору точную транзитную массу? Ведь не надо же, а?.. Шепард из-за спины Тали сложила губы так, будто посылала мне воздушный поцелуй. Обыкновенно, этот жест означал, что она собирается тебя медленно убить. - Джокер, - Тали суетливо подошла ко мне и приобняла за плечи, уводя в сторону мерно гудящего Тантала. Мне невольно пришлось подстроиться под спешный семенящий шаг кварианки: она явно была перевозбуждена от гордости и осознания того, что собралась мне рассказать. - Нормандия оснащена стандартной системой защитных кинетических барьеров, которые создают специальные поля массы, останавливающие вражеские снаряды. Но, их большой недостаток в том, что кинетические барьеры абсолютно не эффективны против оружия, поражающее воздействие которого основано на высокой температуре или радиации. Например, как тот излучатель частиц, что установлен на главном крейсере коллекционеров. - Это не крейсер, - мягко поправил я её. - Это дредноут. Если ты о космической сигаре. - В спецификациях, которые подготовила Сузи, - я был рад тому, что Тали спокойно говорит о нашем ИИ, не выказывая присущей кварианцам враждебности к искусственному интеллекту, - тип корабля указан как "тяжёлый крейсер". Я укоризненно посмотрел в сторону голубого шарика, наблюдающего за нашим разговором. Шарик тускло моргнул в мою сторону. - Нет, Тали, масса корабля и огневая мощь явно указывают на его достоинство дредноута, - твёрдо повторил я. - В топку ваши спецификации, если мы настроим барьеры под массу и сигнатуру крейсера, можем просто взорваться у Омеги-4, чтобы не позориться перед "встречающими" по ту сторону. Молочные глаза за тонированным стеклом шлема сузились, будто Тали в нетерпении ожидала, когда ж я наконец заткнусь. - Так вот, - терпеливо произнесла кварианка, заставляя меня прищёлкнуть зубами и замолчать. - Мы с... Гаррусом, - она забавно переступила с ноги на ногу, что в сочетании с её лёгкой картавостью выглядело очень умильно, - разработали новую модификацию. Она показала пальцем на монитор планшета, который переплыл из её рук в мои. - Мы установили циклонический барьер. - Постой, я о чём-то подобном уже слышал, - пробормотал я, внимательно пролистывая характеристики новой защитной системы. - Многоядерный щит "Циклон", не так ли?.. - Совершенно верно, - обрадованно закивала Тали, - Благодаря вращению источников полей массы, Нормандия окутывается колеблющимися кинетическими барьерами, взамен статических. То есть новый щит не останавливает заряд противника, а отражает обратно, за счёт высокой скорости вращения. - Хм, мне нравилась старая добрая статика, у неё были свои преимущества, - проворчал я. - Вкупе с алмазным покрытием старый щит давал интересный оттенок. Такой нежный, знаешь. Глаза успокаивает - особенно, если ты внутри во время пальбы. - Никто его никуда не убирал, - обиженно ответила кварианка, складывая изящные ручки на груди. - Если один из излучателей поля Циклона будет поврежден, защитная система отключит его, оставив твой любимый алмазный Силарис и кинетический барьер. Я всё-таки не дура, - надулась она, - преимущества ХОПа знаю не хуже тебя, зазнавалы. - Преимущества чего?.. - в смятении и слабым голосом откликнулась доселе не встревающая в спор мастеров Шепард. - ХОПа, - в один голос с Тали отозвались мы. - ХОП - Химическое Осаждение Паров, - пояснила кварианка, пока капитан смущённо почёсывала в затылке. - Технология осаждения алмазной пленки из газовой фазы, благодаря которой углеродные нанотрубки, из которых сделана ваша любимая броня Силарис, компенсирует хрупкость собственно алмаза. Джейн переступила с ноги на ногу, потупившись. - Шепард никогда не читает мануалы, - отмахнулся я, вновь возвращаясь к диалогу с Тали. - Даже Кайдан постоянно тарахтел про RTFM, но она до сих пор считает, что это название стриптиз-клуба. Даже из-под скафандра я мог видеть, что Тали улыбнулась глазами. - В общем, учитывай все эти новинки, когда будешь рассчитывать транзитную массу при переходе, - подытожила она. - ПОИСК придётся перекалибровать, скорее всего, но с топливными элементами для атомного синтеза главного реактора антипротонных двигателей мы разобрались сами... - Пожалуйста, прекратите, - взмолилась Шепард тоном человека, который пришёл на зачёт к нелюбимому декану в надежде отплатить натурой, а не знаниями. - У Шепард уже остатки мозга расплавились, - похлопал я Тали по плечу. - В общем, передай все новые спецификации Сузи, нам нужно будет скомпенсировать всё с учетом новых показателей. - Уже сделала, - горделиво приосанилась кварианка. - Честно тебе скажу, Джокер, добавить к Нормандии больше нечего. В ней есть всё: азарийские, турианские, кварианские и человеческие новейшие технологии. Эх, если бы такой корабль попал в Мигрирующий Флот... Она отвела взгляд, явно сожалея о чём-то. Как назло, именно в этот момент в инженерный отсек забрёл злополучный гет. Реакцию Тали на его пришествие передать словами невозможно: я увидел в этом и разочарование, и неприязнь, и сожаление о потерянном навсегда доме, который геты когда-то отобрали у кварианцев. Похоже, гет сам понял, если был вообще на это способен, что пришёл в не слишком подходящее время. Однако, его поведение изрядно удивило меня: я ещё не слышал, чтобы гет говорил нечто подобное и вёл себя так. - Создатель Тали'Зора, - робот поклонился, словно человек, а потом его головные пластины по-смешному растопырились, и голова гета стала похожей на ромашку. - Мы просим Вашего разрешения отправить найденную Вашим отцом информацию в сообщество... - Что?.. - выдохнула Тали и настолько стремительно подлетела к нему, что у меня перехватило дыхание. Похоже, Шепард тоже была взволнована и даже не пыталась скрыть этого. За считанные доли секунды в руках Тали появился пистолет. - Чтобы ты потом обратил эту информацию против кварианцев?! - Так, успокойтесь, оба, - Шепард не решалась подходить к ним, и я был бесконечно рад этому. - Шепард, - Тали заставила себя успокоиться, но это явно давалось ей с трудом. Пистолет с морды гета она не сводила. - Отец пожертвовал своей жизнью, чтобы эта информация не досталась гетам. Там и защитная специфика, и расположения наших кораблей, и их точное число, и... Если геты получат её, Мигрирующий Флот окажется под угрозой. Весь Мигрирующий Флот! На лице капитана явственно читалось "как же вы меня достали", но она заговорила тихим и твёрдым голосом - так обычно уговаривают идиота не прыгать с крыши. - Тали, - терпеливо, но властно произнесла Шепард. - Я не могу позволить себе бардак на корабле в такой решающий момент. Напомню тебе, что Легион уничтожил несколько тысяч своих соплеменников, чтобы не ставить нас под угрозу. Что он сражается за нас. Так что опусти пушку, твою ма... пожалуйста, - она повернулась к гету. - Легион, твои геты должны понимать, чего стоит эта информация кварианцам. Тали не может отдать тебе это, но, возможно, - она просверлила кварианку взглядом, - сможет отдать что-то другое? Тали задумчиво повертела в руках пистолет и со вздохом убрала его в кобуру на поясе. - Извините, Создатель Тали'Зора, - кажется, в голосе гета звучало искреннее сожаление. - Мы не думали, что эта информация настолько неприкосновенна. - Ты тоже прости меня... Легион, - назвать робота по имени было настоящим подвигом для Тали, и я оценил это. - Знаешь, - она включила омнитул, - я могу дать тебе другую информацию, не такую... опасную, но она может помочь твоему народу. - Мы будем очень признательны за это, Создатель Тали'Зора, - учтиво отозвался Легион, чирикнув головными пластинами. Я угорал с этого каждый раз, ну очень смешно выглядело. Ещё забавнее сейчас смотрелась полуухмылка Шепард - как я говорил, капитан не умеет улыбаться. Но очень старается научиться. Тали и Легион молча обменялись какими-то файлами, а затем одновременно выключили омнитулы. Я не удержался, когда Легион повернулся, чтобы уйти: - Почему ты называешь её Создатель? - Потому что Создатель Тали'Зора создала нас, - гет ответил так, будто я задал самый глупый вопрос в мире. - Нет, Тали не создавала тебя, - вмешалась Шепард, недоумевающая, как и я. - Создатель Тали'Зора создала нас, - повторил гет, поклонился кварианке и вышел. - Ты говорила, что никогда не делала гетов и не пересылала рабочих отцу, - посмотрела капитан на задумчивую кварианку. - Нет, но для гетов все кварианцы... - Тали запнулась, как будто к ней пришло какое-то важное осознание. - Простите, - кварианка спешно покинула помещение. Переглянувшись, мы с Шепард пожали плечами. - Хорошо поспал? - капитан выпалила этот вопрос сразу же, как в отсеке остались только мы двое, будто терпела, пока все уйдут. - Вот это поворот, - не выдержал я и усмехнулся. - Пойдем, кавалерия нас заждалась. - Ты никогда не отвечаешь на мои вопросы, - тихо пробормотала Шепард. Я молча дёрнул плечом, показывая, что предоставил ей всю важную информацию, которую имел. В БИЦ мы поднялись вдвоём: Джейкоб, Миранда и Самара уже ожидали нас, сгрудившись около галактической карты. Капитан поправила рукава кителя и, приосанившись, взошла на мостик, устремив перед собой решительный взгляд, пронзающий бесконечность. Взглядами голодных собак мы проводили её руку, твёрдо указавшую на интерактивной карте пункт назначения: кроваво-красный ретранслятор Омега-4. - Шепард, - голос Сузи, казалось, громоподобно просачивался изо всех щелей палубы. - Это простая формальность, но всё же: Вы уверены, что хотите отправиться в выбранный пункт назначения? - Да, - кивнула капитан. - Требуется подтверждение, - ещё раз повторила ИИ. Я почему-то стремительно вспотел. - Пункт назначения: ретранслятор Омега-4, - возвестила капитан. На всех палубах сейчас бойцы могли слышать её подтверждающий приказ. - Ждите: идёт расчёт времени прибытия, - минуту Сузи помолчала, и гробовая тишина ввергла всех нас в оцепенение. Шепард, торжественно стоявшая в парадном кителе на мостике, заложившая руки за спину, вдруг неумолимо напомнила мне Андерсона. - Нормандия прибудет в пункт назначения через четыре часа пятьдесят минут, - наконец, нарушила молчание Сузи. - Рекомендую использовать это время, чтобы экипаж мог отдохнуть и подготовиться. - Вы слышали, люди, - обратилась Шепард к космопехам по интеркому. - Расслабляйтесь и подготавливайтесь. Щёлканье каблуков по металлу, пока капитан спускалась с мостика, отдалось в наших ушах словно грохот набата. - Я извещу всех, когда мы прибудем, - откликнулся я, поворачиваясь, чтобы отправиться к своему креслу, но Шепард остановила меня, ухватив под локоть. - Весь экипаж должен подготовиться, - многозначительно протянула она, ещё крепче сжимая мою руку. - Мне не нужен пилот, клюющий носом. - Я прекрасно выспался, - слабо запротестовал я. - Джефф... - Шепард убедилась, что все покинули БИЦ, и склонилась ко мне ближе. Наверное, это единственный раз в истории, когда на всей командной палубе мы были с ней одни. Я заинтересованно вскинулся, ожидая её аргументов. - Я... мы... чёрт, я не умею об этом разговаривать, - раздосадованно чертыхнулась она. - Короче, это билет в один конец. - Так, - подбодрил я её. - Мы... мы туда сейчас полетим. - Ну, - нетерпеливо повторил я. - Мы можем уже не вернуться, - наконец, высказала она то, что сильнее всего её беспокоило. - Твои предложения? - поинтересовался я, не двигаясь с места. - Я не знаю, - беспомощно отозвалась Шепард, и это тронуло меня. Она знает, что мы сейчас все сдохнем, но при этом понятия не имеет, как провести последние часы своей жизни. - Ты такая милая, - проворковал я насмешливо. - Ладно, пойдем, я научу тебя, как романтично умереть. *** - Ну... вот... музыка, освещение, всё как ты сказал, - смущённо пробормотала капитан, нервно дёргая лацкан. - У тебя