Хрустальный Человек

Закат. Он прекрасен. Даже искореживающие линию горизонта небоскребы, жадно ввинченные в небо, не могут скрыть его от глаз, когда он по-настоящему прекрасен. Сегодня небо не сиреневое и не персиковое, не золотистое и не пурпурное. Оно не бледное ни капли и не нежное. Там, где небосвод тяжелой грудью ложится на землю, его окаймляет по-наглому рдяная полоса, которая как-то необычно резко впивается в индиговый кусок с уже рассыпанными по нему звездами. Темно-алый шар заходящего солнца тяжело повис над самым горизонтом, заливая огромный город последними каплями своей свежепролитой крови. Завтра в Ванкувере наверняка будет дождь. Он стоял на крыше одного из небоскребов – неестественно высокая фигура, отдаленно напоминающая силуэт саранчи, застыла на самом краю. Отблески заката путались в гриве его лапок цвета исчезающего солнца. Неподвижный взгляд эбенового, чернее самой пустоты, глаза безучастно тонул в алом мареве западного небосклона. Чувства, что, казалось, умерли и были позабыты давным-давно, пробудились во мне и теперь жестоко терзали оживающую душу. Всего один раз, один-единственный раз мне было страшно до тошноты. Осознание простой и жуткой истины прожигало мозг, ледяной липкой лапой сжимало позвоночник, перекрывало доступ кислороду. "Я убил человека. Убил", - опираясь на стену в глухом коридоре своего первого звездолёта, я был в шаге, в одном ударе сердца от того, чтобы отказаться от своей великой цели стать пилотом. Но благие намерения уже вымостили для меня закрученную в витки и петли дорожку, а жажда восстановить справедливость оказалась сильнее боязни испачкать в крови руки. Ночь. Ночь кажется гнетущей бездной, но для некоторых людей она становится жизнью. Единственным смыслом существовать в этом мире. Мире, испорченном саранчой с небес. Я не могу полюбить искусственный свет. Просто потому что он искусственный. Раз увидев настоящий и поняв его величие - разве я могу?.. Как не могу и полюбить полную темноту, отсутствие света. Для меня всегда должен быть свет - хотя бы слабый, но должен быть, который будет со мной в этой темноте. Обрушившийся на города ливень жнецов серой завесой скрыл разыгравшуюся подо мной трагедию. В огромном ангаре с тихим звоном ударилась об пол маленькая десертная ложечка, оставленная кем-то на рабочем столе мастерской, когда фрегат, качнувшись, прошёл мезосферу. На мгновение само время замерло, чтобы спустя секунду вновь взорваться отчаянными криками, которыми был полон эфир. Но я уже ничего не слышал. Выброс адреналина сделал свое дело, и ком в горле исчез так же неожиданно и быстро, как и появился, когда я наконец со скрипом повернул голову и бросил взгляд на монитор, где камера наблюдения услужливо подсказывала, что сейчас происходит в ангаре. Что-то во мне сломалось с тихим металлическим щелчком, словно открылась крохотная задвижка, и разум затопило смятение, разрывая как тонкие нити, так и крепкие цепи связей и привязанностей, которыми я успел обрасти за эти полгода. Ярко-красный закат мягко стелился над абрисом планеты, бросал издевательски радостные блики на пыльные иллюминаторы Нормандии. Главарь жнецов, Предвестник наблюдал за развернувшейся на планете резнёй без особого интереса - и, от нечего делать, озарял алой губительной энергетической вспышкой красивые багровые капли крови, отмечающие каждый его шаг. Закат видел массу подобных сцен – одной больше, одной меньше... Ненависть со знакомым мне привкусом железа оседала на её губах, красивое лицо, искаженное агонией и злобой, в полумраке ангара казалось восковой демонической маской. Ненависти в ней, вероятно, было настолько много, что ею можно было бы даже захлебнуться, утонуть в ней. Кровь. Она стекает из рваной раны на её плече, течёт по руке, разливается на маленькие ручейки, опутывает ладонь замысловатой паутиной. Я всматривался в её лицо, сам не замечая, как мириады слов проносятся в моей голове - тех слов, что я бы сказал ей, если бы стоял рядом. Светило расцвечивало Землю неповторимой палитрой, в которой смешались и ночь, и день: тёмно-синие нотки где-то на востоке, нежный голубой и сочный шафранный - там, где вспыхивали очаги разрушенных навсегда городов. Это – последнее, что ты видишь. Готовься. Это – точка в твоем рассказе. Это – занавес, это конец твоей пьесы. Шах и мат. Законченная шахматная партия. Багровые бусинки крови на асфальте. Бесконечные фабричные трубы. Что такое страх? Острые коготки, которыми предательская плоть держится за жизнь. Отчаянно цепляется за бытие, вымаливая у смерти отсрочку – на неделю, на день, хоть на секунду. Чувствуешь? Чувствуешь холод? Вот она, твоя смерть. Глупая и нелепая, ужасная и неумолимая саранча, застывшая среди бесконечных разрушенных домов, царапающих острыми торчащими рёбрами небо. Катастрофически не хватало кислорода. В прохладном помещении кокпита воцарилась абсолютная тишина. Тяжелая, давящая на уши, но, тем не менее, нарушить ее – было бы просто кощунством. Смешно, но я никогда в жизни не курил, даже сигареты в руках не держал. Сейчас же мне так нужно, чтобы теплый, такой уютный дым заполнил легкие и заставил меня успокоиться. Заставил. Не обращая никакого внимания на боль и кровь, измазавшую завитками пол ангара под тяжёлыми армейскими ботинками, тщательно скрывая от окруживших её соратников отчаяние, тонувшее в снегу голубых и холодных глаз, своим типичным взглядом смотрела в пустоту коммандер Шепард. *** - Что за херня происходит? Где Андерсон? Куда мы летим? Лейтенант Джеймс Вега следовал огромной мускулистой глыбой за Шепард, осыпая её градом вопросов разной степени взволнованности. Коммандер, казалось, совершенно не замечала его, быстрым шагом проносясь по ангару и хватая со столов всё, что плохо приколочено. С не меньшим интересом и раздражением за ней наблюдал майор Аленко, я же всё это время молчал рыбой, судорожно втягивая ноздрями воздух и тысячу раз прокручивая в голове варианты того, как заявить о своём присутствии. Мне было боязно, но в то же время нестерпимо хотелось хоть как-то обозначить факт нахождения старого доброго пилота на привычном месте. Нормандия шла в стелс-режиме, и Земля со жнецами давно осталась где-то по правому борту, сливающаяся с чередой рваных комков далёких водородных облаков. - Эй! Только я собрался вставить своё веское слово, как Джимми всё-таки доконал Шепард. Она притормозила подле верстака, на котором инженеры Нормандии в мирное время тестировали и собирали новые части оружия, и нарочито бесстрастно повертела перед носом первым попавшимся под руку крупнокалиберным пистолетом. - Мы уходим, - наконец, впервые за всё время услышал я её голос. Интонации и тембр вовсе не изменились в результате длительного заключения в тюрьме, однако я расслышал нотки неуверенности, несвойственные коммандеру. - Уходим?! - Джеймс так переволновался, что его голос сорвался, будто у маленькой девочки, которая узнала, что у новой куклы грудь четвертого размера. - Что происходит? - вмешался Кайдан, встав в крайне вызывающую позу. Я отрицательно помотал головой, когда Сузи предложила мне разгерметизировать ангар. - Андерсон хочет, чтобы мы летели на Цитадель и запросили помощи в войне, - я отчётливо расслышал, что Шепард с трудом сдерживает раздражение и, зная её, возможность засадить кому-нибудь в почку. - Дерьмо собачье, - Вега положил руку ей на плечо, и я сжался в комочек, ожидая продолжения. - Андерсон никогда бы не попросил нас удрать! - У нас нет выбора, - холодным до полярной крошки на зубах тоном отозвалась коммандер, всё ещё не удостаивая лейтенанта ни единым взглядом. - Если мы не предупредим галактику, считай, что эта война уже закончилась. - Раз так, тогда просто скинь меня на первой попавшейся планете, потому что я... - вскипел Джеймс, однако Шепард развернулась так быстро, что волной своей ярости заставила его отпрянуть - не без помощи её коленных чашечек, само собой. - Довольно! - рявкнула Шепард, наседая на лейтенанта и вынуждая его отступать, выставив перед собой в ожидании удара руки. - Если тебе так этого хочется, скинься прямо сейчас в шлюз! - коммандер дёрнула его к себе, резко схватив за майку. - Думаешь, я не хочу остаться и драться?! Джеймс промолчал. - Мы идём на Цитадель, - обрубила она, отпуская лейтенанта и оставляя его в некотором оцепенении. - Мы получаем смешанные сигналы от Альянса, - выдернула меня из этого шоу Сузи. - Связь крайне нестабильна... - Соединяй, - кивнул я, в некоторой мере радуясь, что ИИ отвлекла меня. Я всё ещё не придумал, как подать голос. - Это Нормандия, приём, - сказал я, вслушиваясь в мешанину белого шума и хриплые, еле слышимые обрывки голосов. - ...Хаккет. Соедините с... важная информация, - узнал я сиплый голос адмирала. - Соединяю, - я глубоко вдохнул, собираясь с духом. - ...Иди и прыгай в иллюминатор, если тебе некуда деть свою грёбаную... - продолжала буйствовать Шепард, когда я не своим голосом окликнул её: - Эм... коммандер?.. - я выдохнул. - Джокер?! - Шепард тотчас же отцепилась от обмякшего Джеймса и завертела головой, выискивая на потолке ангара камеры слежения. - Это ты?.. - Со всеми косточками, - криво ухмыльнулся я, неистово почёсывая кончик носа. - Адмирал Хаккет на связи, сообщение первостепенной важности, соединяю. Я обмяк в кресле, позволяя Нормандии уйти в дрейф. - Внезапное повышение уровня эпинефрина, норадреналина и холецистокинина в твоей крови свидетельствует о латентной социофобии? - поинтересовалась Сузи, издевательски моргнув, и я запустил в неё кепкой с неистовым рычанием. Если человечество когда-нибудь и будет бороться с восстанием машин как кварианцы, это явно будет спровоцировано подобными ситуациями, а не чем-то ещё. - Джокер! Я мигом подобрался, когда ко мне обратилась Шепард. - Установи курс на Марс. - Марс?.. - я удивился. Ни черта не было понятно из того, что нам делать дальше, у кого просить помощи и есть ли вообще в этом какой-то смысл, учитывая мощь жнецов. Однако, похоже, Хаккет и Шепард знали больше, чем я. - Гм, так точно. - Локо, - пробухтел Джеймс. - Сузи, - я заметил, как голубой шарик нарисовал на себе нечто, напоминающее ехидную ухмылку: моя кепка угодила аккурат сквозь Сузи, а подниматься за ней было некогда. Я вздохнул. - Жнецы заполонили всю Солнечную Систему или у нас ещё есть время? - Нет точных данных, - ИИ погрузилась в какие-то вычисления, стремительно потускнев. - Около четвертой и пятой планет от Солнца не наблюдается ярко выраженной вражеской активности, основные бои протекают на орбите Земли и около ретранслятора Харон. Стой, - внезапно прервалась она, ярко блеснув. - Обновление данных. Флоты у ретранслятора Харон в спешном порядке эвакуируются в Альфа Волопаса. - Арктур... - я скривился и потёр слипающиеся от усталости и напряжения глаза. - Они приведут жнецов прямо в Арктур... Я обнаружил, что моё веко дёргается лишь только после того, как Сузи сама сообщила мне об этом. - Сузи, бери на себя управление и веди к Марсу. Мне нужно... - ЕТА - шестнадцать минут, Джефф, - ласково прервала меня ИИ, заботливо переводя Нормандию из свободного дрейфа на курс. Я откинулся в кресле, прикрыв локтем глаза и выпуская из себя протяжный, мучительный стон. Станция Арктур. - Мама. - Я ударил кулаком по подлокотнику и тут же скривился от боли, взвыв от досады. Сузи услужливо отключила все камеры наблюдения, на которых остатки экипажа силились что-то предпринять после нашего постыдного бегства. - Мама... хорошо, отец и Хилари на Типтри... - Извини, Джефф, - тихо вклинилась Сузи. - Что такое? - вскинулся я, судорожно озираясь и не переставая прижимать к груди ушибленную ладонь. - Если бы у меня были руки, я бы подала тебе кепку, - пояснила ИИ. - У меня нет рук. - Никто не идеален, - пробормотал я, не поднимая взгляда от пола. *** - Марс. Планета земной группы с разреженной атмосферой. Внимание! Давление у поверхности в сто шестьдесят раз меньше земного. Отсутствие стабильного магнитного поля, механизм планетарного динамо отсутствует. На южном полюсе наблюдается магнитная аномалия, опасность массивного пылевого вихря, посадка на космодроме научно-исследовательского музея строжайше не рекомендуется. - Спасибо, Сузи, - я выцепил из нагрудного кармашка пару таблеток и с трудом проглотил их, сражаясь с непроходящим комом в глотке. Назревала неистовая мигрень. Под нами струился спиралью гигантский, чудовищный циклон, превосходящий любой разрушительный тропический торнадо в пятьдесят раз. На фоне янтарных прожилок молний искрились тысячи блистающих крупинок. - Это что, снег? - Утвердительно, - голубой шарик мигнул. - Редкое явление для Марса, - хмыкнул я, покусывая губу от головной боли и напряжения: Нормандия скоро автоматически сбросит тепло на корпус, выйдя из длительного режима маскировки, и тогда мы замигаем как гигантская неоновая вывеска суши-бара для жнецов. - Жаль, космопехи этот снегопад не увидят. Может быть, присядем на суборбите, а ниже пустим шаттл?.. - Невозможно, - ИИ вывела на один из мониторов длинный аналитический перечень того, что может случиться с кораблём, если он "присядет" на циклон. - Тогда, хммм, отлетим подальше от этой пылевой закорючки, - я взмахнул рукой, охватывая жестом гигантскую воронку, ютившуюся перед нами на Марсе. - Сядем поближе к поверхности и... - Исключено, - Сузи оставалась непреклонна. - Аномальное состояние полушария в этом периоде вращения, Джефф. - Что за задержки? - я чуть не сковырнулся из кресла, заслышав над своим ухом железобетонный, не терпящий возражений голос. - Мы, я, ээээ... - чем больше я пытался взять себя в руки, тем тяжелее было управлять языком. Наконец, мои вялые попытки совместить фразы "Джейн-я-дохрена-месяцев-тебя-не-видел", "Да-нет-так точно-коммандер" и "Так-недолго-обосраться" свелись к бессвязному бормотанию. - Ищем удобный для сброса шаттла участок, - Сузи ярко мигнула, на мгновение погрузив рубку в глубокий синий свет. - Здравствуй, Шепард. - Удивлена и рада тебя видеть, Сузи, - голос коммандера звучал настолько же беспечно, насколько я погружался в эдакий кататонический ступор. Создавалось впечатление, что Шепард полностью игнорирует меня, и я заставил своего внутреннего профессионала захватить власть над всеми остальными участками мозга. - Капитан, - вмешался я настолько суровым и прохладным тоном, что даже сам себе удивился. - На Марсе практически отсутствует магнитное поле, атмосфера крайне разрежена, и южный полюс в текущей его декаде поражён аномальной активностью, которая вызвана совокупностью этих факторов, - чёрт, я всё это сам сейчас сказал?.. - На поверхности крайне холодно, рекомендуется сразу перебраться в укрытие, поэтому в текущий момент мы заняты анализом посадочной траектории шаттла. Шепард помолчала некоторое время. То ли нечто, что произошло с ней на Земле, настолько изменило её, то ли она не ожидала в атмосфере всеобщей истерии, которую ей внизу устроили Джеймс и Кайдан, услышать спокойный чёткий голос, произносящий слова только по существу. Я и сам не был уверен в том, что она заглянет в рубку, а потому удивился своей собранности. Может быть, отсутствие кепки на меня так влияет?.. - Ищите побыстрее, - наконец, выдавила из себя Шепард, и мягкое похлопывание рукой по спинке моего кресла на мгновение вернуло меня в те времена, когда жнецов ещё не было в этой галактике, когда на борту Нормандии был намалёван герб Цербера и когда всё казалось максимально простым и задорным. Я не удержался и чуть развернул кресло, окликнув её: - Подожди секунду. Коммандер нетерпеливо вздёрнула бровь, и я наконец встретился с ней взглядом. Эта встреча была мимолётной, но чёрт - насколько сильно она окупила вечность разлуки. - Мы всё равно снижаемся, вряд ли ты такое увидишь с планеты, - вновь перешёл я на не слишком связный лепет. Шепард устало потёрла виски и склонилась к одному из мониторов. - И как это нам поможет? - с некоторой долей раздражения поинтересовалась она, всматриваясь в полученное изображение с поверхности Марса. При облёте планеты я снимал всё подряд, чтобы исключить активность жнецов на поверхности, но конкретно сейчас перед коммандером предстал снимок, на котором была изображена длинная вереница кратеров. До сих пор неизвестно, является ли это причудой природы или игрой древней расы, жившей до нас, однако самый крупный из кратеров выглядел как круглая рожица с улыбкой. Не зря пилоты называли его "кратером-смайликом". - Можно долго спорить, - дёрнул я плечом. - Но разве вы можете проиграть, когда даже Вселенная улыбается тебе?.. Шепард исчезла бесшумно, оставив меня всматриваться в снимок кратера-смайлика. Но у меня не было сомнений, что эта бессмысленная, на первый взгляд, штука не так уж бессмысленна. *** - Как там наш шаттл поживает? - Песчаный шторм ещё не достиг места посадки, соединяюсь с исследовательским центром, - по нижнему монитору с бешеной скоростью бежали разнообразные строчки, наполненные трассировками, показателями южного полюса Марса и сонмищем каких-то цифр, в которые я не особо всматривался. Когда Сузи обрабатывала информацию, она тускнела будто дешёвая лампочка, выражаясь исключительно односложными фразами. - Как успехи? - поинтересовался я, мимолётом сдув с кепки слой пыли и краем глаза посматривая, сколько ещё Нормандия сможет идти в стелс-режиме. - Нулевые, - мрачно откликнулась ИИ. - Нормандия - группе высадки, - включил я интерком. - На официальных и шифрованных каналах глухо. Никто не отвечает. - Признаки активности жнецов? - быстро поинтересовалась коммандер. - Никак нет, - я чуть опустил Нормандию, стараясь не зацепиться за око пылевой бури, которое сейчас с высоты полёта было похоже на гигантский слив, будто кто-то вытащил в ванной Марса затычку. - Сузи? - Шепард говорила быстро и только по делу. Исходя из сложившейся обстановки, я находил это наиболее приемлемым. - Никаких следов активности персонала музея, - отрапортовала Сузи, не прерывая стремительный процесс анализа поступающих со сканеров фрегата данных. - Это может говорить как о том, что все в спешке эвакуируются, так и о том, что... - Разберёмся, - отрезала коммандер и замолчала, не выключая, впрочем, связи. Я терпеливо ждал, пытаясь найти место, где можно было бы экстренно снизиться к земле без рисков столкнуться вплотную со стихией Марса. - Джокер. Будь осторожен. Просто... на всякий случай. - Вас понял, Нормандия - конец связи, - я выключил интерком и не сразу понял, что это был не приказ, а нечто другое. Шепард сказала последнее напутствие очень тихо - так, словно не хотела, чтобы майор Аленко и лейтенант Вега услышали её. Времени на раздумья было не так много, потому я решил оставить объяснение этой занятной детали на потом. Пыльные демоны Марса разыгрались не на шутку, и теперь весь исследовательский центр, возведенный людьми прямо на месте руин протеанской колонии, оказался скрытым от нас. Бледные рыжие вихри бушующего шторма накрыли место проведения операции словно разъярившийся девятый вал, вспучивались ржавыми рваными тучами и сталкивали молнии между собой. Непривычно землянину было бы видеть, как эта стихия, типичная для пустынь Африки, мешает пыльный зефир со снежной крупой, делая невозможной традиционную электронную связь и отрывая человека от всего остального мира. - Мда, те парни, которые два века назад полетели сюда за романтикой, определенно были дебилами, - пробормотал я под нос, радуясь, что сижу внутри крепкого фрегата, а не брожу сейчас как десантники по этой безумной земле. - Стоит ли принимать это как утверждение того, что лейтенанта Джеффа Моро также можно назвать дебилом? - полюбопытствовала Сузи, и я фыркнул. - С чего бы это? - Лейтенант Джефф Моро полетел в космос за романтикой, - пояснила со святой непосредственностью ИИ. Я уронил лицо в ладонь. - Сузи, - мой голос задрожал от бушующего во мне негодования. - Жертвовать собой ради мечты надо так, чтобы это приносило людям пользу в дальнейшем. Если бы туда летела экспедиция учёных на определенный срок — тогда да. Космонавты на МКС такие. Гагарин был такой. Эти люди были великовозрастными романтиками, которые не понимали, что их ждёт. - Они жертвовали собой ради эксперимента, как это было с Гагариным, Леоновым, Армстронгом, Олдрином, - возразила Сузи мягко. - Они не были учеными. Они на себе испытывали все трудности, с которыми в будущем могут столкнуться более поздние экспедиции. Моё понятие "жертвы" некорректно?.. Я вздохнул. - Пилотируемый полёт — задача намного более трудная, чем полёт с автоматики. Лететь тогда нужно было намного дольше, нежели сейчас: примерно шесть или восемь месяцев. Свету нужно немножко больше одной секунды, чтобы долететь от Земли до Луны или чтобы восемь раз облететь вокруг Земли. За один год, свет проходит более восьми триллионов километров, то есть двести пятьдесят миллионов раз вокруг Земли. Чтобы долететь до Марса на тех примитивных аппаратах двадцать первого века, нужно было выбрать именно такой момент, когда Земля и Марс относительно друг друга находятся в правильном положении. Это не "Звездный крейсер Галактика" или космоопера, это реальность, - наконец, завершил я свою тираду. - Рисовка пейзажей не вдохновит радиацию, пылевые магнитные бури и смертельные микроорганизмы. Сдохнуть вне Земли?.. Это делали до них... Некоторое время голубой шарик отчётливо громко шуршал, обрабатывая мой ответ, а затем наконец выдал: - Ты - пессимист, Джефф. - Я - реалист, - поправил я её мягко. - В чём отличие? - Оптимист летает во сне, пессимист падает в пропасть, реалист не спит на краю кровати, - пожал я плечами. - Ладно, проехали, всё равно нулевой элемент и эффект массы всё расставили по своим местам в конце концов. Теперь радиостанции, запущенные в космос пару веков назад, вызывают больше смеха, нежели восхищения. Если учесть, что они вечно отстают на пару световых лет... - А. Шутка про время и световые года, - ИИ чирикнул. - Она морально устарела. - Ты не помогаешь, - проныл я. - Что там с шаттлом группы Шепард? - Нет связи. Буря полностью блокирует сигнал. - Дерьмово, но мы ожидали этого, не так ли?.. - я щёлкнул парой тумблеров и Нормандия, встряхнувшись, пробурила пузом атмосферу Марса, снижаясь почти к самой поверхности. - Эх, первая Нормандия и Мако задали бы жару этим чёртовым холмам... Пылевой шторм теперь бушевал прямо позади нас, и я предусмотрительно завис над гигантским кратером, чтобы, в случае чего, опуститься в него как в космический окоп. Да, Нормандия SR2 не позволяла садиться на планеты и это иногда просто выводило из себя. Плюс ко всему, я уже немного подзабыл это ощущение полёта и власти над воздушными стихиями. Руки-то всё помнят и действуют на простых ввинченных в подкорку рефлексах, но моё сознание ещё не успело проснуться - нас бросило в пекло моментально. - Воу, осторожно! - Нормандия вдруг резко завалилась на левый бок и, покряхтывая, чуть не перевернулась кверху брюхом. - Что это было?.. - я смахнул выступивший на лбу пот. - При опасности приближения разрушительных атмосферных явлений рекомендуется складывать крылья, - бесстрастно отозвалась Сузи. - Ты могла бы сделать это сама, - вышел я из себя. - Я занят сводкой и попытками связаться с командой. - Предпочту принять за утверждение ответ, что ты забыл об этом, - она что, специально это делает?!.. - Дьявол, Сузи! - я поднялся повыше, стремясь уйти от неистовой тряски, когда корабль попытался выровняться и избежать губительных для него электромагнитных всполохов шторма. - Давай оставим переаттестацию на потом! - Мы тут в БИЦе интересуемся, пора ли бегать кругами и паниковать, - внезапно раздался в интеркоме невозмутимый голос одного из рабочих второй палубы. Я опознал вечно спокойного Дмитрия. - Обмотайтесь проводами и суньте что-нибудь в розетки, - огрызнулся я. - Кстати, чтобы из розетки током ударило - нужно два гвоздя засунуть или одного достаточно? - Вопрос жизни и смерти? - спокойно отозвался Воробьёв. - Лампочку ещё в рот надо вставить. - Точно, как я мог забыть о самом главном, - буркнул я, и вдруг меня осенило. - Лампочка! Сузи! Срочно включи прожекторы! - Не прослеживаю логики, но выполняю, - согласилась нехотя ИИ, и перед Нормандией вспыхнул тугой серебристый луч света. - Они могут кричать и танцевать ремигольд голышом, но мы их всё равно не услышим, - пояснил я Сузи, - однако, - я поправил кепку, помигивая лучом, - доля правды в словах этого остряка есть. Они могут нас увидеть. - А. Технология маяков древности, - одобрительно сказала ИИ. - У меня была собачка по имени Бинго, - я покружил, не в силах ничего разобрать за плотной стеной монструозного циклона. Мы их точно не увидим. Но заметить крупный корабль намного проще, нежели маленький шаттл. - Джефф, не хочу прерывать акт стайного самоутверждения, однако сильная иллюминация с большой долей вероятности привлечёт жнецов к нам, - не унималась Сузи. - Что-то ты разошлась сегодня, - проворчал я. - Пора пойти напиться. - Это плохо попахивает, - мягко укорила меня ИИ. - Нет. Попахивать это будет, когда я закончу, - пояснил я, но наш высокоинформативный диалог прервало шипение в интеркоме. Судя по всему, с нами опять пытался кто-то связаться. - Нормандия на связи, говорите, - откликнулся я, наблюдая, как голубой шарик пытается отфильтровать каналы. В пылевой буре это было сродни возведению карточного домика под грозовой тучей. - Выгляни в окошко, - ладар известил о захвате ближайшего к нам объекта тихим писком, и я обратил всё внимание на мониторы. Шаттл вышел в полосу света, которую ему проложила Нормандия, и теперь неспешно кружил поблизости, обеспечивая нам неплохое качество связи. - Джеймс? А где остальные? С тобой? - Никак нет, Пекеньо, - кажется, лейтенант Вега был готов сорваться с места в любой момент. Я счёл это дурным знаком. - Следуйте по координатам, которые я вам сейчас закину. Мне нужно возвращаться к остальным. - Принял, - сухо откликнулся я, кивая Сузи, принявшей координаты лейтенанта. Шаттл салютовал голубым всполохом маршевых двигателей напоследок и в мгновение ока исчез в пылевой буре. - Прекрасно, - я размял пальцы. - Нет, - обрубила Сузи. Я шумно простонал. - Что на этот раз?! - Жнецы здесь. Повернувшись в кресле, я заметил, как весь экипаж, работающий сейчас на второй палубе, сгрудился перед рубкой пилота, десятки взглядов были прикованы к иллюминаторам. Невзирая на то, что среди разбушевавшегося шторма сам чёрт бы голову сломал, гигантские силуэты жнецов я мог узнать из тысяч миражей. - Чёрт, - выругался я, а затем развернулся к разинувшей рты толпе. - Чего столпились?.. Выдача люлей ещё не настала. Нормандия нырнула носом в бурый кисель, шарахнувшись от ближайших выстреливших молний. Теперь мы шли абсолютно вслепую, надеясь лишь на то, что пылевой шторм скроет нас от жнецов точно так же, как скрывает от нас ландшафт. - Я предупреждала по поводу прожектора, - вклинилась Сузи. - Боже, а я-то думал, что скучал по тебе, - проныл я. - Все склонны ошибаться. Кажется, голубой шарик надулся от обиды, потому что ответом мне была лишь серия неистовых компьютерных чириканий. Но мне нравилось это в ИИ: эмоции, свойственные органикам, никогда не влияли на компьютерный профессионализм. Серия скриптов действовала безотказно в любой ситуации, и пока что Нормандия ни во что ещё не врезалась. - Вижу, - я разглядел молочный туман среди пунцово-охрового киселя. - Хотя лучше бы не видел. Посадочная площадка научно-исследовательского музея была раскурочена так, будто здесь прошлись только что отгенофаженные кроганы. Тысячи очагов возгорания служили мне своеобразными маячками для планирования посадки, однако это было безрадостным утешением. Зная космопехов, я уже по привычке раззявил пасть ангарного шлюза. Бегло глянув на мониторы, я вскользь заметил, что вроде бы все на месте, и позволил себе полностью сконцентрироваться на жнецах. Зловещие ракообразные силуэты вспыхивали вокруг нас в оранжевой пылевой бурде то тут, то там, и я понял, что дружелюбное кольцо, полное заботливых приятелей, сжимается вокруг нас всё теснее. - Поторапливайтесь, закрываю шлюз, - рявкнул я в интерком и счёл последовавшую тишину утверждением. - У нас проблема, - вмешалась Сузи. - Не может быть! - всплеснул я руками. - Мне казалось, мы уже исчерпали дневной лимит! - Можешь считать это бонусом за выслугу лет, - неожиданно встрял подошедший к креслу пилота Дмитрий. - Через десять минут тепло сбросится на корпус корабля и мы потеряем маскировку. - Откуда ты вылупился вообще? - повернулся я к нему. - Впрочем, нет, стой там, где стоишь. Мне не хватало вечного зудения нашего бывшего штурмана Прессли, земля ему пухом. Как только выйдем на орбиту, сразу переходите на сверхсвет. - Не состыковавшись с ретранслятором?!.. - возник кто-то испуганно в БИЦе, но я лишь добродушно посмеялся: - Эй, я делал это, преследуемый гигантским и неотвратимым как похмелье астероидом. Ретранслятор Харон я знаю как свои четыре пальца, - я пошевелил пятью пальцами перед собой демонстративно, когда кто-то за спиной предобморочно охнул. Нормандия моргнула жнецам пару раз прожектором, а затем, замерев на секунду неподвижно, рванула вперёд на сверхсветовой скорости, разрывая звёздное полотно и ласково вдавив меня в кресло. Синий мелькающий глаз ретранслятора успел принять транзитную массу ровно в тот момент, как фрегат цепанул крылом цель не больше иголочного ушка - и скрылся в пурпурном пространственном коридоре. Кажется, мои волосы застыли на голове как примороженные. Но я не мог сдержать своего ликования, позабыв на мгновение, что идёт ожесточённая война: - Дааааааааа! Ну? Ну?! Кто теперь скажет, что Нормандия - это кучка бездарных извращенцев?! - я крутанул кресло, встретив аплодисменты со стороны БИЦа. - Джокер, воистину, ибо с этого момента Нормандия - это просто кучка извращенцев, - невозмутимо откликнулся Воробьёв. - Не просто кучка, а Эпичная Мега Кучка! - не прекращал буйствовать я. - Да-да. Теперь мы талантливые извращенцы, - улыбнулась Саманта Трейнор, подмигнув мне. - Могучая Кучка извращенцев с Нормандии. Хороший девиз, - удовлетворённо кивнул я, возвращаясь к приборам и не переставая восторженно тарахтеть. - Осталось только позвонить Совету и сразу же повесить связь, чтобы вернуть старые добрые времена, когда жнецам давали в щи, Кайдан гонял стаи туч, девки давали чаще и ролевые игры были лучше... - Джокер, - оборвал мой словесный поток подозрительно тихий голос в интеркоме, в котором я сразу же узнал доктора Лиару Т'Сони, новоявленного Серого Посредника. Я принялся буйствовать ещё сильнее. - Пацаки чатланам на голову сели, всю гравицапу погнули мне! - заорал я, однако спохватился, что Лиара, по своему обыкновению, не вздыхает протяжно-томно и не устраивает мне выговор. - Джокер... нам необходимо как можно быстрее попасть на Цитадель. - Что случилось?.. - тотчас подобрался я: всё победное бешенство как рукой сняло. - Кайдан умирает. *** - Куда его везут? Я пойду с ним, - Шепард семенила за врачами, увозившими бездыханное тело майора Аленко на каталке. Я походя глянул на него - и против своей воли отвернулся: хуже выглядела только раскуроченная в мясо Шепард, когда её восстанавливала Миранда в проекте "Лазарь". Кайдана было не узнать, сейчас он больше походил на избитую боксёрскую грушу с перекошенным и смятым мылом вместо лица. Врачи не обращали на коммандера абсолютно никакого внимания, и вскоре каталка скрылась в лифте. - Шепард... нам нужно поговорить с Советом, - Лиара кивнула мне приветственно, я лишь вяло махнул рукой. Ноги безумно ломило, и я облокотился на поручень у смотрового окна дока D24. Безмятежность плывущей в туманности Змея Цитадели выглядела настолько уродски неправильно, что хотелось схватить и как следует потрясти станцию, объявляя о пришедшей в галактику смерти. - Я... да, - пожалуй, я ещё никогда не видел капитана такой растерянной. Повторюсь: никогда. Я задумчиво пожевал губами. Неважно, как расстались Аленко и Шепард на Горизонте - их связывал Иден Прайм и совместная победа над Властелином. Как и меня с ними... Лиара ободряюще улыбнулась: - Давай так, я пойду в посольства, а ты подходи через полчаса. - Всё в порядке, я могу... - Шепард запнулась, и азари обняла её. - Не надо переступать через себя. Догонишь меня в Башне Совета. Лиара ещё раз кивнула мне, теперь уже на прощание, и скрылась в длинном холодно-белесом коридоре Цитадели. - Коммандер Шепард! Хреново выглядите. - Капитан Бейли! Вы выглядите ещё хреновей, - Джейн охотно ответила на крепкое рукопожатие старого приятеля, который когда-то помог Гаррусу найти предателя Сидониса. Да и в целом, Бейли был хорошим мужиком, не чета директору Паллину, который вставлял нам палки в колёса во время погони за Сареном... расистским мудаком Паллин был, если кратко и без купюр. - Коммандер Бейли теперь, - вздохнул офицер Службы Безопасности Цитадели. - Если хотите, можете навестить своего друга, его отвезли в больницу имени Гуэрта. Все биометрические проверки и пропуски оставьте на меня. - Как в старые добрые времена, когда Цитадель считала меня мёртвой, - впервые за сегодняшний день Шепард выдавила из себя слабое подобие полуухмылки. Улыбаться она так и не научилась. - В общем, найдёте меня в посольствах, если будут проблемы, - кивнул Бейли, а затем обратил внимание на праздношатающегося Вегу. - А Вам куда? - Кто? Я?.. - лейтенант обвёл взглядом панораму за окном. - А, не обращайте на меня внимание, я просто турист. - Ага, - недоверчиво хмыкнул Бейли и откланялся. Вега пожал плечами, когда я шутливо ткнул его в плечо. Я невольно отошёл в сторону, когда Джейн приблизилась к смотровому окну и с болью оглядела мирное и тихое пространство Цитадели. - Эй, - Джеймс неловко потоптался. - Если что, я осмотрюсь здесь. Вы не против, капитан? - С чего бы мне, - пробормотала Шепард, не обращая на нас никакого внимания. Вега помолчал, а затем буркнул: - Вы бы поспали, что ли. Ну, когда удастся. Я аккуратно и ненавязчиво пристроился рядом с Шепард, горько усмехнувшись и кивнув лейтенанту: - Супергерои не спят.