Хрустальный Человек

- А теперь, Алексей, неси его ты, ладно? Я посторонился, пропуская мимо себя пыхтящих инженеров, тащащих куда-то обмякшее саларианское тело. - Рекс? - уточнил я. - Нет. Шепард, - ответил мне старый знакомый Дима Воробьёв, остановившийся, чтобы утереть пот с шеи. - Предыстория этого путешествия отдаёт идиотизмом, - буркнул его спутник, задорно сверкая глазами. Я заинтересованно уставился на него. - Товарищ Корнев, будьте любезны умерить свой запал, - бросил ему Дмитрий, а затем коротко кивнул мне. - Доктор Т'Сони хотела тебя видеть, если что. Я проводил их взглядом и, вздрогнув от какого-то неприятного предчувствия, направился в каюту Лиары. Нормандия висела на орбите саларианского Сур'Кеша уже около шести часов, меня неистово морило в сон - и, если бы не отсутствие каких-либо распоряжений от капитана, я бы залез под общую койку, подвинув чьи-нибудь грязные носки в сторону, и вырубился. Тем не менее, с того момента, как старина Рекс Урднот взошёл на борт, в переговорной не смолкали крики и ругань: трудно было представить взаимопонимание между кроганом, саларианцем и турианцем даже в уме. Особенно, если все они находятся на чужой территории в момент ведения переговоров под контролем безумного коммандера Шепард. Я подозревал, что бесчувственный саларианец, проплывший мимо меня на руках наших инженеров, это советник. Мозг отчаянно противился этому знанию - оставалось только уповать, что об этом инциденте никто никогда не узнает. Впрочем, даже хорошо, что ему навесила капитан, а не Рекс. В противном случае это было бы основанием для начала войны между саларианцами и кроганами. И им совершенно было бы наплевать на вторжение жнецов. Иногда мне казалось, что я - единственный нормальный человек во всей Вселенной. - Лиара, ты наконец решила принять моё предложение? - осведомился я, деликатно просачиваясь в каюту Серого Посредника. Азари поморщилась. - Джокер, прошу тебя, хотя бы не сегодня... - Я буду доставать тебя этим, пока ты не ответишь. - Потом, - уклончиво ответила Лиара, а затем поманила меня присесть на кровать. Я недоверчиво хмыкнул. - Глиф, пожалуйста, покажи Джокеру то, что мы уже сделали. Маленький бирюзовый голографический шарик, помощник доктора Т'Сони, выплыл из пазика, в котором отдыхал, и завис перед нами. Через секунду я уже смотрел на сменяющиеся голограммы Шепард, Лиары и остальных членов Нормандии, рассказывающих все секреты о войне со жнецами. - Что это? - обескураженно прокомментировал я. - На случай, если мы проиграем войну, - Лиара, не моргая, смотрела на запись. - Мы оставим это послание археологам будущих цивилизаций. Точно так же, как протеанцы оставили нам послание об оружии судного дня, о Цитадели и жнецах. - На случай, если мы проиграем войну, мы все передохнем, - пояснил я. - Да, я знаю, - тихо ответила азари. Я в задумчивости почесал подбородок и досмотрел до конца "кино", а затем Глиф моргнул и впал в режим ожидания. - Хотела услышать твоё мнение об этом и... - Лиара что-то быстро набрала на омнитуле, - думала... может, ты тоже хочешь добавить пару слов?.. - Мне нечего добавить, - честно отозвался я. - Ты считаешь затею неудачной? - разочарованно промолвила Т'Сони, но я покачал головой. - Сама идея запихать все секреты в одно место всегда будет казаться мне неудачной. Но дело не в этом, - я пару секунд пожевал губами, формулируя мысль. - Тебе не кажется, что кто-то уже мог додуматься до этого? - Что ты хочешь сказать? - вскинулась Лиара и я, памятуя об условиях своей сделки с Призраком, поспешил успокоить её: - Я хочу сказать, что эту информацию мог задокументировать и Совет, и военные Альянса. Если мы просрём войну, будущие цивилизации так или иначе наткнутся на обломки того, что от нас останется. Насколько я могу судить, жнецы не уничтожают руины городов, фортов и не утилизируют корабли. Я... - Ты имеешь в виду, что этого недостаточно? - азари кокетливо склонила голову набок, буравя меня взглядом лазурных глаз. - Ну... возможно, - уклончиво протянул я. Лиара Т'Сони несколько долгих минут слонялась по комнате, обдумывая мои сомнения. Я мог тем временем вдосталь изучить многочисленные панели управления и голографические карты, которыми была уставлена вся каюта: похоже, что Серый Посредник утащил с Хагалаза всё, что успел. Лиара говорила, что Цербер напал на её штабной корабль, Серый Трон, а она в отместку напичкала его взрывчаткой и взорвала прямо в центре формации врагов. Даже я мысленно рукоплескал этой затее, хотя и всегда неодобрительно относился к бездумному уничтожению кораблей. - Джокер, - наконец, вынырнула из размышлений Лиара, - ты сказал, что информацию о войне запросто найдут в обломках и руинах, потому что жнецы не уничтожают их. Что ещё не делают жнецы? - Эм... яичницу?.. - брякнул я, и азари улыбнулась. - Профессор Мордин Солус говорил, что у жнецов нет культуры и искусства. Это мёртвая раса, навсегда зависшая в развитии... есть что-то, что объединяет нас и будущие цивилизации. По крайней мере, я надеюсь... это