что, действительно этого ещё никогда не было? - усмехнулся я, сражаясь с бутылочной пробкой. Приятная расслабляющая мелодия немного убаюкивала меня, я даже мог почувствовать, как разгорячённая кровь неспешно ползёт по артериям, побулькивая в такт ритму. Шепард помотала головой, заливаясь краской. - А... эм... с Кайданом? - не удержался я, потея из-за неподдающейся пробки. - Да как-то вот не сложилось, - почти шёпотом призналась несчастная капитан, сгорая от неловкости. - Мда, - резюмировал я, громким хлопком возвестив о начале пьяной вечеринки. - Первый раз слышу, чтобы у девушки в жизни случалось всё, кроме свиданий. - Мне всегда казалось, что свидание - это когда взял человека, унёс его в комнату, а потом всё, - проворчала она, явно не желая выказывать свою антиженственность. - Святая наивность, - не переставал я над ней подтрунивать, разливая искрящийся напиток по стаканам. Увы, бокалами военные суда не комплектовали, но мы привыкшие. - Пришла пора исправить этот вопиющий пробел в твоём воспитании. - И, эм, как мы будем это... исправлять? - еле ворочающимся от смущения языком поинтересовалась Шепард, буравя взглядом свои ботинки. Я вздохнул. - Начнём с азов, - уж пусть я и калека, но уж на свидания переходил будь здоров сколько раз. Плюс книжки. Да, книжки по этикету творят чудеса. Небрежно перехватив два стакана в одну руку, я подошёл к ней и карикатурно раскланялся. - Мадам, Вы прекрасно выглядите этим знойным военным вечером. - Фу на тебя, ты всё испортил, - разочарованно протянула Шепард, не оценившая моего паясничества. - Ну, ладно, - примирительно согласился я и протянул ей стакан. - Скажи что-нибудь нормальное, - неуклюже предложила Джейн. - Должен признаться, что офицерский китель тебе чертовски идёт, - решил я отбросить издевательства в сторону и насладиться чудесным видом красной как варёный рак Шепард. - Почему я так редко тебя в нём вижу? Джейн легко позволила мне приобнять её - физические контакты она прекрасно знала, но вот с моральной и эстетической стороной человеческих отношений у неё были явные проблемы. - Да как-то вот... - закокетничала она неумело, тут же залив своё антисоциальное горе и своим, и моим стаканом искристого вина. Я незамедлительно наполнил их по второму кругу. - Ну, а всё же, - продолжал я демонстрировать азы простого людского соблазнения без привычной для Джейн схемы "набухались-пошли в постель-разбежались утром". Попутно мы уютно устроились на диване, где я мог сполна насладиться замечательным абрисом её лица в тусклом или, как я его называл, "интимном" освещении. - Только не смейся, - потребовала она, и мне не нужно было предупреждение о том, что если я начну смеяться, меня огреют по голове. Я уже был научен этим тайным знакам Джейн, в том числе шишками на голове. - Но я же тебе говорила уже, как и где я росла. Ну там как-то не до этих ваших расшаркиваний... свидания-фигания и всё такое. Я не удержался и улыбнулся, на что она сразу же приняла суровое выражение лица. Я поспешил пояснить: - Я не смеюсь над тобой, просто не перестаю умиляться твоей забавной манере говорить. - Ладно уж, - смирилась Джейн и махнула рукой. - Лепи наугад, благо в меня теперь хрен смажешь... Я вновь усмехнулся: - Ты снова уходишь от споров о способах выхода в люди? Шепард изумлённо уставилась на меня, блеснув глазами в неясном свете маленькой настольной лампы. - Да, я тоже знаю эту песню, - подтвердил я с добродушной ухмылкой. - Не нужно думать, что у тебя одной было трудное детство с деревянными игрушками, прибитыми к потолку. А такие песни, даже, если живёшь в разных туманностях и системах, не имеют границ во вселенной, они достигнут всех, кто в них нуждается. - Гм, ну тогда твои мозговыдирающие вопросы мне не понятны, - нахмурилась Джейн. - Если тебе всё и так понятно... - Понятно, да, - кивнул я. - Но это не значит, что я не хочу тебя послушать. Она недоверчиво моргнула. - Вот уж чего я от тебя не ожидала - это стремления меня наконец-то выслушать. - Я тебя всегда слушаю, - возразил я. - Просто не склонен, как многие, об этом восторженно извещать, дабы получить печеньку и чесание за ухом. Шепард дёрнула уголком губ, своеобразно улыбнувшись мне на свой манер: - Ну а что там дальше по книжке "свидание за два часа до крематория"? - Хм, - я многозначительно вздёрнул брови, наклоняясь к ней... но в самый замечательный момент нас прервали какие-то странные звуки с порога. Мы повернулись и изумились единовременно: у аквариума стоял Гаррус с бутылкой алкоголя и переминался с ноги на ногу. - Гаррус? - удивлённо поприветствовала турианца Шепард. Кажется, он вовсе не ожидал увидеть здесь меня. - А... эээ... простите, - смешался Вакариан, клацнув мандибулами. - Я... эээ... кажется, не так понял твои слова по поводу "расслабиться", Шепард... Я непонимающе посмотрел на капитана, которая выглядела сейчас так, будто ей предложили на завтрак сотэ из медузы, фаршированной тухлыми яйцами. Впрочем, она не успела ничего ответить: как по часам, тяжёлые створки дверей вновь разъехались в стороны, пропуская в каюту... дрелла. Тейн, похоже, не ожидал увидеть как меня, так и турианца. Смотреть на него было жалко: дрелл был очень по-парадному одет, и тоже нёс какую-то коробочку в руках. - Си-ха, - прохрипел он, от смятения забыв даже дежурно поклониться. - Силахо, - уставился он на меня как на чумного. - Я вас тоже очень рад видеть, - выдавил я, быстро хлопнув стакан игристого. - Шепард, я понимаю твоё смущение, да, высокий риск, но приз... - широко улыбнувшись и прикрыв глаза, вплыл в каюту Джейкоб Тэйлор, на ходу зачем-то расстёгивая рубашку. Я вовремя спохватился, что моя челюсть почти поцеловалась с ботинками, и вернул её на место. Впрочем, на всякий случай всё-таки хлопнул и третью, и четвертую игристого. Похоже, мистер Тэйлор оказался в самом невыгодном положении: он был вынужден созерцать уже целую групповушку в каюте капитана, но держался стоически, лишь судорожно застегнул все пуговицы рубашки обратно. - Шепард, блин, я чё-то не вкурила, что за фигня, - нарушила молчание внезапно нарисовавшаяся на пороге Джек. - Нет, это я что-то не понял, - наконец, подал я голос, а затем вперился взглядом в подопытную Ноль. - Что, даже ты?!.. Я уважительно покивал Джейн, которая старательно пыталась усосаться в складки дивана и слиться с ними. - Ты переплюнула даже меня, уважаю, - елейно протянул я, сильнее сжимая её плечо. Пускай почувствует мою крепкую, пусть и немного болезненную, любовь. - Чёрт, вы все не так всё поняли, - прохныкала Шепард, утопая лицом в ладони. - Кроме тебя, - спохватилась она, встревоженно вглядываясь в меня. - Ладно, раз пошла такая пьянка, режь последний огурец, - вздохнул я, поднимаясь. - Идите сюда, товарищи, не пропадать же вечеру. *** - Хорошо, что мы играем не на раздевание. Гаррус недовольно перебрал карты в руке, хмыкая и пощёлкивая головными пластинами, которые он старательно чесал уже пять минут подряд. - Из тебя никудышный игрок в покер, - злорадно протянул я, склоняя козырёк кепки на глаза. - Слишком много эмоций, всё читается по лицу. Нет, надо, надо было всё-таки играть на раздевание. Четыре бутылки лежали под столом, мы давно открыли пятую. Шепард держалась стоически, хотя пару раз всё-таки не удержалась и погладила меня ногой под столом. Я радовался, что она не настолько пошлая, чтобы учудить там что-то ещё. - Ха, - в десятый раз за вечер выдала Джек, небрежно развалившись рядом с Джейкобом. Из неё был прекрасный игрок: я уже понимал, что она выиграет этот раунд тоже. - Всё, ребята, вскрываемся, это бесполезно, - вздохнул я, бросая свои карты рубашкой вниз. - И так ясно, что в следующей увольнительной за нас всех хорошенько погуляет Джек. - Если бы у нас ещё были деньги, - разочарованно протянул Гаррус, выкладывая свою раздачу вслед за моей. - Шепард нам зарплату не платит. Капитан посмотрела на Гарруса как на жнеца. - Я вас кормлю, даю бесплатную жилплощадь, пушки и бухло, а вам еще и зарплату платить?.. Размечтались, - процедила она, подхватывая бутылку под мой тревожный взгляд. Шепард уже наклюкалась, хоть это и не видел никто, кроме меня и Гарруса. Мы слишком хорошо знали её: чем адекватнее себя ведёт капитан, тем она пьянее. - Смею напомнить, что до прибытия в пункт назначения остался час и сорок пять минут, - нарушила карточную идиллию Сузи, даже не показываясь нам на глаза: она была слишком занята сложными расчётами, ведь отдувалась и за меня тоже сейчас. Мы торжественно помолчали некоторое время. - Вот, - наконец, нарушил тишину Вакариан, вздыхая. - Такие у нас дела. - Да, на следующей Нормандии будет специальная покерная комната, - пообещала Шепард, возбуждённо кивая. Мы все переглянулись. - На следующей?.. - Джек сплюнула куда-то в сторону. - Чёрт, с таким настроем я дальше не полечу, высадите меня нахрен. Шепард смерила присутствующих тяжёлым взглядом. - Я, - вмешался Гаррус, решив сменить тему, - долгие дни думал том, что я буду делать, если внезапно умру. Да, я часто говорю себе то же самое, но понимаю, что по какой-то причине это не выходит. Говорил, что умру в пятнадцать - не умер, что умру в двадцать - не умер. Что-то мне подсказывает, что планово умереть в сорок у меня опять не выйдет, проживу же, собака землянская, дольше, как ни крути. Мы посмеялись. - Детство и юность мне пришлось учиться уворачиваться от камней, воровать и блокировать удары кулаками или арматурой. Нормальное взросление, могло быть хуже, - Джейн опустошила стакан. - Когда шла стадия взросления, еще было, на что надеяться и к чему стремиться, - задумчиво проговорил я, болтая жидкостью в бутылке. - Ну там слава, бабки, секс, такие, не слишком достижимые для подростка с моей жизнью вещи. Всю свою жизнь для меня было аксиомой осознание того, что я не стыжусь себя, не боюсь боли, не боюсь проблем, связанных со здоровьем... - Это не так, - протянул Гаррус, буравя меня взглядом штатного психотерапевта. Я вздохнул. - Да, мне довелось пару десятков лет лгать себе. Причем умело, - нехотя пробурчал я. Шепард заинтересованно уставилась на меня, словно подбадривала. - Я боюсь боли, исходящей изнутри. Боюсь своей инвалидности. Не люблю больницы и ненавижу, когда меня жалеют, будь то родаки или государство, неважно. И мне действительно важно, как на меня окружающие реагируют. То, что мне это неважно... ну, черт, это самообман в чистом виде. Нет, это мне важно, потому что мне башню рвёт от одиночества. - К чему ты это всё? - поинтересовался Джейкоб. - Да ни к чему, - хмыкнул я. - Быть больным - это тупо не круто. Наверное, вывод отсюда такой: херовей всего - это обманывать себя. Признаться себе в том, что ты урод - это фактически победа над всеми насмешками в твой адрес. Но признаваться себе надо искренне. Без бравады. Просто сказать себе это и как-то с этим всем жить. - Молодец, - кивнул Гаррус. Я понурился, слабо улыбнувшись. - Слуш, если тебя кто-то напрягает - тупо шли его нахер, - со святой непосредственностью вклинилась Джек. - Если вас напрягает вся компания - шлите нахер всю компанию. Если у вас "на районе" больше не с кем пообщаться - планируйте переезд, блин. А если на самом деле вы не хотите шевелиться, кого-то нахер слать или менять обстоятельства своего общения - то не напрягайте окружающих. Вот и всё, чего дрыгаться-то. - Шепард, а ты чего молчишь? - поинтересовался Тэйлор, подбадривающе похлопывая её по плечу. Она дёрнулась и прижалась ко мне, задумчиво покусывая указательный палец. - Вечер откровений, да, - пробормотала она, поёживаясь. - Конфликтов мне хватало в детстве, потому в какой-то момент кончились силы бороться за что-то. Если только на словах, но слова уже ничего для людей не значат, к сожалению. Она