***
На третий день ярмарки толпа немного схлынула, и город смог вздохнуть спокойнее. Но всё равно закоулки оказались просто переполнены людьми. Купцы из Энтиды не успевали уделять внимание всем желающим приобрести ту или иную вещицу, а богатых повозок с должным сопровождением оказалось так много, что на главной улице случались заторы. В Камелот съезжались со всех концов королевства хорошие друзья Артура и Утера, что были приглашены на день рождения принца. Улицы оказались поглощены всевозможными звуками, и этот шум достигал сердца Камелота. — Удивлён, отец, что ты не устроил бал невест, как грозился, — смотря на главную площадь перед дворцом, произнёс Артур. — Я решил дать тебе время: год или два, всё будет зависеть от тебя. — И кого мне убить, чтобы избежать этой участи? Шучу, отец. — Артур, я хочу, чтобы ты был счастлив, но королевству нужна достойная королева и нужен наследник. — Я могу и сам выбрать или встречу, когда придёт время. Утер Пендрагон тяжело вздохнул. Но говорить ничего не стал. Отпустил Артура. Тот, вернувшись в свои покои, застал Мерлина. — Меня не было несколько часов! Как ты умудрился превратить комнату в ХАОС! — возмущению брюнета не было предела. — Я не мог найти пояс. — И поэтому в твоей комнате словно тайфун прошёлся?! — Ну извини, — немного виновато произнёс блондин и довольный заключил ворчавшего парня в объятья со спины, целуя в шею. Как хотел, наверное, всегда, когда видел Мерлина, но ограничивал сам себя, боясь оттолкнуть, быть непонятым, выглядеть странным. Но Мерлин…тот сам странный, иногда говорит такое, что сомневаешься, кто из них сумасшедший? Тот, кто говорит, или тот, кто идёт на поводу? И почему в конечном итоге всё выглядит настолько ПРАВИЛЬНО? Почему хочется продолжать бессмысленные пикировки, иногда граничащие с абсурдом. Когда Артур понимает, что попал в тупик (точнее брюнет завел его туда своей логикой), или осознает, что не сможет сдержать смех, он всегда затыкает Мерлина. Потому что принц не может выглядеть глупо или ошибаться (даже если это так), потому что принц не может ржать, как конь. Потому он затыкает Мерлина, иначе тот не остановится и заставит смутиться, признать себя дураком или ржать, полностью ломая образ идеального принца, в первую очередь перед самим Мерлином. А этого хотелось избежать. Хотелось, чтоб эти синие глаза смотрели на него только с восхищением, и вообще, чтобы тот смотрел только на него. Но теперь… Теперь ему не хочется, как раньше, затыкать Мерлина или уколоть словами, чтобы скрыть своё беспокойство о парне, тот (как оказалось) сам прекрасно защитит себя и других, если понадобится. Мерлина теперь хочется только обнять, поцеловать, держать и не отпускать. Мерлин смелый (иногда до безрассудства), верный, честный, чистый и открытый. Сейчас Артур понимает, что Мерлин никогда не скрывал своих чувств к нему, но не приближался слишком близко, потому что сам Артур строил вокруг стену, и Мерлин брал только то, что позволял Артур. Да, он позволял многое и в то же время слишком мало. Редкие минуты, когда он говорил «Спасибо» или что «Мерлин дорог ему» (в своей манере), были минутами слабости (как считал сам Артур). Но только теперь он понимает, что тогда он находил в себе именно ту самую ХРАБРОСТЬ, что всё время другие воспевают в нём. И теперь, когда Мерлин полностью его, когда нет никаких «но» или «если», зачем ограничивать себя, если можно говорить, что хотелось? И можно сделать всё, что хочется? Например, обнять вот так и поцеловать шею, чувствуя учащённый пульс и сладкую дрожь, что охватила брюнета. И знать, что причина в тебе. — Рад, что тебе лучше. Раз Мерлин отчитывает его, значит тот точно в норме. — М-м-м, — тот наклонил голову немного, чтобы Артуру был больший доступ. — Так, стоп! Этим ты не отделаешься! — чуть отстранился, но из кольца рук не стал выпутываться. — Будешь помогать убирать, — констатация факта, — чтобы в следующий раз знал, где искать! И не разбрасывал больше вещи! — Что? Это работа слуг. Не собираюсь я, — но наткнувшись на раздраженный взгляд брюнета, что обещал все кары небесные, если Артур не станет помогать, стушевался. — Я вообще принц, и у меня день рождения, — недовольно буркнул он, но понимал, что уже проиграл. — Ничего не хочу слышать, — заявил Мерлин, задрав нос чуть выше, и фыркнул, сложив