культура. - Напиши об этом книгу, - пожал я плечами. - Да. Я напишу книгу. Лиара потрепала меня по щеке ласково и протянула: - Спасибо, Джокер. - Скажи это моим горящим ушам, - пробормотал я, в смущении покидая каюту. На камбузе мирно попивала кофе парочка, на которую я наткнулся получасом назад. Похоже, саларианское тело уже достигло своего места назначения и мирно отлеживалось. Надеюсь, им пришло в голову накачать саларианца наркотиками, чтобы он ничего потом не вспомнил?.. - Какие люди в Голливуде, сплошные звёзды, а не люди, - буркнул я, втягивая носом чарующий аромат дешёвого растворимого кофе и позволяя ногам увлечь меня к чашкам. - Ну и что вы сделали с саларианцем? - Мы - ничего, - с набитым ртом прочавкал Воробьёв, а затем шумно всосал добрых полкружки напитка. - Мы его, можно сказать, спасли от неминуемой гибели, - хихикнул его приятель: я заметил, что парень постоянно находится на взводе, его переполняла какая-то безумная энергия безудержной радости, будто он на амфетаминах. Однако, на Нормандии наркоманов не было, даже среди биотиков, потому я списал это на свойство его характера. - А эти жнецы, - взволнованно обратился он к своему товарищу, перегнувшись через стол, - я всё же убеждён, что моя теория верна. Вот увидите, в конце я окажусь прав. - О чём это ты? - приподняв бровь, поинтересовался я, с глухим стуком приземляя свою чашку на стол и присаживаясь рядом. - Жнецы - это машины, которые прилетели из космоса, так? - парень с блеском в глазах повернулся ко мне. - Все придумывают всякие теории о тёмной материи и прочей лабуде, но это всё фигня, на самом деле. Я считаю, что они просто увидели, какой звездец у нас тут происходит, и решили всё вычистить к хренам, ну тупо потому что если бы я был жнецом, я бы точно пришёл в ужас от человечества. Я поперхнулся. - Вы, кажется, не знакомы, - вальяжно протянул Дмитрий, откидываясь на спинку стула. - Джокер, это Алексей. - Очень приятно, - сомнительно протянул я. - Я служил пилотом раньше, - отозвался Алексей. Я протянул ему руку, однако, на моё удивление, он даже не заметил этого. - Очень интересно, - я проводил умоляющим взглядом убредающего в лифт Воробьёва. - Скинешь мне на почту своё резюме. - Теперь на корабле установлен фашизм и никакого экстранетика больше, - воодушевлённо заявил собеседник. - Под горячую руку попала даже почта. - Что?.. - я поперхнулся вторично. - Серьёзно?.. А пожаловаться капитану или там... - Зачем? Это же я всё сделал, - лучезарно ощерился Алексей улыбкой Чикатило. *** - ...сука, поворачивай свою задницу... да ты поворачивать-то умеешь или тебя в Японии не для этого сделали?! Что это? Бревно, прикрепленное к днищу истребителя? Таранить противников?! Аах, это лодный вариант, на воду садиться... О, а это отличный американский бомдардировщик. Да, тоже умеет садиться на воду. Имеет бревна. И летает как бревно. Я засмеялся: - Мало того, его падение подобному бревну и нарушает законы физики. В какой-то момент, если направить его в пике, скорость падения... эм... падает. Алексей неистово закивал. - Опытный экипаж конечно лучше, но не заменяет прямых рук. - Ну, не знаю, - протянул я. - С кагалом всяких извращенцев, у которых опилки вместо мозгов, я быстро понял, что такое "пилот не справился с управлением" и смысл выражения "пикирующий бомбардировщик". На одном крыле кувыркаться, без двигателя лететь, без хвоста выруливать и садиться с пометкой "мягкая посадка" можно и со стаей идиотов вместо экипажа, но зачем. Я задумчиво подул в кружку, увлечённо наблюдая за кофейной рябью. - ...раздалбываться об противника, об скалы, об аэродром... - Лучше об аэродром. Чаще всего то, что осталось от корабля, даже починят, - хмыкнул я. - Если конечно что-то осталось. - Странно, что тебя не взяли вторым пилотом на шаттлы, к Кортезу, - пробормотал я задумчиво. - У тебя есть опыт, но вместо этого ты тусуешься позади моего кресла и считываешь показатели. - Фигня эти ваши шаттлы, - отмахнулся Алексей. - Как после истребителя рулить им? Как я тебе опишу кайф от одновременной стрельбы двумя стрелками из бомбардировщика по вражеским истребителям, пока я бомблю наземную технику, при этом истребители огребают, а наземка нет?! Или управление неповоротливым американским бомбардировщиком, который не способен развивать большую скорость, зато способен долбануться об землю тупо потому что не может набирать высоту без форсажа? Ооох, как он меня задолбал, - Алексей улыбнулся зловеще и ожесточённо. - Никаких маневров с ним. Долетел до врага и радуйся, что долетел. А до земли? Как нормальный истребитель делает: пикирует, набирает критическую скорость, отключает двигатель и летит по наклонной, медленно теряя скорость. А этот придурок пикирует на полной скорости, потом скорость падает, зато корабль начинает вилять из стороны в сторону. Ни один корабль так не умеет, а сраная Каталина умеет! Как попасть из такого бомбардировщика по наземной цели, если его шатает как пьяного?! Да я нажравшись бухла и то больше шансов имею