глотнула искристого. Все молчали, устремив на неё взгляды. - Им всё равно, какие у тебя моральные принципы, что для тебя приемлимо, а что - нет. Они не боятся втоптать в грязь твой кодекс чести, не боятся размозжить твоё видение мира об стенку, - я не видел её взгляда, но был уверен, что он устремлён куда-то в себя, будто она снова оказалась на своих родных грязных улицах неблагополучного района. Сирота, отрыгнутая обществом и всем человечеством разом. Забавно, что этот человек сейчас всё человечество и вытаскивает из грязи в князи. - Это они в моих глазах были... друзьями, любимыми, близкими, родными. Я в их глазах - так, проходной пункт. Еще хуже - это знать, что ты им шею подставлял. Кусайте сюда, пожалуйста, не обляпайтесь кровью, будьте любезны. Я ободряюще приобнял её крепче. - Потом наступило понимание того, что на меня плюет не отдельное сообщество близких мне людей, а всё государство. Которому, по большему счету, всё равно, что там с нами происходит. С нами, выросшими без родителей, во враждебной среде. Потом же наступила апатия. Это когда понимаешь, что не просто не можешь - не хочешь со всем этим бороться. Но любая апатия проходит. И человек, живучий по природе, не способный до конца потерять надежду, начинает искать. Искать то место, где ему хорошо. Где люди, которые не притворяются. Там не надо прикидываться, что ты ничего не видел, пропускать мимо ушей оскорбления, лишь бы выжить. Там не надо краснеть за своё место жительства и за свою профессию. Она обвела нас взглядом, резко вскинувшись, будто вновь перевоплотилась за считанные секунды из бездомной оборванки в офицера. - Мне повезло такое место найти. Мы выпили, не сговариваясь. Как это зачастую бывает, когда кто-то на Нормандии начал разговор - в конце концов все взгляды прикованы к Шепард. Она приосанилась, вздёрнув гордый подбородок. - Прощать врагов не надо. Не слушайте эти байки о том, что, де, когда простишь своих врагов - то обретешь покой. Это байки, чтобы усыпить вас, чтобы ваши враги устроились на вашей шее поудобнее. Вовсе не обязательно, что они могут отобрать у вас деньги, дом, семью. Всё проще: они отнимут у вас личности. Вас самих. И тогда порабощение будет наиболее простым. Вы им сами будете всё отдавать. Мы пропустили магический момент, когда Шепард из пьяненькой девочки, полурастворившейся в диване, превратилась в вышагивающего по комнате командира. Внезапно неправильная пьянка стала очень правильным собранием. - Не прощайте врагов. Если их гнусь и гнилость очевидна - боритесь. Нельзя давать им поблажек. Не потому что я за насилие. Потому что иначе... потому что а как иначе? Они не остановятся, когда вы их простите, поверьте моему опыту. Напротив. Потому не прощайте. Боритесь за себя, за свои идеалы. Не надо, конечно, разводить войны. Вы боритесь тем, что вы не такие. Боритесь, отстаивая свои идеалы. Боритесь против деградации. Она посмотрела на Джек. - Герой - это не всегда тот, который как в кино ломится вперед, взрывая всё на своем пути. Герой - тот, кто держит строй. Даже, если он остался в нем один. Тот, кто сам не падает. Шепард перевела взгляд на Джейкоба. - Если судьба тебе подарила пушку - используй ее более разумно. Совсем отказываться от оружия в условиях моральной войны тоже глупо, вообще-то. Потому, раз уж тебя забросили в холодную войну разумов - надо это понимать: идет война. Война за меня, за мою личность. Надо отстаивать свою личность. Надо быть уникальным. И надо выбить говно из своей головы. Джейн прикрыла глаза, как будто кто-то внутри неё диктовал нужные слова. - По-хорошему, у многих из вас дерьма в голове - выше крыши, это видно по тому, как вы тратите жизненное время на мелочи. Заморачиваетесь из-за внешности, из-за своих или чужих денег... - капитан склонилась к нам, оперевшись на стол. - Люди, алё. У вас вообще-то мало времени. Вы в курсе, что мало кто из нас доживет хотя бы до семидесяти?.. Молодость в наше время - это непозволительная роскошь. Всё, новая эра, новые технологии, новое общество. Нам некогда быть детьми и подростками. Хотите вы этого или нет, надо взрослеть как можно раньше. Иначе - всё. Она посмотрела на Гарруса. Турианец подобрался. - Если я хочу сражаться, меня ни одна вшивая собака не заставит сидеть и роптать. Как это пытались сделать многие в моей жизни. Я буду сражаться. Вакариан молча поднял свой стакан, кивнув капитану, и резко, по-офицерски, опрокинул его с локтя, явно подсмотрев это у людей. - Да, это не та война, на которой надо уметь метко стрелять из автомата, - продолжала Шепард, полностью завладев нашим вниманием. - На этой войне надо уметь стрелять мыслями. Мы перешли в определенное пространство, которое называется информационным. И в этом пространстве из нас полезло всё дерьмо. Чтобы мир не захлебнулся в дерьме, надо сражаться за простые вещи, от которых мы ушли. Если ради возвращения дружбы и любви необходимо шагнуть назад, научиться заново видеть небо, научиться любить это небо - то так и надо сделать. Иначе мы никогда не увидим этого неба. Мы никогда не увидим звездные просторы. Мы сгнием в собственных домах. Боитесь человекоподобных "терминаторов"? Очень зря. Бояться надо не роботов, а рабско-потребительской идеалогии. Которая заставляет нас брызгать слюной в невидимого и, что главное, несуществующего врага. А ведь эти эмоции можно потратить на разработку новых вакцин, на строительство космических кораблей, на близких, в конце концов. Шепард наконец перевела взгляд на меня и заговорила очень тихо - но так, чтобы её слышали все: - Болезнь Вролика - это не шутки. Тебе с ней жить. Возможно, что и через пятьдесят лет ее не научатся лечить. И я не говорю пафосно, что не надо тебя жалеть, - я задумчиво поскоблил пальцем стакан, не отрывая от неё взгляда. - Я не слушаю уродов, говорящих, что ты слабак и плакса. Любому человеку нужна поддержка. Мои враги не правы. Если человек не хочет один бороться с болью - это его выбор. И не им нас судить. Нас такими вырастили. Приучили всё держать в себе, молчать. А не надо! Не надо молчать! - она хлопнула ладонью по столу. - Будете молчать - будете озлобляться. Не сможете объективно смотреть на вещи. Надо говорить. Говорить всем, что вы думаете. Говорить как о своей позиции, а не о единственно верной, иначе вы уподобитесь скотам. Но и молчать не надо. Речь сделала нас людьми, помните это. Ну... и не только людьми, - улыбнулась она, скромно потупившись. Мы засмеялись. - Друзья, - Шепард высоко подняла стакан, и мы последовали её примеру, торжественно застыв. - Так я хочу закрыть эту главу. Закрыть, запомнить, чтобы не повторять ошибок. И идти дальше. Потому что это человеческая жизнь. Потому что я - Человек. И я горжусь этим. И если тут нет нашего дома... мы найдем такое место, которое сделаем своим домом. И я умру, но буду в это верить! И мы встали, дружно отдав честь. А затем я не удержался и, притянув к себе раздухарившуюся Джейн, крепко поцеловал её под громкий свист и улюлюканье окружающих. Из угла на нас добродушно взирал с фотографии Кайдан Аленко. *** Яркое алое око зловещего ретранслятора Омега-4 насмешливо подмигнуло нам, махнув парой тяжёлых концентрических колец. Это был единственный ретранслятор в галактике с ядром красного оттенка, в отличие от всех остальных, у которых ядра и корпуса были серебристо-голубыми: никому не было известно, чем образована эта разница. Лично я предполагал, что таким цветом жнецы обозначили наиболее важный для них ретранслятор - тем более, что никто никогда обратно не возвращался, кроме коллекционеров. Многие бедняки на станции Омега искренне верили, что по ту сторону просто-напросто находится Рай, но это глупое заблуждение опровергла Сузи, когда просканировала систему опознавания жнецов "свой-чужой". - Я напоминаю вам о том, что Омега-4 ведёт в центр галактики, - деликатно произнесла Сузи, мигнув пару раз молочным оттенком. - Предположительно, в центре выхода из ретранслятора находится чёрная дыра. Система "свой-чужой" должна скорректировать курс так, чтобы Нормандия не попала в её концентрическое поле. - Утешает, - хмыкнула Шепард, которая застыла в героической позе рядом с моим креслом ещё пятнадцать минут назад. Экипаж давно был на своих местах, всё оружие и системы перепроверили по двадцать пять раз. Тем не менее, лично я всё равно не был готов, но старался держать бодрый вид, чтобы не вгонять окружающих в уныние. Помимо нас в рубке пилота также бродила старпом Лоусон, по такому случаю любезно сменившая свой обтягивающий и явно украденный из стриптиз-бара комбинезон на чёрный латексный костюм, украденный уже из порнофильма. - Подходим к ретранслятору Омега-4, - мой голос невольно дрогнул, когда я осознал, что в поле зрения гигантское око конструкции уже не помещается. Было ощущение, будто летишь прямо в жерло извергающегося вулкана или, того ядрёней - пикируешь на солнце. Одновременно и ужасает до усрачки, и благоговейно восхищает. - Всем приготовиться. - Пусть это случится, - кивнула мне ободряюще Шепард, сжав плечо. - Система жнецов "свой-чужой" задействована, - отчиталась Сузи немного напряжённым голосом. Пару секунд мы нервно грызли губы, пока наконец ИИ не добавила: - Сигнал ретранслятором принят. Мы облегчённо выдохнули. - Эмм, коммандер, - связался с нами по интеркому Джейкоб с инженерной палубы. - Ядро двигателя светится как новогодняя ёлочка. - Нагрузка на Тантал достигла критических значений, - пояснила Сузи. - Возможна перегрузка ядра. Поворачиваться и лететь назад было уже поздно: Омега-4 заискрился красными молниями, обрызгивая нас багровыми искрами и захватывая Нормандию в силовое поле. Остановить этот процесс было невозможно, но ядро на пределе могло привести к тому, что при выброске вылетит уже две Нормандии, а то и четыре. - Перенаправляю нагрузку! - рявкнул я, мелькая пальцами по панелям и пытаясь сбросить большую часть нагрузки на вспомогательные системы. К счастью, свежеустановленные топливные модули позволяли избежать проблем с питанием на критическом уровне работы ядра. - Встретимся на той стороне, Шепард, - выкрикнула Миранда, и внезапно нас тряхнуло так, что я чуть не выплюнул все свои кишки. Фрегат всосало в нестабильный пространственный "туннель", и при перераспределении энергии Нормандия всё-таки на какую-то долю секунды лишилась поля массы, из-за чего взбрыкнувшая антигравитация вжарила по полной программе. Я вцепился в кресло ногами, пытаясь удержать руки на беснующихся голографических панелях управления. Сузи пару раз пошла помехами, а я явственно услышал скрежет натуральной кожи, когда Шепард вцепилась ногтями и подбородком в спинку кресла. Миранду я не видел, но судя по смачному стуку, её хорошенько занесло в сторону. В тот момент, как поле массы снова подало признаки жизни, перед моим носом возникла огромная хрень с торчащими во все стороны титановыми прутьями-клыками. Я не сразу понял, что это обломок огромного крейсера, ожидающий нас на другой стороне. Пространственный переход был настолько стремительным - намного быстрее, чем при переходе через обычный ретранслятор, что мои руки сработали на чистом рефлексе, пока мозг ещё не разобрался, что произошло. Впрочем, язык пробудился раньше всех, громко и во всеуслышанье изрыгнув: - Твою мать! Пожалуй, именно эта фраза заставила мой мозг включиться в работу и я судорожно вздёрнул Нормандию перпендикулярно предыдущему её положению - словно морской корабль, который пошёл ко дну кверху бушпритом. Я даже не видел, куда летел, а приборы попросту сошли с ума, чтобы я стал их слушать - вокруг ощетинились обломками сотни погибших и растерзанных кораблей, за которыми я не мог разглядеть просвета. В тот миг я явственно ощутил, насколько всё-таки