«Иногда, чтобы улучшить вкус жизни, нужно, просто добавить немного сахара.»
***
Осень уже во всю вступала в свои права. Холодные дни и ночи становились постепенно нормой. И, конечно же, противные дожди, которые, казалось, вообще не собирались прекращаться. Идя по улицам Камелота, Мерлин думал о том, что городу нужна канализация! Грязь от отходов была повсюду. Грязные постройки были украшены цветущим мхом и плесенью из-за сырости. И пусть большинство дорог около замка и главные дороги были выложены камнем (хотя это не асфальт, далеко не асфальт, мда…), но в среднем кольце и нижнем городе дороги представляли собой удручающее зрелище. Особенно сейчас, когда из-за дождей земля под ногами превратилась в настоящее месиво, сквозь которое можно было пробраться, приложив определённые усилия. И ладно бы это была простая грязь. Так нет, все помои из огрызков фруктов и овощей, тряпок, яичной скорлупы и прочим мусором, сливаемым горожанами, находили своё пристанище на улице. Мерлин с ностальгией вспоминал такое чудесное будущее, со всеми прилагающимися благами цивилизации, которые даже у него, у отшельника, имелись. Да и в городах он бывал часто. Да, будущее определённо имело свои плюсы. Вот только один единственный минус перевешивал абсолютно всё. Там не было Артура. Впрочем, в очередной раз застревая в чьих-то отходах жизнедеятельности, он уже не был уверен, что это было таким уж большим минусом. И если сейчас запашок ещё был терпим, то весной и летом тут можно было просто задохнуться. Мерлин как-то отвык от этого запаха. Но терпел, провожая Гаюса к очередному пациенту в столь неблагоприятную погоду. И думая о том, что проще построить новый город, наверное. Но где? Или всё же выселить людей на время, отстроить всё как надо, и после вернуть их в чистый город? Вот только оценят ли они или через пару недель всё станет опять как раньше? Всё же люди должны сами захотеть быть чистыми. Но вот как этого добиться? Да и без позволения короля ничего из этого он провернуть не сможет. «Столько всего нужно сделать, что не знаешь, за что хвататься первым», — тяжело вздохнул Мерлин. — «Проще всё же построить город с нуля», — огибая очередную лужу с подозрительным месивом заключил Мерлин. Но не всё было так мрачно. У поварихи Диры получились кукурузные хлопья! О, пока это большой секрет, им наслаждаются (после десятков неудачных попыток) только Мерлин и девушка, но маг хочет в ближайшие дни подать блюдо Артуру на завтрак и посмотреть на его реакцию. Если всё будет хорошо, то и остальные блюда Мерлин будет медленно вводить в обиход. А что? Сейчас для людей всё сводится к обычным супам и кашам, более дорогим и вкусным считается дичь или птица. А вот о сладостях люди и вовсе кроме меда и сахара ничего и не знают! «Средневековье какое-то! Ах, да. Точно, оно и есть, причем Тёмное. Кажется, историки такой период называли самым отсталым. Ха, а что творилось в 18 веке? Казнили даже детей, что воровали себе еду. Ужас! Нет. У нас, конечно, многого нет, но мы точно не совсем дикари. Но и новшества придется вводить очень медленно, иначе недалеко до церкви, а там как всегда прекрасную задумку испохабят очередным «кровавым походом во славу», тьфу, блин.» — Если не будет улучшений, то позовёте меня завтра, — проговорил Гаюс, прощаясь с хозяйкой дома. Та горячо поблагодарила лекаря. Мерлин всё прослушал, уйдя в думы, но выполнял свои обязанности сопровождающего идеально. Старый лекарь и не заметил, что его ученик витал в облаках. — Обычное отравление. Нужно было лучше мыть овощи, — бормотал Гаюс, качая головой, всё-таки даже ему, с его добрым сердцем и желанием всем помочь, не хотелось выходить ночью, в такую ужасную погоду, хорошо хоть дождь прекратился. Огибая очередное препятствие, они вдруг заметили рядом движение и резко отскочили. В телеге, в клетке сидела девушка. Мерлин с ужасом уставился на неё. Фрея. Единственная, кроме Артура и семьи, кто была дорога ему настолько, что он был готов уйти с ней. Тогда он даже считал, что полюбил её. Она