Хрустальный Человек

Когда тёплый металл громадного армейского ножа коснулся прохладной кожи, я не ощутил это так, как обычно это описывают в книжках. Не было чувства режущего, колющего, острого, даже болезненности особой не было. Было такое ощущение, какое уместнее всего описать словом кислый. Я чувствовал кислое прикосновение полутупого ножа к коже, пока он неспешно пилил озябшую плоть. Длинная багряная полоса тянулась через всю руку около запястья, с тыльной его стороны: на моё удивление, не было даже крови, лишь какой-то насыщенный алый цвет сочного, чуть поблёскивающего под мигающими звёздами мяса. Осколок засел глубоко и всё, что мне оставалось - это терпеливо пилить плоть тупым ножом, с каким-то азартом застыв в ожидании первой капли крови. Но кровь не показывалась. Я достаточно глубоко проскрёбся именным металлом, который надо было мне почаще точить, но мясо внутри раны оставалось мягким и податливым, будто я кусок говядины разделывал. Я не мог понять этого явления, я не знал - почему так. Либо виновата тупизна ножа, либо обледенелая рука. Я пилил. Наконец, в глубине алой аккуратной линии я разглядел что-то тёмное. Я подцепил это "что-то" ножом и начал аккуратно, неторопливо тянуть вверх - как рыбак, подсекающий осторожно маленькую серебристую рыбку. Всё время, пока я подтягивал тёмный кусочек, так и не появилось ни единой капли крови. Наконец, чёрный осколок упал на землю. Я бросил беглый взгляд на него: такой маленький, а такая ноющая боль - тупая, как и этот именной нож в моей руке, который я чуть не выронил из ослабевших пальцев. Надо мной смеялось лишённое естественной атмосферы небо Менае. И я подумал: как могло такое случиться?.. Впрочем, обо всём по порядку. *** - Так точно!! Я сидел на одном из грузовых ящиков в доке D24, глядя за суетой и сутолокой, пока рослые солдаты Альянса вносили на наш корабль разнообразные припасы. Перед трапом на Нормандию вытянулась разномастная шеренга: рослые и хлипкие, тощие и мускулистые, - молодые космопехи, которым предстояло нести службу на фрегате, стали в струнку перед своим куратором, лейтенантом Джеймсом Вегой, который расхаживал перед ними будто павлин, порывисто дёргая плечами и нервно перебирая пальцами, лежащими на широком армейском поясе. - В столовку выходить по трое-четверо за раз, в ангар еду не таскать. Все поняли? - Так точно!! - Шмотки аккуратно кладём под подушки коек, если пользуемся анабиозными капсулами - ботинки ставим снаружи, а не внутри. Кстати, Констансия, это тебя особенно касается. - Моя фамилия Зозо, сэр... - Констансия сегодня на гауптвахте в одиночку, - усмехнулся Вега, а затем обозрил бойцов и, вновь пройдясь вдоль ряда, построил всех попарно. - Заходим последними. Увижу толкотню - заставлю спать стоя в лифте. - Так точно!! Я зевнул, наблюдая всю эту клоунаду. - А знаете, что произойдёт, если все будут себя хорошо вести? - ласково поинтересовался Вега перед тем, как завести свою ватагу с пятой палубы внутрь. Солдаты переглянулись - вероятно, размышляя, является ли это ловушкой или ответить действительно нужно. - Что, сэр?.. - осторожно вопросил кто-то из строя. - А нихрена не произойдёт, - Вега хлопнул одного из космопехов по плечу, и тот скривился, пытаясь удержаться на ногах. - Фантастика, правда? - Эй, здоровячок, - окликнул я Джеймса, когда зашуганная и усталая солдатня постепенно исчезла в шлюзе. Вега, хлопнув ладонями, будто отряхивая грязь, с заинтересованным видом приблизился ко мне. - Сон, спокойствие и адекватность - твои любимые мифические персонажи? Лейтенант в некотором смущении потёр мускулистую шею и скосил взгляд: - Это ты к чему, Пекеньо? - Расскажу тебе грустную историю, - начал я издалека, - у меня был друг, потом он стал ушлёпком. Всё. Всем ведь знакома эта история, верно? Вега нахмурился. - Не мог бы ты, любезный сеньор, сказать мне, мать твою, прямо, а не нести околесицу? - Маму не трожь, - беззлобно отозвался я. - Я не против субординации, но не кажется ли тебе, что ты их совсем загоняешь?.. Джеймс задумчиво посмотрел на царствующее спокойствие доков Цитадели за окном и неспешно пожевал губами, словно старик в раздумье. - Я был знаком с одним пилотом, вместе замочили жнеца, - ответил он без лишней тени злобливости, всё так же не глядя в мою сторону. - Если бы он не был жопой, он бы понял, почему новобранцам прописаны подзатыльники, а не розы с шоколадками. - Я понял, понял, - поднял я руки примирительно. - Война, ад, кровь, кишки, содомия и всё такое прочее по списку. Но тебе не кажется, что как раз из-за того, куда мы летим, им можно было бы дать, ну... надежду в светлое будущее с радужными единорогами?.. Вега недоверчиво скосил на меня взгляд. - Они в панике, мужик, - развёл я руками. - Слушай, Пекеньо, - лейтенант присел со мной рядом, на краешек ящика, по которому