Нормандия большая и мне казалось, что я неловкий жирдяй в посудной лавке, особенное неудовольствие мне доставляли крылья, которые я в самый последний момент успел сложить. Всё же, мне показалось, будто я услышал скрежет металла по алмазной броне. К счастью, это было лишь моё воображение. Наверняка, в обычных условиях другой пилот или инструктор съездил бы мне по шее за то, как я необоснованно закрутил Нормандией спираль, неуклюже болтая её так, будто я новичок, который первый раз сел "за штурвал". И впоследствии, когда я вспоминал этот маневр, я понимал, что совершил немало лишних и откровенно глупых движений кораблём, но сейчас я был слишком напуган тем, что попросту не успел среагировать на столь резкий и неприятный выход из ретранслятора. Заложив дурацкую и неуместную полубочку, я криво выровнял курс, чуть не вывихнув себе кисть в попытке раскорячиться на панели управления и дотянуться всеми пальцами до нужных мне кнопок. Приветливо вдаривший из-за обломков янтарный просвет подсказал мне, что лететь надо туда. Поднырнув под чей-то несчастный эсминец, в котором я угадал черты турианского новодела, я шумно выдохнул и откинулся головой на спинку кресла, когда наконец увидел впереди гигантское, слепящее, белоснежное око центра галактики Млечный Путь. В середине этой идеальной белизны угрожающе щерилась гигантская чернильная праматерь чёрных дыр. - Блин, это было слишком близко, - выдавил я хрипло, чувствуя, как неистово дрожат ноги и как глухо сердце барабанит в ушах. Челюсть онемела от напряжения, и сейчас я даже не чувствовал собственного языка; ладони же как будто прилипли к приборной доске, я был не в силах отодрать их, чтобы хотя бы вытереть пот с лица. К счастью, Шепард точно так же приклеилась к моему креслу всем телом, а потому заботливо обтёрла мне лоб какой-то грязной тряпкой. - Это - все корабли, которые пытались пройти через Омега-4, - немного придя в себя и вернув контроль над телом, бросил я, немножко позволяя Сузи взять контроль над выравниванием курса. Я после такого "привета" был явно неспособен в ближайшую минуту на любые стандартные действия. Разве только эпические. - Зацени, многие из них выглядят... - я помедлил, подбирая наиболее верное слово, - ...попросту древними. - Я обнаружила знакомую энергетическую сигнатуру на краю аккреционного диска чёрной дыры, - вернула нас в холодную реальность Сузи. Я позволил себе оторваться от мониторов и посмотреть в иллюминатор. Левее нас, в опасной близости от водоворота галактического ядра, высилась страшного вида громадина - она выглядела так, будто прямо в огромный продолговатый астероид впаяли обломки от самых крупных и величественных погибших кораблей. Нечто в этой фигуре казалось знакомым: весь её вид напоминал о дредноуте коллекционеров, только он, в сравнении с ней, был в тридцать раз меньше. По моей беглой оценке, эта гигантская конструкция могла превышать длину Цитадели в несколько раз. Обломки разнообразных судов тянулись к ней нескончаемой дорожкой, опоясывая и создавая своеобразный трагичный ореол. Преодолеть их было не так сложно, как скопление у ретранслятора, но всё же расслабляться мне было некогда. - Это, должно быть, и есть база коллекционеров, - высказала Шепард вслух мои мысли удивительно спокойным тоном. - Давай туда, быстро и тихо. Да, Шепард у нас просто вышла на прогулку, а теперь всего-навсего собиралась купить себе сахарной ватки. Лишь знакомое "быстро и тихо" живо напомнило мне об Иден Прайме. Это вернуло мне некоторую долю самообладания. - Осторожно, Джефф, - вдруг вклинилась Сузи. - У нас компания. Я глянул на показатели ладаров. Со стороны оставленного позади кладбища космических кораблей выплыло несколько маленьких целей, которые уверенно двигались в нашу сторону. Я узнал в них дронов коллекционеров, с которыми мне самому не приходилось ещё сталкиваться, но по описанию Шепард я представлял себе, что это такое. Поначалу я не придал им особого внимания: ну, летают себе всякие мелочи - и пусть летают. Однако, целей на мониторе становилось всё больше, и эта стая падальщиков начала меня напрягать. Когда они зависли у нас на хвосте и выпустили пару залпов "в молоко", я понял, что просто так от них отделаться не удастся. - Описание, быстро, - скомандовал я. - Дрон коллекционеров, - отозвалась ИИ. - Изнутри имеет волокна неорганического происхождения, нервная система отсутствует, синтетик, укреплен межфазным гелем. Предположительно использует поля эффекта массы и направленную энергию для воздействия на ядерное взаимодействие, не дающее распадаться атомам цели, излучая в атмосферу тепло и свет и отрывая от поверхности любого тяжелого металла, на который направлен луч орудия, гамма-частицы. Перевожу изображение на монитор. Я бросил быстрый взгляд на маленького колобка, ощетинившегося иглами и большой алой линзой-оком. - Выглядит как HAL 9000, - пробормотал я. - Привет от Артура Кларка, вашу мать. Если я тебя правильно понял, штука может пробурить Силарис как два пальца об асфальт?.. - Совершенно верно, - согласилась Сузи. - Хреново, - резюмировал я, вяло заложив Нормандию сначала на левый, а потом на правый бок. Но по мере того, как "глаза" приближались, их становилось больше, а их выстрелы искрились в опасной близости от крыльев фрегата. - Начинаю маневр уклонения, - бросил я, переводя системы Нормандии в соответствующий протокол поведения. Никакие маневры, спирали и кульбиты не дали мне ни единой возможности оторваться от этих маленьких тварей: они окружили фрегат как стая кровожадных москитов, и пытались ужалить её побольнее, стреляя без остановки. - Так, эти мелкие гады меня выбесили, - процедил я сквозь зубы, перевернув корабль и встретив пару неосторожных ублюдков своими любимыми дезинтегрирующими торпедами "дротик". Похоже, они не успели сообразить, что произошло, поэтому вскоре расцвели первые взрывы на поле корабельного кладбища. - Сузи, выруби этих ублюдков! Я предоставил ИИ полный контроль над торпедами, пока искал, уклоняясь, удобное место, где смог бы потеряться. Мы загасили уже пять дронов, но их, по-моему, становилось всё больше и больше. Один из глазастиков всё никак не отлипал от меня, преследуя на уровне крыла, примериваясь, куда бы посочнее бахнуть и раздражая меня всё сильнее. Я не выдержал, взял за ориентир ближайший крупный обломок, создал нужный угол тангажа и, перейдя в положение "на ноже", отпустив от себя маленького гада, выстрелил, намереваясь расщепить назойливого преследователя в труху. Не был уверен, что попал, потому что вдруг потерял из поля зрения ориентир и попытался восстановить нужный угол, чтобы вернуться в исходное положение. К сожалению, мой трюк не прошёл даром: дрон сориентировался и попросту ушёл мне под брюхо. - Внимание: проникновение в ангар корабля, - предупредила Сузи, на мгновение мигнув задорным красненьким. Я вздрогнул, раздумывая, что предпринять, когда из дилеммы меня вывела Шепард: - Мы пойдём и разберемся с захватчиком, а ты стряхни остальных с хвоста. - Понял, - кивнул я, выискивая глазами притихших преследователей, которые, кажется, сейчас пытались взять меня в кольцо. Камеры показывали мне, что Шепард с бойцами уже спустилась в ангар, где вступила в схватку с дроном. С камер наблюдения "Око" выглядело намного больше, чем казалось мне с моего места: снаружи это были всего лишь назойливые, хоть и чрезмерно кусачие маленькие ублюдки, но внутри ангара дрон занимал собой почти всё пространство. Мы находились в очень неудачной позиции: вокруг нас было слишком много свободного пространства, почти лишённого каких-либо объектов, что делало нас лёгкой мишенью, о чём я не замедлил доложить в интерком: - Мы здесь как утки в чистом поле, я попробую оторваться через поле обломков, так что держитесь там. Не став дожидаться одобрения или порицания, я нырнул под ближайший гигантский кусок, который, возможно, когда-то был носом чьего-то крейсера. Впереди простилалось ещё одно кладбище, не слишком большое, но достаточно убийственное для попыток прорваться через него. Моя задумка увенчалась успехом: один из преследователей, обрадованно устремившихся к дыре в брюхе Нормандии, не успел сориентироваться и поцеловался с обломком, красивой огненной спиралькой улетев в сторону. - Наши кинетические барьеры не предназначены для маневрирования через такое скученное поле обломков, Джефф, - укорила меня мягко Сузи. - Хорошая новость состоит в том, что мы проапгрейдились, - отбрил я, проныривая в небольшой просвет. - Давай, погнали. К сожалению, я немного не рассчитал пространство, а потому всё-таки цепанул крылом старый кусок металла, оставив на бедной крошке длинную царапину. Впереди было ещё хуже: груды длинных каркасных балок, оголённых скелетов кораблей, смыкались друг с другом, образовывая тупик. - Ну же, давай, девочка, найди мне хотя бы маленькую дырочку, - взмолился я к Нормандии, на себе чувствуя этот огромный шрам, который подарило фрегату кладбище кораблей. Мелочи тоже не отрывались: большая часть, конечно, размозжилась позади нас об обломки, а кто-то предпочёл воздержаться и улетел восвояси, но всё же парочка не прекращала дышать нам в затылок. Меня крепко тряхнуло, чуть не вышибив из кресла, когда алмазный бочок Нормандии вновь проскрежетал по какой-то ржавой дряни. - Мощность кинетических щитов составляет уже 40%, - встревоженно доложила Сузи. - Перенаправь часть энергии! - приказал я, скривившись: впереди было практически непроходимое нагромождение всяких металлических рёбер и остовов, единственным выходом могла стать попытка резко сбросить скорость и в буквальном смысле упасть в маленькую тощую "кишку", которая была еле видна ниже нас. Проблема заключалась в том, что коридорчик был слишком узким и находился под чрезмерно острым углом, практически перпендикулярно нашему брюху. Попытка стравить скорость могла привести к перенапряжению ядра двигателя, а это грозило взрывом, трагичным как минимум для инженерной палубы и всех, кто там сейчас находился. - Это будет больно, - прошептал я и крепко стиснул зубы, резко вогнав Нормандию в торможение и игнорируя все инерциальные законы в условиях гравитационных полей эффекта массы. Следующее, что я почувствовал - как мои ноги отрываются от пола и я начинаю улетать вверх, медленно, но неотвратимо. На язык упала лёгкая зубная крошка - похоже, я прокусил щёку до крови, потому что ощутил сладковатый неприятный привкус. Нормандия пропахала кормой всё, что было под нами, собирая пузом обломки словно иглы дикобраза, вонзившиеся в её стальную плоть. Узкий коридор всё ещё был слишком низко, а нос вздёрнулся слишком высоко, и я понимал, что мы сейчас просто вкоряжимся во что-нибудь боком либо, что более вероятно, ядро рванёт. Глухой удар лбом об приборную доску объяснил мне, что Нормандия всё-таки втиснулась в "кишку" и продолжала двигаться вперёд. Темнота замкнутого коридора вдруг сменилась слепящим светом, и я зажмурился, осозновая, что ничего не вижу. Тем не менее, я чувствовал ногами гудящий пол и движение, а это означало: мы прорвались. Когда мне удалось разлепить глаза, я увидел на одной из камер, что Касуми, болтавшаяся около ядра на инженерной палубе, цела и невридима, хотя и несколько шокирована произошедшим. Похоже, она ещё не поняла, насколько ей повезло: если бы Тантал не выдержал, от неё бы не осталось даже костной муки. На другой камере Шепард, Грант и Гаррус отдыхали на полу, потирая головы. - Статус повреждений, немедленно, - выдавил я, сплёвывая осколок зуба. - Кинетические щиты на тридцати процентах, - доложила Сузи. - Никаких серьёзных повреждений. - Ух ты, я Бэтмен, - проскрежетал я, вытирая кровь с губ. Мне казалось, что всё намного хуже. - Захвати каску, Сузи, и