была такой невинной, доброй и несчастной. Её, как ребёнка, хотелось баловать и оберегать. Тогда Мерлин этого не понял, для него это было ново, у него никогда не было маленькой сестры, впрочем, как и у его знакомых. Отношения Морганы и Артура были перед глазами, но Моргану невозможно представить бедной девушкой в беде, даже в плену та держала бы голову прямо и пыталась бы, если не спастись, то убить похитителя точно. Фрея была другой. Нежной и ранимой девочкой, которую хотелось защитить от жестокого мира. Помимо Килгарры и Айтузы, Фрея (Владычица озера) была единственной отдушиной многие столетия. Да, та была уже не человеком и с годами она всё больше теряла память о своей человеческой жизни, но в той долине она всегда была с ним, и озеро (где та вскоре поселилась) всегда радостно искрилось, когда Мерлин приходил и рассказывал вслух о своих путешествиях или о новых знаниях. Хранительница озера редко показывалась, но её присутствие, доброта, интерес и радость чувствовались всегда. — Мерлин, оставь, — тихо произнёс Гаюс, потянув рукав мага. — Она - добыча наемников - и ценная. Мерлин не слушал, а осматривался вокруг, желая освободить Фрею из клетки. Видеть её такой ему было невыносимо. — Мерлин, — с нажимом повторил Гаюс, — оставь её. Всем тебе не помочь, а наёмники не те люди, с которыми бы ты хотел связываться. Мерлину хотелось рассмеяться на предупреждения Гаюса, но он не стал, ведь старый лекарь беспокоится о нем и не желает смерти, наоборот, согласен закрыть глаза на многое, чтобы Мерлин был в безопасности. Всё-таки девушка Гаюсу никто, а вот Мерлин… Но Фрея для Мерлина была не просто девушкой в клетке. Поэтому он поджал губы и, кивнув, направился вслед за Гаюсом, делая вид, что прислушался к доводам разума. Но он знал, что как и в прошлый раз вернётся сюда.***
Тихо прокравшись в таверну, он быстро нашел охотника за головами Хэлигона, тот был тучным мужчиной и выделялся из толпы. В данный момент он весело рассказывал окружающим о том, какого монстра поймал и привёз в дар королю. Хвалился, что король его золотом осыпет с ног до головы. Многие не верили в россказни человека, но всё же слушали его пьяные (как они думали) бредни. Мерлин осторожно подобрался ближе и добавил яд в бокал. Хэлигон не был хорошим человеком, да и вообще в нём не было ничего хорошего. Огромный вепрь, что только и мог жрать, пить и охотиться на слабых. Фрею тот поймал случайно, заночевав в пещере, где и пряталась девушка-друид. Он сначала до усрачки перепугался, увидев монстра, но та была уставшей и измученной, поэтому не среагировала на чужака. Хэлигон, дождавшись, когда девушка перевоплотится (точнее тот просто не мог сдвинуться с места из-за страха, но, когда увидел, как зверь становится девочкой, расслабился, мгновенно углядев выгоду для себя), закинул беспомощную Фрею в клетку. Вот и весь героизм. Тихо выбравшись из таверны «Под Солнцем», Мерлин направился к клетке. Девушка тут же отползла подальше, с ужасом смотря на парня. — Не бойся, — успокаивающе проговорил Мерлин. — Я не причиню тебе вреда. Я хочу помочь, — он протянул руку к замку и прочитал заклинание, в глазах мелькнуло золото. Замок сломался и упал на мокрую землю. Девушка не двигалась, но с надеждой смотрела на выход. — Пошли, — протянул ей руку маг. Та осторожно двинулась навстречу. Мерлин помог ей выбраться, поддержав за талию, девушка была очень лёгкой. Цепь на кандалах натянулась и вновь синие глаза засветились золотым светом. Кандалы пали. — Сюда, быстрее, пока стража не пришла. Мерлин завел её в потайные ходы под городом. Пробежав по узким коридорам, они наконец добрались до широкого пространства. — Ты будешь в безопасности некоторое время, тут редко кто ходит, не волнуйся. Видя, что девушку знобит от холода, он снял свой плащ и протянул ей: — Вот, возьми. — Та насторожилась. — Сейчас холодно, а ты и так мокрая. Подожди здесь, я сейчас принесу что-нибудь и разведу магический огонь, дыма не будет, но тут сразу станет теплее и ты согреешься, — продолжая быть милым и заботливым, Мерлин улыбнулся и убежал за дровами. Конечно весь деревянный мусор был сырым, но заклинание сушки быстро испарило влагу, и вскоре огонь загорелся в катакомбах. Девушка так и продолжала молчать, с подозрением наблюдая за действиями странного парня, что спас её. Тёмно карие глаза были полны настороженности и страха. Мерлин не знал, как успокоить Фрею, он как-то привык, что та ему доверяет безоговорочно. — Меня зовут Мерлин, — представился маг, вспомнив, что они пока не знакомы. — Ф...