я стучал неторопливо ногами, будто ребёнок на качелях. - Когда я рос, некому было мне сказать, чтобы я утёр сопли и перестал вести себя как малолетняя чика. Им - есть кому сказать. - У них в качестве примера для подражания есть Шепард, - возразил я, невинно надувая и лопая пузырь резинки раз за разом. Кажется, в определённый момент лейтенант захотел размазать этот пузырь по моему лицу, но он сдержался. Джеймс вздохнул и поднялся. - Я уважаю Шепард. Как героя. Как икону для солдатни, - он осторожно хлопнул меня по плечу, и я скривился. - Но сам подумай, какой ты её последний раз видел. Когда Вега скрылся в шлюзе Нормандии, я опомнился, что лопнувший пузырь размазался по всему моему носу. - Пока не тронемся, курить не пойдём, - одёрнул один из космопехов товарища, выскочившего наружу. Тот рассмеялся и дружески пихнул его в плечо: - Кто сказал? - Старлей сказал, - строго зыркнув, шикнул космопех, и двинул товарища по затылку. Тот досадливо покрутил в руках нераскуренную сигарету и с сожалением засунул её за ухо. А видели ли они вообще капитана?.. Не на роликах, не на пропагандистских плакатах... вживую? Возможно, Вега не так далёк от правды, как я рассчитывал. Но я до последнего отказывался верить, что она подведёт нас. Мы сделали всё возможное, чтобы вернуть её обратно в строй. Как она пришла тогда впервые в рубку и рявкнула над самым ухом так, что я чуть из кресла не вывалился?.. О, я помню. И какие впечатления о ней тогда сложил, помню тоже. Хотите, мол, умудохаться напрочь и проспать без задних ног больше суток? Знаю шикарное средство от бессонницы. Шепард звать. За три часа замучает так, что захочется спать прямо там, где стоишь, но перед этим прибить её веником. А, побочный эффект. Разговаривать вслух не сможете еще трое суток. Горло устанет. Нет такого понятия "самый важный человек". Человек либо важен для тебя, либо нет. Характер чувств, к нему испытываемых, может меняться, но суть останется. Даже, если сам человек меняется... - Эй, парни. Ещё не отправляемся? Я чуть не скатился с ящика, когда услышал этот голос. Около трапа стояла в обыкновенной затасканной форме Джейн Шепард. Не в форме офицера, в которой её в наручниках выводили с Нормандии. Не в форме капитана первого ранга, в которой она была, когда произошло нападение. В самом обыкновенном альянсовском синем камуфляже без каких-либо знаков отличия. Вроде как обычный солдат, прохлаждающийся перед посадкой. Лишь потёртая армейская сумка с надписью "Принадлежит Нормандии SR2, палуба 2" выдавала в ней "свою". - Покурить не найдётся, ребят?.. Я поковырял в ухе, искренне надеясь, что просто застудился, когда мы спешно драпали из Ванкувера. Расковырял какую-то болячку, с досадой вытер пятнышко крови об штанину, из чистого рефлекса натянул козырёк кепки пониже, как всегда делал, когда капитан появлялась на второй палубе. - Старлей до отправки не разрешил. - Да ладно вам, - доверительно склонилась к ним капитан, - он не узнает. Один из новобранцев заинтересованно смерил её взглядом. - Инженерка? - Не, - Шепард небрежно стряхнула пепел прямо на блестящий пол Цитадели, ботинком отодвинув приблизившегося жучка-хранителя. - Десант. - Диверсанты пленных не берут?.. - шутливо скривившись, поинтересовался второй парень, воровато озираясь, будто Джеймс сейчас выскочит из-за угла и схватит его за шкирку. - Ага, наша армия что надо - гасим звёзды голым задом, - рассмеялась Джейн хрипловато. - Чё как с кормёжкой там, не в курсе? - Отстой, - протянул, скривившись, её собеседник. - Понятно, - сочувственно отозвалась Шепард. - Чёртов Альянс никогда не слышал о комфорте. - Ещё бы, - с перекошенной мордой подплыл к ним я, пытаясь совладать с ватными ногами. - Комфорт же идёт с гражданки, да, солдат?.. При виде меня новички спешно побросали сигареты в щели трапа и бочком ретировались на корабль. Я не сводил с Шепард пытливого, но тревожного и даже печального взгляда. По крайней мере, мне думалось, что взираю я печально. - Мне всегда казалось, что леди так не выражаются, - со всей скорбью погибшего эльфийского народа выдохнул я. - Может, подскажешь, чего ещё мне надо делать? - огрызнулась Шепард. - Прости, забыла, что ты у нас тут настоящая леди. Джейн неспеша докурила, несмотря на то, что я никогда не видел её курящей - так же неспеша потушила сигарету об голову хранителя, которого всё это время придерживала ботинком, и, сощурившись, поднялась на борт, не сказав мне ни слова больше. *** - Выходим в точку либрации, послать транзитную массу ретранслятору. - Так точно, - бодро отозвался штурман, невзирая на то, что Сузи совершала все эти манипуляции уже автоматически. Я различил слабо моргнувший голубой шарик, словно он испытывал недовольство. - Ай, да ладно тебе, - тихо бросил я ей. - Дай парням выслужиться. - Это не эргономично, - отбрила