лети потише. Постарайся не привлекать лишнего внимания. Нормандия выровняла курс и медленно огибала торчащие отовсюду клыки скелетов кораблей, но самую гущу мы уже пролетели, и это радовало. - Я кое-что обнаружила, - не унималась Сузи. - Что на этот раз?.. - вздохнул я, пытаясь справиться с креном на поврежденное левое крыло. - Проникновение в ангаре, - на один из мониторов мне шмякнулась картинка с ладаров: назойливый маленький дрон, похоже, совершил бон-вояж у нас на брюхе, и теперь отчаянно бурил вторую дыру в брюхе Нормандии. - Опять этот засранец, - покачал я головой. - Надеюсь, Шепард его замочит. Я постепенно приходил в себя, бросая попеременно нервные взгляды на монитор, где развернулось своё кино. Похоже, у парня, совершившего в нас грубое проникновение, не было ни единого шанса: Шепард перехватила покрепче дуговой излучатель и теперь скорее она гоняла его по ангару, нежели напротив. Мощный взрыв, сорвавший крышу у многострадального "Молота" дал понять, что эта штука окончательно мертва, но огромная дыра в брюшке фрегата ранила меня в самое сердце. - Эй, там, - крикнул я в интерком, привлекая к себе взгляд стальных насмешливых глаз Шепард. - Прекратите ломать мой корабль и поднимайтесь сюда! К тому моменту, как разрушитель всего прекрасного вернулась ко мне, я уже почти избавился от неистового свиста в левом ухе. - Мы прошли поле обломков, - выступила Сузи в роли адмирала Очевидности. Да, эта адская мясорубка осталась позади. Я позволил себе расслабленно откинуться на спинку кресла, пока Шепард пялилась на мой измазанный кровью подбородок. Всё правильно, пусть восхищается. Мужик сказал, что добудет женщине зайца - он его добыл. - Посмотри какую-нибудь посадочную зону, куда можно присесть, не привлекая лишнего внимания, - предложила Джейн, но я уже отмёл эту идею. - Поздно, - разочаровал я её. - Они выслали старого друга на торжественную встречу. База коллекционеров теперь была перед нами как на ладони, поэтому мы могли осмотреть её как следует. И нам было прекрасно видно, что старая курилка ещё жива: монструозный дредноут коллекционеров отделился от станции и начал неспешно разворачиваться, вставая на курс перехвата. Прямо как тогда. И тогда через минуту после этого маневра погиб штурман Прессли. Но теперь я был готов. И Нормандия тоже была готова. Первый залп коллекционера был в точности таким же, как и в той схватке: он вышел на прямую дистанцию и просто влупил по нам без излишних изысков. Однако, в тот раз мы стояли к нему кормой, без возможности уйти с линии визирования, а теперь я шёл к нему нос к носу: это я преследовал ублюдка, а не он меня. И это обстоятельство открыло мне существенно широкое поле для маневрирования. Я с лёгкостью нырнул под его выстрел, почти не уходя с чистой линии преследования и не меняя угла. Как конфетку у ребёнка отнять. - Пора показать ему наши новые зубки, - мстительно прохрипела Джейн. - Главное орудие к бою! - Так точно, - воодушевлённо отозвался я, выкатывая пушки, которые с такой любовью настраивал несколько недель кряду Гаррус. Изящная, но смертоносная турианская пара магнитно-гидродинамических орудий, миниатюрная копия пушки Властелина, Таникс плавно выпал из защитных пазов и разложился в полёте со скоростью вихря. Яркий синий шлейф, прогрызая себе путь через редкие обломки, неотвратимо устремился к огромному подвижному астероиду, который из-за своей неповоротливой массы даже не успел уклониться на один градус, чтобы смягчить повреждения. Луч Таникса вгрызся в дредноут, словно слайсер прошёл сквозь кипящий сыр. Я вернул ему ту пощёчину, что он же нанёс мне два года назад, укрепленную моей яростью и жаждой возмездия. Огромный слепящий всполох незамедлительно дал мне понять, что коллекционер получил в уязвимую точку и вовсе не намерен теперь сражаться: он разворачивался, чтобы уйти с дистанции обстрела. Завидев позорное ретирование врага с поля боя, я еле удержал в себе заклокотавший восторг: - Ну, как тебе это, сукин ты сын?! - взвыл я, не в силах совладать с ликованием. - Давай на короткую дистанцию и добей этого рахитника, - широко и злорадно улыбнулась Шепард, вероятно, возвращая ему всю боль, что она испытала в момент крушения Нормандии SR1. - Держитесь крепче, сейчас тряханёт, - не сдерживая смешок, предупредил я. - Шепард, я покажу тебе кое-что из битвы при Цитадели, что ты ещё не видела. Корпус Нормандии, стремительно несущейся на всех крыльях вперёд, заискрился и окрасился золотистым цветом в лучах приближающегося галактического сердца. Когда я уже подошёл к дредноуту поближе, я решил исполнить тот маневр, которым добил когда-то Властелина и который стал моей собственной визитной карточкой: я взмыл вверх носом, а затем перевернулся в свободном падении как поплавок и на лету прошил коллекционера насквозь, не останавливаясь и продолжая набирать скорость. Я не видел, как его разорвало на куски, но по показаниям и сигналам я знал, что ему конец. На свою беду, я совсем забыл о том, как нас недавно крепко потрепало на корабельном кладбище. Кинетические щиты всё-таки не выдержали и полностью отрубились, а циклонический барьер в условиях перегрузок был бесполезен. Ужасающей по мощи взрывной волной, сопоставимой с десятком Хиросим, фрегат швырнуло в сторону, а потом я почувствовал, что сейчас вылечу из кресла, если бы капитан не вцепилась в мои плечи мёртвой хваткой. - Осторожно! - воскликнула Миранда не своим голосом, когда прямо на нас понеслись острые клыки базы коллекционеров. - Генераторы поля эффекта массы отрубились! - крикнул я, упираясь что есть силы ногами и пытаясь не вылететь из кресла. - Сузи, дай мне что-нибудь! - Генераторы не отвечают, все системы отключены, - отозвалась Сузи, вероятно, пытающаяся в этот момент скомпенсировать падение. - Держитесь за что угодно! - услышал я голос Шепард прежде, чем окончательно вылететь из кресла к такой-то матери. Огромный хлопок оглушил меня, и я сильно стукнулся об пол, пропахал его носом, а потом воткнулся головой в какую-то поверхность. Как я понял спустя пару минут, когда осознал, что я, к своему сожалению, всё ещё жив, я поцеловал не что-то там, а потолок, что в некотором роде могло считаться достижением. Где-то рядом со мной плашмя лежала Шепард, растопырив конечности как черепаха на кладке, а ещё дальше бесформенно, но изящно возлежал латексный мешочек, в котором я узнал старпома. Издавать какие-то звуки я боялся, поэтому просто лежал, ожидая, когда что-нибудь случится раньше, чем я сдохну. Первым событием стал затяжной стон Шепард, который я часто от неё слышал в других ситуациях. Кряхтя, она тронула меня за плечо, перевернув на спину: перед моими глазами мелькали такие картинки, как будто я пьяный проснулся в педиатрическом отделении. - Джокер, ты окей?.. - с детской непосредственностью осведомилась капитан, не переставая издавать всякие интересные по тональности звуки. - Чёрта-с два, - выдавил я, и с первым своим словом почувствовал кипящую невыносимую боль. - Кажется, я сломал ребро... нет, я сломал все рёбра. Шепард выругалась. - Да ещё и, похоже, те же самые, - обрадовал я её, не в силах подняться. Латексное тело Миранды бродило, шатаясь как при качке, по рубке, схватившись за голову обеими руками. Похоже, девочкам досталось ещё круче, чем мне. Это придало мне духу доползти до кресла и попытаться оценить масштаб собственных повреждений уже там. - Все основные системы ядра двигателя отключились при крушении, - доложила бдящая Сузи, убедившаяся, что её уже могут слушать. - На их восстановление потребуется время. - Мы все знали, что это будет билет в один конец... - смирившимся с фактом гибели тоном тихо произнесла Миранда: по выражению её лица я понял, что мыслями она уже "там". Мы с Шепард переглянулись, саркастично изогнув брови. - Я сюда летела не для того, чтобы сдохнуть, а для того, чтобы был повод напиться потом, - бодро отрезала Шепард, и я взглянул на неё насмешливо: - А, ну ладно. Рад, что ты у нас командир, а не кто-то там. - Как долго Нормандия тут простоит прежде, чем коллекционеры её найдут? - поинтересовалась капитан, на что Сузи незамедлительно отозвалась: - Я не нашла никаких систем слежения в структуре этой части базы коллекционеров. Похоже, они просто не ожидали, что кто-нибудь вообще найдет эту базу. - Если удача на нашей стороне, можно предположить, что мы просто разнесли их сенсоры при падении в такую же кашу, в какую разнесли самих себя, - вставил я. - Они вполне могут счесть нас за мёртвых. - Ясно, - Шепард кивнула Миранде. - Собери всех в конференц-зале, я подойду к вам через пять минут. Когда старпом покинула рубку, капитан ещё помолчала рядом некоторое время, а затем спросила тихо: - Ты уверен, что вы тут справитесь?.. Вы будете одни. - Эй, нам не привыкать, - я улыбнулся ободряюще свежей беззубой улыбкой, не переставая проверять статус-репорты. - Мы будем поддерживать с вами связь, пока вы там, и сканировать всё вокруг, чтобы вы не брели в темноте. Пока я подготавливал инъектор к анестезирующему уколу, Шепард, кажется, ждала от меня ещё каких-то слов. - Подожди, - она перехватила инъектор. - Давай уж я. - Ну, давай уж ты, - пожал я плечами, передавая ей маленькую коробочку с остатками панацелина. Ближайшая аптечка - в лаборатории Мордина, но у меня не было времени бегать туда-сюда, нужно было ещё чинить корабль. Капитан произвела инъекцию в бедро умело, хоть и грубовато - было ощутимо, что ей привычно наспех делать обработки на поле боя. Я сморщился. - Ну, вот, - Шепард выглядела растерянной. - Да, спасибо, - кивнул я, не отрывая взгляда от мониторов, но всё же продолжал ощущать её взгляд на себе, пока возился. Вздохнув, я обернулся. - Я что-то забыл сделать напоследок?.. Капитан разочарованно окинула взглядом мою приборную доску. - Нет-нет, всё правильно, - протянула она, а затем кивнула нерешительно. - Ладно. Я пойду. Я вздохнул. - Шепард, я не смогу встать в ближайшие хрениллион лет. Ты можешь пойти мне навстречу и наклонить свою королевскую задницу, чтобы я дотянулся до тебя и пожелал удачи?.. Капитан смущенно наклонила ко мне голову, позволив мне по-своему пожелать ей удачи. - Остальное - когда вернёшься, - хмыкнул я подбадривающе. - Так что обратно - бегом. - Так точно, лейтенант, - улыбнулась Шепард, погладив меня напоследок по щеке, словно кота. - Береги себя, пожалуйста. Мы пришлём кого-нибудь с той стороны. - Пришли себя, - попросил я. *** Минут десять Шепард толкала свою традиционную героическую речь в духе "Мы сюда летели не на курорт, а чтоб взорвать всё нахрен", которую я слушал вполуха, лишь иногда бросая косые взгляды на монитор с камер наблюдения, чтобы напоследок полюбоваться ей. У меня были занятия поважнее: первым делом, после оценки повреждений, мы просканировали всё вокруг, чтобы предоставить десанту простор для маневрирования. - Простите, что прерываю, дети мои, - кашлянул я в интерком. - Но у нас тут чертёж базы коллекционеров, никому не надо по три кредита в базарный день?.. - Давай чертёж, - сразу же потребовала капитан, и я услышал вздохи облегчения от того, что прервал её эпичный монолог, который грозился перейти в бесконечность. - Вы находитесь здесь, - принялась объяснять Сузи, отправив им голограмму базы. - Вам нужно сюда, - на экране появилась стрелочка. Не хватало ещё подписать корявыми буквами "Да-да, вот сюда" для завершения картины собрания людей с синдромом Дауна. Похоже, Шепард тоже просекла этот момент, потому что выглядела достаточно оскорблённой. Впрочем, Сузи не хотела. Правда-правда. - Значит так, у нас тут есть хороший проход, - принялась капитан водить рукой по чертежу. - Красивый такой проход, прям что надо проход. - Да, но дверь