Фрея, — тихо ответила та. — Приятно познакомиться, — расплылся в довольной улыбке Мерлин. — Почему ты мне помог? — Ну, на твоём месте мог оказаться я, уверен ты бы тоже мне помогла. — Почему уверен? — полюбопытствовала она. — Потому что у тебя добрые глаза, — сделал комплимент маг, демонстрируя широкую улыбку. Девушка смутилась. Мерлин хотел бы обнять её и успокоить. Видно было, что та всё ещё не верит в то, что свободна и всё происходящие не сон. — Фрея, я сейчас уйду, но вернусь утром. Принесу еды и одежду. Прошу, не выходи отсюда, что бы не случилось. Хорошо? Спасённая робко улыбнулась и кивнула. Когда Мерлин уже почти ушел, она поспешила тихо сказать: — Спасибо.***
Утро началось весело. На кухне не приготовили еду, половина поваров простыли и не смогли подняться с кроватей. В спешке оставшиеся, что смогли то и готовили, но все же большинство людей получили только хлеб и воду. Конечно, господам подали ещё немного мяса, масло и сыр, но не более. Фрукты и овощи, подпортились из-за сырости или пострадали из-за нашествия крыс. Оставшиеся продукты были на учете, ведь поставка продовольствия будет только через неделю, а быть готовыми к пиру, если нагрянут гости - нужно обязательно, поэтому всё использовалось максимально экономно. Мерлин решил отдать свою порцию Фрее, немного голодать ему не в первые, порыскав по шкафчикам, он нашел немного орехов, что остались после его белковой диеты, они тут же отправились в мешочек к хлебу. «Нужно разбудить Артура и пока он будет на тренировке схожу к Фрее.» — Завтрак! — распахивая тяжелые шторы весело произнёс Мерлин. Артур сонно потянулся. Уточнив, что сегодня день у него свободный, он улыбнулся, радуясь выходному, и наконец заметил мельтешения слуги. — Мерлин? — окликнул Артур, видя, что слуга куда-то торопится. — Ты спешишь? — Да, сир, нужно проверить пациента, что вчера осматривал Гаюс, ему могло стать хуже. — О, ладно, можешь идти, справлюсь без тебя. — Даже сами оденетесь? — сделал удивлённое лицо Мерлин, раскладывая одежду, впрочем даже Артур понял, что тот просто подтрунивает над ним. — Мерлин, сколько раз повторять, я - не беспомощный ребенок, — раздраженно проговорил принц Камелота и быстро стал одеваться. Сам. Мерлин стоял рядом и наблюдал, приподняв бровь. — И почему же Вы просите меня Вас одевать, раз сами прекрасно справляетесь, сир? — сложив руки на груди, поинтересовался брюнет. — Ты же мой слуга! Это твои обязанности. — Ты же понимаешь, что это глупая отмазка, — прищурился Мерлин, разговаривая с Артуром, как с равным. — Не понимаю о чём ты, — ушел в неосознанку принц. — Ну-ну, — хмыкнул брюнет, но он верил Артуру. Тот точно сам не понимает почему позволяет ему чуть больше остальных и требует внимание и заботу, пусть и таким способом. Мерлину даже стало интересно, ему придется делать первый шаг или всё же Артур решится и признается? Ну-у-у, для начала хотя бы себе. — Постой, — остановил его Артур, когда тот был уже в дверях. — Ты завтракал? — Нет, — ляпнул, не подумав Мерлин, и быстро начал сочинять на ходу: — Я поздно пришёл и мне не досталось, поем позже, к обеду кашу приготовят. — Сейчас все болеют, — нахмурил брови Артур. — А ослабленный организм быстрее подцепит заразу. Поэтому садись, — подвинув второй стул к столу, где стоял завтрак, произнёс Артур, сам сел на свой. Мерлин удивлённо вытаращился на него. — Пока я добрый, — пояснил принц. Мерлин осторожно закрыл дверь и недоверчиво приблизился к столу. Артур разлил теплую воду по стаканам и один поставил ближе к парню. — Эм, я поем позже. — Мерлин, — настойчиво указал на стул Артур. Мерлин тут же сел и взял стакан с водой, отпил ибо точно сказал бы какую-то глупость. Когда он теряется, всегда говорит глупости. А сейчас Артур вёл себя немного необычно. Нет, он и раньше заботился о нем, но разделить вместе пищу? За одним столом? — Ешь давай, — принц чуть подтолкнул тарелку к нему. — Ты же спешишь, — напомнил. Мерлин кивнул и медленно потянувшись за хлебом, стал сооружать простой бутерброд. Артур следил за его действиями. Мерлин закончив с первым бутером, протянул его принцу, и быстро принялся сооружать второй. — Необычно, — прокомментировал Артур, рассматривая свой. Мерлин, с удовольствием откусывая кусочек, никак не мог понять, что необычного в простом бутерброде? «Не еда королей, но... »- и тут мысль оборвалась, глаза округлились. - «Бутерброды были изобретены позже». Да, казалось бы такое простое блюдо, но и оно было далеко не сразу. Сейчас все хлеб максимум мажут маслом или медом/вареньем или добавляют сухари в суп. Про пирожные и кексы никто и не слышал. Только караваи и пироги по праздникам! Про мороженное и заикаться не стоит, хоть оно и есть, но это большая редкость, (холодильники ещё не придумали), поэтому только зимой можно поесть. Снег смешивают с вареньем или медом. Ну, ничего конечно, но на улице и так холод, не до сладкого снега. Летом, конечно же, нет возможности иметь такое лакомство. А вот известное всему миру мороженое 21 века впервые появилось только в 16-17 веке и считалось едой королей, так как только королевские повара знали секрет изготовления холодного лакомства, правда уже во второй половине 18 века оно стало доступно массово благодаря книгам с рецептами, но даже так оно ещё долгое время оставалось «Десертом королей». «Мда, а я тут хлопья только хотел вводить! Как я вообще раньше жил без всего этого? А печенье? Сегодня же покажу Дире, это, если правильно помню, тоже считается заморским лакомством, что привозят купцы. Сыпучие, слоеные, овсяные. Стоп. А шоколад? Он же появится ещё не скоро! Как же без шоколада?! Нет, в Америке* точно есть шоколад, он там чуть ли не с начала истории, а вот к нам он попадет не скоро. Мне бы хоть одно семечко какао-боба! Проклятье! Ладно не подавать виду. Нужно ответить Артуру.» — Удобно, — пожал плечами, — только кушать нужно держа наоборот, так вкуснее, — улыбнулся Мерлин, делая вид, что ничего необычного не произошло. И перевернув свой бутер с удовольствием откусил. Артур задумался и сначала укусил нормально, а потом перевернул и попробовал по другому. — Хм, действительно, вкус другой. Мерлин довольно жуя, наблюдал за Артуром. — Называется бутерброд, если порезать его маленькими квадратиками где-то с дюйм, то канапе. — Зачем резать? — Чтобы было удобно есть. Взял маленький кусочек, съел - и руки свободны. Можно есть в меру, а не давиться, когда уже не влезает. Удобно подавать на праздниках. — Хм, забавно. Но, — нахмурился, — я не видел такое блюдо. Хотя ничего сложного. — Я читал, в библиотеке, — выкрутился маг, пришедший из будущего. — Ладно, я ушёл, тебе точно ничего не нужно? — Нет, Мерлин. До обеда свободен.***
— Фрея? Мерлин замер. Девушка крепко спала, наверное впервые за последние дни. Но как бы ему не было жалко будить её, Мерлину всё же пришлось сделать это. Та тут же вскочила и начала озираться, защищаться она даже не пыталась, наоборот вжалась в стену от страха. — Тшшш, всё хорошо, это я. Вот я принёс тебе поесть. Мерлин только и успел достать завтрак, как девушка тут же накинулась на еду. Она давно не ела и была зверски голодна. Хлеб был буквально проглочен, а после та стала жевать орехи медленнее. Магический огонь всё ещё горел, но от деревяшек почти ничего не осталось. Предупредив, что сейчас вернётся, он принёс целый старый ящик. — Кидай по одной, как только увидишь, что догорело. Тогда огонь не погаснет. — Я знаю. — Точно, ты же друид, у вас, наверное, такое - обычное дело. — Чего ты хочешь? — ощетинилась девушка. — Просто интересно, я знаю друидов, но никогда не жил с ними, — пожал плечами Мерлин. — Извини. — Ничего, я понимаю. — Тебе не понять, — разозлилась Фрея. — Тебя не изгоняли из семьи из-за страха перед твоими силами. Тебя не держали в клетке, обещая ужасную смерть. Тебе не было настолько страшно, что смерть казалась лучшим вариантом, нежели такая жизнь! Девушка уже кричала, а из глаз её лились слёзы. Она хотела, чтобы всё было так, как раньше, до того, как её прокляли! — Фрея, поверь, я могу понять многое и перенёс не меньше чем ты. — Да? — Поверь, — грустно повторил маг, — у меня тоже были времена, когда я на стенку готов был лезть от отчаяния и бессилия. — Он положил руку на голову девушке. — Но рано или поздно за чёрной полосой в жизни наступает белая. Светлая. Та, что наполнена счастьем и радостью, — в руке мага появилась маленькая сфера, что светилась мягким светом, разгоняла темноту вокруг и в сердце. — Хотелось бы верить, — тихо пробормотала друид, приободрённая словами Мерлина. Мерлин осторожно вложил сферу в раскрытые ладони девушки и та, затаив дыхание, рассматривала её. В душе у неё вновь появилось тепло, что, казалось, исчезло уже давным-давно. — Поверь, — радуясь улыбке, что робко появилась на лице девушки. — И для начала нужно решить проблему с твоим проклятьем, — весело предложил он. Девушка тут же вскинулась, и шарик света растаял в воздухе. — Ты знаешь? — удивлённо-подозрительно спросила. — Что ты Бастет? Да. Фрея, не веря, смотрела на странного парня, который знает кто она и до сих пор не убежал как можно дальше. — Я могу помочь тебе. — Никто не может, — осипшим голосом произнесла девушка, но в тёмно-карих глазах отразилась надежда. — И всё же, — маг подсел ближе, заглядывая в глаза, — позволь мне попробовать? Та сомневалась. Мерлин надавил: — Полночь совсем скоро, а новолуние кончилось, сегодня на небе уже будет растущая луна. Я не хочу, чтобы ты убила кого-нибудь, как и не хочу, чтобы убили тебя. — Хорошо, — кивнула она едва не плача. Мерлин ободряюще улыбнулся и попросил прилечь девушку. После стал медленно водить руками над её телом. Древние слова лились и множились. Магия кружилась вокруг двух людей, с радостью отвечая своему жрецу. Золотые глаза сменились белоснежно белыми, и Мерлин завалился вбок, вовремя подставив руку, чтобы не упасть. — Не получилось? — расстроенно спросила Фрея. — Почему же, — весело хмыкнул Мерлин. Выглядел он не очень. Весь бледный и уставший. — В полночь ты точно не обернешься, а пока я подготовлю кое-что для тебя, и после ты сможешь контролировать эти обороты в большую летающую кошку. — Контролировать? — вытаращилась девушка-друид, сомневаясь, всё ли нормально с головой у парня. — И не смотри на меня так, — хмыкнул парень, — Нужно верить в чудо! Пусть оно сейчас очень устало и вообще выглядит, как странный парень, у которого не всё хорошо с головой, — немного кривляясь, поучал он. Девушка прыснула, а потом рассмеялась в голос. — И всё же ты странный, Мерлин, — мягко произнесла она, когда немного успокоилась. — Какой есть, — улыбнулся Фрее, та тоже ответила мягкой улыбкой. Услышав колокол, Мерлин резко вскочил. — Мне пора. Уже обед. Зайду позже, возможно, раздобуду одежду. Отдыхай. Несясь в замок, Мерлин думал о том, что нужно что-нибудь принести девушке для убийства времени, всё-таки скучно просто сидеть и ждать. Да и пристроить её нужно. Вот только куда? — Мерлин! — радостно перехватила его одна из поварих. — Дира! Ты же меня напугала! — Ты куда так спешишь? Пожар? Наводнение? Или, — шёпотом, — понос. — Ха-ха, очень смешно, — закатил глаза. — Ты что-то хотела? — Да! Спросить, что такое «канапе». Принц заказал на обед, а никто не знает! Тут явно ты виноват, — обвиняющие тыкнула в грудь. — Эй, — возмущённо. — Не тыкай меня! — Буду, — весело произнесла Дира и стала тыкать его везде, куда попадала. — Ладно-ладно, хватит, сдаюсь, — взмолился о пощаде Мерлин, устав смеяться, всё-таки щекотки он очень боялся. — Выкладывай, — потребовала Дира. Мерлин рассказал и объяснил. Девушка нахмурилась, но идею поняла, даже удивилась простоте блюда. — И откуда у тебя только такие идеи? Сам не повар. И я ещё не пробовала делать эти твои ле-ден-цы. Что за дурацкое название?! — Эй! — Эх, ладно, пойду расскажу остальным, что такое канапе. Мда, столько мороки с ними будет, — закатила глаза, — нам бы побольше людей, но где взять толковых? Последних новичков Главная выгнала на следующий же день! — Рук, говоришь, не хватает? — задумался Мерлин. — Слушай, у меня есть знакомая, которой очень нужна работа и жильё, она недавно приехала, ищет себе место. — Хорошо готовит? — Дира тут же включила строгую леди. Только очки (которых, увы, нет) для лучшего эффекта осталось добавить, чтобы те сверкали стеклами. — Очень, всегда мечтала быть великим поваром! И сама поесть любит. Дира прищурилась, подозрительно смотря на Мерлина, и после кивнула: — Пусть приходит. Посмотрим на неё, но жалеть, не смотря на то, что она твоя подруга, её не собираюсь, — строго предупредила. Мерлин горячо поблагодарил и направился вслед за Дирой на кухню. Там уже все было готово, и поднос для принца был собран. Сам Мерлин, поев, стал помогать с канапе, блюдо решили подать и всем остальным. Все лавры были присвоены Дире, но пообещали не забыть упомянуть и Мерлина. Шутя и веселя остальных, Мерлин, наконец, вырвался с кухни и направился к Артуру. — Ты сам поел? — с порога поинтересовался принц. — Да, сир, каша очень вкусная, — расставляя на столе приборы, весело ответил Мерлин. Артур заинтересовался маленькими квадратиками. — Это и есть канапе? — Верно, сегодня их подадут всем господам. Артур начал жевать, странно смотря на Мерлина, а после не выдержал. — Мне немного неуютно, что ты стоишь и наблюдаешь, как я ем, Мерлин. Тот растерялся. — Я всегда так делал. — Да, а теперь меня это напрягает. Одно дело пир или когда я ем с отцом, другое в обычные дни, когда я в своих покоях. — Я могу уйти, — ровно произнёс Мерлин, стараясь не показывать, что его это задело. На самом деле, ничего хорошего во всём этом не было. Утром ему показалось, что отношение Артура к нему сдвинулось с мёртвой точки, но видимо, он сам себе что-то придумал. От таких мыслей в глазах неприятно защипало, но маг мигом взял себя в руки. «Ещё чего не хватало,» — раздражённый своей слабостью, подумал Мерлин. Артур встал, обошёл стол и вновь подставил второй стул ближе, как и утром, а после снова вернулся на своё место: — Иногда, Мерлин, ты поразительно тупишь. Садись. Сердце в груди застучало быстрее. — И да, теперь ты ешь со мной, я ясно выразился? — он твёрдо посмотрел на Мерлина, и тот, понимая, что голос его может подвести, ошарашенно кивнул и покорно сел. Он взял один маленький бутербродик, отправил его в рот и замер, медленно жуя и не веря в происходящее. — Не ешь в сухомятку, — проворчал Артур, наливая бокал воды. — А сам? — отмер Мерлин, возвращая самообладание, — Хватит размазывать кашу по тарелке, иногда ты хуже ребенка. — Вот ещё, я её просто остужаю. — Ну-ну, — хмыкнул. — Покормить с ложечки? — Издеваешься, — прищурившись, констатировал Артур. — Немного, — честно признался Мерлин, — просто странно как-то вот так с тобой… За одним столом. Точно уверен, что хочешь этого? — Начинаю сомневаться, — фыркнул Артур. Мерлин укоризненно посмотрел на него. — Что? Между прочим, Мерлин, — напыщенно важно начал Артур, — любой был бы до ужаса счастлив и благодарен такой милости, а ты всё ищешь подвох в моих действиях. — Может потому что подвох всё-таки есть? — прищурился. — Нет, — быстро ответил Артур и отвёл глаза. — Хм, — волшебник откинулся на спинку стула и сложил руки на груди. — И не смотри на меня так, я сказал нет, значит нет. Ты не веришь своему принцу? — Я очень хорошо знаю своего принца. И ты явно что-то задумал. — Нет. — Артур, я же всё равно узнаю. — Пф. — Отлично! Раз всё бескорыстно, — он довольный забрал тарелку с маленькими бутербродами себе. — Эй! Ты и так половину схомячил. — Я растущий организм, — выпрямился Мерлин. — Мы ровесники, ты всего на два года младше, — не дал сбить себя с мысли Артур. — И ты, — всхлипнул, — заберешь у голодающего последний маленький кусочек хлеба? — Мерлин посмотрел очень несчастными глазами. Артур на миг растерялся, но, заметив пляшущих бесенят в глазах Мерлина, шумно втянул воздух и резким движением выхватил тарелку у Мерлина, не ожидающего подвоха. — Эй! — Нужно быть расторопней, Мерлин, — довольно заключил Артур, быстро закидывая в рот последние канапе. — Я так и знал! Вот в чём подвох! Будешь отбирать мою порцию! — Пожалуйся на меня, — предложил Артур. — Ты и так толстый! — Я не толстый. Это мышцы. — Ты это своему поясу скажи. — Мерлин, — предупреждающе начал принц Камелота, но… — Артур, ты, — в комнату быстрым шагом влетел король. Мерлин тут же соскочил и поклонился Утеру Пендрагону отходя в сторону. — Боюсь, обед подождет - в городе беда. — Что случилось? — тут же поднялся Артур из-за стола, беря меч и давая сигнал Мерлину, чтобы подал накидку. — К нам прибыл Хэлигон с новым грузом, говорят, тварь невиданная, но он был убит, а клетка пуста. Срочно нужно изловить магическую тварь. — Что за зверь? — тут же по-деловому подошёл к вопросу Артур. — Неизвестно, но Хэлигон хвалился, что смог поймать очень опасного. — Это магический зверь его убил? — Нет. Умер он от яда, скорее всего, завистники решили прибрать добычу и получить вознаграждение, но не справились. Тварь сбежала и она в городе! Нужно выследить её и убить, пока она не напала на мирных жителей! — Утер был в бешенстве из-за ситуации и хотел немедленного решения проблемы. — Хорошо, отец, я возьму рыцарей, и мы прочешем город, возможно, кто-нибудь что-то да видел. Утер, казалось, только услышав ответ сына, расслабился и удовлетворенный кивнул: — Я надеюсь на тебя, сын, — сжав на прощание плечо Артура, он ушёл в зал советов. Волнение его утихло, и он с ясной головой принялся за королевские дела. В скором времени проблема решится, в этом Утер был уверен, как-никак за дело взялся его сын, если опасность есть, тот её устранит. Теперь он мог заняться другими неотложными делами и встретиться с Лордами Западных земель Камелота. У них проблемы с зерном, нужно выяснить сколько понадобится, чтобы крестьяне не умерли с голоду, да и другие регионы заодно стоило проверить. Что-то Южный Лорд Пирос давно не писал. Не нравилось это Утеру. Земли, что находились под рукой Пироса граничили с королевством Карлеона. Советники были согласны с королём. — Тот давно облизывается на эти земли, нужно проверить, как обстоят дела на границе. — Я займусь этим лично, — кивнул головой Утер, водя пальцем по губам. — И если понадобится, казню предателя своей рукой на месте. — Вы можете отправить вместо себя принца Артура. Его Высочеству нужно привыкать решать такие вопросы, — высказался один из советников. — Артуру пока рано такое решать, хотя и не помешало бы взять его с собой. Впрочем, нет, пусть ищет магическую тварь. Она важнее лордовских интриг и заговоров, — окончательно решил Утер Пендрагон. Совещание продолжилось. Артур и рыцари в это время обходили улицы Камелота, сами не понимая, что они ищут. Следов твари нигде не было. Город продолжал жить своей обычной жизнью. Хотя, по-хорошему, любой дикий зверь всегда оставляет следы. Особенно попавший в непривычную для себя среду. Но ни мертвой скотины, ни порченного имущества, ни просто самых обычных следов на земле не наблюдалось. Даже то, что тварюшка была магической, не отменяло того, что она просто обязана была оставить хоть какие-нибудь следы. Проблуждав бесцельно несколько часов по городу, Артур скомандовал отбой. Вряд ли они что-то найдут. Скорее всего, тварь уже давно скрылась в лесах за пределами города. Расслабляться было ещё рано, но вполне со спокойной душой можно было заняться чем-нибудь другим. А что же делал Мерлин, пока бравые рыцари с их ещё более бравым предводителем прочёсывали город? А Мерлин знакомил Фрею со своей подругой Дирой. Повариха критично осмотрела девушку, хмыкнула и, весело щебеча и причитая, потащила ту на кухню проверять навыки. Фрея, немного напуганная, постоянно оглядывалась на Мерлина. Тот шёл позади, подбадривая её. Это придавало девушке уверенности, и она уже с большей смелостью семенила за идущей впереди Дирой.***
Фрея, не веря в свое счастье, прижимала руки к груди и, со слезами на глазах, осматривала маленькую комнату для прислуги, что ей выделили. — Это, конечно, не королевские покои, но зато чисто и еда три раза в день. — Спасибо, Мерлин, — обернулась девушка, с благодарностью смотря на парня, — Ты столько для меня сделал. Обещаю, ты не пожалеешь. Я буду стараться. Я люблю готовить, и все такие дружелюбные. Камелот - удивительное место. — Пожалуйста, — улыбнулся. — Тут недалеко есть прекрасное озеро с видом на высокие горы, на вершинах которых лежит снег пушистыми шапками. Красивый вид. Если хочешь, свожу тебя туда. — Да, — тут же согласилась и после смутилась. — Знаешь, я всегда мечтала поселиться в таком месте, в маленьком домике с мужем и детьми. — Ну, возможно, тебе повезет и твоя мечта исполнится, — почесав подбородок, задумчиво проговорил Мерлин, помня, что данное место только хотят заселять и земли собираются отдать рыцарям с семьями. О чем он и сообщил девушке-друиду. — В замке много парней. Почти все рыцари холостые. Могу познакомить с тем, кто понравится. Ах, да, вот, — протянул маг деревянный кулон с изображением Бастет**. — Это временно, в скором времени получше сделаю, из бронзы. Девушка с любопытством крутила в руках украшение и сразу заметила линию разреза на боку. Кулон был двойной, одно нехитрое движение и кулон раскрылся. Внутри имелась полость, по краям шли руны и в центре были вырезаны на одной половине - солнце, на второй - луна. — Видишь, тут руны, — указал маг на мелкие письмена по краям, — они помогают сдерживать зверя внутри тебя, позже потренируемся, чтобы тебе было легко перевоплощаться по собственному желанию. Со временем ты настолько привыкнешь, что и он тебе не понадобится. — Я не знаю, как тебя благодарить, Мерлин. — Никогда не предавай Артура, — серьёзно произнёс Мерлин. — Он пока принц, но в будущем будет королём. Я прошу лишь об одном: не связывайся с врагами Камелота. Не иди на поводу сладких речей. Будь верна ему до последнего вздоха. — Тебе дорог Артур Пендрагон? Но ведь он сын того, кто запретил магию и убивает нас за то, что связаны с нею. — Сын не в ответе за отца, — мягко возразил Мерлин. — И да, он мне дороже всего на свете, я сделаю всё, чтобы он жил и был счастлив. — Он знает, что ты маг? — Пока нет, но я обязательно ему расскажу. Когда-нибудь. Мерлин говорил уверенно, но в душе его всё ещё жил страх того, что Артур не сможет принять его как мага. Именно поэтому Мерлин не спешил рассказывать Артуру о своей маленькой тайне. Он боялся. Боялся, что его прогонят прочь, ведь даже когда вокруг были враги, а Артур был ранен, тот требовал от Мерлина уйти. Узнав, что слуга - маг, Артур испугался. Да, после он поблагодарил его, но Мерлин всегда спрашивал себя: Артур всё же принял его и простил за долгий обман или же его слова прощения были лишь желанием умирающего уйти в иной мир с чистой без разных обид душой? Мерлин часто спрашивал себя, что было, если бы с самого начала он позвал Килгарру? Они бы успели дойти до Авалона? Артур был бы жив и продолжал бы править Камелотом? Удалось бы им построить великое королевство вместе? И были бы они хотя бы друзьями после? Или же Артур бы держал его на расстоянии, ожидая подвоха от подлого колдуна? Мерлин не знал и боялся потерять то, что имеет. — Если ты действительно веришь Артуру, то должен рассказать, — мудро высказала свои мысли Фрея. — Я жду подходящего момента. — Надеюсь, что и у тебя настанет светлая полоса в жизни, — она, как и недавно Мерлин, протянула ему руку с маленькой светящейся мягким светом сферой. Мерлин улыбнулся, принимая дар, и после прижал его к груди. Маленький сияющий светлячок рассеялся, словно растворяясь в маге. Маг искренне надеялся, что его светлая полоса настанет как можно скорее.