Сузи с весьма различимым обиженным тоном. - Отчёт по гравитационной потере можешь составить сама, - хмыкнул я, пожалев о том спустя секунду: шарик, ярко моргнув, исчез. Я задумчиво почесал заросший колючей щетиной подбородок. - Она обиделась? - поинтересовался Дмитрий, нарисовавшийся по правое моё плечо. - Можно, я буду называть тебя Прессли?.. - Что? - опешил штурман, и я усмехнулся: - Забудь, что я сказал. Она такая. Как и все женщины, знаешь. - Это первый ИИ, с которым я общаюсь, - кисло отозвался Дмитрий. - Поэтому - нет, не знаю. - Привыкай, она у нас деловая колбаса, - я понял, что широкая улыбка не сползает с лица уже несколько минут лишь после того, как у меня заломило челюсть. - До Палавена дойдём быстро, но большая просьба - тщательно мониторить состояние маскировочной системы, особенно при выходе в Требии. - Вас понял, - козырнул штурман и растворился в копошащейся рабочей толпе за моей спиной. - ...Я всё это делаю автоматически, - вставила Сузи откуда-то сверху. - Ну, дорогая, - проныл я, - ну прекрати эти истерики, ты вовсе не толстая. Я побарабанил по приборной доске. - Ну, хватит, - потребовал я. - Кого я оставлю за главного, если сопьюсь?.. - Лейтенанта Вегу? - мрачно поинтересовалась ИИ. - Мою милашку Сузи, - пропел я, заискивающе поглядывая в пустоту, где обычно светился маленький голубой шарик. Послышался тягучий вздох, вовсе не свойственный синтетикам, и ИИ вновь озарила мягким индиговым свечением рубку. - Напомни мне удалить ртуть из-под твоего кресла, когда мы закончим операцию в Апийском Кресте. - Что?.. - пролепетал я, бросив косой взгляд в сторону шарика. - Ртуть? Это всё, на что ты способна?.. Очередной вздох заставил меня довольно усмехнуться, однако моё радостное настроение как ветром сдуло, когда мышечный спазм заставил меня скривиться от боли. - Сузи, капитан на мостик не поднималась? - Нет, Джефф. Капитан всё время после отбытия провела в своей каюте. Я пожевал пересохшими губами, нашаривая таблетки в штанах. На моё неудовольствие, попались именно те, которые я не люблю - напрочь убивающие боль, но оставляющие тебя полным овощем часов эдак на пять. - Ну, прекрасно, - скривился я, печально вздохнул и отправил таблетки на язык. Вскоре я сильно пожалею об этом. - Какие-то дополнительные распоряжения поступали?.. Извини, изучал местный душ, было не до войны. Знаешь, дозатор жидкого мыла не работает... - Не поступало, - деликатно и, как будто мне послышалось, даже с сочувствием ответила Сузи. - Может, она повесилась там?.. - буркнул я. - Пока не вернусь, ничего не предпринимать. Ничего. Сузи слабо мигнула, однако промолчала. Я доверительно склонился к голубому шарику. - Я прошу об этом именно тебя. Следи, чтобы они ничего не сломали. Кажется, шарик довольно просиял. Я устало вздохнул, который раз за день. Как устроены женщины: 1. Найти пустяк. 2. Раздуть. 3. Страдать. 4. Поиметь всем окружающим мозги. И вовсе неважно, искусственный интеллект перед тобой или нет. Я ободряюще хлопнул по плечу Воробьёва, кивнул Саманте Трейнор, которая лишь смущённо и нервно дёрнула губой, не осмеливаясь взглянуть на меня. Робкая девушка. Толковая, умная, но робкая. Я вздохнул, невольно вспомнив Эшли Уильямс, и припал к стене лифта, когда он тихо загудел, неспешно унося меня на "чердак Нормандии", как его называл экипаж. Я никогда в жизни не переживал за Шепард... в таком смысле. Я нервничал и кусал ногти, когда они прыгали на Мако по колдобинам и уворачивались от песчаных червей - молотильщиков. Я дёргался, когда мы летели на Айлос. Когда на Вермайре взорвали атомную бомбу. Но это был иной сорт страха - страха за шкуры, за благосостояние и здоровье. Я никогда не переживал за её психическое состояние, даже после её "воскрешения" и возвращения на Нормандию она не была такой, как сейчас. Чужой какой-то. Что с ней сделал Альянс?.. Или это не Альянс тому виной, а жнецы? Вроде слонялся по свету, предупреждая всех о далёкой угрозе, и сам начинал верить в то, что она не придёт. В свою непогрешимость и бессмертие. А тут - жнецы прилетели. Аллес. Ты бессилен. И ты больше не тот, кому никто не верит. Хуже всего то, что теперь тебе верят все, потому что кошмар стал реальностью. Когда тяжёлые створки лифта разъехались в стороны, из каюты капитана как раз выходила фигура. Ею оказалась доктор Лиара Т'Сони, которая явно не ожидала увидеть меня здесь. Как будто читая мои мысли, азари печально покачала головой. - Она плохая, Джефф, - мягко и, будто бы укоризненно, опередила меня Лиара, когда я собрался задать первый вопрос. - Может быть, ей просто напиться нужно? - нервно улыбнувшись, неуклюже пошутил я. - Это всегда работает. - Явно не сейчас, - ласково ответила азари. - Она будет в порядке. Она... - Ты себя убеждаешь или меня? - перебил я её, и Лиара опустила взгляд. - Она будет в порядке, - твёрдо бросила азари, пропуская меня к дверям каюты. - Я уже попросила Саманту зайти к Шепард. - Зачем? - искренне удивился я. - Когда к Шепард приходит психолог, он потом выходит от неё в слезах. - Саманта - не Келли Чамберс, Джефф, - улыбнулась азари. - И это больше не корабль Цербера. Странно, что я говорю тебе об этом, а не ты мне... Моя шутка непроизвольно застряла у меня в горле, и Лиара уехала вниз, так и не услышав мою остроту. Я всегда руководствовался принципом "Не можешь быть хорошим примером – будь страшным предупреждением", но, похоже, в данном случае меня опередили. Пока я стоял и занимался типичным самоутешением, лифт успел изрыгнуть из себя Саманту Трейнор. Робкая девушка, вероятно, сейчас была бы красной как рак, если бы не её смуглый оттенок кожи, который подло скрывал эти особенности человеческого кровоснабжения. - Вы к капитану?.. - поинтересовалась она тихо, и я не удержался: - Ага, тут запись по очереди, блин. - П-простите, - смутилась ещё сильнее Саманта, опуская взгляд. Внезапно мне стало её жаль. Внезапно мне вообще всех стало жаль. - Трейнор, - я придвинулся к ней по-крабьи, осознавая краем разума, что транквилизатор начинает захватывать власть над организмом и надо спешить. - Давай я капитану передам, что там у тебя. Мы скоро в турианское пространство выходим, нужно, чтобы все были на своих местах. Она подозрительно скосила на меня взгляд исподлобья, однако не осмелилась перечить и передала планшет. - Я составила виртуальный экскурс по Нормандии для капитана, - пробормотала она тихо. - Спасибо, Саманта, - выдавил я из себя как можно больше вежливости и проводил её взглядом, пока она возилась с лифтом. Складывалось ощущение, что девочка больше привыкла работать с машинами, нежели с людьми. Это было... знакомо. Я вдохнул побольше воздуха и позвонил в капитанскую каюту. На первой Нормандии ничего такого не было, капитанская каюта, по-моему, была всегда открыта для всех желающих. Со второй Нормандией пришли вот такие условности... вероятно, они должны были имитировать гражданку, но на военном фрегате эта задумка была так себе идеей. Я потоптался под дверью, слыша какую-то еле различимую возню по ту сторону. Сначала лилась вода из-под крана. Потом шум воды прекратился. Минуту длилась гробовая тишина. А потом я услышал вялое и слабое: - Войдите. Оказывается, она не заперла за собой дверь. Что ж, по крайней мере, я хотя бы старался выглядеть вежливым. - Капитан?.. - я осторожно заполз в вызубренную мною наизусть обстановку каюты "под чердаком". Привычный беспорядок более не бросался в глаза, однако в комнате не горело ни единого источника света. Единственным предметом освещения выступал пустой и заброшенный аквариум, в котором теперь не плавало ни единой рыбы. Помню, Келли после Омеги-4 постоянно бегала сюда кормить рыбок, вне себя от благодарности за её чудесное спасение. Нет теперь ни рыбок, ни Келли. - Что тебе?.. Я вздрогнул и обернулся на голос. В дверях душевой стояла взъерошенная и мокрая Шепард. При полном параде, в офицерском кителе - правда, жутко помятом и изжёванном, будто она спала на бетономешалке в нём. Под глазами капитана теперь залегали не синяки, а целые фиолетовые каньоны. Она выглядела ещё хуже, чем когда я встретился с ней у трапа. Тогда она хотя бы бравировала перед новичками. Я покрутил в руках тяжёлый планшет. - Чёрт, надо было оставить его Саманте. - Что такое, Джокер?.. - устало поинтересовалась Шепард, не обращая никакого внимания на мою возню и подгребая к рабочему столу. Я обратил внимание на то, что при ходьбе её шатает похлеще, чем меня после уколов. Она действительно была очень плоха, здесь Лиара не лгала. - Я принёс тебе экскурсию, - ляпнул я, кладя планшет на краешек рабочего стола. - Вообще-то, это была идея Саманты. То-есть, изначально Саманту прислала Лиара, но потом я... - Спасибо, Джокер. Сообщи, когда подойдём к Менае. Что-то ещё?.. Наверное, голос вурдалака из гроба звучал бы лучше, чем то, что я слышал. Ненавижу это ощущение, когда входишь в комнату и забываешь, зачем. - Знаешь, когда я умру, я хочу, чтобы меня выкинули с Нормандии в костюме супермэна, - брякнул я прежде, чем успел это осознать. Капитан устало, но пытливо глянула на меня. - Я могу обеспечить это тебе прямо сейчас, - вяло ответила она, силясь выдавить из себя улыбку. Ужасно. Шепард даже угрожать разучилась толком. - Прости, Джокер. Если ты думаешь, что сейчас я кажусь тебе тупой, то не волнуйся - не кажусь. - Да ладно тебе, - миролюбиво ответил я, не зная, куда деть руки. - Тупеть ведь может только умный, коммандер. Шепард сместилась в дальний угол каюты и тихо растворилась где-то в диване. - Я просто хотел сказать, что мы все готовы. И энтузиазм из нас так и прёт, - принялся я нести всё, что приходило мне в голову и заполняло внутричерепную пустоту. - Мы готовы, правда. Но... нам очень не хватает капитана. - Капитану нужно время побыть одному, Джокер. - Шепард, - взгляд цеплялся за всё, столь привычное мне, в каюте. Голографический будильник. Кофейный столик. Рабочая поверхность. Пустые полки, на которых когда-то стояли модельки кораблей. - А что случилось с твоими кораблями?.. - А, - тихо донеслось с дивана. - Чёрт их знает. - И ты по ним разве не скучаешь? - Ну... - из темноты раздался хриплый затяжной кашель. Чувствуя, что лекарство сделало ноги совсем ватными, я понял, что и мозг тихонько "поплыл", лишая меня возможности трезво соображать. Я осторожно спустился с пары ступеней и приблизился к дивану, где различил слабо мерцающую фиолетовыми искрами фигуру. - Это из-за биотики, да? - поинтересовался я, встав над капитаном и рассматривая, как иссиня-чёрные искрящиеся узоры биотической энергии покрывают размякшую на диване фигуру. - Она... мешает сосредоточиться, - тихо откликнулась Шепард. - Я никогда не была биотиком, Джокер. И не хотела им быть. - Призрак сделал это с тобой? - Не знаю. Шепард помолчала некоторое время, и я, вздохнув, решился взять её ладонь в свою. Капитан ничего не сделала на это. Её рука была холодной словно лёд и чуть покалывала, напоминая слабые статические разряды. - Это началось со мной после базы коллекционеров. Я не знаю, как это остановить. - Ты не умираешь, - твёрдо заявил я, сжимая её ладонь сильнее. Кажется, Шепард слабо хмыкнула. - Неважно, - отозвалась она. - Просто это мешает. Это не врождённое, меня не готовили к этому, во мне нет биотических имплантатов. Хотя... чёрт его знает, что Призрак понапихал в меня. Я еле спохватился, чтобы не выпалить "В меня тоже". Не нужно было кому-то знать об этом, хотя мои мигрени и головокружения усилились в последнее время - как я подозревал, именно из-за того, что в меня запихала когда-то Миранда. В обмен на Нормандию и живую Шепард. - Знаешь, что, - вдруг сказал я, вяло дёргая её за руку и пытаясь рывком поднять с дивана. Она нехотя поднялась. - Пойдём искать твои кораблики. - Чего?.. - кажется, впервые за нашу встречу Шепард выразила какую-то эмоцию кроме "Пошёл-вон-я-тебя-не-знаю". Тускло блеснули в темноте две красных точки - два полукибернетических глаза Джейн. - Пойдём искать твои кораблики, - твёрдо заявил я. - Кажется, я видел какую-то кучу в трюме, где раньше жила Джек. И омерзительный писк. По-моему, на Нормандии завелись крысы. - Если на корабле есть крысы, то ещё не всё потеряно, - слабо усмехнулась Шепард и мы оба, как заправские инвалиды, заковыляли к выходу. - Впрочем, скорее всего это мой долбаный хомяк. Когда двери лифта с тихим шипением разошлись в сторону, вся вторая палуба на секунду замерла. А затем взорвалась немым рукоплесканием. Постепенно гул от аплодисментов нарастал всё больше и больше, он словно набирал силу от хвоста до кокпита, как штормовая волна. Корабль приветствовал капитана. *** - Десять секунд до Требии, - сообщила Сузи. Я напряжённо вглядывался в показатели, которые говорили, что на обратной стороне ретранслятора нас ждёт сущий Ад. - Всему экипажу, - обратился я по интеркому. - Прошу занять кресла и пристегнуться, просто на всякий случай. Мы входим в зону боевых действий. Предоставьте полный отчёт по маскировке и работе Тантала... - Я могу сделать это, Джефф, - вмешалась ИИ, но я перебил её: - Этим займётся экипаж. Сузи замолчала и странно потускнела, однако я не обратил на это особого внимания. - Джокер, я сброшу их на Кадьяке, - послышался голос Кортеза. - На челноке есть зенитное орудие, так что за нас можешь не волноваться. - И что нам делать, пока вы развлекаетесь? - буркнул я. - Водить со жнецами хоровод? - Это не такая уж плохая идея, Пекеньо, - вклинился Джеймс. - Не подставляйтесь, - услышал я уверенный голос капитана. Кажется, Шепард начала к нам возвращаться. - Мне нужно, чтобы Нормандия была готова забрать нас в любой момент. Мы идём за примархом, а не в атаку. - Ничто так не раздражает, как если тот, кого вы перебили, продолжает говорить, - буркнул я. - До связи на той стороне. Нормандию чуть дёрнуло, когда она покинула пространственный туннель, и я привычно задержал дыхание, готовясь к кратковременной перегрузке. По корпусу пробежала слабая синяя сеточка, сигнализирующая о том, что маскировочные и кинетические щиты задействованы на полную мощность. Пурпурная вспышка выдернула нас из спектра гамма-излучения и швырнула прямо под выстрел, нёсшийся в нос фрегата. - Дьявол, - выдохнул я, выворачивая Нормандию и заставляя её резко броситься в сторону, уклоняясь от выстрела. Прямо перед нами сотни кораблей рвали друг друга на части, оставляя после себя ошмётки и зубы космического мусора. - Мы пошли, - сообщил Кортез. - Джокер, держи Нормандию поблизости от Менае, я не собираюсь садиться. - Понял, лейтенант, - я поправил козырёк кепки, съехавший на глаза, и повёл Нормандию в сторону от боевых действий. Это было непросто: казалось, всё пространство вокруг нас было объято огнём. И жнецы... кажется, их было намного больше, чем на Земле. Впрочем, скорее всего, я просто утешал себя. Или, наоборот, накручивал. - Сузи, готовь Таникс. - Джефф, капитан сказала... - Таникс, Сузи! - рякнул я, уходя в спираль и намереваясь шмыгнуть под одним из жнецов, который топтал поверхность турианской луны огромной лапой и вальяжно водил корпусом из стороны в сторону. - Таникс готов к залпу, Джефф, - холодно отозвалась ИИ. Краем глаза глянув на карты, я отметил, что Кадьяк залёг в ложбине неподалеку, явно не стремясь привлекать к себе излишнего внимания. Это меня вполне устраивало. Я высчитал траекторию движения группы высадки и понял, что огромный жнец сейчас направится прямо в их сторону. Во мне проснулся боевой азарт, который вовсю щебетал, что мы ни в коем случае не должны дать ему осуществить свой план. - Эй, здоровячок, - я удержался от того, чтобы высунуть язвительно язык. - Заскучал? Залп из нашего Таникса, похоже, лишь раззадорил жнеца. Его щиты полностью поглотили удар - гигант всполыхнул алой рябью, будто я швырнул в лужу камнем, и медленно повернулся, наведя на нас своё багряное око. Я довольно улыбнулся, дразняще нарезав пару кругов перед ним. - Экипаж фрегата Нормандия, к вам обращается капитан Коритус с Виррикана, - услышал я сильно сбитый помехами хрипящий турианский голос в интеркоме. - Какого чёрта вы вытворяете? - Капитан Коритус, к нам поступила информация, что на Менае находится ваш примарх, - я проплыл между ног огромного жнеца, и тот беспомощно пальнул куда-то над собой, запутавшись в моей траектории полёта. Некоторое время Коритус молчал. Прямо подо мной гроздью огней взорвалась пара турианских истребителей, отчаянно пытавшихся повторить наш маневр и нарвавшихся на визирную линию жнеца. Я фыркнул. Пилотов было жаль, но они виноваты сами - никто не просил их вступать в мою игру. - Откуда у вас эта информация? - наконец, вновь прорезался капитан Виррикана спустя длительное время ожидания. - От вашего советника, - не поведя бровью откликнулся я. - На Менае транспортирован Спектр Совета. Мы вытащим вашего примарха, но нам нужно отвести линию огня, чтобы помочь эвакуации. - Вас понял, - без колебаний согласился с моим непростым планом капитан. За что люблю турианцев - дисциплина. - Второй разведывательный флот, - принялся раздавать турианец приказания, - перевожу вас на канал корабля Альянса. Следуйте его указаниям. - Спасибо, капитан, - воодушевлённо поблагодарил я и позволил себе полностью сосредоточиться на гигантском жнеце. Что ж, это будет кровопролитный бой. Но он того стоит. Нужно быть полным остолопом, чтобы игнорировать поддержку с воздуха, когда всё вокруг кишит саранчой. Без обид, Шепард. - Правый фланговый дозор вступает в бой! - раздался в интеркоме сосредоточенный голос одного из турианских пилотов. Пара мелких жнецов вышла из боя на орбите Палавена и направилась в нашу сторону, явно заинтересованная необычной движухой. - Мы вас прикроем! - откликнулся я, с сожалением помахав на прощание большому дяде и бросая Нормандию на помощь турианцам. - Я ещё вернусь к тебе, здоровячок, - прошептал я, слизывая пот с губ. - Только никуда не уходи. Дела у разведчиков шли неважно: невзирая на то, что вооружение на их кораблях было установлено самое современное и, похоже, соблюдающее технологии Таникса, они никак не могли пробить щиты жнецов, просто идущих напролом сквозь корабли, будто нож сквозь горячее масло. Вуаль из взрывов покрывала лапы жнецов, когда маленькие турианские истребители напарывались на них и раздирались на части, осыпая поверхность Менае градом кипящих осколков. Надежду вызывали лишь маленькие спасательные капсулы - надеюсь, кто-нибудь окажет им помощь внизу и они не влетят в скалу. - Капитан Коритус, это тяжёлая цель, - я задыхался и попеременно переводил дух, но турианец слушал меня терпеливо. - Но прошу сосредоточить все локальные силы на большом жнеце. Ради безопасности примарха. "И наших десантников", - мысленно добавил я. - Второму и третьему флотам, - капитан явно не из тех, кто любит потомить войска ожиданием, - сосредоточить огонь на крупной цели. - Прикройте нас, когда мы пойдём под его брюхо, - продолжал я обрисовывать план, - бомбардируйте всем, что есть. В секунду, когда перегружаются их щиты, они беззащитны. - Я понял, - ответствовал Коритус холодно и собранно. Я уже успел полюбить этого парня. - За Палавен! - За Палавен! - взревели пилоты, дружным строем направляясь к главной цели. Жнецы поменьше на мгновение растерялись, когда вся добыча разом устремилась прочь от них. Как я успел заметить, кто-то с удовольствием поливал их огнём из зениток с поверхности луны. Может быть, Шепард развлекается?.. - Ну, понеслась, - Нормандия стремительно набирала скорость, выискивая наиболее удобный момент, чтобы куснуть жнеца в брюхо, когда он будет открыт. Поддержка Коритуса уже выстроилась в клин, готовая обрушить на врага всю мощь разнообразного турианского оружия. Кажется, время растянулось в патоку и мы начали двигаться очень, очень медленно. Так медленно, что сверкание сливающихся в движении звёзд вдруг стало размеренным - и рубку заполнила гробовая тишина... Через какую-то милисекунду после того, как град оглушительных взрывов прокатился волной по жнецу, я увидел, что его щиты ярко моргнули, перезагружаясь для новой атаки. Я долбанул по пульту управления Таниксом так сильно, что чуть не вывалился из кресла. Длинная серебристая змея обрадованно кинулась к брюху жнеца... - Твою мать! - рявкнул я, когда Нормандия ушла в бесповоротный и неконтролируемый штопор. Я никак не мог понять, что произошло: мы находились вне линии обстрела жнеца, по нам явно не стреляли с земли, я же всё просчитал... однако фрегат нёсся к земле носом с каким-то жадным остервенением - и всё, что мне оставалось, это вцепиться в подлокотники и скрежетать зубами, ожидая болезненного столкновения с поверхностью Менае. *** - Все живы?.. На второй палубе царила гробовая тишина и полнейшая темнота. Все системы вырубились, не было слышно даже привычного гула монструозного двигателя Нормандии - Тантала. Я выкатился из скошенного кресла и прокатился по полу, пока не уткнулся боком в холодную поверхность стены. Это не кресло покосилось - это весь фрегат, похоже, покосился... - Я... выйду проверить, - сглотнув огромный ком в глотке и чуть не сломав от напряжения кадык, прохрипел я, наощупь выбираясь в коридор, к основному шлюзу. Около выхода я кое-как нацепил на голову аварийный шлем и шагнул наружу. Похоже, мне всё-таки стоило подождать. Я пролетел около метра, пока не стукнулся остервенело всеми левыми рёбрами о суровую лунную поверхность Менае. Нормандия парила в воздухе в какой-то паре метров от земли, однако все её системы были выключены. И система маскировки, похоже, тоже. Я глухо простонал. От огромного жнеца нас отделял лишь оборонявшийся из последних сил второй разведывательный флот турианцев под командованием Коритуса. Если мы вздумаем незаметно отсюда выбраться - что ж, у нас это уже не выйдет: Нормандия не сбрасывала накопленное от маскировочной работы тепло на корпус, но, по логике вещей, скоро должна была. - Коммандер... - прохрипел я в омнитул, тяжело привалившись к голому камню Менае. Что-то нестерпимо поднывало в руке - я был рад тому, что обдолбался транквилизаторами до усрачки до того, как мы вышли в Апийском Кресте. - Что случилось, Джокер? Мы тут, знаешь ли, немножко заняты, - ворчливо отозвалась Шепард. - У нас проблемы, - я попытался собрать все остатки сил в кулак. - Нормандия отрубилась. Все системы... - я кашлянул. - Не отвечают. - Очень вовремя, - саркастично протянула капитан. - Я отправлю к вам кого-нибудь. - Выслал координаты, - прохрипел я и на какое-то мгновение отключился. Когда я снова пришёл в себя и отогнал темноту, я всё ещё сидел на голом камне - похоже, на Менае была своя атмосфера, но проверить это и снять шлем я поостерёгся. Ноющая боль в руке вернулась. Я вдруг осознал, как это смешно: я сижу в шлеме, но при том в разодранном до плоти камуфляже. Да ну, к чёрту. Я стянул неудобный шлем и бросил рядом. Да, на Менае была своя атмосфера. Похоже, что искусственно поддерживаемая. Я снял с чехла на поясе штатный армейский нож - такие выдавали всем. Засучил рукав и некоторое время тупо созерцал огромный багровый каньон вспученного мяса, тянувшийся через руку. Что-то внутри "каньона" неистово томилось и горело огнём - благодаря транквилизаторам, которых я накушался заранее, я боли почти не ощущал. Но знал, что она придёт потом, если я ничего не сделаю. Кажется, на Нормандии все уснули. Или просто не заметили моего стремительного геройского исчезновения. Чёрт, ну кто же знал, что я так свалюсь... обратно я уже не залезу. Я осторожно вонзил острие ножа в рану. Нет, так не получится. Тогда я стал пилить. Я чувствовал кислое прикосновение полутупого ножа к коже, пока пилил запёкшуюся рану и недоумевал, откуда она тут взялась. Кажется, это длилось вечность. Пока рука тупо и машинально повторяла движение "вперёд-назад", я рассматривал небо над своей головой. Космос, утонувший в обломках погибших кораблей и испещряемый паутиной импульсных выстрелов. Кажется, это могло продолжаться вечность. И, похоже, так оно и будет, пока жнецы полностью не разобьют турианцев и не опустошат их родную планету... сам Палавен был дьявольски красив отсюда, но гигантское рыжее пятно разрушений расцвело на нём, будто отвратительная гангрена. Язва на теле планеты. Наконец, я осторожно подцепил кончиком ножа что-то, застрявшее в ране. Аккуратно поддел и извлёк наружу. Маленький острый камушек Менае. Вероятно, расшибся, пока падал сюда. Будет сувенир на память, если выживу... - Джефф! Я проморгался и с трудом поднял тяжёлую голову. Надо мной свисала доктор Т'Сони. - Что случилось? - Я... не знаю, - язык еле ворочался. - Нормандия просто отрубилась, когда мы атаковали... - Джокер, Шепард же сказала вам не ввязываться, - мягко укорила меня Лиара. Мягко укорять - так только Лиара умеет... какая же милая девочка... - Спокойно, - она слегка похлопала меня по щеке, и я поморщился. - Давай я подниму тебя наверх. Я попытался было возразить, но в ту же секунду чудовищная биотическая волна силой в пару тысяч ньютонов мягко приподняла меня и втащила в открытый шлюз Нормандии. Следом "прилевитировала" и Лиара. - Шепард снимет с нас голову, - без особых сожалений заметила азари, осматривая мертвенно тёмные коридоры фрегата. - Сузи тоже не отвечает? - Кстати, да... - задумчиво пробубнил я, вцепляясь в стену мертвой хваткой. - Попробуй поднять Нормандию... ну... вручную, - предложила неуклюже Лиара. - Как раньше. Я осмотрю серверную. - Вручную... - я поморщился от приливающих волн боли: похоже, действие обезболивающего скоро закончится. Вот и что бы они без меня тут делали?.. Кресло казалось таким жёстким, словно я сел на острую гальку. Наверное, всё моё тело было покрыто синяками, но проверять это как-то не было времени. Пару минут я сидел в темноте, лишь расслышивал шушуканье экипажа за моей спиной. - Серверная заперта, - отрапортовала Лиара по омнитулу. - Мы попробуем завести двигатель мануально, а ты поднимай Нормандию. Шепард шла за примархом, когда отправила меня к вам. - Не вопрос, - проскрежетал я. Когда коридоры залились слабым аварийным освещением, я осторожно повёл фрегат в сторону - словно старую бабулю вёл под ручку через дорогу. Нормандия двигалась неохотно и очень неуклюже, будто разучилась ходить. - Нет, Шепард точно снимет тебе голову, - повторила Лиара по интеркому. - Ты умеешь утешать, - кашлянул я сипло. *** - Коммандер, Вы уверены?.. Я наблюдал за действом с камеры наблюдения в медицинском отсеке, где располагалась дверь в серверную. Ту серверную, где я когда-то спускался по шахте вниз, пытаясь ускользнуть от коллекционеров, взявших Нормандию на абордаж. Одно воспоминание об этом продрало меня насквозь, и я поморщился. - Открываю, - Шепард устремилась на третью палубу сразу же, как поднялась на борт и наткнулась на растерянную Трейнор, которая бродила по БИЦу с легким налётом шокового состояния на челе уже где-то с час. Камера наблюдения оказалась совершенно бесполезной: как только капитан вскрыла запечатанную дверь, помещение заволок пар от огнетушителей, которыми солдаты пытались погасить очаги возгорания в серверной комнате. Я успел заметить лишь огонь и пену, а ещё шагнувшую в дым Шепард прежде, чем камера запотела и оказалась бесполезной. Я откинулся на спинку кресла, похрустывая обмотанным доктором Чаквас боком. По её словам, я переломал все левые рёбра. Мой дивный рассказ о руке привёл доктора в ужас - не потому, что она была слабонервной, а потому что я в ужас её приводил по жизни перманентно. - Ого. Вы это видели? - воскликнул кто-то за моей спиной. Я поморщился, приподнимаясь в кресле, и повернулся. Доктор Ева, которая чуть не вышибла из Кайдана все кишки на Марсе - безумное и страшное синтетическое существо с грудью четвертого размера - стояло в коридоре и смотрело на меня. Похоже, я издал нечто, схожее с писком. - Привет, Джефф. Моя челюсть коснулась носков ботинков. - На самом деле, тебе необязательно смотреть на эту платформу, чтобы обратиться ко мне. Я в Нормандии, как и прежде. - Изыди, - пролепетал я. - Нет, подожди. Дай мне приложиться к этим подушкам безопасности. А потом изыди. Я молча пронаблюдал, как страшный киборг невозмутимо уселся во второе пилотское кресло и состроил некое подобие улыбки. Страшной до усрачки улыбки. Я нервно дёрнул губой. - Теперь ты не будешь высказывать обидные предположения и не сможешь игнорировать моё присутствие. Ведь эта платформа способна сломать как минимум сто пятьдесят четыре кости в стандартном человеческом теле за три секунды. - Что, - пиликнул я. - Это шутка, - снова состроило существо страшноватую улыбку. - Что, - я понял, что меня заело. - Джефф, тебе необязательно смотреть на мои глаза, когда ты со мной разговариваешь, - новое тело Сузи мило склонило голову набок. - К тому же, я закончила анализ данных, которые были закодированы в этом теле и располагаю всей информацией о том, что искал Призрак на Марсе. - А я не на глаза смотрел, - прохрипел я. - Ну да, я вижу, - проскрежетала ледяным тоном Шепард за моей спиной.