заблокирована, - вставила Сузи. - Пара тонн тротила решит эту небольшую проблему, - отбрила Шепард, и я услышал попеременные вздохи команды. - На Нормандии нет такого количества взрывчатки, - вежливо отклонила предложение ИИ. - Но параллельно пути пролегает вентиляционная шахта. Можно использовать её, чтобы один из членов команды открыл дверь с другой стороны. - Смахивает на суицидальную миссию, - усмехнулся Джейкоб. - Чур, я доброволец. - Чёрта-с два, - перебила его Миранда. - Ты не продержишься там и полминуты. Нужен специалист, обладающий хорошими техническими навыками. Капитан, кого запустим в трубу? При формулировке "специалиста с хорошими техническими навыками" все глаза обратились на Тали. Они смирилась со своей участью моментально. - По второму проходу пойдет отвлекающая группа, - продолжала Миранда разбор полётов. - Я могу повести её. - Да хрен тебе морковный, - огрызнулась Джек. - Никто за тобой не пойдёт, чирлидерша. - Хоть это и безумие, но я соглашусь с Джек, - поддержал её Джейкоб. - Нужен лидер, офицер, который знаком с тактикой ведения боя в замкнутых пространствах и за которым пойдут люди. - Архангел справится с этим лучше всего, - подмигнула Шепард, и Гаррус горделиво приосанился. - Хотя я буду скучать без твоей костлявой задницы рядом, Вакариан. - Моя костлявая задница будет приглядывать за твоей тощей задницей сверху, Шепард, - парировал турианец, пригладив головные рога. - Ладно, все всё поняли, - Шепард сложила руки за спиной. - Мы сюда летели не для того, чтобы вернуться на Нормандии домой. А для того, чтобы взорвать... - Капитан, кажется, кто-то приближается к Нормандии, - притворно запаниковал я. - А, ну тогда конечно лучше выдвигаться, - озабоченно протянул Гаррус, облегчённо выдыхая: героическую речь Шепард они могут дослушать по дороге. - Всё. Надерём им ж... что там у них ниже спины, - рявкнула Шепард. - Удачи, - прошептал я, хотя меня уже не слышали. Я побарабанил пальцами по подлокотнику, нервно наблюдая за тем, как Грант, Заид и Шепард уходят в одну сторону, а Тали и Гаррус со вторым отрядом - в другую. Несмотря на то, что ладары у нас функционировали нормально, и все схемы с картинками мы получали, меня всё равно грызло беспокойство. Шепард унесла с собой мощнейшую бомбу, с помощью которой, в принципе, можно утопить Цитадель в огне. Да, мы именно за этим сюда и прилетели. Только вот сейчас корабль не поднять, а команда прорубится вперёд быстро, иначе конкретно эти бойцы не умеют. Шепард несколько месяцев натаскивала их на задачу: быстро проникнуть, обезвредить, свалить. Обезвредить можно разными способами: разминировать, заминировать, уничтожить контрольный пункт, уничтожить все сервера (удобно, если сражаешься с гетами), заморозить... конечно, никаких грязных приёмов вроде выпускания всего кислорода из комнаты, хотя церберовцы, как я знаю, такими штучками не брезгуют. Вот именно поэтому я переживал больше, чем когда-либо. Когда мы шли на Цитадель, я вёл за собой весь Пятый Флот, а Пятый Флот вёл за собой другие флотилии. Теперь же я пришёл один, на полураздолбанном корабле, без экипажа вовсе. Смогу ли я выкарабкаться? О, я уверен, что мы поднимем Нормандию. Ядру просто нужно время, чтобы прийти в себя после перегрузок. Смогу ли я увести её отсюда?.. Я надеялся на то, что она успеет. Что не застрянет там. Что все спасутся, дойдут до Нормандии - что коллекционеры не успели убить или замучать до смерти доктора Чаквас, Келли, Руперта, Габби и Кена и многих, многих других... И ведь гребаное предчувствие в задницу не засунешь как анальную свечу, чёрт возьми. Сидишь как на иголках, пытаешься себя занять хоть чем-то полезным и не очень. Я в очередной раз выживаю. Каким-то невероятным случаем мне удается преодолеть самые изысканные пинки судьбы. Не избежать, но найти способ не упасть от них. Казалось бы, вот он - конец пути. Когда потеряно всё. Когда нет надежды, как тогда, два года назад - мне тогда казалось, что черта подведена и судьба действительно расписана не мною. Но нет, я выживаю. Однако в голове все равно крутится подленько одно лишь слово: "В одиночку". Я победил Властелина, но Шепард была при смерти. Я ушёл от дредноута коллекционеров, но она погибла. Я пришёл сейчас сюда и, наверное, найду способ уйти и отсюда, но я не хочу, чтобы всё повторилось по кругу. Казалось бы, такой пустяк. А ради него развелся такой внутренний монолог. Но не из пустяков ли строится жизнь?.. В общем, так оно всегда. Здоровые жалуются на жизнь. А я, больное до мозга костей создание, на жизнь не жалуюсь. Жалуюсь на то, что пришлось таким созданием родиться... а сколько б мне удалось совершить, имей я здоровье некоторых! Имей я комплекцию кое-каких товарищей! Имей я просто возможность. Я бы туда сейчас пошёл без сожалений, на любых ролях, ну разве что по трубам бы ползать не стал, хех. Обо всём этом я думал, не переставая работать. Я не просто сидел и ныл про себя, мои руки были заняты, пока мозг плакался и стенал: эта особенность меня и есть причина, по которой я не вылетел с работы, а стал одним из лучших. Жалеть себя - не плохо. Просто убедись, что ты одновременно что-то делаешь, а не сидишь как идиот и смотришь в стенку. Меня подстегнула другая мысль: о том, что, невзирая на мои ограниченные возможности, все те люди, что сейчас там ползают по колено в дерьме и зажимают разорванную артерию раненого товарища, чувствуя, как с каждой секундой из-под пальцев утекает жизнь лучшего друга - все они идут вперёд с одной лишь мыслью: с мыслью о том, что им есть, куда вернуться. Если это та мысль, которая даёт им силы рваться вперёд, то я дам им то место, куда они смогут прийти. Я кивнул самому себе, огляделся, будто меня кто-то мог видеть, и вытащил из небольшой полости в кресле, куда Шепард обычно заначивала огрызки еды и алкоголь, потёртую и изношенную фуражку. Эту фуражку отдавал мне мой отец, в ней я шёл в академию, в ней выпускался и летал на своих первых машинах. Она не была обычной, современной, в ней был небольшой налёт старины: вместо привычного козырька почему-то была блестящая лакированная поверхность, ткань - глубокого, синего как штормовое небо оттенка, над козырьком нет никаких надписей. Ни званий типа "главный пилот" или "капитан-лейтенант", ни наименований класса корабля, ни имён - просто глубокий иссиня-чёрный свинец. Я снял кепку и надел фуражку. Поскрёб пальцем жетон на шее, прочитав всё на нём: от моего имени, до группы крови. Козырнул мигнувшей Сузи, явно исследовавшей и анализировавшей странное поведение глупого органика. А затем выпрямил спину, игнорируя рёбра и... - Статус защиты. - Кинетические барьеры повреждены, мощность около пяти процентов, время восстановления: неизвестно. Циклонический барьер функционирует, но в текущий момент отключен для экономии резервов. Абляционная броня повреждена, наблюдаются пробоины средней степени тяжести, восстановлению в текущий момент не подлежат. Внутренние повреждения четвертой, третьей, второй палубы в кормовой части и ангаре. - Статус орудий. - Противокорабельные лазеры оборонительной системы и магнитно-гидродинамическое орудие функционируют в полном размере. - Статус антипротонных двигателей. - Топливные элементы: наблюдается высокий риск утечки в топливных элементах. - Осуществить экстренную герметизацию, полностью заблокировать реакционную камеру, в течение ближайших десяти минут произвести резервную подпитку водородом. - Возможно, потребуется ручное вмешательство. - Сделаем, но сначала загерметизировать, чтобы остановить утечку. Статус Тантала. - Восстанавливаются основные функции главного двигательного ядра, ожидаемое время завершения работ: двадцать минут. - Состояние заряда ядра, возможности. - Я бросил взгляд на монитор. Тали и Шепард встретились в условной точке, сливаются с отрядом Гарруса. Пока всё в порядке. - Присутствует возможность разрядки ядра на поверхности. Внимание: корабль не спроектирован для разрядки на жёстких поверхностях. - Произвести разрядку в ускоренном режиме. Установить приоритет на Тантал, по окончании герметизации реакционных камер перебросить основной источник питания с антипротонных двигателей на главное ядро. Свяжи меня с Шепард. Капитан выглядела бодрой, хоть и несколько удивленной тому, что я был против своего обыкновения абсолютно спокоен. - Шепард, вы находитесь в зале, где наблюдается большое количество органического материала, - сообщил я, читая краем глаза аналитическую сводку и единовременно наблюдая за процессом разрядки ядра. Это было опасно, если учесть, что в трюме у нас две огромные пробоины, однако герметизация должна обезопасить основные системы корабля от перегрузок и случайных замыканий. Неразряженное ядро после критических нагрузок всё-таки пытаться восстановить для запуска ещё опаснее, так что я предпочёл рискнуть. Параллельно я получил анализ Силариса, который показывал, что пробоины, в случае надёжной герметизации ангара, не должны повлиять на безопасность во время контрольного запуска и последующего полёта. Как там, помниться, на первом году налётанных часов было?.. Выбили пару цилиндров, пробили маслопровод, разворотили радиатор - ерунда, плюну, склею изолентой, и можно лететь... Или сел в поле, сделал из пары самокруток и спичек цилиндр, а лучше несколько, сел, завёл и в бой - картошкой пахнет.... - У нас тут пропавшие колонисты с Горизонта. Выживших нет, - с сожалением доложила Шепард. - Но зато у нас есть команда Нормандии. Однако есть проблема - как её к тебе вернуть. - Мы не можем на это тратить время, - услышал я голос Миранды. - Мы слишком далеко прошли, чтобы возвращаться. - Джокер, - я промычал, показывая, что внимательно слушаю капитана. - Ты можешь подвести Нормандию чуть ближе к нашей локации, чтобы мы могли отослать к тебе экипаж?.. Я поцокал языком, хмурясь и поглядывая на оставшееся время восстановления минимальных функций ядра. - Поле эффекта массы пока в отключке, Шепард, - поворчал я. - Дадите нам десять-пятнадцать минут - тогда можно попробовать... - Или можно отослать кого-то с ними назад, - предложил Гаррус. - Я пойду, - отозвался бравый доктор Мордин Солус: в его голосе слышалась стремительность и профессионализм саларианского ГОРа. - Джокер, мне нужна точка назначения и безопасный путь до неё. - Сузи, перешли ему, - попросил я, с хрустом и неохотой поднимаясь из кресла и ища, на что бы такое опереться, чтобы всё-таки пройти в инженерный и оценить масштаб поражения ядра. - Уже сделано, - деликатно ответила Сузи. Я живо вспомнил одну из задачек первого курса академии: если приземлился на стороне врага - корабль утерян, в центре боевых действий - корабль утерян, и только на нейтральной стороне возможен медленный ремонт. Вопрос этой задачи, думаете, в том, сколько времени уйдет на такой ремонт?.. Да чёрта-с два. Вопрос: Сколько будет желающих убить в этот момент пилота?.. Вспомнив об оружейной, я кое-как заковылял туда. В ней я обнаружил разгром: кое-какие кабели вывалились с потолочных антресолей и болтались, у некоторых, по неясной мне причине, слетела изоляция. Возможно от трения, не знаю я. Зато увидел кучу оружия. Стандартная штурмовая винтовка "мститель", излюбленная и обласканная пехотинцами Альянса, сразу же приглянулась мне, благо рукоять у неё можно удлинять. Опираясь на винтовку, я спустился в инженерный отсек. Здесь всё было, конечно, похуже: многие панели были покорёжены, электроника выдрана с мясом, как будто пьяный кроган по палубе прошёлся. Вполне возможно, последствия двойного нападения дронов на ангар либо последствия от обороны Шепард. Прогнувшись под одним из опасно свисающих оголённых шлангов с болтающимися ошмётками электроники, я с облегчением понял, что это резервный