врагов бить. Я восторженно дослушал эту тираду, не пытаясь скрыть улыбки. - По милоте пока выигрывают немцы. Только у них бомбардировщик имеет изначально не 10, не 16, аж 32 бомбы. Этим можно засрать при желании всю колонну бронетехники, а через минуту засрать ещё одну, - пожал я плечами. - Можно раздолбаться просто, - со священной непосредственностью ответил Алексей. - Можно забыть выпустить закрылки, из-за чего машина почти гарантированно не приземлится. Можно забыть про шасси и расхреначиться немножко. - А можно по-простому: резко снизить высоту и удивиться, отчего истребитель раздолбался всего на скорости около тысячи миль в час. - Я так косячил поначалу. Сажать надо ж по касательной... а не проводить биссектриссу прямого угла. Хотя всё это бледнеет по сравнению с возможностями некоторых взрывать машину ещё во время взлета. Я так не умею. - Ещё есть тема, - я поводил пальцем по луже на столе, - осколки от бомб. Если бросаешь бомбу от 500 кг, можно, пролетая на низкой высоте, имея на хвосте противника, сделать трюк: кинуть бомбу и резко дать вверх. Противник с высокой долей вероятности полетит либо за тобой, либо мимо. В любом случае его зацепит. Если, конечно, он достаточно туп, чтобы преследовать тебя не сверху. Дикий гогот неподалёку вывел нас из состояния мерянья оперением хвостов. - Бомбы, - пояснил лейтенант Вега, стоя прямо над нами с мисочкой чего-то вкусного. - Я понял юмор, да. - А ты почему здесь? - поинтересовался я. - Мне казалось, что шаттл Шепард отбыл ещё полчаса назад со всеми штурмовиками. - Да что мне там делать, - отмахнулся Джеймс, присаживаясь рядом. Я неистово старался не зарыться носом в его соблазнительную еду. - Это же дипломатическая миссия, там сплошная болтовня, с вами интереснее... Не успел лейтенант Вега договорить, как напротив нас раздалось шипение лифта и спустя пару секунд на камбуз пришла целая процессия: Урднот Рекс, следом за ним ещё какой-то кроган, следом за ними старый знакомый - профессор Мордин Солус, а замыкали шествие Гаррус, Шепард и Лиара, перемазанные в крови с ног до головы. Пользуясь оцепенением Джеймса, я утащил у него из миски что-то, напоминающее кусочек кесадильи. - Ну, я так не играю, - расстроенно воскликнул Джеймс, резко поднимаясь из-за стола. - Если бы я знал, что будет мясо, я бы тоже пошёл. Вы меня обманули, капитан. К моему удовольствию, Вега отбыл, оставив мне целую тарелку вкусной мексиканской дряни. - Искренне надеюсь, что посла доставили обратно на Сур'Кеш. Хотя я бы двинула ему ещё раз с огромным удовольствием, - хладнокровно бросила Шепард, невзначай сбрасывая с плеча кусочек чьей-то подгоревшей плоти. - Если окажется, что эти паршивцы в сговоре с Цербером... - Рекс нехорошо осклабился, явно удерживая себя от глобального погрома кухни. - Я не думаю, что... - попытался вмешаться профессор Солус, однако кроган так посмотрел на саларианца, что тот счёл уместным промолчать. - Твоя работа - искать лекарство от генофага, - рявкнул Рекс, нависая над ним. - Вот и займись ею! - А тебе лучше остыть и подняться на вторую палубу, - вмешалась капитан, бесцеремонно двинув крогана по плечу. - На моём корабле расистских разборок не будет. Я тебе это ясно дала понять три года назад? Кроган резко обернулся к ней, однако замешкался и как-то даже понурился. - Ясно, Шепард, - буркнул он и, громко топая, скрылся в лифте. Пару минут мы ещё наслаждались диким грохотом и шумом, доносящимся из шахты. - Бригаду техников на починку лифта, - не моргнув, приказала капитан, и Алексей стремительно скрылся в коридоре. - Бакара, мы можем выделить Вам комнату на инженерной палубе. Там как раз раньше жил кроган... - Спасибо, коммандер, - отозвался второй кроган. Он выглядел странно: весь разодетый в яркий длинный халат, его морду скрывал капюшон и маска. Маленькие глазки смотрели, по моему удивлению, абсолютно беззлобно и даже спокойно. Голос крогана звучал тихо и я услышал в нём явственно совсем странные для себя нотки, которых не слыхал раньше... - Но я нужна Мордину. Мы должны излечить генофаг. Почтительно поклонившись, кроган и саларианец скрылись в лазарете. Через секунду оттуда вышла смущенная и обескураженная доктор Чаквас, пожала нам плечами и куда-то ушла. - Балаган, - процедила Шепард. - Это женщина?! - почти взвизгнул я. - Чёртов балаган, - повторила Шепард. - Кроган-самка?! - вскрикнул я удивлённо. - Ну-ну, тише, твои таблеточки скоро принесут, - язвительно отозвался Вакариан, положив лапу мне на плечо. Я даже не попытался стряхнуть её. - Мне кажется, у экипажа слишком много свободного времени, - отчеканила капитан. - Как ни приду - все где-то шляются и никого нет на рабочем месте. Шепард скрылась вслед за Чаквас столь стремительно, что я даже не успел её о чём-то расспросить. Гаррус тихо мурлыкнул под нос: - Да, это самка кроганов. Фертильная самка кроганов, Джокер. Турианец недобро сощурился. - А это означает, что когда мы разберемся со жнецами, нам придётся разбираться ещё и с новой проблемой кроганов. *** Прошедшие шесть часов были безумно утомительными. Мы подобрали с планеты Уттуку ещё одного старого знакомца - Урднота Гранта, маленького инкубаторского крогана, которого вырастила когда-то Шепард. На Уттуку штурмовики нашли одурманивающие устройства жнецов и уничтожили их: я не участвовал в этом веселье, да и в целом в последнее время мало чем мог себя занять, команда проводила в основном наземные операции. А что делать пилоту боевого фрегата на земле?.. Благодаря разборкам на Уттуку, нам удалось найти там королеву рахни, которая незамедлительно направила свой народ на помощь адмиралу Хаккету. Полагаю, инженеров, занятых в постройке таинственного протеанского оружия судного дня, хватит сердечный удар. Помню, когда мы впервые нашли рахни на Новерии, сержант Эшли Уильямс всеми конечностями стояла за их уничтожение. Тем не менее, как показало время, рахни действительно не собирались нападать на нас. - Лиара, ты уверена в том, что рахни не нападут на нас исподтишка? - раздался голос Шепард из интеркома. Пока я шёл от Уттуку до ретранслятора, я бессовестно прослушивал все её разговоры с экипажем на борту. Нужно будет попросить Алексея вернуть нам экстранет - вот уж не знаю, по чьей инициативе он это сделал, но лично мне идея не особо понравилась. - Абсолютно точно, Шепард, - мягко отозвалась доктор Т'Сони. - А эти их... "коричневые ноты" или типа того?.. - Рахни общаются при помощи природного аналога кванто-механического коммуникатора, иными словами - симбиозом телепатического и аудио-визуального воздействия, которое называют "песнью". Индоктринация жнецов затуманила их разум, как и любого другого одурманенного живого существа, о чём рахни говорят как о "испорченной песни с маслянистыми нотками". Насколько я знаю из имеющейся у нас информации, гуманоидные расы также видят что-то, похожее на чёрные маслянистые разводы, перед глазами, что является следствием нарушения работы органов чувств при индоктринации. В рахнийской войне, которая и послужила поводом для искусственной технологической эволюции кроганов, низшие по рангу рахни - аналог солдатов у муравьев - были индоктринированы жнецами, поэтому и напали на саларианцев. Сейчас нет никаких поводов развязывать войну заново. К тому же... Лиара на секунду прервалась, читая сводку на омнитуле. - ...К тому же, их численность слишком мала для атаки на расы Совета. - Утешила, - хмыкнула Шепард. - Так всё же, Лиара, - вмешался я. - Их усики на голове тоже шевелятся, как и тентакли на голове азари?.. Лиара прикрыла глаза, явно утомленная моим вопросом. - Джокер, - терпеливо ответила она, глядя в око камеры наблюдения, которую она оставила в своей каюте, невзирая на инкогнито Серого Посредника. - Сколько раз я должна тебе повторять, чтобы ты перестал задавать мне такие вопросы? - Ну а всё же, у вас щупальца на голове шевелятся? Лиара жалобно посмотрела на Шепард. - Откажи мне в ответе на вопрос, мучивший меня годами, - укоряюще протянул я. - Идет война, мы можем погибнуть в любую секунду, а ты... - Скажи ему, а то он не отстанет, - посоветовала Джейн. Доктор Т'Сони вздохнула. - Это слегка гибкие фестоны скальпа, в основном состоящие из хрящевой ткани. И они не "шевелятся", - ответила азари жёстко, явно давая понять, что эту тему больше развивать не будет. - Кстати, Джокер, почему ты занят сейчас мечтами о щупальцах азари, а не слежением за радарами? - поинтересовалась холодно капитан, на что я отмахнулся: - Да ладно тебе, что может случиться. Мы же в кос... Договорить мне не дал зашедшийся в истерике сканер, мигающий всеми диапозонами красного на приборной доске. - ...мосе, - буркнул я, переводя взгляд на мониторы. Жнецы окружали нас со всех сторон, беря в кольцо и отрезая все пути к отступлению из системы. Я чертыхнулся. - Сузи, как мы не заметили их?.. - Ты был так увлечён выяснением анатомических подробностей доктора Т'Сони, что я решила не беспокоить первого пилота не относящимися к делу вопросами... - мило отозвалась ИИ, одаривая меня кокетливым взглядом. - Чёрт подери, - выругался я. - Хорошо хоть, что эти дуры неповоротливы как те бомбардировщики, о которых мы говорили... Сузи, подпусти их поближе, а потом переходи на сверхсвет. - Нет проблем, Джефф, - прощебетала Сузи, закинув ножку на колено. По меньшей мере пять крупных жнецов, размером с Властелина, приближались к нам. Они шли очень медленно, в сравнении с любым кораблём Совета, однако я знал, что если они зажмут нас, достаточно одного залпа для расщепления нас на молекулы. В глубокой черноте космоса я почти не видел их, однако редкие отблески света на их эбеновой броне, когда они проходили мимо местного светила, подмигивали дьявольски хищно. Сканер радара сходил с ума, вереща на всю рубку. - Выруби его к чёртовой бабушке, - раздражённо попросил я, и Сузи отключила его. - Эй, визуальную картинку-то не отрубай, - спохватился я. - Она нам сейчас ни к чему, - спокойно ответила ИИ, не глядя на меня. Я откинулся в кресле, скрестив руки и недоверчиво поглядывая на неё. Пара жнецов подошла достаточно близко к дрейфующей Нормандии, чтобы я мог различить их контуры и гигантские лапы на фоне звёзд. Фрегат мягко толкнуло вперёд, словно парусник на волнах, и он медленно поплыл к ближайшему жнецу. Когда гигантский враг растопырил лапы и нам в лицо ударил громадный столп красного света, я понял, что он сейчас выстрелит. Если бы мы могли слышать звук здесь, я бы мог поклясться, что жнец оглушительно ревёт. Кресло меленько задрожало, и я бросил беглый взгляд на Сузи. Оставляя позади себя полосу яркого алого цвета, Нормандия проплыла под брюхом жнеца и рванула на сверхсветовой скорости прочь. - Это было близко, - прокомментировал я. - Но тебе же это нравится, - возразила Сузи, и я на некоторое мгновение залюбовался её кривой механической улыбкой. - Менее пафосно это можно было сделать? - поинтересовалась Шепард. - Нет, это же Джокер и Сузи... - услышал я выдохнувшую Лиару. *** - У нас чертовски много проблем, Шепард. Достаточно, чтобы ещё и турианцы... Капитан посмотрела на Рекса так выразительно, что кроган замолчал. Похоже, Шепард была единственным гуманоидом, который одним своим взглядом мог заставить заткнуться даже крогана. Особенно - вождя лидирующего клана на Тучанке, клана Урднот. - Мы решим эти проблемы, а вы решайте свою, - отрубила Джейн. - Рекс, мне нужно, чтобы лекарство от генофага было готово к тому моменту, как мы начнём штурм Тучанки. Жнецы нам не дадут сделать это спокойно. Они ничего не дадут нам сделать спокойно. Даже сдохнуть. - Это зависит не от меня, а от твоего паршивого саларианца, - отмахнулся Рекс. - Паршивого саларианца зовут профессор Мордин Солус, - поправила его Шепард жёстко. - И это - единственный саларианец, готовый вам помочь. Помни об этом. Мы с Джеймсом ожидали капитана в рубке радиосвязи: внезапно на контакт вышли адмиралы Хаккет и Андерсон, что вызвало небывалый ажиотаж на корабле. Теперь около рубки толпилась половина экипажа, однако лейтенант Вега блокировал собой вход в радиорубку. - Капитан Шепард, - адмирал Стивен Хаккет кивнул нам по-очереди. - Рад видеть, что все в добром здравии. У нас есть информация для вас относительно проекта, который мы назвали "Горн". - Горн?.. - капитан приподняла бровь и криво усмехнулась. - Да. Работа над устройством продвигается хорошо. Уже сейчас мы можем с уверенностью сказать, что ничего подобного по конструкции мы раньше не видели, однако чертежи протеанской расы, добытые вами на Марсе, поразительно точны и ясны. Любая помощь, которую вы нам предоставляете, приветствуется. - Даже рахни? - недоверчиво поинтересовалась Шепард. - Даже рахни. Схемы я переслал вам на Нормандию. Соединяю с Андерсоном. Рядом с голограммой Хаккета на мгновение воздух пошёл рябью, однако через секунду перед нами предстало неверное изображение Андерсона. - Андерсон! - Шепард не удержалась от взволнованного вскрика, когда увидела перед собой лицо Дэвида. Мы с Джеймсом тоже были несколько взбудоражены. Всё внимание столпившегося за нами экипажа теперь было приковано к голограмме адмирала Андерсона. - Шепард. Ребята, - устало поздоровался Дэвид. Он выглядел помятым и утомленным, однако ничуть не сломленным. - Как Вы, сэр?.. - глаза Джейн блестели от волнения. Андерсон поморщился. - Брось эти формальности, Шепард. Все свои, - он обернулся, явно глядя куда-то за спину. - Как Земля? Держится? - встрял Джеймс. - Земля держится, - Андерсон утёр пот со лба. - Мы организовали местное сопротивление. Жнецы нацелены на наши фабрики, склады - на всё, что способно поставлять ополчению оружие и пропитание. Многие политики бесследно исчезли, когда жнецы предложили переговоры. - Индоктринация, - выдохнула Джейн. - Да, мы думаем, что они были одурманены. Поэтому в текущий момент я пытаюсь доказать, что со жнецами невозможны переговоры, но... - Андерсон развёл руками. - Ты сама понимаешь. - Жнецы захватили половину систем в Млечном Пути, - встрял Хаккет. - Да, мы уже на них неоднократно наткнулись, - подтвердила Шепард. - Однако вести разведку даже в захваченных секторах мы способны. У нас хорошая команда. Мы с Джеймсом переглянулись, явно смущённые, но гордые. - Хорошо. Нам нужно, чтобы вы перенаправляли нам всё, что найдёте. Людей, технологии, оружие, остатки кораблей - всё, - отозвался адмирал Хаккет. - Любой человек, любая мелочь способны перевесить исход войны. Даже рахни. Хоть инженеры и были в шоке, когда увидели рахни, подлетающих к нашим кораблям... - Рахни? - удивлённо переспросил Андерсон. - Если Шепард удалось уговорить даже рахни, с остальными она точно разберется. - Заключайте как можно больше союзов, капитан, - кивнул Хаккет. - Мы не рассчитываем на то, что удастся убедить всю галактику, однако... чёрт возьми, это галактическая угроза. Мы рассчитываем на вас. - Держитесь, сэр, - не отводя взглядя от меркнувшей голограммы Андерсона, выдохнула Шепард. Некоторое время мы стояли в тишине: мне показалось, что я разглядел влагу на глазах Джейн, однако она быстро сморгнула и повернулась к нам. - Что вы здесь столпились? - рявкнула она. - Вы слышали адмиралов. Мы идём на Тучанку. Молчаливая толпа взорвалась неистовым воем. Вид живого и борющегося Андерсона придал утомленному экипажу сил. Лишь встревоженный взгляд примарха Виктуса и недобро взирающего на него Рекса омрачали всю ситуацию. - Ну, слышал? - хмыкнул я, ковыляя на вторую палубу мимо Шепард и Виктуса, занятых какой-то тихой беседой. - Вот и постреляешь. А ты переживал. - Мне-то переживать долго не приходится, а вот ты закостенел, Пекеньо, - усмехнулся Вега. - Всё веселье достаётся штурмовикам, пока ты болтаешься на орбите. - Я ещё оторвусь у Земли, вот увидишь, - пообещал я. - Развлекайтесь, пока можете, но в космосе я главный. - Джеймс, ты здесь, - встревоженная Шепард положила руку ему на плечо, и я заинтересованно встретился с ней взглядом. - Есть проблемы. Джокер, как подойдёте к Тучанке - долго не болтайтесь, сразу сбрасывайте шаттл. - Что-то серьёзное?.. - поинтересовался я. Капитан ответила мне продолжительным внимательным взглядом, пока мы проходили биометрическую проверку перед второй палубой, а затем унеслась прочь по коридору. Я в задумчивости почесал бороду, когда нас нагнал Гаррус, который был вместе с экипажем во время видеосвязи с Андерсоном. Турианец низко склонил ко мне рогатую голову и сосредоточенно прошипел: - Это военная тайна. Если кроганы узнают об этом, начнётся новая война с турианцами. Не задавай лишних вопросов, Джокер. Я оскорблённо вскинулся. "Не задавай лишних вопросов"! - Эй, давай я надаю турианцу по жопе, - встрял Джеймс. - Вы же вроде боевые товарищи? - протянул я. - Ну да, - согласился Вега, почесав затылок. - Но это ж не мешает надавать ему по жопе. *** - Бомба?! Урднот Рекс чудом не разломал половину палубы, пока ходил кругами, будто разъярённый варрен, перед примархом Виктусом. Примарх спокойно держал взгляд крогана, однако рука Шепард лежала на кобуре - я хорошо видел это. - Бомба! Рекс взмахнул огромной мясистой рукой и отвернулся к стене. Головные пластины Гарруса чуть приподнялись, я отчётливо слышал тихое шипение и свист, исходившие из его приоткрытой пасти. Он напоминал хищную змею, у которой только что разворошили гнездо с яйцами. - Шепард, клянусь предками, я не пристрелил чёртовых турианцев на этом корабле только потому, что осознаю угрозу от жнецов, - тихо проговорил Рекс, всё так же не поворачиваясь к ним. - В другое время я бы это сделал. Если лекарство не будет доставлено на Тучанку, о военном союзе кроганов с турианцами можете забыть. - Лекарство будет доставлено, - сдержанно проговорила Шепард. Виктус щёлкнул мандибулами и отошёл в сторону, позволяя Гаррусу занять его место у тактической карты. - Мне очень жаль, что Ваш сын погиб, примарх, - тихо пробормотала капитан, вглядываясь в лицо турианского лидера. - Тарквин поступил как настоящий турианец, - глухо отозвался примарх. - Его будут помнить как героя. Шепард промолчала. - Как героя, который задавил новую войну между народами в зародыше. Урднот Рекс рано или поздно всё равно узнал бы о бомбе, но лучше сейчас, когда её больше нет, чем потом. - Бомбу заложили ваши предки много лет назад, - возразила тихо Шепард. - Как гарантию от нового восстания кроганов. - Это не меняет того, что её заложили мои предки, - обрубил Виктус. - Но её больше нет. Как и моего сына. Простите, коммандер, мне нужно побыть одному. Капитан кивнула и направилась в ангар. Часом ранее она чуть не взорвалась вместе с Тарквином Виктусом, сыном примарха, который вёл свой отряд извлечь старую турианскую бомбу, заложенную на Тучанке. К несчастью, помимо жнецов там же был Цербер... Все эти кусочки паззла медленно складывались воедино. Я не мог больше молчать. Тем более, Гаррус по моей просьбе уже направлялся в пилотскую рубку. - У нас мало времени, - сказал Вакариан, подходя к моему креслу. Турианец бросил беглый взгляд на Сузи. - Нам уже нужно быть на Тучанке. Лекарство от генофага готово, осталось только распылить его. - Гаррус, ты не заметил, как часто Цербер появляется именно там, где появляемся мы? - без предисловий отозвался я, не поворачивая к нему кресла. - Это неудивительно, - спокойно ответил турианец. - Цербер наверняка находится в сговоре с нашим противником. Призрак очень увлекался жнецами, как ты помнишь. - Призрак искал способ их остановить, - возразил я. Я умолчал о нашем разговоре с ним, ещё до вторжения жнецов. О том, что он предлагал "альтернативу" уничтожению жнецов. - Он много чего наговорил, расходящегося с реальностью, - сказал Гаррус. Я расслышал в его словах нотки жёсткой ненависти к Призраку. - Я не удивлюсь, если найду его на Предвестнике, когда приду убивать его. - Кого - "его"? - не понял я. - Обоих. Я вздохнул и повернул кресло к Гаррусу. Теперь он смотрел мне в глаза сверху вниз, буравя взглядом. - Гаррус, в меня впихнули много имплантатов. Это было одним из условий моей службы на второй Нормандии. Это позволило мне ходить без костылей. Но это сделал Цербер. Я помялся секунду, пересиливая свой страх. - Мне кажется, они могут за нами следить. Ну... через меня. Смешок Вакариана вогнал меня в ужас. - Ещё больше имплантатов они пропихнули в Шепард, - усмехнулся турианец, скрещивая лапы на груди. - Вероятно, ты забыл об этом. И если и удобно наблюдать за передвижениями Нормандии, так через Шепард, а не через тебя. Она более ценный кадр для слежки. Без обид. - Да какие тут обиды, - буркнул я. - Просто... когда я был на Земле, я просил Миранду вытащить из меня всё это. Всё, что в меня напихали. Я... Я помял кепку в руках. - Я боюсь, что засунуть могли много того, что мне совершенно не нужно. Понимаешь ли... - Забудь, - отмахнулся Гаррус. - Если что-то запихнули в тебя, то же самое запихнули в Шепард. Чувствуешь облегчение? - Чувствую досаду. - Почему? - Запихнули именно в меня, а не в тебя или Кайдана. Турианец удивлённо поморгал. - А причём здесь я?.. - Ни при чём. Забудь. Гаррус приоткрыл пасть, чтобы сказать что-то, но затем, верно, передумал - и так и ушёл, с распахнутым ртом. Я не стал говорить ему, что по мнению Миранды, именно Кайдан и Гаррус - наиболее близкие капитану существа, с помощью которых на неё можно давить. Меня даже не рассматривали... уж не знаю, к счастью ли. - Мы готовы, - раздался голос Шепард в интеркоме. - Пойдём все вместе. Джокер, следи, чтобы нас не прервали с орбиты. - Так точно, капитан, - вздохнул я, выводя картинку с шаттла на монитор. - Кортез, береги их. - За мной не заржавеет, - бойко отозвался пилот Кадьяка и отсалютовал. Я ответил ему тем же. - Всё же, я считаю, что моя платформа могла бы пригодиться внизу, - обратилась ко мне Сузи. Мне кажется, или я расслышал в её голосе эмоции досады и раздражения?.. Возможно, просто показалось. - Ты нужна мне, - ответил я, а затем заметил, как в монитор прямо на меня смотрит профессор Мордин Солус долгим, внимательным взглядом. Саларианец выглядел собранным и уверенным в себе, однако я разглядел в нём некоторую долю волнения и обречённости, словно он готовился к худшему. - Джокер. Не забывайте о терапии. - Спасибо, доктор, - усмехнулся я, умилившись его заботе. - Я серьёзно. Если Вы будете пропускать уколы, я буду вынужден пристрелить Вас как ставящего под угрозу экипаж. Я поперхнулся. - Н-не забуду, Мордин... Саларианец кивнул и скрылся в шаттле следом за Рексом, кроганом-самкой Бакарой и штурмовым отрядом Шепард. Тучанка нисколько не изменилась с последнего нашего визита. Ржавая оранжевая её поверхность была скрыта от Нормандии нескончаемыми пылевыми бурями, которые создавали непроницаемый взгляду заслон. Оставалось ориентироваться только по приборам и следить за маленькой зелёной точкой шаттла на мониторах. Всюду на планете были раскиданы следы применения ядерного оружия, Тучанка была покрыта искорёженными останками цивилизации кроганов, будто язвами. Тем не менее, шаттл уверенно приземлился недалеко от места проведения операции, и теперь вся команда штурмового отряда пересела на гигантские вездеходы кроганов. Пылевую багровую тучу пронизывал длинный, когда-то бывший белоснежным, шпиль башни, образовывавшей Завесу над Тучанкой - устройство для контроля над климатом, созданное саларианцами и примененное на планете, которая находилась в состоянии ядерной зимы долгое время. Позднее саларианцы использовали башню для впрыскивания в атмосферу химических веществ, чтобы подавить эволюционную деятельность кроганов. И в том числе - небезызвестный генофаг, полностью кастрировавший всех кроганов планеты на генном уровне. Сегодняшний день должен был стать историческим днём. Днём, когда генофаг будет побеждён и уничтожен. Кроганы снова смогут размножаться... к лучшему или к худшему. - Коммандер, наблюдаю помехи в связи, - сообщил я капитану, заметив какую-то подозрительную активность в месте следования их транспорта. Некоторое время эфир молчал, но затем я услышал голос Шепард. - Да, на нас напали, - Джейн явно запыхалась, но звучала вполне бодро. - Жнецы здесь. - Видим их, - отозвалась Сузи, переводя мне все данные по активности противника. - Шепард, через час на орбите будет слишком много жнецов. Маскировка Нормандии ещё продержится некоторое время, однако мы не сможем сдерживать их или уйти. Вам нужно торопиться. - Здесь один мелкий жнец, мешающий нам пройти, - отозвалась Шепард. - Насколько мелкий? - поинтересовался я. - Достаточно, чтобы попытаться убить его. - Пылевая буря не позволяет нам нанести точечный удар, - пояснила ИИ. - Вам придётся увести его подальше, чтобы мы могли прицелиться. - У нас уже есть другая идея... ждите. Я пожал плечами, переглянувшись с Сузи. Здесь мы ничего не могли сделать. Разве что удерживать жнецов на орбите от приземления на поверхность планеты. - Сузи, у меня есть план, как помочь... - Я уже включила прожекторы, Джефф. Я с благодарностью посмотрел на неё. Без понятия, как она читает мои мысли - в который раз эта ситуация заставила меня задуматься и вспомнить о том, что Сузи создана на основе матрицы моего характера. Это выручало меня бесчисленное количество раз. Как будто получил сестру-близнеца или что-то вроде того. Когда-то я не хотел даже видеть её на борту, но теперь не представляю, как бы без неё справился. Жнецы отреагировали на наш призыв. Длинный луч прожектора Нормандии был нацелен прямо в сторону земли - во многих тысячах километров от башни с Завесой. Этот приём и я, и Сузи помнили с тех времён, когда мы наткнулись на мёртвого жнеца. План был предельно ясен: часть жнецов последует за лучом в пылевую бурю и, если и не пострадает, то хотя бы просто пойдёт по ложному следу, где ничего нет. Другая часть наверняка погонится за нами, отводя внимание от Шепард и Мордина. Так и произошло. К Нормандии медленно приближался с десяток жнецов чуть поменьше Властелина размером. Огневая мощь практически всех их была одинаковой, исключение составляли лишь флагманы типа Предвестника, посему размерами я не обманывался: любой из них был способен сложить фрегат пополам - если не с первого раза благодаря Таниксу и усовершенствованной броне, так со второго. Нормандия была разведчиком, но не фронтальным бойцом. Я начал тихонько разворачивать фрегат, чтобы, в случае опасности, "дать по дюзам" и скрыться. Пока что, благодаря действующей инновационной маскировке Нормандии, жнецы не видели нас и просто шли на луч - всё-таки жестянки, как и геты, ориентировались в основном по приборам. Именно это когда-то спасло Айлос с его секретами от нахождения жнецами: Мю-ретранслятор был совершенно холоден и не излучал никакого тепла. На точно такую же технологию опиралась и Нормандия, зовите это удачным совпадением. Картинка с земли показала мне, что даже один небольшой жнец способен был доставить неудобств отряду штурмовиков. Маленькие точки на мониторах, помеченные как кроганы, Мордин, Шепард, Гаррус, Вега и Лиара, уверенно двигались в сторону Завесы, как будто игнорировали угрозу, исходящую от блокирующего башню жнеца. Что они задумали?.. Я знал, что где-то внизу также находится Урднот Грант, но он явно был не с нашими. Судя по всему, готовил жнецам отпор - когда мы закончим свою работу, здесь начнётся Ад, противник попытается взять Тучанку штурмом. И это явно будет его ошибкой, если я хорошо знаю кроганов... Мои жнецы приблизились достаточно близко, потому я убрал прожектор и завис, не шевелясь, чтобы не создавать никакого излучения. На некоторое время это сбило их с толку: они ходили вокруг меня, будто акулы вокруг утлой лодочки, но в упор не видели. Это было удобным моментом, чтобы глянуть на обстановку внизу. Увиденное поразило меня. Невзирая на то, что изображение было весьма нечётким и покрыто множеством помех, всё же я был вынужден протереть глаза, чтобы не списать всё на галлюцинацию. Около башни с Завесой гигантский молотильщик, каких я сроду не видывал, увлекал жнеца за собой под землю. *** Непрестанный галдёж из всех каналов не давал спокойно говорить. Две величайшие цивилизации нашего времени громко встречали дипломатическую победу экипажа Нормандии, которая сегодня произошла. Мой взгляд был прикован к изображениям Тучанки, которые теперь наша штатная журналистка Диана Аллерс поместила во все свои сюжеты. Тучанка была усеяна тысячами золотистых искр, когда лекарство от генофага устремилось во все точки планеты. Это было великолепное зрелище. Урднот Рекс нехотя кивнул примарху Виктусу по видеосвязи, тем самым знаменуя пусть и непрочный, но союз кроганов и турианцев. Первый серьёзный межрасовый союз, который просто обязан служить признаком надежды в войне против жнецов. Тем не менее, невзирая на празднество, которое развернул экипаж на камбузе, я не позволил себе расслабиться и пропустить рюмку-другую. Почти сразу же после того, как башня Завесы рассеяла лекарство от генофага над планетой, кроганы под руководством Рекса и Гранта разворачивали масштабную оборону Тучанки от прибывших сил жнецов. Это дало нам возможность удрать, но мы знали, что спустя каких-то пару дней кроганские силы будут доставлены на Менае - и, возможно, турианская цивилизация не падёт в войне. Пожалуй, через час я буду пьяным в стельку валяться в собственных слюнях и пугать унитаз. Но сейчас я стоял позади капитана, которая неотрывно смотрела на мемориал третьей палубы. - Нам бы пушку, которая стреляет молотильщиками - мы бы выиграли эту войну, - криво улыбнулся я, однако Шепард не обернулась. - Да, - хрипло и тихо ответила она. - Но она не вернёт тех, кто отдал жизнь за этот драный союз. - Ну, без драного союза нам не победить в войне, - почти шёпотом ответил я, хотя и понимал, что меня наверняка не слышно за пьяными радостными воплями, доносящимися с камбуза. - И это дико в своём цинизме, - ответила капитан, а затем повесила рядом с именами Эшли Уильямс и Чарльза Прессли ещё одну плашку. "Мордин Солус". Мы постояли некоторое время, молча разглядывая мемориал. А затем Шепард прислонилась к нему лбом и я не сразу понял, что она не хочет, чтобы кто-то из проходящих мимо мог увидеть слёзы капитана Нормандии. Я приблизился к ней и закрыл от чужих глаз собой - ведь я-то уже эти слёзы много раз видел.