руки на груди. Хотя его забавляло и он любил, что иногда Артур вел себя как сущий ребенок. И он и сам это ему позволял, причем всегда. Все же быть принцем (королём) — довольно тяжкая задача. Это не только ответственность перед людьми. Грамотное управление. Забота о простом народе. Это ещё не иметь права на ошибку и быть примером для окружающих. Будь то обычные крестьяне, слуги, стражники, рыцари, наместники, лорды, графы, маркизы или другие короли. Артур на людях всегда должен быть идеален во всем, будь то манеры, речь, поведение, одежда, поступки. Он даже вздохнуть лишний раз не может, если это нарушит общую картину. Правда в замке он немного отпускает себя, ведь многих он знает с детства, да и те видели его с разных сторон. Но только в комнате или наедине с близкими он позволяет себе расслабиться полностью, а вот капризничает он только с Мерлином. Мерлин это понимает и позволяет, и будет и дальше позволять, но до абсурда он тоже доводить не желал. Хотя и постарается сделать всё, чтобы Артур в замке чувствовал себя свободнее, намного больше, чем сейчас. Их совместные догонялки, споры, просто перепалки уже стали обыденностью, хотя раньше принц пытался держать статус кво, и стоило Мерлину выбежать из комнаты, всё прекращалось, очень скоро догонялки уже не ограничивались комнатой, и Мерлин радовался этой победе, а остальные уже привыкли и не обращают внимание. Артур становился человеком с эмоциями, чувствами, и он их всё чаще показывает, а не прячет. И Мерлин сделает всё, чтобы Артур был счастлив и не загонял себя постоянно. Если нужно, он изменит всех вокруг, поговорит с каждым и достучится до них, объяснив, что Артур тоже человек и дома он имеет полное право НЕ быть идеальным, и Мерлин обязательно добьется своего. Постепенно подготавливая. Раз за разом меняя мир вокруг . Да, обязательно добьется того, что действительно заслуживает его вторая половинка.***
Убрав вместе с принцем комнату, Мерлин ещё раз окинул все придирчивым взглядом и довольно кивнул. — Молодец, — подошел к блондину, провел рукой по пшенично-золотым волосам от макушки к уху и надавил, заставив чуть наклонить голову, чтобы легко поцеловать. — Ты обращаешься со мной, как с ребенком, — недовольно буркнул Артур и поцеловал Мерлина более серьезно, в губы. — А ты и есть большой ребенок, — нежно улыбнулся Мерлин, — С днём рождения, — ещё раз чмокнул в губы, — Сейчас твой подарок принесу, садись за стол. Артур заинтересованно поднял бровь, смотря вслед буквально убегающему брюнету, и покорно сел за стол. Он не очень любит свой день рождения. Когда он понял, что ценой его жизни стала мать, он и вовсе возненавидел этот день и не понимал, почему отец так радуется этому дню. Но теперь он понимает, что отец любит его не меньше, а может и больше. Сегодня впервые за долгое время он пришел с отцом на могилу матери с чистым сердцем. Он мысленно попросил маму больше не слушать всяких ведьм и пожелал ей спать спокойно в чёрных чертогах. Что-то теплое коснулось его после, и он уверен, что это мама услышала. Впервые за долгое время на его глазах появились слезы облегчения. И теперь он ждал, что же подарит Мерлин? Это чувство предвкушения и нервозности заставляло тело двигаться. Встать и хоть что-то делать. Артур, не выдержав, стал ходить кругами по комнате, но, только услышав в коридоре тихие шаги и скрип двери, тут же сел за стол, приняв невозмутимый вид. Словно ему скучно и совершенно не интересно. Вот только глаза жадно следили за Мерлином, что нёс поднос с высокой крышкой, которая не показывала, что же там такое. — Я знаю, что тебе в этот день и так многое дарят и мне не сравниться с этими воистину королевскими дарами, что стоят чуть ли не четверть замка! — Мерлин закатил глаза, — Хотя по мне, так они абсолютно бесполезны, и лучше бы подарили менее пафосное, но стоящее. Ну или вкусное, — хитро улыбнулся. Артур догадался, что там скрыто на подносе. — Бон апети! Что значит приятного аппетита на языке, что находится за океаном! — Пф, ты точно это выдумал. Артур жадно рассматривал необычное кулинарное произведение. — Ты сам испёк пирог? А это что? Деревянные фигурки? Необычно. Но смотрится красиво. — Нет, это торт! Причем медовый. А фигурки из марципана, эту сладость мы пробовали на ярмарке, молотые орехи с сиропом. — Не