кабель, тянущийся из серверной и связывающий ИИ с ядром. Теперь более-менее понятно, зачем Сузи просила ручное управление. Процесс восстановления ядра, на самом деле, уже подходил к концу, и я мог попробовать передвинуть Нормандию поближе. Но вспомнил, что группа Мордина движется именно сюда: глупо уводить корабль с этой точки. Корабль к моему прибытию худо-бедно разрядился, топливо поступало в нормальном объёме, я мог вернуть водородную подпитку от топливных элементов обратно на реакционные камеры антипротонных двигателей и восстановить атомный синтез: Тантал был готов перейти на обычное обеспечение. Когда я закончил с этими нетрудными, но муторными процедурами, как раз показался Мордин в досягаемой близости. Я поспешил вернуться обратно на вторую палубу, потому что здесь уже был не нужен. - Принимайте, Джокер, - деловито бросил профессор, быстро занимая позицию около основного шлюза. На корабль нетвёрдой походкой поднимался экипаж. Трап заело во время посадки, поэтому несчастным людям пришлось карабкаться по отвесному камню астероида, из которого была соткана база: впрочем, судя по их виду, они уже успели прийти в себя и могли за себя постоять хотя бы в этом. Впрочем, многие из них пребывали в шоке, их одежда и волосы были обляпаны какой-то мразотной на вид слизью - вроде той, что я видел везде во время абордажа. Наверное, Шепард выковыривала их прямо из коконов... меня передёрнуло, когда я понял, как вовремя мы пришли. Что мы успели. Габби, Кен и остальные члены экипажа прошли мимо меня как во сне, лишь вяло кивая иногда и заметно выдыхая от облегчения при беглом взляде на мою винтовку, которой я оскалился наружу, наравне с Мордином. Последней взобралась доктор Чаквас. - Джефф! - кажется, она была удивлена увидеть именно меня, стоящего тут и тычащего пушкой во все стороны с мрачным видом. Карин выглядела ужасно: по ней было заметно, что она крайне ослаблена и еле держится на ногах, вездесущая слизь забилась ей в рот, волосы и уши, но она даже не пыталась себя очистить. Я понял, что на ногах её всё это время удерживала жажда добраться домой. Теперь она добралась домой - и вот-вот была готова упасть к моим ногам на пол. - Состояние нестабильное, - ответил Мордин на моё выражение лица. - Когда взлетим, стабилизирую. - Джефф... родной, я боялась, что тебя убили, пока не услышала твой голос в омнитуле... - доктор Чаквас привалилась к стене, и я кивнул профессору Солусу, протягивая руку, чтобы подхватить и не дать ей упасть. - Пойдемте, доктор. Тихо и осторожно, - пробормотал я, помогая ей доползти хотя бы до лаборатории. Лифт и спуск на третью палубу она бы не выдержала. - Осторожно, тут местами болтается проводка. - О... я вижу, - Карин всеми силами пыталась не утруждать меня, но я заставлял её опереться. К чёрту, рёбра всегда можно срастить или скрепить штифтами. Потом. - Был бой, доктор Чаквас, - мягко пояснил я, усаживая её на кушетку в лаборатории Мордина. - Ничего, скоро мы уберёмся отсюда. - Джефф, ты так изменился, - тоном добродушной директрисы средней школы произнесла вдруг она, прикрывая глаза. - Такой суровый, ммм... - Всё, лежите, - мне было не до подтруниваний и шуток: ещё многое нужно было успеть сделать. Я молча кивнул Мордину, как раз вошедшему в свой кабинет. - Джокер, скажите всем, кто ощущает острое недомогание, подняться ко мне, - остановил он меня на входе, чуть придержав за локоть трёхпалой рукой. - Остальные могут взять необходимое из аптечки на третьей палубе по описанию, которое лежит там же. - Я понял, - я пожал ему руку и захромал обратно к креслу. Если Сузи не халявила, всё уже должно быть готово, а Шепард как раз сейчас должна быть где-то в районе центрального зала базы, где необходимо разместить бомбу. То есть, времени у меня оставалось не более пятнадцати минут. - Сузи, - я влетел в кресло, положив винтовку на колени. - Мне нужна сводка по состоянию всех систем корабля. - Поле эффекта массы не до конца стабильно, но находится в рабочем состоянии. Гравитация по умолчанию. Подача кислорода по умолчанию. Очистные воздухозаборники функционируют, исключая ангар. Орудийные системы функционируют. Мощность кинетических щитов не восстановлена: пятнадцать процентов. Заделать пробоины и повреждения обшивки не представляется возможным. Циклонический барьер функционирует. Двигатели в норме. - Прекрасно. Где группа Шепард? Сузи пощёлкала и пошуршала процессорным мозгом, анализируя входящие данные и получая картинки с омнитулов десантников. - Основная группа держит оборону между главным залом и коридором, ведущим на поверхность, но не имеющим никаких удобных посадочных площадок для корабля, обладающего размерами Нормандии. Группа Шепард, состоящая из трёх существ, включая капитана, в текущий момент прибыла в пункт назначения. Я передала все необходимые инструкции для управления подвижной платформой и установки взрывчатого устройства. - Хорошо, молодец, - похвалил я её, и шарик удовлетворённо щёлкнул. - Всё, поднимаемся, я уже задницу на этой глыбе отсидел. Только тихо. Нарастающая дрожь, передающаяся от вибрирующего пола к моим ногам, сказала мне, что ядро начинает раскручиваться. Вместе с вибрацией пришёл и милый сердцу гул: поначалу еле различимый, но нарастающий и пронизывающий все артерии корабля. По венам Нормандии побежала "кровь", и я почувствовал собственной кожей, как она нехотя пробуждается, стряхивает с себя сонливость и постукивает Таниксом, пытаясь вернуть орудия в изначальную откалиброванную позицию и возвращая все сбитые после падения настройки к последней сессии. - Поехали, - радостно провозгласил я, не пряча широкую улыбку. - Основная группа может потихоньку возвращаться на корабль, отжимая противника в нашу сторону. Мы их зажмём с двух сторон. - Передаю, - откликнулась Сузи, кокетливо подмигнув мне пару раз голубоватым огоньком. Я осторожно развернул покачивающуюся, немного лихорадящую Нормандию, всеми конечностями ощущая, как её по-человечески привычно пошатывает после небольшой отключки. Для достижения той дырочки, которую нашла ИИ в огромной базе, необходимо было облететь астероид из одной стороны по ширине в другую. Не слишком большой путь, но Нормандия себя неважно чувствовала, а я не спешил и не торопил фрегат, давая ему время прокашляться и прийти в себя. Если мы правильно рассчитаем время, у нас получится прибыть именно тогда, когда нужно: и бойцов подберём вовремя, и Нормандия уже будет в достаточно приятном состоянии, чтобы смотаться от смертоносного взрыва через кладбище погибших кораблей в Омегу-4. - Поступает сообщение по квантовому коммуникатору от Призрака, - нарушила мои вычисления Сузи. - Что этому козлу от нас нужно в такой-то момент? - фыркнул я, поражаясь, как он подгадал момент. - Он хочет Шепард. - Все мы хотим Шепард, так или иначе, - буркнул я и включил интерком. К счастью, сейчас ничто не создавало помехи, и связь была относительно чистой. - Шепард, ты занята? - Ставлю чёртову бомбу, - отозвался пыхтящий и жутко занятой голос. - С тобой хочет связаться Призрак. Сузи соединит тебя. Прошло полминуты, и я услышал, как босс вышел на связь с капитаном. - Шепард, планы меняются. По имеющейся у нас информации, достояние, которое присутствует на этой базе, бесценно и содержит столько технологий, что мы с лёгкостью осуществим все наши планы. - Какие планы? - проворчала Шепард. - По господству Цербера над галактикой? Кажется, Призрак несколько стушевался от такого напора. - Шепард, я преследую возможность уничтожить жнецов и - да, укрепить человеческую власть в галактике, я никогда от Вас этого не скрывал, - я слышал, как он шумно затягивается сигаретой. - Я полагал, мы преследуем одни и те же цели. - Чего Вы от меня хотите-то? - капитан звучала очень недовольно. - Оставьте базу. Радиация уничтожит большинство органических форм на базе, зато технологии останутся нетронутыми. Вам просто нужно перенастроить бомбу... - Нет. - Что?.. - Призрак как будто не расслышал того, что она сказала. - Вам дай волю - Вы своего жнеца построите. Вы ведь это и собираетесь сделать, да? - Шепард вдруг переслала один и тот же файл мне и Призраку. На нём с омнитула был заснят некий металлический скелет. Огромный металлический эмбрион человека. Человекоподобный жнец. - Вот кого они тут строят, Ваше церберское высочество, - насмешливо отозвалась Шепард. - И Вы хотите себе армию таких построить, да? А жареных гвоздей Вы не хотите часом, а? - Шепард, я прошу Вас подумать головой, - терпеливо повторил Призрак. - Эта возможность... - Даст Вам абсолютную власть, я понимаю, - послышались хлопки: кажется, капитан отряхивала руки, закончив установку бомбы. - Не, не хочется чё-то. Тали, а тебе? - Я полностью поддерживаю тебя в этом вопросе, Шепард, - назамедлительно отозвалась Тали. - Вот так, Призрак, абсолютное большинство проголосовало, чтобы Вы не учили меня шнурки завязывать, так что до свиданья. - Шепард! - взорвался наконец-таки Джек Харпер. - Я вернул Вас к жизни! Я воскресил Вас для того, чтобы Вы выполняли определенные задачи! Я... Внезапно связь с ним оборвалась. Я услышал задорное хихиканье Тали. - Ну человек просто сам на рифму нарывается, - спокойно ответствовала Шепард. - Так, у нас есть десять минут, чтобы убраться и... Оглушительный грохот скрыл все голоса, чуть не выбив мне барабанные перепонки. Связь моментально прервалась: похоже, что-то у них там случилось. - Сузи, докладывай, - взвыл я, немедленно прекращая нежничать с Нормандией и разворачивая её для пролёта в точку, где смогу подобрать группу высадки. - Шепард уничтожает жнеца. Сильные помехи не позволяют получить ясную картину происходящего. Джефф, взрыв произойдёт через девять минут сорок пять секунд. - Чёрт дери, тогда чего мы ждём? - выпалил я, срывая фрегат с места. Сильный толчок и какой-то стук в корпусе дал мне понять, что я зря это сделал и что Нормандия ещё не готова к таким скачкам, но мне больше ничего не оставалось. Чёрная пасть ядра галактики ощерилась, готовая поглотить нас и похоронить в себе навсегда. Я неотрывно следил за этим зловещим оком, пока под Нормандией мелькали бледные и скучные декорации станции коллекционеров. К счастью, вскоре, покружив немного над локацией, отмеченной на бортовом компьютере, я обнаружил несколько одинаково удалённых друг от друга ходов, похожих на выходы из гигантского муравейника. - Ну и в какую? - в панике заметался я. Подлетел к ближайшей, но она оказалась заблокирована какой-то грудой камней. Явно не эта. Затем перелетел к следующей. Сузи монотонно отсчитывала время до взрыва, а я понимал, что время уходит, утекает песком меж моих пальцев. Либо я нахожу это место прямо сейчас, в ближайшую минуту, либо улетаю. Без вариантов. Но я не мог улететь. С другой стороны, на корабле живые люди, которые погибнут вместе со мной, если я... - Нашла, - воскликнула Сузи. - Передатчики с омнитулов глушились роями ищеек, заполонившими все ходы. Связь очень плохая, но я знаю конкретную точку. - Хорошо, открывай шлюз, - я подобрал винтовку и заковылял к двери. - И чего они подхватились-то, а, - проворчал я, щёлкая затвором и проталкивая в паз свежую термоклипсу. - Они чувствуют, Джефф, - отозвалась мягко ИИ. - Протеанцы давно порабощены жнецами, превращены в коллекционеров, у них нет своего разума, они управляемы жнецами на расстоянии... - Ну, - буркнул я, возясь с оптикой. Конечно, одновременно обеспечить и широкое поле зрения, и неплохую аккомодацию по створу проблематично, хотя... - Но они чувствуют приближение гибели. Можно предположить, что они всё-таки могут ощущать примитивные чувства в момент, когда лишаются контроля со стороны жнеца. Например, страх, боль... сожаление. - Это всё на уровне теорий, - вздохнул я, наконец закончив с настройкой ствола. - Ну, давай, родная, зажигай. Дверь бодро клацнула вверх, и мне открылся прекрасный вид скучной голой скалы, на обрыве которой целая разношёрстная толпа в разноцветных скафандрах подпрыгивала на месте, будто разом захотела в туалет. Я помахал им рукой: коллекционеров я нигде не видел, разве что парочку хасков да неизменные стаи ищеек, но для такой огромной группы профессиональных головорезов это не представляло никакой опасности, разве что веселье. Нормандия аккуратно подлетела к краю, и я отошёл в сторону, пропуская запрыгивающих бойцов. До взрыва бомбы оставалось ещё больше пяти минут: мы успели! Но когда последний боец, Тейн, запрыгнул на палубу, я заподозорил неладное. - Так, минуточку, - я окинул толпу придирчивым взглядом. - А где Шепард?.. - Мы разминулись, - откликнулся Грант, шумно стряхивая с лап какую-то жижу, горелую плоть и капли крови. - Да, я это знаю, - нетерпеливо ответил я. - Но обратно же вы должны были идти вместе?.. - Не, - широко улыбнулся кроган, и я удержался от того, чтобы настучать ему прикладом по головным пластинам. - Сузи, местоположение Шепард можешь выяснить? - тут же обернулся я к шарику. ИИ сочувственно мигнул. - Нет. Вся связь сейчас глушится ищейками. Они в каждом туннеле, Джефф. - Гидропиритовая блондинка мать Колумба Христофора, бабушку её в лысый череп лампасосить, - взвыл я, а затем с непонятно откуда взявшимися силами подгрёб к ближайшему, коим оказался Заид, и сгрёб его так, что он охренел не меньше меня от такой наглости. - Где вы её бросили?! Да что ты мне руками машешь, вон! Я подтащил его к шлюзу и тыкнул винтовкой в сторону лабиринта лазов и ходов. - Дырку! Дырку мне покажи! Сопартийцы тут же начали галдеть, перекрикивая друг друга и тыча в разные стороны: каждый хотел быть полезным и помочь общему делу. Что, впрочем, вовсе не убавило беспорядка и полного непонимания того, куда нам лететь. - Джефф, я засекла их, - наконец, разрешила ситуацию Сузи. - Но как только мы подберём их, необходимо немедленно уходить. Да, я сказала: "немедленно". Всему экипажу рекомендуется занять устойчивые сидячие позиции во избежание травм. - Идите, - буркнул я бойцам. - Я подберу её, займите места. - До взрыва бомбы осталось две минуты сорок пять секунд, - сообщила ИИ. - На площадке присутствуют вражеские элементы. - Сейчас их там не станет, - процедил я и ухватился покрепче за переборку над шлюзом. - Вперёд! Нормандия разложила крылья и резво клюнула носом багряную дымку над собой. Благодаря гравитации и полям массы я ощутил приятный, бодрящий прохладный ветер, сбросивший мою кепку в сторону рубки и взъерошивший шаловливо мне волосы. Захлопавший на неистовом, предштормовом ветру китель внезапно возбудил в моей груди какой-то странный, вдохновенный огонь, который разгорался всё ярче и неистовей по мере того, как гордый фрегат взмывал вверх, будто ястреб, готовый рухнуть прямо в Око Урагана. И я понял, что тот огонь, горевший во мне, пока я сжимал что есть силы одной рукой винтовку, что тот порывистый ветер, приводивший меня в неистовый восторг - это то, что называют костром воина: у каждого человека в груди таится такой огонёк, но в нужный момент, каким бы ни был этот человек, что бы он ни делал в прошлой своей жизни, разгорается в такое неистовое пламя, что способно смести всё на своём пути и поднять этого человека выше звёзд. - В базе имеется подходящая эпичная композиция от человеческого земного композитора Джека У... - Давай! Давай, заряжай, заряжай давай! - заорал я восторженно, когда передо мною бесконечная угрюмая скала внезапно закончилась, открыв взору длинное плато, по которому одиноко бежали, спотыкаясь и падая, три фигурки, преследуемые целым сонмом врагов. Вот куда делась вся эта вражеская сволочь... Грянуло нечто эпичное, помпезная и в то же время невероятно вдохновляющая музыка, исключительно превосходно подходящая этому моменту. Я почти ослеп от песка, набившегося мне на ресницы, но не отводил взгляда от этой площадки и несчастных, что бежали что есть сил к спасительному острову - ко мне, к Нормандии... Фрегат вынырнул перед плато, будто олицетворение некоего мифического ангела возмездия: огромный, стройный, переливающийся золотистыми искрами в свете раззевающей пасть чёрной дыры. Я вскинул автомат и начал огонь на подавление. Турианец в растерзанной и помятой броне, со сломанным и болтающимся на соплях визором, резко уклонился в сторону, на секунду присел, чтобы не потерять равновесия, и, разогнавшись, подхватил хрупкую кварианку на руки и забросил её ко мне, прыгнув следом. Бывшие протеанские гордые пехотинцы, нынче превратившиеся в послушных рабов жнецов, попятились, спасаясь от шквального огня, которым я неистово поливал их, одаривая волной всего адреналина и жажды битвы, что накопились во мне за тридцать лет. И которым никогда не было выхода, кроме как в немом и скучном тире. Я не был лучшим стрелком, но я знал, как обращаться с М-8 "Мстителем". Раскалённые термоклипсы градом лились в пропасть, лицо окатила волна жара, вылетевшая из коридора: бомба взорвалась. От неотвратимой, чудовищной взрывной волны над Нормандией обвалилась плита, пробив пол площадки перед моими ногами, раздробив древний камень в труху и увлекая за собой с десяток несчастных коллеционеров, так и не успевших осознать свою смерть. Я видел их страх. Я видел их ужас. Я видел: они действительно понимают, что погибают. Неужели они вправду могут ещё что-то чувствовать?.. Неужели... Впрочем, поздно было уже об этом беспокоиться. Я стирал протеан с лица вселенной, навсегда. Древний род падёт здесь, чтобы позволить жить другим. Из-за поворота наконец выскочила столь желанная и долгожданная фигура, сверкнув багряной каплей крови рядом с эмблемой N7. Шепард, задыхаясь, спотыкаясь и отталкиваясь от земли руками, бежала от взрыва и остатков коллекционеров так, словно за спиной у неё выросли крылья. Я понял, что из-за обвалившегося пола она не сможет допрыгнуть. Слишком большое расстояние. Разве что её не зацепят эти солдаты коллекционеров, уже тянущие к ней лапы, чтобы схватить за волосы... Я увеличил кратность оптического прицела, выждал три секунды, глубоко вдохнул и выпустил очередь. В нескольких сантиметрах от её головы - и феерверком размызгав желтушные мозги коллекционера во все стороны. Шепард, похоже, только сейчас увидела меня - и прибавила скорости на последнем отрезке. Когда я увидел, что она запнулась перед прыжком, я бросил винтовку в сторону. Её тут же подхватили рабочие турианские руки, не дав последним врагам уйти без дыр в своих головах. Шепард прыгнула через огромную пропасть, нелепо растопырив руки. Я что-то крикнул, уже не помню - что именно, но тут же Тали с Гаррусом схватили меня за пояс, и я свесился вперёд, пытаясь поймать капитана. Когда Шепард всё-таки смогла вцепиться в мою руку, я только в этот момент понял, насколько её броня тяжела. И я не был уверен, что вытащу её во всей броне. Но сзади уже подоспели ещё руки: и Грант, и Заид, и Гаррус, и Тали - все, как в какой-то нелепой детской сказке, пытались вытянуть нас наверх в то время, как Нормандия уже разворачивалась, пытаясь спасти нас под чутким руководством Сузи от приближающихся языков радиоактивного пламени и смертельного электромагнитного излучения. Наконец, к спасению подключились биотики: Миранда и Джек, отринув к чертям все разногласия, вытягивали нас внутрь с помощью своего невероятно мощного биотического симбиоза. Я почувствовал легкое покалывание, как будто после неудобного сна или иглоукалывания. А потом понял, что дело вовсе не в биотиках, которые вытаскивали нас. Дело в Шепард. Она была охвачена ярким, молочно-белым, словно ядро галактики, всполохом и это покалывание исходило именно от неё. Похоже, она боролась с отключением сознания на ходу - и, к счастью, в тот момент, когда я почувствовал, что её хватка слабеет, нас всё же вытянули внутрь на удирающей со всех сопл Нормандии. Далеко за нами расцветала ещё одна новорожденная галактическая аномалия: огромный ядерный шар, раскрывающийся бутоном в чёрной, поглощающей раскалывающуюся базу коллекционеров, дыре. Руки я совершенно не чувствовал, но всё же бросился к креслу пилота, зная, что мы идём наперегонки со временем. И, поверьте, никакие шутки про световые года здесь были неуместны. - Сузи, готовь к переходу через ретранслятор! - крикнул я, игнорируя то, что песчаная буря порядком истрепала мою униформу и лицо, оставив длинные красные полосы вместо автографов. Позади нас расцветал белый цветок смерти, а впереди нас горел неистово алый бутон жизни, багряное око ретранслятора. И я во что бы то ни стало стремился к жизни. *** - Вы что, совсем меня не слышите?.. То, что Вы сделали после всего, что я дал Вам - это просто не... - Извините, сэр. Помехи мешают: какое-то дерьмо вместо слов. Шепард вышла из раскуроченной и покорёженной переговорной комнаты, хромая и сильно припадая на ногу, но с её лица не сползала та самая хитрющая издевательская ухмылка, которую я увидел тогда, в развалинах Зала Совета, после победы над Властелином. Когда она вышла из-под обломков, словно неубиваемый феникс, и смеялась над нами всеми за то, что мы посчитали её мёртвой. В ангаре, куда мы спустились, вовсю кипела работа. Инженеры Габриэла и Кеннет сновали туда-сюда, под чутким руководством Тали восстанавливая основные функции двигателя и помогая солдатам разгрести завалы обломков, оставленные после кладбища кораблей и бегства из центра галактического ядра. Гаррус и Грант о чём-то добродушно спорили, ползая по тому, что осталось от поверженного дрона-Ока, и мародёрничая вволю. Гет Легион что-то объяснял Джейкобу, вертя в руках снайперскую винтовку. Иногда они срывались на горячий спор, и тогда мистер Тэйлор деловито кивал, пока гет показывал ему что-то в оптическом прицеле. Миранда и Джек, на удивление, стояли рядом и поднимали биотикой особо тяжёлые развалины, где никак не справиться без женской силы в полторы тысячи ньютонов. Самара и Заид увлечённо рассматривали что-то, напоминающее корявую статуэтку - возможно, единственный уцелевший останок древней протеанской культуры, трофей с почившей базы?.. Мордин Солус, вероятно, попивал добротный чай вместе с доктором Чаквас в медицинском отсеке... ну и, может быть, ещё чуть-чуть Серрайс Айс Бренди?.. Я даже мог чувствовать заманчивые запахи, просачивающиеся из столовой - наверняка, Руперт снова готовит суп из креветок, ммм... А, вот и мисс Келли Чамберс. Краснеет, когда я прохожу мимо. Не забывай кормить рыбок, Келли! И тогда я обещаю, что буду кричать на тебя почаще, хе-хе... Мы встали у обзорного окна ангара, где нам подмигивал мириадами звёзд, пульсаров и квазаров такой тихий, спокойный и мирный космос. Космос, в котором - я протянул Шепард КПК со всей возможной информацией по жнецам и изученной нами индоктринации - затаился враг. Тейн поклонился нам, проходя мимо, и тут же растворился лёгкой рябью в воздухе. Я ухмыльнулся, поскрёбывая пластыри на щеках. Моя причёска так и осталась стоять как у какого-то панка после того неистового шторма, когда я расстрелял все термоклипсы из "мстителя". Хм, голову что ли помыть?.. А то раз в полгода мою - и всё равно чешется... - Как ты себя чувствуешь? - поинтересовался я обеспокоенно, рассматривая сеточку шрамов, зияющую на лице Шепард. В этой сеточке просматривалось нечто новое. Нечто успокаивающее: маленькие голубые нити тёкшей по нервным волокнам свежепробудившейся биотической силы. - Прекрасно. Она прислонилась ко мне, позволив мне зарыться в её всклокоченные, чуть подпалённые огнём волосы, носом. - Мы нашли такое место, которое сделали своим домом. И я умру, но буду в это верить!