Хрустальный Человек

- Тебе жить надоело?! Лейтенант Джеймс Вега толкнул меня в сторону, и я впечатался в стену ровно за секунду до того, как шипящий электромагнитный луч кусанул асфальт позади меня, расплавив его будто сыр. Позднее я успел пожалеть о том, что обернулся: липкие омерзительные сгустки крови, приправленные асбестовой крошкой, брызнули на глаза, ослепив меня на некоторое время. Я побрёл в сторону, лишь бы не стоять на одной точке и не выглядеть лёгкой мишенью, но тотчас же воткнулся грудью во что-то острое, торчащее из обломков. Оглушительный рёв жнеца раздался совсем близко, я чувствовал себя полностью дезориентированным и отчаявшимся, но кто-то железной хваткой стиснул мне предплечье и быстро потащил в сторону. Я силился бежать так быстро, как мог, даже не пытаясь расслышать слова спутника за нескончаемыми истошными воплями мечущихся людей, грохотом рушащихся зданий, звоном стекла и рёвом жнеца. Когда я почувствовал, что мои ноги уже начинают неметь от бесконечного бега, мы наконец остановились. Спутник, которого я всё ещё не мог разглядеть из-за дряни, налипшей на лицо, и общей оглушенности, резко толкнул меня в стену и обжёг ухо горячим дыханием, когда шепнул: - Прислонись к стене и ничего не делай. Пока он бродил вокруг, вероятно, в поисках оружия, я равномерно размазал грязь по лицу и разлепил горящие раздражённые глаза. Картинка начала возвращаться, а затем я понял, что и крики толпы, и рёв жнеца стали туманными и отдалёнными, - лишь дрожь земли, на которой я сидел, говорила мне о непрекращающихся разрушениях в городе. - Эй! Есть кто живой? Я повернул голову на голос. Джеймс, который вытащил меня из обезумевшей толпы, теперь бродил кругами по полуразрушенной комнатке, где мы скрылись, не переставая разговаривать с оранжевыми очертаниями тускло моргающего в темноте омнитула. - Говорит лейтенант Вега, эй! Джеймс прошёлся из угла в угол, когда наконец в омнитуле хрипло проскрежетали: - Есть. - Ты кто? - Дима "хана-всем-уродам" Воробьёв. Мы шаримся на юго-востоке от Инглиш Бэй, под мостом. - Сколько вас? - Вега выглянул наружу, сплюнул и быстро сместился к противоположной стене, разбрасывая ботинком обломки. Он передвигался столь быстро, что это казалось даже невероятным, при условии его комплекции сидящего на стероидах трицератопса. - Нас двое, мы потеряли Харли. Где вы находитесь? Вега выглянул в брешь рядом со мной, сквозь собственные стоны я услышал его сосредоточенное сопение. - Думаю, неподалеку от вас. Мы разделились, наш человек ушёл за транспортом. Я постараюсь найти что-то солидное, но в этом мясе ни черта не разобрать. Некоторое время Дима молчал, но затем наконец подал голос: - Я думаю, нам всем нужно идти в сторону космопорта. Подождите, со мной пытается кто-то соединиться. Некоторое время все сосредоточенно молчали, но затем тишину взрезал задорный девичий голос: - Я сейчас примчусь в космопорт и заряжу пушки! - Буэнос диос, с кем мы разговариваем? - проворчал Вега, легким движением подвинув меня в сторону и выдернув из-под моей задницы с завалов ствол. Надо же, я сидел на нём и даже не заметил. Прищурившись, я понял, что это старая добрая автоматическая винтовка "Мститель". - Саманта Трейнор, сэр, - кажется, девушка смутилась по непонятной причине. - Мы все работаем на одном корабле. - Хорошо, Саманта, - Джеймс покрутил винтовку перед собой и поморщился, будто взял в руки игрушечный пистолетик. - Сегодня даже бронетехника тормозит и не спешит присоединиться к веселью. - Предложения? - поинтересовался Дима деловито. Я мог расслышать, что где-то на его стороне открыли шквальный огонь. Вега высунулся наружу и быстро оценил раскинувшиеся перед нами паутиной раскуроченные улицы Ванкувера. - Тут со мной лейтенант Моро, это сильно усложняет передвижение, - я молча сглотнул это, хоть и недовольно фыркнул на сие заявление. - Значит так, если мы с лейтенантом не сможем откопать авто, то попробуем найти и поехать на бронетехнике, потому что это дешевле, а в стране кризис и конец света с шестидесятых не оплачен. - Вообще-то, есть еще выход из положения, ребята, - заметил я. - Но он подразумевает стойкость вашего духа. - Угнать самолёт? - фыркнул Джеймс. - По конфигурации, - пожал я плечами. - Нихера я не согласен, - отозвался Дмитрий. - Жнецы лупят по всему живому в воздухе в первую очередь, перемещаться шагом - вопрос безопасности, а не комфорта. - Давайте логически подойдем к этому, мы же разумные люди, - вмешалась Трейнор. - Ехать дольше, чем лететь на воздушке, но меньше геморроя, - вклинился Дмитрий. - Спрашивается, для чего эти понты? - Ты не понял главного, - пробурчал я. - Дело в том, что хренушки разминешься на танке в уличном коридоре... - подумав, я добавил: - Так всё это ещё и потеет и воняет. И люди орут. Мне так в жизни везёт, что на любой войне, в которой я участвую, всегда носятся и орут люди. - А давайте поплывём, вашу мать, - не выдержал Джеймс, нервно стрельнув в узкий переулок под нами, где у стены мечтательно задумался заблудившийся хаск. - Мы это еще не обсуждали. Кажется, Трейнор восприняла его слова всерьёз. - Там залив у космопорта сейчас не судоходный вроде, - неуверенно отозвалась она. - Ну так мы траншею пророем по ходу, - предложил Дмитрий. - И все эти миллионы обезумевших людей дышат, кашляют, распространяют бактерии... - продолжал я свою панихиду, не обращая ни на кого внимания. - Отцепись от санитарии, не в этом дело, - легонько пнул меня лейтенант Вега, и я тихо взвизгнул. - Чем меньше средство передвижения - тем лучше, важна доставка тела в пункт назначения, а не процесс. Если так боишься микробов, завернем тебя в одеяло, свяжем, и развяжем только по приезду. Вопрос в том, каким маршрутом пойти, чтобы нас не спалили. - Среди жнецов трудно замешаться в толпе, - тихо пробормотала Саманта. - О, я закажу футболку с губкой менгера, тогда меня точно никто не раскусит, - съехидничал я, - все будут думать, что глупый идиот выбрал себе эту футболку из-за красивого кубика, а не потому что это фрактал. - Окей, тогда мы попытаемся найти какой-нибудь транспорт с чёртовыми большими пушками, а вы двигайтесь пешком, - Вега быстро устремился к огромной дыре в полу, и мне пришлось суетливо подскочить, чтобы успеть за ним. В ноге я ощутил неприятное склизкое ощущение, и обнаружил, что всё-таки какой-то осколок подрал мне штанину и вонзился в мясо. Бегло осмотревшись, я поднял первый попавшийся ржавый прут, который нашёл в строительном мусоре и, опираясь на него, поспешил за лейтенантом, вслушиваясь в его глухую речь. - Я подключу вас к общему каналу Альянса, - откликнулась Трейнор. - Слишком много шумового мусора, - поморщился Вега, помогая мне спуститься следом за ним в тёмную комнату этажом ниже, смахивающую на складское помещение. - Фильтруй, - посоветовала Саманта. - Возможно, кто-то пробьётся к Нормандии раньше нас и выиграет нам время. - Компрендо, - Вега подхватил меня под локоть и потащил следом, винтовкой прокладывая себе путь и буквально проламывая ею все встающие на пути преграды. Я уже успел смириться с тем, что штукатурная крошка забилась мне за воротник и жутко царапала шею. Здесь, похоже, террор ещё не успел себя проявить - помещения были пустынны, но никаких трупов или живых мы не встретили, как и хасков, впрочем. Перед очередной ржавой дверью, ведущей на улицу, Вега позволил мне отдышаться. Пока я шумно хрипел, вдыхая терпкий и кислый воздух своими слабенькими легкими, он вслушивался в радиопереговоры на омнитуле. - ...Море возле пляжа в Сиднее окрасилось в красный цвет... - ...В Египте затонула яхта с российскими туристами. - Пострадавшие есть? - пробился сквозь радиопомехи какой-то дядька, вероятно, один из адмиралов, анализирующих сводку. - А чего страдать-то. Яхта. Море. Русские. - Эсминец потерпел крушение в Токио с военными на борту... - На шведско-финской границе мужчина подорвал себя, бросившись в толпу каких-то существ, пока условно на всех каналах примите их обозначение как "баньши". - Результат? - Мужчина погиб, ранены двое пограничников, отряд баньши уничтожен. - К каким войскам принадлежал смертник? Пару секунд рапортующий помолчал, а затем добавил: - Гражданский, сэр... *** - Сюда. Осторожнее. Я перелез через кусок обвалившейся бетонной стены, дыша и кряхтя словно стадо напуганных оленей. К счастью, я пока не успел потерять свою импровизированную тросточку-штырь, что существенно помогало ничего не сломать за всё время, пока мы пробирались через изувеченный город. Сейчас мы с лейтенантом Вегой двигались строго на юг, с небольшой поправкой на запад - к Си-Айленду, где древний двухсотлетний аэропорт переделали под космопорт и прилегающий неподалеку штаб Альянса. Однако я не надеялся на то, что мы найдем там что-то полезное - из того, что я видел в начале нападения, жнецы нанесли первый удар именно по штабу, как будто бы знали все наши самые уязвимые точки. Оставалась лишь шальная надежда просто выбраться в пригород и попытаться объединиться со спасшимися отрядами. Я прикрыл ладонью заслезившиеся глаза, когда на меня упал ослепительный луч закатного солнца. Одна из стен дома, в котором мы бродили ещё пять минут назад, полностью обвалилась, обнажив острые зубы погнутых перекрытий здания. А на этих перекрытиях, как на решётке для барбекю, стоял и скалился дулом неповрежденный М-29 Гризли, легендарная боевая машина пехоты, которую мог затмить лишь не менее венценосный М-35 Мако. - Магнификаменте! - ругнулся Джеймс по-испански, хлопнув БМП по седому боку. - Повоюем! Забирайся, Пекеньо, будешь рулить. - Я? Рулить БМП?! - ошарашенно воскликнул я, неуверенно приближаясь к зверской машине. - Возьми две таблеточки на верхней полке, ты явно забыл их принять. - Эй, - обиженно вскинулся Вега, залезая наверх и рывком открывая люк. - Ты даже не представляешь, как нам повезло. Я ожидал найти что угодно, но только не старый добрый Гризли. Я фыркнул, в нерешительности осматривая бока машины и пытаясь понять, как мне забраться наверх, не переломав себе все конечности. Лейтенант подхватил меня под руки и, будто ребёнка, резко втащил на крышу БМП, не особенно церемонясь. - В отличие от современных модификаций, тут перегородка в кабине, не расшиби себе кепку, - подтрунивал он меня, пока я с ворчанием усаживался в кресло водителя и пытался вспомнить, умею ли я вообще управлять этими штуками. По идее, пилотов боевых звездолетов учат управлять всем на свете, от крейсеров до тостеров, но всё же мне было не по себе. Пока я находился в прострации, Джеймс уже успел усесться на второе место, отделённое от меня небольшой перегородкой, и с каким-то странным наслаждением погладил джойстик управления пушками. Внутри кабины стоял терпкий запах, схожий с мешаниной ароматов резины, оплётки и краски, почему-то от сидений веяло какой-то неуместной сыростью, будто машина долгое время стояла с открытым люком под дождём. Как я понял позднее, влажные крупинки оседали в кабине из-за заработавшей и разошедшейся после простоя системы кондиционирования, о которой солдаты парой веков раньше, наверное, могли только мечтать. Вега хмыкнул, заметив, что я зябко поёжился, когда с остервенением вытряхнул из-за воротничка формы налипшую на шею штукатурную крошку. - Сейчас зверюга проснётся и станет жарко как в топке, - предупредил меня он, пока я осторожно изучал системы управления агрегатом. - Ты вообще управлял Гризли? - Управлял, но мне привычнее новые машины, вроде Мако, - буркнул я, прищурившись от света многочисленных голограмм, попеременно включавшихся и рапортующих мне о состоянии машины. - И я был бы рад ему больше. Вега фыркнул. - Ты ничего не понимаешь, - проворчал он, откидываясь в кресле. - Мне скоро выпадет шанс тебе это доказать. - Ну-ну, - ухмыльнулся я, аккуратно выруливая с обломков на ближайшую магистраль, усеянную руинами бывших домов, обломками схлестнувшейся в бою техники и трупами своих и врагов. - Я бы предпочёл, чтобы у нас такого шанса не представилось. - Ты всерьёз считаешь, что мы доберёмся до космопорта без единой драчки? - Вега щёлкнул языком. - Звучит как отличная вечеринка семиклассников. - Мы выйдем из эфира на пару минут, у нас намечается заварушка, - подал я голос в омнитул. - Если что - громко кричите и стреляйте во все стороны. - Если - что, например?? - поинтересовался Дмитрий. - Если космопорт упадет или какого-нибудь адмирала убьёт, ну или если адмирала убьёт упавшим космопортом. Короче, по всяким мелочам, - ответил я и отключил связь на омнитуле. - Ну, - повернулся я к Веге, - и что дальше? У тебя есть план? Лейтенант задумчиво покрутил пушкой в разные стороны, проверяя её работоспособность, и воззрился на меня. - Самое время рассказать мне всё о жнецах, - выдал он. - Ты вроде как лучше всех о них всё знаешь. - Подумаешь, убил парочку, - буркнул я. - Ты сам всё видел, мне нечего добавить. Мы не на корабле, а в сраном БМП, здесь я тебе не советчик по тактике. Вега продолжал сверлить меня взглядом, и я вздохнул. - Жнецы не стреляют чистой энергетикой, - пустился я в объяснения, не имея понятия о том, что ему нужно от меня услышать. - Их выстрелы создают электромагнитное поле для удержания расплавленных частей урана и вольфрама, по этой же технологии турианское Бюро Технологической Разведки спроектировало Таникс, который стоит на Нормандии. Этой пушкой я лично угрохал огромный крейсер коллекционеров, это тебе не хрен собачий. Я задумчиво почесал щетину на подбородке. - Это нам слабо поможет, - откликнулся Вега. - Ты мне защиту их объясни. М-29 Гризли тем временем мерно и степенно прокладывал себе путь по обломкам, не особо ввязываясь в случайные бои, разворачивающиеся внизу под магистралью. Лишь изредка БМП чуть подпрыгивал, когда переезжал очередного безмозглого хаска, кидающегося под колёса. Путь к космопорту преграждали, во-первых, разрушенные дороги и обвалившиеся мосты, а во-вторых - жнецы, которые бродили по городу, сметая всё на своём пути. Лично я не представлял, как мы прорвёмся. Безопаснее было бы попытаться пробраться пешком, но... не с моими ногами. - Ну, - вздохнул я, - у тех жнецов, что мы встречали, нет квантовых щитов как у ретрансляторов, есть кинетические щиты, схожие с теми, которые Альянс установил на большинство космических кораблей после битвы при Цитадели пару лет назад. Но наши щиты в подмётки не годятся той защите, что есть у жнеца, пробить его кинетику можно разве что единовременным залпом с трёх или четырёх дредноутов. Всё бы ничего, если бы не фариксенский договор, из-за ограничений которого у нас и дредноутов, считай, почти нет. По крайней мере, явно недостаточно для войны со жнецами. - Но ты-то его как-то замочил? - уточнил Вега с некоторой толикой уважения в голосе. - Ну... начнём с того, что Властелин был единственным жнецом в той заварушке, - пояснил я, выруливая БМП вниз и пытаясь понять, какой маршрут наиболее безопасный. - И он был слишком отвлечён Цитаделью, которой пытался завладеть. Я вспомнил, как Пятый Флот шёл за Нормандией мимо раскуроченного, но живого дредноута Путь Предназначения, который мы спасли ценой наших собственных кораблей тогда. - Пятый Флот вёл отвлекающий маневр, а я просто рассчитал всё до секунды, чтобы атаковать Властелина в тот момент, как у него отказали щиты. Но вообще всё это произошло почти случайно и если бы не Ше... Я запнулся, и Вега перебил меня: - Но всё же одного выстрела хватило, чтобы уложить его? - Ну, если у корабля отрубаются щиты и барьеры, то и Путь Предназначения можно быстро вырубить, - буркнул я. - Основные преимущества в борьбе со жнецом - в космосе, а на земле я в душе не размножаюсь, как их уничтожить. - Не думай, что твоя информация бесполезна, - хмыкнул лейтенант, показывая мне на дисплей, где мерцала карта окрестностей. - Давай выруливай сюда, пока я подготовлю пушки. - Если ты решил покончить с собой, вылезай и утопись в заливе, - проворчал я. Там, куда хотел ехать Вега, лежал кратчайший путь до космопорта - прямо через территорию разрушенного штаба Альянса. Однако именно там же стоял как монумент гигантский, заслоняющий собой само небо жнец - и, похоже, он явно скучал и был бы не прочь развлечься с новой мишенью. - Если ты струсил, сам вылезай и ковыляй пешком, - завёлся Джеймс, - я пришлю тебе открытку. Я тяжело и громко вздохнул, всем своим видом выражая недовольство. Пока мы осторожно елозили по завалам, попеременно прячась за всевозможные обломки и баррикады, над нами несколько раз пролетели истребители Альянса. Однако крупных кораблей я в небе не видел - это означало, что либо они схватились со жнецами на орбите, либо их попросту уничтожили. Обе перспективы так себе, в общем. - Эй, я тоже хочу жрать, но это не повод бурчать желудком на всю кабину, - проворчал я, поглядывая в сторону Веги. Однако лейтенант выглядел удивлённым. - Это не я, - он обратился к омнитулу, играясь с частотами. Наконец, сквозь жуткие хрипы и шипение прорвался знакомый голос. - ...на Кадьяке. Повторяю: кружу над Нормандией на Кадьяке. Экипаж Нормандии, просьба выйти на связь. - Эй, Эстебан! - радостно воскликнул Вега, всё ещё пытающийся очистить эфир от помех. Я вскользь отметил про себя, что, вероятно, помехи создавали жнецы - точно такую же проблему испытывала группа высадки на Иден Прайме, когда мы впервые столкнулись с Властелином. Только теперь таких же здесь была тьма - даже не десятки, а сотни. - О, мистер Вега, - с притворным разочарованием откликнулся лейтенант Стив Кортез. - Я тут нарезаю круги над космопортом, но ничего не могу сделать со жнецом, который перегородил дорогу. Пытался подобрать вас, но не знал координат и не имею понятия, как его убрать отсюда. - С этим разберёмся, - откликнулся Джеймс, и я недоверчиво хмыкнул. - Это не самый большой из тех, что мы видели - какой-то недоросший жнец, наверное болел в детстве. Ты сможешь подобрать нас, если мы попытаемся убрать его с дороги? - Ладно, - согласился Стив. - Кадьяком я вам ничем помочь не смогу, извини. - Всё нормально, мы же знаем, что ты летаешь как двенадцатилетняя девочка. Да, и ещё, - спохватился Вега, - там за нами ещё идут люди с Нормандии, постарайся подобрать их, пока мы будем отвлекать жнеца. - Ага, это не проблема, - легкомысленно отозвался Кортез. - Ты просто прелесть, - поддел его Вега язвительно, и кивнул мне. - Ладно, мы почти на месте. Видишь там брешь в стене? - он показал мне на карту. - Остановись там, сейчас мы ему поджарим каштаны, ну или что там у них. - Учти, что жнец - это не корабль, - предупредил я, всё ещё не уверенный в адекватности лейтенанта. - На нём нет экипажа, который можно испугать или застать врасплох. Это машина. - Я воевал с коллекционерами, - тихо отозвался Джеймс, колдуя над приборами. - Не держи меня за напыщенные толстые задницы, просиживающие штаны в штабе. Я покачал головой недоверчиво, загоняя БМП в стенную расщелину, словно шар в лунку. Вега похрустел шеей и щёлкнул мне по козырьку кепки, предлагая оторваться от приборной доски. - Мако здесь был бы как собаке пятая нога, - сказал он мне, щёлкнув каким-то рычажком на панели. - Ты замечал, что он стреляет только пулеметными очередями? - Ну, я бы не назвал это недостатком, - возразил я. - Ага, если сражаешься с какими-нибудь церберовскими подстилками - без обид, - он вскинул руки, - это не проблема. Но ты сказал, что у жнеца кинетический барьер. - Ахрененный кинетический барьер, - поправил я. - Эге, да, - согласился Джеймс. - Но ты не хуже меня знаешь, что у них есть слабое место, когда на доли секунд они выключаются, чтобы перезагрузиться. - Ну, - поторопил я его, теряя терпение. Я всё ещё не мог понять, как нам это поможет без поддержки с воздуха. - И ещё я наблюдал за этим чугунномордым шалунишкой, пока мы сюда ехали, - задорно продолжил лейтенант, кивая на экран, где жнец остановился около очередного небоскрёба, выискивая новую цель. - Ты замечал, что все жнецы стреляют только по прямой траектории? До меня постепенно начало доходить, что задумал Вега, и я медленно кивнул ему. - Они не умеют стрелять криволинейно, эти твои Таниксы круто работают в космосе, потому что там они имеют ту же траекторию, по которой летит корабль, - Джеймс самодовольно усмехнулся. - А по земле эти твари ползают, и могут стрелять только по восходящей или нисходящей отлогой траектории. И Мако, кстати, тоже имеет этот косячок. Но не Гризли. Лейтенант вывел мне голографическую диаграмму, показывающую, какую программу он заложил в пушку БМП, пока мы ехали. - Гризли может выстрелить несколькими десятками снарядов за пять секунд, если каждый раз после выстрела чуть смещать пушку вниз. Пока верхний снаряд ещё только летит вверх, нижний уже вылетает из пушки. Таким образом, в ублюдка прилетит одновременно два десятка сюрпризов - первая дюжина снарядов снимет его щиты, и когда он будет вынужден перезагрузить их, в него тут же попадёт вторая дюжина. Пока он будет соображать, мы пришлём ещё один подарочек. На диаграмме снаряд, обогнув несколько препятствий, взвился вверх, а затем обрушился на точку, демонстрируя, каким будет предстоящий удар. - Гризли умеет стрелять по навесной траектории - это удобно, чтобы заставить врага подумать, будто по нему ведут обстрел с воздуха. Мы же проползем под пузом и... - он ударил кулаком в ладонь. Я смущённо почесал затылок, пытаясь скрыть своё восхищение этими артиллерийскими познаниями лейтенанта Веги. - Так что Мако бы здесь просто поставили рачком, - задумчиво произнёс Вега, когда мы двинулись вперёд. - Просто рачком. *** - Ребята, у вас будет около пяти минут, чтобы прошмыгнуть мимо жнеца к Нормандии, пока мы будем веселиться, - докладывал я Саманте и Дмитрию, ведущему остатки экипажа, пока мы проезжали последний отрезок перед мостом, у которого бродил жнец. - Постарайтесь не просрать его. Лейтенант Кортез подберёт вас на Кадьяке. - А вы? - поинтересовалась взволнованно Трейнор, которая явно ощущала себя не в своей тарелке, будучи вынужденной участвовать в боевой операции на земле. - За нас не волнуйтесь, - бодро отозвался Вега. - Нам достанется самая крутая часть, так что просто молча завидуйте. Я глянул на лейтенанта и бегло поправил козырёк кепки, прилипший к мокрому потному лбу. - Рок-н-ролл, - кивнул он мне, и я физически ощутил, как тяжёлая пушка Гризли со скрипом поднимается вверх до самого упора, почти перпендикулярно корпусу машины. Со стороны это выглядело сущим безумием: два идиота собираются обстреливать воздух. Но когда я просёк план Веги, я понял, что это было гениальным безумием. - Эй, чугунное рыло, скушай печенинку, - прокомментировал радостно Вега первый заряд, вылетевший из Гризли и устремившийся вверх. Сразу же за этим пушка на какой-то миллиметр сместилась вниз и выпустила ещё один снаряд. Затем вновь опустилась вниз и снова выстрелила. А потом ещё, и ещё, и ещё. Пока первый снаряд достигал пика траектории, остальные уже вовсю гнали вперёд. Счёт шёл с какой-то хирургической точностью, на мельчайшие доли секунд - если первые снаряды попадут слишком рано или слишком поздно, нам крышка: кинетический щит жнеца успеет перезагрузиться, и эта атака лишь пощекочет его. Как только последний снаряд ушёл к жнецу, я тут же сорвал Гризли с места, подпрыгивая на обломках и ухабах разрушенной магистрали и пытаясь удержаться в неудобном кресле водителя. Вега сосредоточенно припал к панели, я видел краем глаза, как его палец подрагивал на джойстике, готовый выпустить последний подарок в небо. Первые полтора десятка снарядов грохнули, всколыхнув лазурную полупрозрачную сеточку щита на жнеце, и тот грузно переставил одну из ног, пытаясь понять, откуда пришли сюрпризы. Я видел, как на мгновение его кинетика моргнула, когда жнец быстро просчитывал повреждения и перераспределял нагрузку на свою защиту. И это был именно тот самый момент, как когда я высчитал секунду, чтобы прошить Властелина насквозь. Палец лейтенанта вонзился в кнопку на джойстике - пушка дёрнулась, взметнулась до отказа и изрыгнула из себя последний снаряд. Второй десяток сюрпризов прилетел в жнеца именно в тот момент, когда я, закусив до крови губу и сетуя на неповоротливость и медлительность сухопутных машин, силился протиснуть БМП между огромными лапами гигантской вражеской машины. Я не обращал внимания, успела ли группа за нами пройти мост или застряла позади - меня интересовало лишь, успею ли проехать я. Оглушительный грохот обрушился на нас, а дорога под нами всколыхнулась будто гигантская скатерть, и Гризли закрутился вокруг своей оси, словно собака на льду. Меня всё-таки вышибло из кресла, и я вскрикнул, когда стальная лапа Джеймса сжала мою руку, чтобы я не улетел в стену. Он что-то кричал, но я был совершенно оглушён и ослеплён, а потому заботился лишь о том, чтобы как-то уцелеть в этой мясорубке. В последний момент я подумал, что это наверное жнец успел-таки развернуться и выстрелить по нам. И что это конец. Некоторое время я просто лежал на полу, закрыв глаза и не дёргаясь - в страхе, что любое движение может причинить мне невыносимую боль. Не знаю, сколько это продолжалось - минуту, десять минут или полчаса, когда наконец на меня обрушился шквал холодного, бодрящего ветра, словно кто-то направил на меня гигантский вентилятор. Сквозь невидимую вату в ушах я слышал истошные крики Веги, и мне стало страшно пытаться выбраться из машины и понять, насколько всё плохо. Однако, когда я осторожно приподнялся и взглянул наверх, я понял, что мои страхи необоснованны, а рёв лейтенанта означал вовсе не боль или досаду, а неистовую радость. Вега сунул голову в люк БМП и прокричал мне прямо в лицо, чуть не свалившись вниз: - Ты действительно крутой, как мне и рассказывали! Хорош валяться, посмотри на эту красоту! Я осторожно высунул голову из люка и облокотился грудью на крышу Гризли, удовлетворенно разглядывая мясорубку, которую мы оставили позади себя. Жнец действительно был небольшим - не таким, как Властелин или Предвестник. Однако даже по сравнению с фрегатом он всё же был огромен, а уж какой беспредел он успел учинить в этом районе Ванкувера - я не смогу описать. В мешанине из битого стекла и бетонной каши тихо догорал, завалившись набок, жнец, иногда вспыхивая красными всполохами вышедших из строя щитов. Левой бок его был разодран в труху, и наружу торчали какие-то переливающиеся трубки и гигантские шланги с проводами, а последний наш снаряд прошил его насквозь - войдя в спину, он вылетел через брюхо и взорвался, вероятно, среагировав на перезагрузившемся кинетическом щите. По крайней мере, не было похоже, чтобы снаряд затронул мост. Рядом с БМП уже парил Кадьяк, внутри коего разместились все люди, что шли следом за нами. Остались лишь мы с Вегой. - Вы идёте или мы угоняем Нормандию без вас? - задорно поинтересовался один из ребят: я помнил, что он обычно всегда болтался в БИЦе, пока Нормандия стояла на приколе. Вероятно, это и был таинственный мистер "хана-всем-уродам". Вега помог мне заползти в челнок, и Кадьяк, фыркнув голубым выхлопом маршевых двигателей, степенно устремился в космопорт. Я только успел перевести дух и утереть кепкой взмокший затылок, как увидел перед собой протянутую ладонь. - Ты чёртов сукин сын, - с уважением произнёс лейтенант Джеймс Вега, осторожно пожимая мою ватную руку. - Да, и я этим горжусь, - вяло улыбнулся я ему. - Но ты настоящий амиго, - дополнил Вега смущённо. Я понял, что теперь, когда я заслужил его доверие - он записал меня в товарищи. *** Нормандия стояла нетронутой, и я вздохнул с облегчением, обнаружив её целой и невредимой. Лишь вздёрнутые вверх крылья фрегата сразу дали мне понять, что двигатель Нормандии работает и она готова в любой момент сорваться с места. Если это не члены экипажа подсуетились, дежурившие на корабле до вторжения, то явно наша ИИ. И она ждала именно нас, изредка постреливая Таниксом в неосторожно приблизившихся врагов. В заливе уже купалось два небольших жнеца наподобие того, что мы только что прихлопнули - и я не удержался от горделивой улыбки за свою Сузи. Кадьяк вплыл в раззявивший пасть ангар именно в тот момент, как Нормандия заурчала Танталом, раскручивая двигатель до полной мощности. Я вздрогнул, ощутив мириады мурашек, пробежавших по всему телу, когда ступил ногой на твердую и блистающую как воротничок новобранца палубу фрегата. Это ощущение было схоже с моментом, когда после долгой разлуки идёшь на свидание с любимой девушкой. Для меня Нормандия была вполне живой и любимой. - Джокер! Я дёрнулся, когда услышал хорошо знакомый мне голос и повернулся, сделав несколько неловких шагов в сторону лифта. Кайдан не сдержал улыбки, когда я встретился с ним глазами. Его униформа была истёрта и продрана в нескольких местах, не говоря уж о многочисленных пятнах крови тут и там; в волосах майора застрял какой-то мусор и осколки, он явно был захвачен врасплох атакой и не успел переодеться в боевую броню. Тем не менее, выглядел вполне бодро, лишь пробегающие по нему редкие голубые молнии говорили о том, что недавно он дрался, применяя биотику. - Пойдём, я провожу тебя на кокпит. Кайдан со знанием дела твёрдо подхватил меня под локоть и я с облегчением отбросил в сторону железку, которая служила мне опорой все эти часы, пока мы продирались через каменные джунгли. В лифте он не удержался и слегка похлопал меня по спине: - Рад видеть тебя одним кусочком. Я молча положил ему руку на плечо. Старым друзьям не нужны слова, всё читается на лицах. В БИЦе уже закипала жизнь. Дмитрий с товарищами заняли свои места около мостика, деловито беседуя и периодически отвешивая друг другу слабые оплеухи - вероятно, в их микросреде существовала своя особая иерархия и жесты, которые нам, офицерам, было знать необязательно. Главное - что всё работало и все были на своих местах, привязанные к определённому делу. Пока мы проходили по палубе, я не удержался и обратился к Кайдану, который сосредоточенно смотрел прямо перед собой, будто видел перед носом какие-то планы. - И что дальше? - осведомился я, пытливо всматриваясь в его лицо. Майор пригладил волосы, не сразу ответив мне. - Я уже связался с капитаном, он движется в нашу сторону. Однако, если... обстоятельства сыграют против нас... адмирал Хаккет отдал приказ всем кораблям срочно эвакуироваться из Солнечной системы и следовать к нему. У меня не было времени уточнить у Андерсона, но вроде флоты собираются у Арктура. - Погоди минуточку, - притормозил я, заставив его остановиться. Майор нетерпеливо скрестил руки, раздраженно постукивая пальцем по локтю. - Мы не можем уйти без Андерсона. Кто примет на себя командование, если не он?.. - Я, - майор вздохнул. - И, поверь, мне это не в радость. Но... Кайдан продолжил путь в кокпит, и я со вздохом последовал за ним, еле переставляя ноги. - ...Это война, Джокер, - пояснил он, не оборачиваясь. - Настоящая война, о которой мы предупреждали Совет и Альянс ещё три года назад, после Иден Прайма, после Вермайра, после разрушения Нормандии, после уничтожения системы Бахак... вами. Я кашлянул в кулак. - На войне мы обязаны подчиняться Хаккету, он знает, что делает. Хотя... - он улыбнулся легонько, когда я вошёл в кокпит и принюхался с подозрением, сам не осознавая зачем. - Мы подберём капитана. Я потерял с ними связь, какие-то сильные помехи, но это крепкий орешек, старика так просто не сломаешь. - Давайте постреляем по жнецам, - предложил я, с наслаждением усаживаясь в кресло и, поелозив там, придирчиво осмотрел панели. Одно движение руками - и десятки мониторов развернулись передо мной, словно колода карт перед фокусником. - Мы не можем рисковать Нормандией, - возразил Кайдан. - Подожди, - он завозился с омнитулом, - кто-то пытается связаться со мной. - ...Нормандия! Нормандия! - Капитан, это Аленко, - Кайдан отошёл в сторону, а я тем временем наклонился к приборной доске: - Молодец, Сузи. Давай покажем им настоящую магию, а не ту ерунду, которой я занимался все эти часы. - Рада твоему возвращению, Джефф, - тихо отозвался голубой шарик, возникнувший незамедлительно по левую руку от меня. Нормандия, дрогнув, начала отрываться от земли. - Эти дураки не понимают, что вторая Нормандия не может низко летать, в отличие от первой, - посетовал я, пока Сузи терпеливо мигала, выслушивая моё нытьё. - Хотим мы или нет, но в бой вступить придётся. Готовь Таникс, Сузи, потанцуем немного. - ...Мы поняли. Сейчас подберём вас, держитесь, - Кайдан хлопнул по спинке моего кресла. - Джокер, получены координаты. Подбираем их, я пошёл в ангар, у них тяжелая ситуация внизу. Есть раненый. Меня передёрнуло от нехороших предположений, но я скрыл это от майора. Я уже смирился мысленно с тем, что Шепард не вернуть. Я сам видел, что случилось со штабом Альянса, где она предположительно отбывала арест. Хотя бы Андерсона я ещё могу спасти. - Так точно, - вздохнул я, чувствуя, как плавно и нежно вдавливаюсь в кресло ожившей и расправившей крылья Нормандией, набиравшей высоту. Судя по координатам, капитан уже почти добрался до космопорта, но что-то затормозило их по дороге. К мосту, на котором мы расправились со жнецом, уже подоспела авиация - сейчас истребители и перехватчики Альянса, словно тучи мошкары, носились в воздушном пространстве, вступая в ожесточенные схватки с силами противника, контролировавшего этот сектор. Ко мне устремился один из истребителей, явно вознамерившийся уйти на жесткую посадку. Я видел, как его двигатели то вспыхивали, то угасали лазурным огнём, а висевший на его хвосте перехватчик жнецов никак не отставал, словно маленькая заноза в ноге. После всего случившегося, я понял, что только теперь разозлился по-настоящему - страх и смятение ушли, уступив место привычной боевой лихорадке. - Цель захвачена, - отрапортовала Сузи. - Прекрасно, - я с удовольствием выстрелил двумя торпедами, которые обожал ещё с первой Нормандии. - Сладкие Мэри и Джейн, я скучал по вам, крошки, - проворковал я, когда торпеды влепились в перехватчик врага и разодрали его на куски. - На пути многочисленные препятствия, Джефф, - учтиво сказала ИИ. - Я бы не рекомендовала использовать Таникс, чтобы исключить риск дружественного огня. - Наша основная цель - забрать капитана, - пояснил я. - Я бы тоже хотел тут позабавиться, но... - Джокер, вижу их, - захрипел интерком голосом Кайдана. - Снижайся. Нормандия плавно заложила петлю и начала снижение, периодически кусаясь в стороны особо пытливых маленьких жнецов, пытавшихся взять её на обстрел. После адского прохода через ретранслятор Омега-4 они уже не были мне страшны, лишь раздражали. Я спланировал так низко, как позволяли внушительные габариты Нормандии, и раскрыл шлюз ангара. Кайдан уже стоял на изготовке с винтовкой, а затем я увидел на экране, что он помахал кому-то - вероятно, он нашёл Андерсона. Я не был слишком озабочен тем, чтобы следить за ними, предпочтя уступить роль защитника Кайдану, потому что был занят другой проблемой: в нашу сторону двигался жнец - и он явно был целеустремлен, игнорируя все преграды на пути и мелкие покусы наших истребителей. Несколько шаттлов уже спустились к воде, помогая выжившим гражданским эвакуироваться, но всё же я грыз ногти, обеспокоенный тем, что Таникс в этой ситуации их не спасёт: если я выстрелю из основных пушек Нормандии, они расплавят всё на своём пути, и шаттлы в том числе. - Забрал их, уходим, - отдал приказ Кайдан, и я плавно приподнялся, вздымая волны на воде под нами и не отрывая взгляда от шаттлов, к которым уже совсем близко подошёл жнец. Впрочем, я был убежден, что они успеют уйти, потому что по логике вещей для врага наиболее лакомая мишень - это Нормандия, а не пара каких-то мелких челноков. Однако что-то задержало эвакуацию, шаттлы всё не отправлялись, а фрегат беззвучно повис над заливом, не решаясь улететь. И когда я уже был вынужден прикрыть глаза от слепящего алого ока жнеца, я сообразил, что вызвало задержку: маленький мальчик, заходивший последним, вдруг остановился на секунду и посмотрел на Нормандию пронзительно и долго. Мне казалось, что он смотрит прямо на меня. И в следующую секунду после этого, когда наши взгляды разминулись и шаттлы с эвакуированными гражданскими поднялись в воздух, жнец, который направил багряное око на меня в стремлении выстрелить в Нормандию, как будто разгадал мои мысли. Развернулся и разнёс все шаттлы на куски.