помню. — Сладкие шарики в кулечке. Я просто придал им другой вид и чуть покрасил специальными пищевыми красителями, правда пока смог создать четыре цвета. Красный — сок свеклы. Желтый — сок морковки. Синий — черники. Зеленый — можжевельника. — А ты много поработал над этим, — удивлённо проговорил принц, разглядывая украшения на торте. — Для тебя хотелось сделать всё в лучшем виде, — расплылся в улыбке Мерлин. У Артура в душе словно цветы распустились от тепла и нежности. — А это я что ли? — взял Артур человечка с желтыми волосами и короной на голове. — Себя есть как-то странно, — прокомментировал он и тут же опешил, так как фигурку выхватили из пальцев. — Нет, это для меня, — ухмыльнулся Мерлин и провёл языком по продолговатой кукле. Артур сглотнул, смотря на это действие, что-то оно было слишком пошлым. А уж взгляд Мерлина и вовсе был каким-то оценивающе-раздевающим, словно не куклу тот хотел съесть, а его. Чтобы как-то скрыть смущение, он отправил ложку с «тортом» в рот и пораженно замер. — Вкусно. — Я рад, что тебе понравилось, — Мерлин вновь был обычным. Но тот хищный взгляд Артур не забудет, тот заставил даже его сглотнуть от странного чувства в душе. Страхом он бы это не назвал, но что-то было такое, что хотелось и бежать, и поддаться зверю перед ним. — Эм, — замялся Артур, когда понял, что всё съел. — Такой подадут на пиру? — ему стало как-то совестно, что он съел и не поделился. — Нет, — убирая поднос и вынося его за дверь, отдавая ждущей служанке, просто ответил Мерлин. — Повара такой сами не приготовят, тут много тренироваться нужно, у меня тоже не сразу вышло, а уж большой и я не смогу сделать. Не сейчас. — О-о-о. — Ну что, — весело потёр ручки Мерлин, предвкушающе улыбаясь, — пошли собирать дань с гостей за то, что они остановились в замке, — темная голова наклонилась к плечу, — или всё же дождемся пира? — Мерлин, какая дань? Это подарки. — Да ну, — перебил Мерлин, поднимая брови вверх, а потом подмигнул, — на дань больше похоже, или скорее это плата за возможность переночевать в замке и поесть на пиру, э-эх, цены в замке за простой такие большие, — закатил глаза Мерлин, — не удивительно, что у нас так мало посетителей, ой, гостей. — Мерлин! Замок - не дешевая таверна! — Конечно нет! — тут же горячо поддержал и согласился Мерлин и чуть тише добавил: — Дешевой её уж точно не назовёшь. — Мерлин! — О, вы уже развлекаетесь! — в комнату вплыла Моргана. — Артур, с днём рождения тебя, — подошла и поцеловала в щечку названного брата. — Спасибо, — тепло и искренне улыбнулся тот девушке. — Там похоже твой подарок с ярмарки пригнали. — О-о-о, их доставили! — обрадовался принц. — Мерлин, пошли. Принц быстро вышел на улицу, Мерлин даже с трудом за ним поспевал. Когда маг вышел на свежий воздух, покинув стены замка, то замер в удивлении. На площади стояли два красивых жеребца. Один был чисто черный с белой гривой и ромбовидным пятном на морде, между глаз*; Второй был полной его противоположностью, белый с черной гривой и таким же ромбиком, только черного цвета. Артур поговорил с торговцем, заверил, что всё прекрасно, и довольный подвел двух коней за поводья ближе к Мерлину. Сиял принц, словно новый золотой. — Красивые, — раздался сбоку голос Морганы. — А то! Лучшие! — гордо приосанился, словно в этом лично его заслуга. — Они более выносливы и сильнее остальных, специальная порода. Также меня заверили, что это очень умная порода. Найтир — черный красавец, а белый — Люциус. — Ты решил заменить своего? — рассматривая красивых коней, удивлённо спросила Моргана. — Давно нужно было, — кивнул Артур. — И зачем тебе два коня? — удивился Мерлин, — Или не смог выбрать? — Нет, чёрный твой, — Артур протянул поводья Найтира, и Мерлин машинально их принял, прикидывая, сколько же может стоить такой конь, и понимая, что покупка двоих - явно не дешевое удовольствие. — Стой, — очнулся. — МОЙ?! — Ну да, — просто кивнул Артур. — Ты же сам говорил, что хочешь черного и обязательно с пятном на лбу. Долго искал подходящего. Разводчики из Энтиды специально привезли на ярмарку необычных, с разными окрасками. Я так обрадовался, когда увидел эту пару, — потрепал по шее своего коня. У Мерлина не нашлось слов. Он уже и забыл, как когда-то говорил об этом Артуру. «— Я даже не знаю, что так с ходу попросить. Хм. