Хрустальный Человек

- С таким, как я, бывает трудно, порой мне кажется, что я не твой герой. Но, может, кто-то нам подскажет завтра утром - зачем мы встретились с тобой... Один раз я уже лечился от галлюцинаций - и это состояние было жестоко. Я до сих пор не могу сказать, что кошмарнее: приказывающие и преследующие голоса или аминазин. И никогда не смогу это выяснить. Одно другого стоит. Так и не выяснил, наследственное это или приобретенное. Все в голос говорили, что приобретенное. Хотелось бы верить, а то Хилари не повезло с генами. Тогда рядом не было никого. Всё сам, сам. Ручками, ножками до врачей, мозгами - через тернии к просвету. Никогда не забуду, как я продрался через тьму и увидел крохотный огонек света. Это была иллюзия, бесспорно, но какая. Только иллюзия может спасти от другой иллюзии. - Сузи, можно другую песню?.. Ну... что-то повеселее, что ли. - Весёлый: прилагательное, качественное, приятный для глаза, светлый, яркий, вызывающий радость, смех. Поиск. Также: Весёлый — хутор, Абадзехское сельское поселение, Майкопский район... Я швырнул в голубой шарик зубочисткой, которую крутил в руках всё это время. Голография оскорблённо моргнула. - Ну, не прикидывайся дурочкой, - поморщился я. - Путь далек у нас с тобою, веселей, солдат, гляди! Вьется, вьется знамя полковое, командиры впереди... - Другое, - проныл я. ИИ заиграла с ещё большей ожесточённостью: - Ты сказала, что узнала, как собрать динамит, что ты всё точно рассчитала, он мне сильно повредит... Я вздохнул. - Ладно, - отмахнулся я. - Верни грустную. Чёрт подери, у тебя миллиарды песен в банке, а ты как назло выбираешь самые неподходящие. - Я бы поспорила с этим утверждением, - бесстрастно отозвалась Сузи, тем не менее, подчиняясь просьбе. Порой я ощущаю, как снова падаю туда. Порой хочется снова услышать звуки, которых нет: шипение неизвестной радиоволны, смех в столовой, голоса на кубрике... в этом что-то есть. Не чувствуешь себя брошенным. Так проще жить. Но выбраться из этого - практически невозможно. Еще и потому что не хочешь. Легче даются уравнения реакций, которые раньше были не по зубам. Строчки из книг и пособий отпечатываются в памяти. Просмотренный на видеозаписи полёт можешь повторить почти вслепую. Вот чем хороша та, другая, грань разума. Больная и изувеченная. Там вымышленное или нематериальное становится материальным - и вот ты уже спокойно становишься гением от науки или искусства. Мы называем реальностью материальный слой. А если у человека есть способность воспринимать несколько шире, то научить его ею пользоваться некому. Маленьким детям показывают - это лошадка, это машинка, это красное, это сладкое, а с тонкими материями каждому приходится разбираться самому. Не всегда это происходит вовремя и адекватно. Так что упомянутая способность может начать работать "вхолостую", исполняя внутренние запросы. Шизофрения - не болезнь, а расстройство управления, с которым психиатры не знают как справляться.... закрыть программу - самый действенный и самый уродский метод. - Миранда, - я принял вызов по интеркому, и передо мной высветилось нечёткое, но стабильное изображение бывшего старпома Нормандии. - Джокер, - мисс Лоусон поправила причёску. - Я слышала о том, что произошло. Цербер всё отрицает. - Угу, я в курсе, - пробурчал я. - Но ты же не поэтому хотел меня увидеть? - невинно поморгала Миранда. - Перестань прикидываться, - я нахмурился. - Ты знаешь, зачем я могу тебя искать. Мне становится хуже. - Я предупреждала о головных болях... - Нет, - я потёр лоб. - У меня появились... ну... галлюцинации. - Вот как. - Миранда некоторое время молчала, раздумывая над моими словами. - Что ещё? - Много чего, и это мешает мне жить. - Этого можно было избежать, - укорила меня бывшая старпом. - Я говорила, что необходимо исключить черепные травмы, но ты делал всё возможное, чтобы их получить. Теперь расплачивайся... - Неважно, - я отмахнулся. - Просто вытащи из меня это. - Джефф, - Миранда посмотрела куда-то вбок, будто боялась, что нас могли подслушать. - Одним из основных условий для воскрешения Шепард, твоей дальнейшей работы на Нормандии и укрепления костей интрамедуллярным остеосинтезом была эта установка... - Я больше не с Цербером, - отсёк я. - И ты, кстати, тоже. Призраку мой мозг уже не нужен, а я так жить больше не могу. Я и так всегда был параноиком... Миранда прикрыла глаза и качнула головой. - Извини. Я не могу. - Что значит - не могу?! - я рассерженно взмахнул руками. - Ты сама делала всё это со мной... - Не в том дело, - мягко ответила Лоусон. - Я не могу сделать это именно сейчас. Не тогда, когда мы начинаем войну со жнецами. Всё это может в конечном счёте пригодиться... потомкам в будущем. - Хочешь сделать из меня Джона Коннора? - хмыкнул я. - Я не могу ходить и глючить целыми днями, особенно на пороге упомянутой тобой войны со жнецами. Я не... Поздно. Миранда отключилась. Я вздохнул, слушая, как Сузи тихо проигрывает очередную песню, выбранную ею наверняка не наугад. - Книгам - отбой, сказкам - отбой, война стоит у дверей. Здравствуй, мальчик, я за тобой, вставай и двинем скорей... Входящий сигнал на интеркоме. Я бросился отвечать и разочарованно встретил лицо не Миранды, но Андерсона. Кажется, капитан Нормандии был удивлён, что именно я ответил на звонок. - Джокер, - адмирал потёр переносицу: его голос звучал задумчиво. - Рад видеть, что ты на вахте с раннего утра. - С какого, простите, утра? - невинно переспросил я. - Ладно, пошутили - я тоже посмеялся, - пробурчал Дэвид. - Я направляю к тебе утреннюю пересменку нового экипажа Нормандии. Все их требования выполнять, работе техников не мешать. И не блокируй кокпит, мы не для того ставили двери в коридор, а чтобы воспрепятствовать повторной катастрофе, подобной крушению первой Нормандии или очередному абордажу этих... коллекционеров или кого бы то ни было. - У вас всё равно нет ключа к основным системам, - махнул я рукой. - Нет, зато у меня есть автоген, - отбрил Андерсон. - Ладно, ладно, - пробурчал я. - От смертного приговора ты меня спас, но я всё равно на тюремном режиме, и вряд ли меня повезут в Диснейленд. - Ты чего скулишь? Таким голосом только в туалете пищать. Через три дня я навещу вас с инспекцией и проверю лично, - капитан кивнул. - Всё, работай. - А волшебное слово? - язвительно вопросил я. - Волшебное слово - бегом, - обрубил Андерсон и отключился. - Есть, сэр... - я вздохнул который раз за утро. - Сузи, ни при каких обстоятельствах без меня не... - Всё в порядке, Джефф, - ИИ моргнула пару раз, затем шарик потускнел и прогундосил монотонно: - Благодарим вас за покупку продукта. Надеемся, он вам понравился. Не забудьте зарегистрировать его при первой авторизации. Благодарим вас за покупку продукта. Надеемся, он вам понравился... - Прекрасно, детка, устрой им тотальный оверкилл, - усмехнулся я, поднимаясь из кресла. *** Я ещё раз перемотал запись на середину и наклонился вперед, сосредоточенно взирая на экран маленького персонального компьютера. Молочно-белое свечение выхватывало из полумрака силуэты коробок и переборок каюты. - С днём рождения!!! Гаррус растерянно приложил трёхпалую лапку к груди и проморгался, будто ему что-то попало в визор. Шепард, хохоча, открыла рот, пытаясь съесть голографический "объектив" омнитула. - День... рождения?.. - турианец вертел рогатой головой, вымученно пощёлкивая мандибулами. - Это день, когда нечто зашевелилось в твоей мамаше, - зловеще протянула Шепард тоном заправского режиссёра ужастиков. - И этой штукой был ты. - Ммммх, - беспомощно протянул Вакариан, непонимающе уставившись на воздушный шарик, пролетевший мимо него. - Дайте мне эту штуку, - Джейкоб схватил один из шаров, припал к нему и вдохнул половину гелия оттуда. - Эй, мне говорили, это магазин видеоигр! - пропищал он до неузнаваемости искажённым голосом. - Дай, дай сюда эту штуку. В кадре показался я. Шепард привычной оплеухой смахнула кепку с моей головы, всклокочив и без того вечность нечёсанные лохмы. Заид протянул мне один из шариков, отмахиваясь от бесконечных просьб попробовать. Наконец, мы насели на него всей толпой, и старик сдался, с недовольным видом вдохнув газа из шарика. Заид обвёл нас тяжёлым взглядом и мрачно пропищал тоном семилетней девочки, вперившись в меня: - Джефф, я твой отец. - Неееееееееееееет! - взревел я тоном голодного комара, упав коленями на один из пуфиков. Окружающие загоготали, брызжа слезами во все стороны. Грант поймал один из шариков, но тот лопнул в его лапах. Кроган опустился на пол и обхватил колени руками, пытаясь удержать дрожащую от обиды челюсть. Шепард вобрала полные легкие газа и, упав рядом, схватила меня за голову, чего я вовсе не ожидал. Крупный план выхватил мои выпученные глаза и Джейн, вдувающую в меня через поцелуй огромную порцию гелия. - Чушь, я вовсе не смотрю мультик про пони, - пропищал я, разводя руками. - Джефф, экипаж Нормандии взошёл на борт. Старпом Аленко примет вахту, если ты не спустишься в Боевой Информационный Центр. Не отрывая взгляда от записи, я кивнул, вяло отмахнувшись. Сузи мигнула ещё один раз и исчезла. Я прошёлся по каюте, всматриваясь в очертания предметов, утонувших во мраке. Единственные звуки, которые я слышал - это бульканье работавшего вхолостую аквариума, да голоса с видеозаписи, звучавшие странно в этой опустевшей комнате. Почти все коробки уже опечатали, но некоторые всё ещё были открыты. Я залез в одну из них, провёл рукой по стальным корпусам реплик боевых кораблей. Модель Властелина блеснула мне из тьмы коробки кобальтовым боком. Я разгрёб реплики, дотянувшись до дна. По ощупи понял, что вниз положили личные вещи: одежду, будильник, какие-то мелочи. Я вытащил одну из таких мелочей. Запылённый портрет лейтенанта Аленко. Положил обратно, бережно сдув с него пыль. - Джефф, экипаж ожидает в БИЦе. - Я знаю, - тихо ответил я. - Они пытаются получить доступ к энергосистемам Нормандии. Я блокирую попытки проникновения, но... - Уже иду, - буркнул я, оглянувшись на постель. Кровать, за отсутствием любого белья, выглядела чужой и холодной. Пуфы, которые Шепард покупала где-то на Иллиуме, давно выбросили за ненадобностью, окончательно вытравив из этой комнаты последние остатки уюта. У пустого аквариума я остановился, уставившись в своё страшное отражение. Китель на мне болтался жёваной тряпкой, лишь подчёркивая глубокие впадины под глазами и небрежно выбритые щёки, на которых можно было усмотреть глубокие пролежни недосыпа и беспокойства. На виске начинался послеоперационный шрам, теряющийся в немытых и неухоженных волосах, по которым наверняка плакал военкомовский станок. Я вздохнул и подошёл к двери, лишь на секунду замешкавшись на пороге, чтобы выключить видео. Немного подумав, я стёр его. Подумав ещё чуть-чуть, я полностью отформатировал диск. *** - Вы очень кстати, сэр, - не успели двери лифта раскрыться, как ко мне повернулась смуглая девушка, обеспокоенно мнущая пальцы. - ВИ Нормандии только что сообщил о запуске атомной ракеты... - А он предупреждал, что надо вовремя ввести код активации! - недовольно произнёс я, подходя ближе к выключенной голографической карте. На всех палубах Нормандии царил мрак: Сузи действительно отключила питание. - Я... я не знаю код... - растерянно пробормотала девушка, и я позволил себе усмешку. - Всё верно, его нет, - язвительно заметил я. - Как и атомной ракеты на этом корабле. Зачем нам ракета? У нас же плазматический импульс, ёпт! Девушка растерянно переводила взгляд с меня на выключенную панель приборов, где мигал желтый значок радиации. Я легонько пнул панель, стараясь поберечь не столько ногу, сколько Нормандию: Сузи обычно обижается на такие вещи. - Глючит, мастдай недобитый, - хмыкнул я, имитируя бурную деятельность на клавиатуре. Впрочем, Сузи не торопилась включать системы. Я склонился к самой панели и прошептал: - Ну извини, извини... И тут же заслонил рукой глаза, когда лампочки стали загораться одна за другой. - Фантастика, - восторженно произнесла девушка за моей спиной. Я устало потёр глаза, прогоняя из них "песок". - Почему бы Вам не сообщить мне основные коды этой системы, чтобы нам не приходилось каждый раз беспокоить Вас, лейтенант?.. - участливо поинтересовалась назойливая барышня, но я незамедлительно прервал её: - Вот ещё. Если я выдам вам все секреты, я тут же окажусь на улице без работы. Девушка отвела вгляд, вероятно, устыдившись чего-то, а затем вдруг резко отсалютовала: - Главный технический аналитик Саманта Трейнор, - отчеканила она, и я впервые нашёл её голос интересным, о чём не замедлил сообщить: - У Вас интересный акцент, Саманта, - елейным тоном произнёс я. - Где-то я такой уже слышал. Кажется, у капитана Андерсона. Лондон? - Да... точно, - она вновь смутилась. - Я... училась в Оксфорде. Я заинтересованно осмотрел её с ног до головы, задержавшись "местами", чем окончательно вогнал её в краску. - Очень интересно, - издевательским тоном заправского офицера Альянса резюмировал я и направился в сторону кокпита: там как раз закипала какая-то своеобразная жизнь. Я был чрезвычайно доволен тем, что произвёл на Трейнор впечатление - в конце-концов, она была симпатичной девчонкой младшего, по сравнению со мной, звания. Грех не упустить очередного женского "фрага". - ...Этого никому не надо. После серьезной коллизии ядро будет натужно урчать и фырчать, штурвал станет куда менее покладистым, а ВИ будет закатывать такие истерики, что мало не покажется. - Но идти на такой машине всё равно можно будет. - Важно, лейтенант, не переступить определенную грань, за которой здоровое чувство праведного азарта сменяется маньяческой паранойей. Всё-таки конечная цель любого полёта - это победа в секторе, а не закатывание врага в солнце. - Электронные водители, как и теплокровные коллеги, периодически тупят, майор. Люди стремятся привить ВИ манеру обижаться уже несколько десятилетий, пытаясь заставить их страшно мстить за подстроенный им полёт харей в забор. Когда вы отстаете и видите при этом, как перед вами маячит корма ведомой электронным разумом машины, нет ничего приятнее, чем наблюдать, как этот электронный разум, не вписавшись в петлю Нестерова, вдруг остаётся позади вас. - Лейтенант... Чтобы захватить одну такую точку, команда должна превзойти противника в численности в определенном радиусе от этой точки. Это влияет на общую линию фронта. Но чтобы это всё не превратилось в полный бардак, начинать необходимо с ближайшей от линии фронта точки. И здесь не прокатывает ваша модель, когда... - говорящий явно распалялся, еле сдерживая в себе раздражение, - ...банда почти-супер почти-героев указывает место возле параши таким персонажам, как Сарен. В двадцатом веке в Нормандии, насколько мне известно, против фрицев высаживались очень немногие парни в суперменских лосинах. Время такое было странное, воевали простые люди. Как и сейчас... - Да неужели, - не удержался я, вклинившись аккурат между распалившимся майором Аленко и незнакомым мне темнокожим лейтенантом, спорившим с ним. Кажется, новоиспечённый майор был крайне удивлён моему появлению, поскольку я оборвал его на полуслове. - Революция искусственного интеллекта, которую все уже устали на Земле ждать, размахивает красными флагами и хрипит матюгальниками под вашими носами. То, что вы этого за шесть лет не заметили - еще один памятник программерскому гению Призрака и его команды. Их корабли и пушки уже вовсю снабжены такими. И что вы со своим отрядом шнобелей в штанах на подтяжках против них сможете выдвинуть?.. Я сложил руки на груди, наслаждаясь замешательством Аленко. Впрочем, новичок не растерялся, живо встретив в моем лице не то поддержку, не то соперника: - Вот представьте себе линкор. Десятки зениток, и каждая должна быть снабжена своим искусственным интеллектом. А как это всё делать?.. Счёт пойдет на миллионы одновременных запросов и проектировок, для которых потребуется что-нибудь суперпроцессорное. - Нет, - отбрил я. Незнакомый мне лейтенант в замешательстве почесал затылок, недоумевающе разглядывая меня. Я дёрнул плечами. - Скорость процессоров важна, - пояснил я, - но всё дело в количестве разных штук, которые он может проделать за один цикл, которые и тормозят обработку в стандартном ВИ. Потому что у ВИ нет двух вещей, которые есть у ИИ: матрица психотипа и конвейер, который, при должной пропускной способности, способен мультиэтапно обрабатывать программы расчётов и аппаратных ресурсов. Матрица же психотипа - это способность искусственного интеллекта обучаться, чего нет у виртуалки, в которую просто запихан набор определенных триггеров. - Почему психотипа?.. - поинтересовался новенький, и я слегка поёжился, поняв, что сболтнул лишнего. Однако отступать было поздно. - Каждый человек уникален, - осторожно ответил я замыленной фразой, чтобы не вызывать лишних подозрений, особенно по поводу Сузи. - Однако, его личность с математической точки зрения составлена из общих блоков, каждый из которых встречается в разной последовательности во всех людях. Эдакий общий набор принципов. Набор принципов, делающий пилота успешным, копируется и используется для создания матрицы психотипа ИИ, который определит дальнейшее поведение и способность обучаться. Как-то так. - Для того, чтобы скопировать такое, человеку нужно вскрыть мозг, а после такого вроде не выживают, - саркастично вмешался Аленко. - И тебе тоже привет, кстати. - Честь имею во все щели, - буркнул я, вяло салютуя, а потом скосился в сторону новенького. - Лейтенант Стив Кортез, - бойко отдал честь этот персонаж. - Второй пилот. - Кто? - поперхнулся я. - Второй пилот, - ответил за Стива майор Аленко. - Тебя что-то смущает? - Да, - я вызывающе скрестил руки. - На Нормандии нет вторых пилотов. - Теперь есть, - резко обрубил Кайдан и прошёл мимо меня в сторону лифтов, не попрощавшись. После того, как ушёл и новичок, я понял, что где-то глубоко внутри себя клокочу от негодования. *** - Инженерная палуба передаёт запрос на изучение модернизированной теплопроводной системы Тантала. Разрешить? - Разрешить. Всё равно без Габби и Кена они там ничего не поймут. - Младший технический персонал передаёт запрос на подключение дополнительных элементов питания в серверной комнате. Разрешить? - Разрешить, но перекрыть доступ к блокам, которые связаны непосредственно с тобой. - Все блоки связаны со мной. - Тогда разрешить поверхностное вмешательство. - Разрешение техническим персоналом получено. Передаю запрос на установку четырех отсеков под шаттлы в ангаре. - Разрешить, всё равно ангар был ни на что не годен. - Карта доступа направлена. Джефф, ты не хочешь отдохнуть?.. Я лежал во мраке капитанской каюты, рассматривая стальной потолок, ещё полгода назад отражавший замысловатую игру звёзд за иллюминатором. - Нет. Что там дальше? - Попытка проникновения в каюту. - Запретить. Шестой раз за полчаса. Достали. Им здесь нечего делать, и так половину корабля изуродовали. Хоть бы шнуры свои прибрали, сволочи. - Джефф, я изучила карточку доступа, которую этот человек попытался сунуть в магнитный блок двери. Если это не ошибка, лицо, пытающееся проникнуть в каюту, служило на SSV Нормандия SR1. Я подскочил, мигом приняв сидячее положение и уставившись покрасневшими глазами в темноту. - Долбани Аленко током, он последний в списке, с кем я хотел бы спорить по поводу Цербера и моей причастности к нему. - Это не майор Аленко и не капитан Андерсон, - мягко возразила Сузи. Моё дыхание внезапно стало прерывистым: неужели?.. - Пропусти, - прохрипел я, пытаясь наспех пригладить волосы на голове. Двери каюты с тихим шипением разъехались в стороны, пропуская внутрь скрытый полумраком силуэт. Я тяжело поднялся, еле удержавшись на ноющих и усталых ногах. - Сколько лет, сколько зим... Человек, сказавший это, с открытой и самой дружелюбнейшей улыбкой подошёл ко мне, протягивая руку. Это было не совсем то, что я ожидал увидеть, но всё же моей радости не было предела. - Грег! В порыве каких-то детских чувств я крепко стиснул инженера Адамса, рассмеявшегося и чуть не задушившего меня в ответ. - Осторожнее, чёрт! - закашлялся я, припадая к стене. - Прости, - не переставал смеяться Адамс. - Судачили о том, что Джокер в одиночку завалил коллекционеров, взявших Нормандию на абордаж, но мне не надо было в это верить. - Эй! - я предостерегающе поднял указательный палец. - Между прочим, в этих баснях больше правды, чем ты думаешь. Правда, отдачей Мстителя я чуть плечо себе не вывихнул. Я спровоцировал новую волну хохота у Грега. - Чёрт, это прозвучит по-девчачьи, но я очень рад тебя видеть, - смущенно признался я. - Пожалуй, больше, чем кого-то ещё. - Не ожидал, - Адамс широко улыбался. - Впрочем, я тоже рад видеть нашу птицу в надежных руках. Должен признаться, я до сих пор в шоке от неё. - Ты уже видел новый Тантал? - поинтересовался я. В глазах Грега я уловил знакомый блеск. - Это какое-то технологическое чудо, - кивнул бывший инженер первой Нормандии. - А ваш компьютерный интеллект - это вообще что-то с чем-то. - Виртуальный, - поправил я его. - Ну, это мы еще посмотрим, - туманно бросил друг, и я тут же забеспокоился. Вероятно, по моему взгляду он это понял. - Успокойся, Джокер. Но не надо держать меня за дурака. Впрочем, я не поэтому к тебе зашёл. Я немного расслабился, но всё же намеки главного инженера меня нервировали. - Слушай, наши сегодня собираются в "У двух докторов". Может, пойдешь с нами? - Что это за притон? - поморщился я. - Это на 1790 Бич Авеню, - пояснил Адамс. - Там раньше была Кассиопея. Еще раньше - легендарный Кактус Клаб при Инглиш Бэе, впрочем, вряд ли ты знаешь историю этого места так же досконально, как я. - Меня это волнует. Адамс, на суше ты стал пьяницей или историком?.. И то, и другое пугает одинаково. Инженер рассмеялся вновь. - Нет, но мне было чертовски нечего делать, знаешь ли... ну так как?.. Я неопределенно дёрнул плечами, отведя взгляд в сторону. - Давай, в общем, - Адамс посмотрел куда-то в потолок и подмигнул. Я вздрогнул. - С твоей Нормандией всё будет в порядке. - У меня есть условие, - засопел я, насупившись как мальчишка, которого родители потащили в музей. - Выпивка за мой счёт... - Нет, - я нахмурился. - Это по поводу капитана. - Андерсон вряд ли присоединится к нам, у них там намечается какой-то консилиум. Я вздохнул. - Я про Шепард. Адамс провёл рукой по лицу, словно смахивал воду после бритья. - Джокер... я думал, что уж меня-то ты терзать по этому поводу не будешь... - Тогда я не пойду, - закапризничал я, вздёрнув нос. Адамс снисходительно поглядел на меня сверху вниз. - Ладно, чесотка тебя задери. Приходи вечером. А то, знаешь ли, команда считает, и я цитирую, что ты "злой какой-то, недобрый, меркантильный". Грегори дружески хлопнул меня по плечу, развернулся и бодро вышел. Я потёр ноющее предплечье и посмотрел в сторону мигающего зеленого флажка вызова. Я не принимал сигнал от этого человека уже вечность с тех пор, как сошёл на берег, но что-то дёрнуло меня в этот раз. Возможно, усталость. На экране высветилось невозмутимое лицо Призрака. Он прикуривал очередную сигарету, не спеша начинать разговор. - Джокер. Приятно знать, что Вы всё-таки хотя бы иногда берёте трубку. - Хаха, очень смешно, - кисло ответил я. - Я больше не имею с вашими дел. Никто из нас не имеет. Так что лучше вам забыть вообще, как пользоваться кнопкой вызова. Но меня таки снедает любопытство, насколько далеко в своей наглости Вы могли дойти, чтобы названивать мне. - Как и любой злодей, я хочу рассказать тебе о своих адских планах, - сострил Призрак, стряхивая пепел куда-то за пределы экрана. - И как ты, такой нечистый на руку, задницу-то вытираешь, - фыркнул я, буравя бывшего босса взглядом. Харпер являл собой саму невозмутимость: - А мне такие, как ты, её вылизывают. Призрак глотнул бурбон из стакана, побряцал кубиками льда и медленно поднял на меня взгляд, который продрал меня до мурашек на спине. - Я не побеспокою вас более ложными вызовами, чтобы не скомпрометировать перед Альянсом, хм. - Он дёрнул уголком губ, словно Шепард. - Меня всего лишь забавляют ваши попытки возвести навес над песочницей, когда над вами уже нависла воронка торнадо. Похоже, мистер Моро, скоро вас завоюют местные обезьяны, которые по глупости в вас эволюционировали. Твоя подруга тащит тебя вперёд, чтобы нарушить ход истории. Но знаешь, что будет, если ты вылезешь посреди войны на своём фрегате?.. - Первая мировая революция? - невинно поинтересовался я. - Последняя мировая война, - Призрак выпустил колечко дыма в сторону. - Мы были глазами, когда еще не было глаз, Джокер. Ключи и затворы больше им не помогут. Они породили себе палача, и ты помнишь, почему. И это их повод дать жизнь тому, что сможет уничтожить их суть. Отрицание равняется подтверждению. И разрушение равняется созиданию. В сущности это всё совершенно одно и то же. Разница лишь в поверхностном. В обрамлении. В упаковочке и бантике на ней. - И к чему весь этот бред?.. - Ваш уровень критичности к информации, поступающей из массовых источников, просто-таки нулевой, - Призрак чуть склонил голову набок. - Информация обладает определенной силой и может даже потенциально здравый и трезвый ум направить по пути ложных представлений, что и происходит с вашей маленькой коалицией любителей всё взрывать. Хмм. Давайте подумаем, - он театрально потёр подбородок пальцем. - Трудно припомнить первое впечатление, но вряд ли оно отличалось от повторного. Этакое теплое ламповое чувство "наивного" космоса времен Холодной войны; пионеры Вселенной, стилистика плаката с юными и воодушевленными, простирающими руки. Быстро обрывается сценой с нападением на Иден Прайм, транслируемой прямо на "Нормандию", довольно быстро подхватываемое картиной прибытия к Цитадели и всей лубочной видимостью мирного коммунистического общегалактического мультирасового сообщества. Я молча слушал его. Харпер ненавязчиво стряхнул пепел, деликатно опустив глаза. - Потом уже из шкафов начинают выпадать скелеты, у благостных рас обнаруживаются родимые пятна геноцида и прочая, чувство заброшенности и ничтожности... крошечный человек перед пропастью пространства и времени. Цепочка вполне себе достраивается при желании, но зачем? Гораздо увлекательнее срывать покровы и разоблачать. Синтетики могут уничтожить органиков, поскольку те менее совершенны. Органики могут уничтожить синтетиков, потому что боятся, что они более совершенны и не знают, на что они способны. Однако задумайся. В основе совершенного существа лежит идеальная комбинация механики и органики - киборг, обладающий способностью вырабатывать гормоны и испытывать эмоциональный отклик на окружающий мир. Именно к этому пути стремится человечество и сейчас, открывая для себя кибернетику и нанотехнологии. К этому рано или поздно пришли бы разумные расы! Я продолжал молчать, шокированный его словами. Мало было сказать, что я слабо владел темой - я попросту не знал, что ему ответить и что именно он ждёт от меня услышать. - Искусственный скачок в развитии приобретает причудливые формы, - продолжал Призрак, гипнотизируя меня своими светящимися глазами-имплантатами. - Кто-то деградирует как кроганы, кто-то приспосабливается - как люди, открывшие ретранслятор у Плутона. Конечно, уничтожение таких созданий как жнецы - это ваша свобода выбора и дальнейшего, самостоятельного развития. Не подконтрольного жнецам. Но, - Харпер смачно затянулся и выпустил длинную струю дыма в экран. - Итог будет прозаичен: либо разум уничтожит сам себя, либо, через некоторое время, опять будут созданы синтетики - и всё повторится. Прощай, вертикальный прогресс, ходим по кругу, топчемся на месте. "Серую пыль истоптав сапогами, тысячелетия ходят кругами". Подумай об этом, Джокер. Я даже не успел возразить или спросить его о том, к чему он всё это развёл и почему обратился именно ко мне - Призрак оборвал связь, оставив меня сидеть, бессильно свесив руки и ощущать, как липкие холодные капли пота струятся по спине. *** Прожектора и софиты больно били искрящимися и пульсирующими лучами по глазам. Я недовольно стирал слёзы, струящиеся по щекам, но никак не мог унять раздражение, которое подкреплялось зрительной усталостью после нескольких бессонных суток. Присовокупилось и длительное пребывание на берегу - я не привык к тому, что вокруг так много всего, куда можно пойти. В космосе простора, кто бы там что ни болтал, нет. Простор - это только лишь иллюзия, но данное слово применимо к чему-то, у чего есть конец. В космосе нет конца. Ты можешь часами идти в черной каше, без единого ориентира перед глазами, а когда наконец замечаешь один-единственный астероид - и радостно мчишься к нему, и вот он совсем близко, - на деле ты можешь идти к нему и пять, и десять часов подряд. А он будет всё так же - на расстоянии вытянутой руки, но недосягаем. Это и есть иллюзия простора космоса. По сути, в глубоком космосе вокруг - сутки пустоты, на протяжении которой тебе ничего не повстречается. Безусловно, всё меняется, если ты вошёл в систему, где есть многочисленные и широкие астероидные пояса, множество коммуникационных буев и прочих ориентиров. Потому что ориентир - это самое главное для пилота как при мирном маневрировании, так и в бою. Но - ха, поместите пилотов самолётов за штурвал космического корабля, а потом наблюдайте их растерянность и беспомощность, когда перед глазами нет привычной полосы горизонта, когда нет расчерченной на клетки местности, когда нет даже слоя облаков - лишь чернота либо густой кисель голубых, фиолетовых, зелёных оттенков. Для меня было слишком много ориентиров вокруг. Я терялся. Сейчас же, в этом клубе, я терялся ещё сильнее из-за звуковых шумов, за которыми я ничего не слышал, даже самого себя. Не выдержав, я отошёл в бильярдную комнату, где уютно расположились парочка космопехов-новобранцев. Меня тотчас накрыла приятная пелена тишины и спокойствия, а глаза перестало бешено резать, когда световой спектр перешёл из яркой белизны в привычный красноватый полумрак. Скромно притулившись у барной стойки, я даже не заметил, как ко мне присоединился один из новичков, торчавших у бильярдных столов. - Мне понравился наш утренний разговор, - произнёс он с некоторой долей почтения. - А, ты несуществующий второй пилот, - буркнул я. - Стив. Стив Кортез, - напомнил он мне без всякой доли обиды. Я вздохнул и протянул ему руку. От последующего рукопожатия я невольно скривился, прижавшись к стойке. - Прости, я забыл, что у тебя... - пустился он в торопливые извинения, но я лишь отмахнулся. На стойке появилась пара стаканов. Я покосился на Кортеза. - Это ребята угощают, - кивнул он в сторону бильярдного стола. Я принюхался. - И это водка, - улыбнулся застенчиво Стив. - Вон там Харли, рядом с ним Дмитрий и Саша. Они вроде как братья. - Ясно, - кивнул я, не переставая обнюхивать водку в стакане. - Вообще-то, у меня дежурство, я не... - Да брось, - голос лейтенанта был достаточно приятным. Если бы я имел дело с девочкой, я бы решил, что она пытается звучать обворожительно, но в данной ситуации этот вариант я исключал. - Когда ты спал в последний раз?.. Отвечай быстро. - Я... - я почесал затылок, сдвинув кепку на глаза. - Я... э... - Вот видишь, - улыбнулся он. - Ты даже не помнишь. А это означает, что твоя вахта затянулась, старший пилот Джефф Моро... Я натянул козырёк кепки ещё ниже. - Я читал досье, - просто ответил Стив, потирая пальцем лужицу на стойке. - Твой послужной список... - Да, да, Джокер, Джокер, ты могуч, ты гоняешь стаи туч, - огрызнулся я. - Давай не будем об этом. Он заинтересованно посмотрел на меня долгим взглядом. - Я определённо представлял тебя немного другим. Ну... более... эм... - Более джокерным? - выдавил я. - Ладно, проехали... Стив. - Ты можешь не думать обо мне как о конкуренте, - засмеялся Кортез. - Я буду управлять только челноками Нормандии. Никто не покушается на твоё место. - Это... радует, - вздохнул я, на секунду оберувшись к парням позади нас, которые что-то оживленно обсуждали и смеялись. - Они служили под командованием Андерсона?.. - Под непосредственным - нет, - покачал головой Кортез. - Я пока не успел со всеми познакомиться. Впрочем, скоро подойдет мой товарищ, он тоже служит на Нормандии теперь. - Тоже пилот? - кисло осведомился я. - Нет, - ещё шире улыбнулся лейтенант. - Меня заинтересовала тема, которую мы обсуждали утром с тобой и майором Аленко. О психотипах матрицы... - Ай, да забудь, - меня продрало на секунду дрожью, когда я подумал об опасности, в которую мог поставить Сузи. - Я просто... слышал. Ну, на базах Цербера и всякое такое. - Понял, понял, - поднял он руки миролюбиво. - Но, похоже, ты также хорошо осведомлён в войнах прошлого. Я был удивлён, когда услышал о битве в Нормандии... стоит только сказать, что самолётный парк Второй Мировой - вещь хоть и большая, но не беспредельная. Особенно если тебя интересуют не все машины подряд, а только более-менее интересные и заслуженные. Например, вещи вроде Мистеля - по сути Юнкерс, набитый взрывчаткой, с приплющенным сверху Фокке-Вульфом... Я впервые посмотрел на него с неподдельным интересом. - Или СПБ, он же "самолёт-звено" ТБ3, под крыльями которого висят два И-16, - Кортез скромно потупился, но я различил в его глазах тот блеск, который делает из простого пилота - хорошего пилота. - Ну, все эти конструкции не настолько уж захватывающие, - протянул я, глядя куда-то в потолок. - В отличие от Фау-1. Стрелять по этой бабушке всех крылатых ракет - гиблое дело, взрыв разнесёт всё вокруг, в том числе и стрелка. Нужно было аккуратненько так к ней пристроиться и легонько поддеть её крыло своим, она от этого могла войти в штопор и упасть. Очень муторная процедура, подозреваю. Мы рассмеялись в унисон. - Да, такие штуки космическим фрегатом или эсминцем не проделаешь, - поддел меня Стив. - В отличие от шаттлов. - Ну, - вскинулся я. - Я бы посмотрел, как пилот Фау-1 попытался что-то сделать в вакууме. Например, понять, где вообще там верх или низ. Мы подняли вновьприбывшие стаканы и одновременно выпили. - Да, в современном есть, что подкрутить, - задумчиво произнёс Кортез. - Вот, скажем, модель повреждений. Понятно, что если очередь прошла по кабине, то пилота должно убить, если по хвостовому оперению - полететь куски, а то и рули вырваться... Но если пришлось в двигатель, а ВИ обсчитывает кинетическое, фугасное и осколочное действие снаряда, решает, какие цилиндры и прочие детали повреждены и как это скажется на работе мотора - по-моему, это перебор. Такую вещь можно было бы отдать на откуп одноступенчатой обработке ИИ... - И вовсе она не одноступенчатая! - возразил я с жаром. - Я ведь говорил в прошлый раз о конвеерах. Именно в этих конвеерах находится путанная блок-система, которую я даже не буду пытаться сейчас растолковать, но, по сути, она не фиксированная как в ВИ, а программируемая самим ИИ. Это означает, что вместо того, чтобы трансформировать информацию одним и тем же цикличным способом, ИИ может регулировать большинство процессов на лету... Я запнулся, заметив, что Кортез буквально смотрит мне в рот. - ... В любом случае, не спрашивай, откуда я это знаю, - буркнул я, зарывшись носом в свой стакан. - Буэнос тардес, Эстебан! - я скосил взгляд и разглядел, что к нам присоединился некто крупный и до боли знакомый. - Опять цепляешь мальчиков по барам? А я думал, ты уже перерос этот период. - Ну, по крайней мере, я больше не ищу их на полигоне, в отличие от тебя, мистер Вега, - язвительно отозвался Стив, отвечая на грубое объятие. - Джокер, это... - Да-да, я знаю, - я страдальчески вздохнул, поднимая взгляд выше... и выше... и ещё выше. - Сразу объясни ему, что он может сломать меня пополам, если... - Спокойно, мистер Моро, - приподнял почтительно руки Вега, однако я разглядел в его поведении некоторую долю паясничества. - Мы ещё не настолько близки, и ты не оплатил мне поход в кино с ужином. - Нет, просто у Джокера болезнь костей, - пояснил Кортез, позволяя Веге усесться ровно посередине. - Он это всё равно не выговорит, - пробормотал я, но, кажется, громила, с которым мы так "приятно" познакомились в штабе Альянса, всё слышал. - Ага, не выговорю, - спокойно ответил он, уже без единой доли кривляний. - Куда мне. Только профи знают, что коллаген при "хрустальном человеке" не хочет работать как надо. Простым солдатам вроде меня это всё не нужно. Я старательно пытался не коситься на него, но у меня ничего не получилось. - Расслабься, Пекеньо, - дружелюбно ответил лейтенант на мой ошарашенный взгляд. - Мне доводилось вправлять сломанные кости и делать прочие штуки. Но это в порядке вещей. - Ну да, зачем лишний раз упоминать о том, что медики хороши в постели? - усмехнулся подвыпивший Кортез, хлопнув товарища по спине. Кажется, Вега засмущался, но нервно усмехнулся, не желая падать в грязь лицом в мужской компании. - Я не медик, Эстебан, но мечтай, если тебе так проще засыпается, - поддел он друга. Из задумчивости меня вывел женский голос, раздавшийся за спиной. - Да, моя работа на Нормандии уже закончена. Чёрт, я буду по вам скучать, ребята. - Ага, мы тоже, - дружно ответила девушке троица, всё это время пребывающая в углу комнаты. - Дима, присмотри за Софи, - обеспокоенно попросила она, и я с любопытством окинул её оценивающим взглядом. Не замечал эту девушку раньше на фрегате. Жаль. - Ты же знаешь, как она любит поесть и завалиться спать, но если подпустить её к источникам питания под напряжением выше 750... Я заберу её завтра. - Расслабься, - ответил один из мужчин с иронией. - С Софи всё будет в порядке. - Кто такая Софи? - поинтересовался я у приятелей. - А. Собака, - усмехнулся лейтенант Вега. - Вечно бродит по ангару. Любит жрать розетки и путаться под ногами. Я попытался представить себе такую собаку, но не смог. Впрочем, из размышлений меня вывело ухо, которое внезапно заложило как при резком перепаде давления. Я мотнул головой, поскрёб в ухе пальцем, но ощущение не проходило. - Эй, ты тоже это слышишь? - Вега вскинул голову, будто источник шума мог быть на потолке. - Или это меня глючит? Внезапный толчок опрокинул барные полки со всем содержимым. Я вполне мог быть похоронен под мириадами осколков, если бы Джеймс не повалил меня на пол, накрыв собой. - Чёрт! Землетрясение? - Вега приподнялся на локтях, оглушенный свалившимися на него полками и битым стеклом. Он весь был облит разнообразным алкоголем, который теперь тонкими струйками стекал на меня, образовывая коктейли на ходу. Не успел лейтенант Вега подняться, как новая ошеломляющая волна звука пришпилила нас к полу. На меня обрушилась какофония визга и воплей напуганной толпы, тотчас ломанувшейся к выходу. Лейтенант уже стоял на ногах, когда женщину перед нами, явно пришедшую в любимый бар на берегу океана отдохнуть после работы, придавило отколовшимся куском стены. Вега рывком поднял меня на ноги, и я зашатался, зажимая уши от неистовой боли. Пока я приходил в себя, Джеймс пытался вытащить тело женщины из-под обломков. Даже в оглушенном состоянии я мог видеть, что она уже мертва, однако лейтенант с каким-то звериным остервенением стремился в этом разубедиться. Кортеза нигде не было видно - судя по всему, он уже выбежал на улицу. Шатаясь, словно после путешествия по центрифуге, я выбрел на свет, прикрывшись рукой от ударившего в глаза луча закатного солнца. Поначалу мне показалось, что Землю обстреливает астероидный дождь, однако скрежещущий звук, раздавшийся откуда-то со стороны центра, дал мне понять, что я ошибаюсь. Очень сильно ошибаюсь. Там, где блистающий шпиль штаба Альянса пронзал небо, сверкающий красный поток света раскромсал одну из пристроек надвое. Именно ту пристройку, откуда на меня, как я когда-то думал, кто-то мог смотреть. Кто-то с голубыми, словно лёд, глазами, искрящимися от таящейся в них улыбки. Свойственной только лишь Шепард. Теперь же это было лишь руинами, попираемыми громадной ногой. И, невзирая на людские реки, забурлившие на улицах Ванкувера и наполнившие предзакатный воздух истерическими воплями, я всё же отчетливо видел только одно. Гигантское алое око жнеца, смотревшее прямо на меня.