Хрустальный Человек

Он вздрогнул от неожиданности, когда обнаружил, что я уже несколько минут пытливо изучаю его. Передо мной возвышался Адриэн Виктус, турианский генерал, ветеран войны Первого Контакта, в которой он наверняка положил немало людей, впервые наткнувшихся на непонятную им и, следовательно, враждебную инопланетную расу, по логике юного человечества. Чёрные лицевые пластины генерала были испещрены белоснежной краской, означающей принадлежность к какой-то турианской колонии. Птичий взгляд маленьких и круглых карих глаз оценил меня за какую-то долю секунды, когда генерал оглядел меня с ног до головы, еле различимо прищёлкнув массивными мандибулами. Длинные и острые шипы на его хитиновой голове слегка дрогнули, когда Виктус вздёрнул тяжёлыми бронированными плечами, а затем генерал отвернулся от меня, вновь обратившись в изучение схемы орудия судного дня, которую мы нашли на Марсе. Параллельно этому краткому знакомству он не переставал выслушивать доклады своих с Палавена, где сейчас происходили наиболее жестокие бои в Апийском Кресте. - Джентльмены, мы проигрываем войну, - тихо и спокойно промолвил Виктус, когда на другом конце "провода" повисла напряжённая тишина. - Пожалуй, рано делать какие-либо выводы по результатам нескольких локальных стычек, примарх... При озвучивании этого титула генерал Адриэн ощутимо сморщился, как будто его назвали вермишелью по-флотски в прямом эфире. - Вы видели этих тварей, генерал? - строго вопросил Виктус, заскользив трёхпалой рукой по интерфейсу омнитула. - Вот, полюбуйтесь ещё раз. Это твари, которых мы уничтожали сотнями на Менае. Лично я подстрелил десяток этих чудовищ. Как вы можете видеть, их головы турианские, если бы не сочащиеся слизью тела, которые... - Уфф, - выдохнул кто-то в омнитуле. - Не нравится?.. - невозмутимо поинтересовался новоявленный примарх. - Тогда, если вам не понравился предыдущий экземпляр, взгляните на это. Или на вот это. Теперь я пересылаю вам изображения крупных кораблей жнецов, которые бомбардируют Палавен... - Пожалуйста, хватит, примарх. Мне кажется, этого... этого нам достаточно. - Я не просто так показываю всё это вам, - Виктус бросил беглый взгляд на нечёткую голографическую схему "орудия судного дня", отступая в сторону, чтобы пропустить спешащего куда-то инженера. В радиорубке у тактической карты скопилась масса народа со второй и четвертой палуб, потому что десять минут назад закончился сеанс радиосвязи с адмиралом Хаккетом. - Я не верю в супероружие, я уже слишком стар для этого. Мы проигрываем войну. Но мы победим. - Как это? - с искренним удивлением прохрипел какой-то турианский генерал из динамика. - Кроганы. Омнитул чуть не разорвало от искажённого помехами гула и шума, который поднялся на это заявление Виктуса. Турианец прикрыл глаза и хрустнул головными пластинами, морщась. - Примарх Виктус, - с еле скрываемым раздражением отозвался кто-то из генералитета, - надеюсь, Вы осознаёте, что... - Генерал, как Вы верно заметили, я - примарх, - перебил его Адриэн. - В другое время я бы наступил на ногу тому, кто назвал бы меня так. Но сейчас, я вполне в здравом уме и осознаю то, что говорю. Кроганы... Дальше я не слушал. Лишь окинул взглядом радиорубку, не нашёл никого, с кем хотелось бы перекинуться парой слов и уточнить следующую точку назначения, и ретировался. На выходе из рубки меня встретила новая система биометрического сканирования, которая всегда вызывала небольшую толчею в узком коридоре по пути в БИЦ. Я терпеливо ждал, пока голубая сеточка несколько раз пройдётся по мне, чуть покалывая кожу и приподнимая волоски на руках. - Какой нахрен толк от того, что мы пасёмся здесь, - услышал я вечно болтливую девчонку, неустанно охранявшую выход из радиорубки. Она проводила дни в круглом одиночестве - не считая вечно снующих туда-сюда и пыхтящих под долгим и утомительным сканированием борт-инженеров - и, вероятно, привычка говорить с самой собой вошла у неё в канон. - Хочешь, я расскажу тебе историю о пилоте, который смог? - невинно бросил я, делая шаг из зоны сканирования и обращая на себя её внимание. Девушка заинтересованно скосила на меня взгляд, не выходя, впрочем, из стойки "смирно". - Один раз на корабль напали коллекционеры и утащили всех к такой-то матери. На этом историю можно, в принципе, закончить, но один пилот пробрался к ядру корабля по склизким и тёмным шахтам... - И что он сделал? - недоверчиво уточнила девушка. - Ну, он смог, - почесав в затылке, ответил я. - Кстати, это был я. Удачной вахты. Я оставил солдата с задумчивым выражением лица, которое обыкновенно сулит полное переосмысление своей жизни и предназначения. На второй палубе моё присутствие было не особо востребовано, а идти в рубку пилота я... боялся. Уже час там сидело Это. Набитый микросхемами киборг, выглядевший как дорогущая игрушка из секс-шопа и говорящий нежным голосом нашего ИИ. Когда капитан пришла навестить нас сразу после нырка в ретранслятор, я истерично описывал все достоинства и недостатки нового тела Сузи, особенно акцентируясь на репродуктивных деталях - в минуты опасности или стресса я действительно не мог думать о чём-то другом, кроме этого. Возможно, тому также поспособствовал резкий отлив крови из мозга куда-то в желудок, на что рассудок среагировал привычно: если отливает оттуда и приливает в другие места, надо думать и говорить только на пошлые темы. Этот рефлекс выработался с периода пубертата и я как-то не стремился его исправлять - он был моей своеобразной защитной реакцией, чтобы не расплавились извилины в голове от перенапряжения. Кажется, Шепард искренне поверила в то, что я окончательно рехнулся, потому что покинула нас со странной кривой усмешкой на лице. А сразу же, как она скрылась в БИЦе, за ней хромающей пулей устремился я - подальше от этого чудовища. Помниться, около года назад я люто жаловался на то, что новая Нормандия умеет разговаривать. Если бы мне тогдашнему дать проблемы меня теперешнего, то я тогдашний давно бы уже мылом верёвку мазал... Ноющие ноги принесли меня на камбуз, к вожделенной чашечке кофе и чему-то, что можно пропихнуть между зубами. На сковородке лежало нечто засохшее и покрытое субстанцией, похожей на плесень - судя по всему, оно пребывало здесь уже три часа и в нём потихоньку начинала зарождаться разумная жизнь. Лишь с третьего раза я понял, что блин, посыпанный сыром и педигрипалом - это творчество лейтенанта Веги, который ещё в первый день нашей совместной службы на Нормандии удивил меня испанской кухней. - Если что, вашего бога зовут Джефф и он дарит вам секрет изготовления пива, потому что вас любит и хочет, чтобы вы были счастливы, - прошептал я субстанции на сковородке, просто на всякий случай. В прошлую авантюру вся атака пошла наперекосяк. Я подцепил из холодильника, на котором угрожающе висела наклейка "нет/правоаминокислотники" с перечёркнутой головой турианца, засохшие галеты и задумался. До того, как Сузи внезапно решила поиграть в киберпанк, я оценил то, что орудия Таникса ужасно откалиброваны и выстрел попадал в цель раза эдак с пятого - и то, при лёгком крене левого борта при полностью разложенных крыльях фрегата. Мы возились с ними, и главный инженер Адамс уверял меня, что всё настроено по протоколу, но всё же в следующий раз этот крен мог стоить нам жизней. С галетой в зубах и чашкой кофе я направился вдоль анабиозных капсул в рубку с главными орудиями, чтобы провести самостоятельный анализ. ИИ наверняка влезет и сюда, но сейчас мне необходимо было поработать одному. Двери оружейки шумно разъехались и я застыл, выронив треснувшую галету на пол. - Эти красивые глаза! Это восхитительное тело! Этот обаятельный оттенок кожи, очаровательная улыбка... Но довольно обо мне. Как поживаешь? Шипастая голова турианца резко повернулась, и маленькие голубые лагуны белков затопило расширившимися зрачками. - Джокер! - Гаррус Вакариан, костлявая твоя задница, - я слабо сжал его кулак и легонько приложился плечом об тяжёлую броню. Встречный жест турианца сочился бережливостью и нежеланием что-либо мне сломать. - Я немного подкачался, - смущённо отозвался Гаррус, всегда воспринимающий эпитеты слишком буквально. - Не ожидал, что ты зайдёшь ко мне, первый пилот Нормандии Джефф Моро. - Раз уж я здесь, чем займёмся? Про калибровку - ни слова, - поднял я руки. - Хммм, - притворно задумался турианец, задумчиво потерев пальцем жёсткий подбородок. - Покупаем ринкол... а дальше... импровизируем. Как и всегда, - промурлыкал он вполголоса. - Ладно, - согласился я, а затем сосредоточенно обозрил остов тяжёлых пушек Таникса. - Я рад, что ты снова с нами, без тебя было уныло. Мне жаль по поводу Палавена. - Да, - отстранённо и глухо отозвался Вакариан, взгляд его на секунду затуманился. - Мне тоже жаль по поводу Земли. Я читал то, что случилось. Там всё так же плохо?.. - Хуже. - Понятно. Мы помялись некоторое время, каждый занятый своими раздумьями, а затем я нарушил тишину: - Мне бы не помешала твоя помощь с Таниксом, на самом деле. - Я уж понял, - хмыкнул Вакариан, похлопывая лапой по клавиатуре настройки. - Я оцепенел от ужаса, когда увидел, что сотворили светила Альянса с пушками. Без обид, Джокер. - Да на что тут обижаться, - дёрнул я плечами. - Мы чуть не пробурили ещё один кратер в Менае из-за этого... кстати, твоя семья?.. - На Палавене. - Понятно, - повторил я, не чувствуя, что в этой ситуации можно сказать что-то более определённое. - Твоя? - Папа с сестрой на Типтри, не могу с ними связаться. - Аналогично. Не могу достать отца и Солану ни по одному каналу. - Мать должна была остаться на Арктуре, я почти не связывался с ней уже три года. - Это хорошо?.. - Арктур уничтожен. - Оу. Гаррус облокотился о тонкий парапет и по-птичьи склонил голову, хрустнув тяжеловесной чёрной бронёй, по которой было видно, что турианец наспех протёр её от крови и грязи, но скорее затем, чтобы не испачкать окружающих, а не ради чистоты. На плече Вакариана была выгравирована золотистая эмблема, напоминающая два крыла архангела. - Не сдавайся этим ублюдкам, Джокер, - наконец, обратился ко мне турианец, бережно хлопнув по кепке. Я саркастично поморщился. - Я сказал это сегодня Шепард, говорю и тебе. Но, в отличие от неё, ты не девушка и тебе патетика вряд ли нужна. В конце-концов, про нас слагают целые саги. Мы не можем подвести этих людей. - Какие саги? - удивлённо воззрился я на него. Турианец хмыкнул и, переступив с ноги на ноги, кивнул в сторону камбуза: - Найдётся пара минут? - Да хоть десять, - пожал я плечами. - До Сур'Кеша я никому не нужен. Особенно в... - Я видел Сузи, - проскрежетал Вакариан, смеясь. - Бедный, бедный Джокер. *** - Страсти какие. Подожди, я не понял, так Кайдан тоже гей? - Ну да, - Вакариан сунул мне под нос омнитул. Я прочитал пласт текста и удержал свои брови, пытающиеся спорхнуть и улететь прочь. - Это ещё ладно. Там есть сцена, где весь экипаж Нормандии уговаривает тебя переспать с Шепардом, лишь бы он не прыгал в шлюз и не скармливал Тали варрену. - А Шепард - тоже мужик? - слабея, протянул я. - Там такое было?.. Серьезно? - А Кайдан вообще прагматик и циник, - Гаррус тыкнул мне на очередной абзац. - Кайдан? Человек, который был в БАиРе?.. - Когда Джокер называет его проституткой, он только снисходительно его отчитывает. - Какой Джокер?.. - я понял, что окончательно запутался. - Ну, ты. - Я? Называю Кайдана проституткой?.. Пожалуй, это я бы мог сказать... если бы участвовал в какой-то оргии с десятком азари и ворка-стриптизёршей. - Я никогда не собиралась выкидываться в шлюз, - проскрежетал ледяной голос над нашими головами. Гаррус сосредоточенно листал текст на омнитуле, пока я превращался в маленький фиолетовый баклажан от смущения. - И уж тем более, не потому, что мне кто-то там чего-то не дал. - Джейн не любит сочинения поклонников про неё, - пояснил турианец, пока я пытался растворить лицо в кружке, лишь бы Шепард не заметила моего смущения. - Она даже автобиографа утопила в фонтане Президиума, но это было ещё при первой Нормандии... Третий стул без лишних слов скрипнул и уместился аккурат между моим и турианским. Положив руки на спинку и по-мужски расставив ноги, Шепард оседлала стул и, чуть пихнув меня в плечо локтем, требовательно уставилась на Вакариана. - Что-то в духе Гексли там есть? А то я вся такая депрессивная, - последнее слово она буквально выплюнула, возможно, в попытке пристыдить меня и излишнюю опеку окружающих. - Почитайте мне что-нибудь из раннего Гайдара, - саркастично протянула она, явно кого-то цитируя. - Это самое популярное, - сбивчиво принялся оправдываться Гаррус, но капитан уже была неумолима. Кажется, ей было на самом-то деле наплевать на это сочинение какого-то вольного каменщика, она просто хотела побыть вместе с теми, кто был с нею с самого начала. Я вполне разделял это желание. - Секунду, до меня только сейчас дошло - так там Шепард одновременно с ними двоими спит что ли? - заинтересованно вскинулась Джейн. - Шепард убежденный этосамоетого?.. - Только не выражайся так при Кортезе, - вставил я. - Да. А потом Шепард на коленях, с букетом цветов, признавался Рексу в любви. - Судя по тому, что ты мне рассказал о характере этих персонажей, я думаю, там он на коленях другое делал, - хмыкнул я, на что схлопотал лёгкий щелчок по кепке от Шепард. - Это какие-то другие люди, - пробормотала Джейн, облокотившись о Вакариана и бегло пролистывая текст книги о наших приключениях. - Этот Джон Шепард даже на диссидента не тянет, мысли его гуляют исключительно по орбите ниже пояса Джокера. - Я не против, чтобы чьи-то мысли гуляли по... - завёлся я, но очередной щелчок моментально заткнул меня. - Самое очевидное и задевающее, - продолжала Шепард, словно совершенно не слышала моих тихих возмущений и задумчивое мурлыканье турианца, - это мотивация, которая тут описана. Экипаж Нормандии никогда в жизни не простил бы даже мне выходок в стиле "а тому ли я дала" и бездумную пальбу в окружающих на почве сексуальной неудовлетворённости. Рекс - не самодовольный кретин. Гаррус - не язвительное и циничное подобие Сарена... - У турианцев очень плохо с сарказмом... - осторожно заметил Гаррус. - Как убежденные милитаристы, наше общество поставило честность и Честь во главу сообщества и, впоследствии, социума, что даже отражено и написано в дипломатическом справочнике Цитадели. Это я так, в сторону... - ...Кайдан - не подстилка. Джокер - не слабый истерик и не жалкий мальчик, - продолжала Шепард уже несколько ожесточённо, не сводя глаз с быстро мелькающих абзацев на омнитуле Вакариана. - Там не любовь, там только постель. А в реальности, помимо физического желания, всё-таки есть чувство... Она запнулась внезапно, а затем громко закашлялась - так, что даже турианец понял, что кашель был притворный. Я вздрогнул и искоса глянул в сторону Шепард, почему-то невольно робко улыбнувшись и переборов стремление снова взять её за руку. Гаррус сочувственно посмотрел на меня поверх головы капитана - чёрт его знает, о чём он думал и понял ли что-то, из-за чего оба человека перед ним вдруг странно начали себя вести и побледнели. Даже, если он знал человеческую физиологию и психологию настолько хорошо, он не подал виду. - Хочется автора так приобнять за голову, посадить между колен и, вопреки его ожиданиям, что его грубо схватят за волосы и заставят отсосать... пожалеть, - пошло и неудачно пошутил я, нервно дёрнув плечом и подавив желание простонать от подавших голос сломанных рёбер. - Как бы так сформулировать попроще... - Не формулируй. Это не обязательно проговаривать, - криво усмехнулась Шепард, положив голову на сложенные руки. - Глаза. Поступки. Это больше говорит. - Неважно, соответствуем мы написанному или нет, - задумчиво промырлыкал Вакариан, выключая омнитул. - Важно то, что в любой действительности, в любых выдуманных мирах, мы всё равно будем рядом. Я бы не изменил своего решения, если бы снова встретил тебя, Эш и Кайдана впервые на Цитадели - даже, если бы знал, чем всё это обернётся. Особенно, если бы я это знал. И поэтому мы не умрём. - Чертовски нечего добавить, - кивнул я. - А ещё - потому что мы клёвые. - Спасибо вам, парни, - Шепард приобняла нас и склонила наши головы к себе так, что три лба прикоснулись друг к другу: кепка неловко съехала на стол, когда столкнулась с турианским визором. Я невольно прикрыл глаза, чувствуя какую-то особую силу, которая нас троих соединяла. - Спасибо. Когда Джейн Шепард поднялась, она моментально перешла в состояние боеготовного сурового офицера Альянса. Кивнула нам, цокнула каблуками и, выпрямившись так, что челка откинулась назад, строевым шагом направилась прочь от камбуза. - Виктус и Шепард были бы неповторимой парочкой, - усмехнулся я, провожая её взглядом. - Да уж, - хохотнул Гаррус. - Виктус - хороший парень, Джокер. Когда нам сообщили о смерти примарха, мы даже не подозревали, кто будет следующим, что уж говорить о нём. Он не привык быть миротворцем и дипломатом, а если бы у него был выбор - остался бы умирать вместе со своими простыми солдатами на первой линии, в первых же рядах, послав к чёрту все правительства галактики. Вакариан усмехнулся. - Хм. Хм. Никого не напоминает, а?.. *** Первый раз в жизни я начал ценить какие-то нравы и мораль, когда Альянс пожертвовал третью своего флота, чтобы спасти Путь Предназначения. Невзирая на то, что Совет Цитадели постоянно вставлял нам палки в дюзы, что никто не помогал нам выследить Сарена и завалить Властелина, что нас поставили вне закона из-за эмблемы Цербера, исчезающей за вуалью красной вспышки ретранслятора Омега-4. Сейчас я снова был готов поверить в то, что никакой нравственности не существует. Мы вынырнули в системе Пранас, когда я искренне ожидал увидеть примерно то же, что лицезрел на орбите Палавена: беспорядочный огонь, крики по всем каналам, взрывающиеся гирлянды истребителей и раздирающих полотно космоса гигантов - жнецов. Ощущение, которое я испытал, было схоже с колотящим ознобом стучащих зубов при жарком безоблачном тропическом утре. То же самое я почувствовал, когда меня выдернуло из солнечной системы в пространство Цитадели, когда я увидел безмятежность и идиотские улыбки на лицах людей, за спинами которых на экранах мелькают сводки по погибшим. Я был подавлен и испытывал высшую меру смятения, когда даже назойливая репортёрша Калисса Аль-Джилани, которой Шепард пару раз прописывала поддых при бывших встречах, пообещала всю помощь и поддержку, которую сможет найти. Человек, которого считал той ещё заразой и занозой в заднице, оказался смышлёней, нежели те, у которых родственники раскиданы по колониям! Те, которых мы защищаем! В чём причина моей гневной мысленной тирады? Причина в том, что Сур'Кеш был абсолютно спокоен, девственно чист и сонливо барахтался в звёздной пыли, одним своим видом отрицая вторжение жнецов в Млечный Путь. Система, под носом у которой уничтожили Арктур, от которой до Земли были считанные часы прыжков по паре ретрансляторов, напрочь игнорировала все факты. - Хорошие новости: топливная станция не повреждена и мы можем остановиться, чтобы пополнить запасы и разрядить ядро, - нарушила тишину Сузи, неотрывно елозя стальными изящными ручками по десятку развёрнутых перед ней мониторов. Бешено бегущие по мониторам строчки делали картину ещё более зловещей, от чего я вздрогнул, нервно сглотнув. На мгновение мне показалось, что ничего не выражающие глаза ИИ быстро обратились в мою сторону. Я резко отвернулся и вперился взглядом в свой монитор, хоть на нём и были свёрнуты все программы, лишь бы симулировать бурную деятельность. - Джефф, между нами сложились какие-либо разногласия? Я произнесла что-то, что могло негативно повлиять на твою оценку и восприятие действительности? - Суп! - почти истерично откликнулся я, нервно забарабанив пальцами по клавиатуре. - Куриный суп. Запиши, что нам нужен куриный суп. В баночках. С пластиковыми ложечками. Теперь я уже не просто знал, я ощущал прикованный ко мне взгляд киборга. Ситуацию спасла капитан, явившаяся в рубку и вставшая небрежно между нашими креслами, зажав под рукой тяжёлый шлем. - Как дела, Сузи? - поинтересовалась Шепард, будто светски вопрошала о впечатлениях по поводу вчерашнего дождя после обеда. - Осваиваешься? - Мне не нужно приспосабливаться к этой платформе, Шепард, - вежливо ответила Сузи, не отрывая взгляда от меня. - Я провела оценку её систем ещё во время предварительного сканирования. Конечно, эта платформа не обладает усовершенствованными средствами по обработке протоколов, которые можно было бы в неё установить и сильно ограничена... - Я бы тебя точно не так описал, - прохрипел я, скосив взгляд в сторону невозмутимого капитана. Кажется, Шепард восприняла мой умоляющий вид вовсе не так, как я пытался дать ей понять. Она с каким-то лукавством улыбнулась мне и, подмигнув Сузи, игриво предложила: - Хочешь что-то обсудить? Сузи перевела взгляд с капитана на меня. - Да. По возможности - приватно, Шепард. - Хорошо, пошли, - кивнула капитан, направляясь в коридор и уводя за собой киборга. Я жалобно посмотрел им вслед. - Если что, я здесь, - пробормотал я тихо. - Сижу в кресле. Управляю кораблём... - Джокер, - возникла на мониторе бодрая лазурная мордашка Серого Посредника. - Ситуация очень деликатная. Заключить мирный договор между кроганами и любой другой расой Совета непросто... - Да-да, я помню, генофаг и принудительная стерилизация всех кроганов, - буркнул я. - Именно, - азари слегка улыбнулась. - Может возникнуть вариант, при котором потребуется... вмешательство Нормандии. Пусть все лидеры, включая Шепард, думают, что у них всё под контролем. Это позволит нам планировать их действия на три шага вперёд. - Тебе, ты хотела сказать, - невесело усмехнулся я. - Пусть так, - согласилась Лиара. - Вовсе не факт, что Совет одобрил бы то, что происходит сейчас на Сур'Кеше и эксперименты, которые саларианский ГОР проводит над кроганскими женщинами. - Они пытаются усилить генофаг? - не понял я. - Их цели до конца не ясны, - доктор Т'Сони выглядела задумчивой. - Но определённо, если бы галактическое сообщество узнало об этих экспериментах, как минимум подавляющее большинство внесистемного парламента по головке бы саларианцев не погладило. Имей это в виду. Наши действия, в случае направленной агрессии на Сур'Кеше, будут расцениваться как самозащита, подкреплённая абсолютным авторитетом Спектра. - Вижу, ты всё просчитала. Не забыла, что я люблю три ложки сахара в кофе? - И чайную ложечку сливок, - очаровательно улыбнулась Лиара и отключила связь. Я задумчиво почесал за ухом и осторожно вздохнул, пытаясь не шевелить усталые поскрипывающие рёбра. Всё становилось ещё запутанней, чем когда мы были скованы обязательствами и нам никто не верил по поводу жнецов. Казалось бы, ну что может быть проще: пришла война - собирай всех и швыряй в бой. Что может быть важнее жизни? Политика, видимо, всё-таки важнее. Даже, если политика означает безоговорочный и незамедлительный капут всем сочувствующим и примкнувшим. "Ненавижу политику" - видением мелькнула передо мной Эшли Уильямс, подмигивая откуда-то с того света. - Джокер, срочное изменение планов, - влетела запыхавшаяся Шепард в рубку и хватаясь за моё кресло. - Курс на туманность Петра. Это действительно срочно и чрезвычайно важно. - А как же дипломатия там, политика, совет... - Это может подождать, - обрубила капитан, пропуская мимо себя невозмутимую Сузи. - Те, что в Гриссомской академии - нет. Я присвистнул. - Полученные нами час назад и расшифрованные специалистом Трейнор сигналы из академии Гриссома практически идентичны с сигнатурами фальшивого сигнала бедствия, которое Призрак оставил на месте крушения турианского корабля около мёртвого жнеца, - отозвалась ИИ, закидывая изящную ножку на колено с глухим стуком. - В текущий момент сообщение содержит информацию о том, что академия эвакуируется турианскими кораблями. - Что турианские корабли, при ситуации у Палавена, там забыли? - удивился я. - Что ещё раз подтверждает данные о том, что сигнал фальшивый и сфабрикован Цербером, - пояснила вежливо Сузи. Шепард хлопнула по моему креслу и стремительно исчезла в коридоре. - Круто, - резюмировал я. - Ну, держитесь тогда, что ли. Нормандия круто развернулась и оставила пышущий зноем тропический рай Сур'Кеша позади, устремившись на всех парах к ретранслятору. Невзирая на кончающееся топливо, я прикинул, что при отсутствии серьёзных боевых действий в туманности Петра мы вполне протянем на дорогу туда и обратно. Сизая полость пространственного туннеля при стыковке с ретранслятором раззявила пасть и поглотила фрегат, привычно вдавив меня в кресло. Мигнула пару раз голубая сеточка кинетических барьеров, нарастающий гул Тантала вскоре сменился щемящей тишиной, когда вокруг нас заплясали ставшие видимыми всполохи спектра гамма-излучения. Время застыло будто кисель, а я не переставал коситься в сторону Сузи, которая замерла во втором кресле пилота и чудовищно непривычно мелькала руками по десяткам интерфейсов, как будто делала это всю жизнь. Я в который раз вспомнил слова Призрака о том, что этот ИИ был сделан, основываясь на матрице моего психотипа, на кальке моей личности. Внедрили ли они в искусственный интеллект только мои навыки и опыт - или интуицию и предпочтения тоже?.. Что помешает Сузи выхватить пистолет и порешить всех на фрегате, а потом просто подрулить к Гриссомской академии и сдать Нормандию Призраку целой и невредимой?.. Из размышлений меня выдрали ударившие по глазам искры появившихся перед носом звёзд. Интерком засопел по-шепардовски, когда впереди стали различимы белоснежные очертания гигантской космической станции, отражающие отблески светила и казавшиеся помещенным на чёрную доску оригами. - Приехали, - сообщил я, быстро пролистнув сводки данных с радаров Нормандии. - Церберовский крейсер на пути, а около него болтается как минимум дюжина истребителей, блокирующих подход к станции. Слишком много для заварушки лоб-в-лоб... - Получаю входящее сообщение, - перебила меня Сузи. - Давайте послушаем, - согласилась Шепард, влетевшая в рубку и бегло поправившая шлем скафандра на бегу. Сообщение поступило чистым, его даже не пришлось чистить от помех. - SSV Нормандия, говорит Кели Сандерс, директор Гриссомской академии, - раздался взволнованный, но сосредоточенный и твердый женский голос. - Запрашиваем полную поддержку. Цербер захватывает станцию, - женщина сорвалась на панические нотки, - они пришли за моими студентами. - Это коммандер Шепард, мы блокированы их кораблями, - отозвалась капитан, прильнув к моему креслу и склонившись над мониторами. - Я знаю. Они захватили все доки академии. - Альтернативы? Я задумчиво положил подбородок на ладонь. - Есть... есть грузовой отсек, который я, возможно, смогу открыть, - ответила Кели Сандерс. - Хорошо. Ждите. Мы подойдем на шаттле и заберем студентов, - Шепард хлопнула ладонью по креслу. - Джокер, можешь дать мне небольшую диверсию? Я хихикнул, провожая капитана насмешливым взглядом: - Спрашиваешь! Когда мы подошли к академии достаточно близко, чтобы начать операцию, но недостаточно, чтобы нас заметили, шаттл с десантной группой медленно выплыл, а я почти физически ощутил поднятый большой палец Кортеза, когда он сообщил, что всё готово. А затем бросил взгляд на Сузи и отчётливо медленно проговорил: - А теперь мне нужно, чтобы ты отдала всё управление мне. ИИ отреагировал так, будто не расслышал меня. Я вздохнул. - Помнишь, когда нас захватили коллекционеры, что ты мне сказала? Сузи склонила голову набок. - Я попросила тебя передать мне всё управление. Я ободряюще улыбнулся и вгляделся в её металлическое, ничего не выражающее лицо. Наконец, спустя пару секунд её размышлений (или обсчёта ситуаций, как сказала бы она), Сузи повернулась ко мне и поймала мой взгляд. А затем кивнула. Я послал ей шутливый воздушный поцелуй: - Ты прелесть. Спасибо. Экипаж второй палубы, займите сидячие места, сейчас немножко потрясёт! - Джефф, когда ты говорил это раньше, нас трясло не немножко, - укоризненно отозвалась Лиара по интеркому. Я аккуратно размял шею и поправил козырёк кепки, а затем... просто отпустил всё управление. Нормандия, кувырнувшись пару раз вокруг своей оси, легла "на спину" и плавно полетела в сторону стремительно приближающейся академии имени Джона Гриссома. Экипаж взволнованно зашептался, но я сохранял полнейшее спокойствие и громко насвистывал популярную мелодию себе под нос, откинувшись в кресле и наблюдая за шоу. Как только фрегат почти поравнялся с главным крылом станции, от доков академии отделилось около десятка голодных истребителей и стремительно бросилось в нашу сторону, обрадованно начав обстрел. Когда Нормандия почти пролетела академию, я резко взял управление на себя и тут же развернул корабль носом к ним, отчего где-то за моей спиной на пол посыпались чьи-то кружки с ложками и прочая рабочая посуда. Истребители на мгновение прекратили огонь - вероятно, пилоты растерялись от такого маневра, когда степенно проплывающая мимо добыча, не подающая никаких признаков жизни, вдруг развернулась и уставилась на них носом. Я довольно повис перед ними, переводя Тантал в режим максимальной нагрузки и мысленно начав отсчёт по переходу на сверхсветовую скорость движения. - А теперь идите сюда и возьмите меня, - воодушевлённо обратился я к церберовцам, чьи манеры пилотирования выучил назубок, пока работал с ними. Нормандия аккуратно поплыла вперёд, давая возможность истребителям радостно пристроиться сзади, к самым дюзам маршевых двигателей, и самозабвенно возобновить обстрел. Кинетические щиты и абляционная броня Нормандии, кажется, играючи отражали выстрелы - потому я неспеша подождал, пока к веселью не присоединится крейсер, который перегораживал шаттлу Шепард дорогу к станции. Когда крейсер Цербера наконец вальяжно подплыл на удобное для него расстояние, я прошептал "...Два... один..." - и Нормандия, вспыхнув на прощание четырьмя голубыми оками двигателей, резко бросилась вперёд, смешав все звёзды и пульсары в единую неразборчивую мешанину. Лишь только спустя десять секунд, когда я кое-как выковырялся из кресла, я понял, что стремительный переход на сверхсвет просто поджарил пристроившихся к корме истребителей, словно мух, подлетевших слишком близко к лампочке. Молчаливый экипаж позади меня взорвался рукоплесканием и свистом. Я не удержался от того, чтобы развернуть кресло и картинно всем покивать. - Надо признать, Джокер, это было... ух. Это было просто... моя голова, - вяло отозвалась Лиара Т'Сони по интеркому. - Нет, Лиара, - ответил я довольно. - Это ещё было не ух. Ух было при проходе через Омега-4. Жаль, тебя там не было. - В словаре жаргонизмов я нашла выражение, звучащее как "насадить на шампур". Я сочла его вполне уместным, - деликатно подала голос Сузи. Я спохватился и вернул режим пилотирования в штатное положение. - Ну вот, а ты сомневалась, - поддел я её, прокладывая быстрый обратный курс. Когда мы вернемся, Шепард уже должна закончить с эвакуацией - останется лишь подобрать её шаттл: похоже, крейсер крепко задумался на тему того, что это было и как с этим теперь жить. - Я не сомневалась, - возразила осторожно ИИ. - Сомневалась, - упорствовал я. - Нет, - совсем тихо ответила Сузи, глянув на меня обезоруживающей наивной мордочкой. Мне почему-то стало немного стыдно. Я действительно верил в то, что Сузи воспользуется положением и отдаст Нормандию Церберу. И это после всего того, через что мы вместе прошли... я спрятал лицо под кепкой. Когда Нормандия возвратилась в туманность Петра, никакой активности со стороны станции не наблюдалось. Ладно, я соврал. У станции - не наблюдалось. А вот внутри станции, благодаря широким обзорным окнам академии, я мог видеть всё великолепие вошедшей в боевое безумие Шепард. Вега и Гаррус эту картину только приукрашивали. И... да, пожалуй, такого я ещё действительно не видел. Шепард не просто пользовалась своей неприязненной ей биотикой. Она творила кромешный Ад, бомбардируя церберовского тяжеловесного робота всем, что попадалось ей под руку: столами, стульями, партами, клумбами, кусками стен и прочим декором. Это не имело ничего общего с элегантной и академической биотикой Кайдана, скорее оно имело намного больше общего с вышедшим из-под контроля торнадо. Возможно, тому виной была неестественность биотики Шепард - возможно, отсутствие должной подготовки и интуитивность, но когда бедный пилот огромного робота Атласа был выдран со своего места через стекло, сломан пополам в воздухе и отброшен с силой в пару тысяч ньютонов будто тряпичная игрушка, даже мне стало страшно. Но и этого коммандеру оказалось мало: вероятно, испытывая острый приступ ностальгии по покатушкам на Мако, она забралась внутрь полураскуроченного Атласа и начала поливать всё вокруг безумным огнём, топча тяжёлыми металлическими ногами всех, кто под горячую руку попадался. Я выдохнул и подвёл Нормандию поближе, когда заприметил мельтешащего и оставшегося не у дел Кортеза, явно боящегося подводить Кадьяк так близко к этому чистилищу. - Джокер, - запыхавшийся голос Шепард звучал так, будто она только что влезла в ужастик, который показывали по ящику, и порешила там всех главных злодеев, включая Пирамидоголового и Фредди Крюггера. - Мы тут подумали и сели на церберовский шаттл, он подвернулся под руку. - Ага, - выдохнул я. - Я уже заметил... ммм... по сенсорам. - Мы идём, в общем, - сообщила Шепард тоном адмирала Очевидности. Пока я подгребал к станции, я вовсю наслаждался перебранкой на шаттле Шепард - похоже, коммандер забыла выключить связь. - ...Ну что, парни, чего вы хотите по прибытии? Может, татуху какую? Светящийся кулак? Единорог для Родригез? - голос казался подозрительно знакомым. - К чёрту, мэм, - отозвался некто, кого явно можно было обозначить как юного студента академии. - Так что, куда нас направят, мэм? - вопросил какой-то парень. - Вы нам очень поможете... - Шепард помедлила некоторое время. - Если поддержите наших солдат защитной биотикой. - Что?! Это нечестно! - забуянили студенты. - Мы готовы к боевым действиям! Мы... - Эй! - теперь я точно узнал этот голос, когда он перешёл на рявканье. - Если нам сказали, что мы нужны именно там - мы будем именно там. Да ладно вам, парни, уверена, поубивать каждому придётся. Не раскисайте. - Коммандер, есть визуальный контакт, - сообщил я, когда шаттл Цербера приблизился на близкое расстояние. - Эй, Джек, - язвительно добавил я. - Теперь, когда ты в армии, ты носишь обтягивающую униформу? Или просто набила очередную татушку с изображением плашки офицера на какое-нибудь интересное место? - Пошёл ты, х... хренов пилот, - запнувшись, вяло отозвалась Джек. Я не удержался от смеха, когда услышал эту самую неуклюжую ругань в мире, особенно - из уст субъекта Ноль. - Хах, это что за фигня сейчас была? - весело поинтересовался я, не скрывая издёвки. - Джек пообещала, что будет следить за своим языком, следуя правилам профессионального этикета, который мы предъявляем всем своим учителям, - пояснила Кели Сандерс. - А у тебя что, теперь есть копилка для дурных слов или типа того?.. - веселился я. - Потому что если она опорожнится, пожалуй, мы можем позволить себе подразнить ещё один крейсер... - Так, дети, закройте уши, - сквозь зубы процедила Джек, а затем, спустя некоторое время, обратилась ко мне. - Эй, Джокер. Пошёл на... *** - Прекрасно сгоняли в магазин, - широко улыбнулся я, когда Джек стремительным вихрем пронеслась по коридору, а затем наотмашь треснула меня по затылку. - Блин! Ты мне чуть череп не сломала! - Радуйся, что не поделила на ноль, - буркнула Джек. - Мне хватило тех пяти минут отборного мата, который я от тебя услышал, - я потёр ушибленное место, которое наверняка потом расцветёт громадной шишкой. - Господи... - Я рада, что ты не сдох, - проворчала Джек и удалилась. По прибытии к Сур'Кешу шаттл со спасёнными студентами Гриссомской академии должен был отбыть в сторону Цитадели, а оттуда... что ж, если эта партия биотических душегубов перенаправится на Землю - мне станет жаль жнецов. Так или иначе, невзирая на брань Джек и её тумаки, у меня взлетело настроение. И сидящая рядом Сузи уже не вызывала смешанных панических чувств, как раньше. - Подходим. Проследите, чтобы дети не сломали нам ангар, хорошо? - Ладно, - рассмеялся Вега. - Эй, они классные. Я бы не отказался, чтобы... - Нет уж, - возразил я. - У тебя уже есть собака. - Собака меня не любит. Она любит только высоковольтные розетки. - Притворись розеткой, - хмыкнул я и отключился. Небольшая встряска взбодрила всех - экипаж с утроенной силой, проигнорировав обед и все компоты на свете, зарылся с носом в работу. Сузи периодически застывала, видимо, обсчитывая какие-то особо сложные данные или шарясь по отдельным каналам в поисках хорошей связи с экстранетом. Впрочем, меня это не слишком удручало: я вполне мог управиться со всем и сам. Капитан вошла в рубку именно в один из тех моментов, когда Сузи вновь ушла в себя и застыла, не выказывая признаков какой-либо активности. - Воу, - я бесцеремонно окинул Шепард взглядом. Командирский китель теперь уже не был смят, а старательно выглажен, все лычки блестели, а туфли сияли натёртостью и лаком. Похоже, к должности миротворца Джейн подготовилась по полной программе. Впрочем, никакой китель не мог скрыть напряжённые после быстрой стычки мышцы, бившуюся вздутую венку на шее, сетку шрамов на щеках и грязь, въевшуюся, кажется, под кожу. Я грузно поднялся и, послюнявив палец, саркастично потёр пятно на щеке капитана. - Ну, прекрати, - поморщившись, она отвела мою руку. - Ты готова? - поинтересовался я озабоченно. - Чёрт, я никогда к дипломатии не готова, - досадливо заявила Шепард. Я вновь потянулся к назойливому пятну на её щеке, на что она лишь страдальчески вздохнула. - Капитан, советники состыковались и взошли на борт, - сообщил Воробьёв, бегло салютуя и уносясь дальше по своим непонятным делам. - Пусть поднимаются на вторую палубу уж, - Джейн повела плечами в попытке снять с себя налёт усталости. - Только предупредите их, чтобы не запутались в шлангах и проводах. У нас тут везде... - Ха! Ну и срач у вас тут везде! Мы повернулись одновременно. Даже Сузи резко выдернулась из своего коматозного состояния и поднялась, деликатно вытянувшись позади нас, словно пыталась скопировать наши позы и движения. - Чтоб я сдох, - пробормотал я, наблюдая, как громадный кроган распихивает всех людишек, встрявших на его пути, плечами, и пинает протянутые по полу второй палубы провода. - Ну что, Шепард, - хмыкнул Урднот Рекс, осклабившись акульей улыбкой и сверкнув жёлтыми рептильими зрачками. Его огромный шрам, уродливо протянувшийся от подбородка до затылка через всю головную пластину, неприятно колыхнулся, когда кроган обнажил широкие ряды кинжально острых клыков. - Давайте ваших турианцев и саларианцев. О. Особенно - саларианцев. - Это будет весёлая диплом... - Ни слова, - процедила Шепард, а затем мимолётно проколола меня насквозь ледышкой во взгляде. - Особенно - от тебя.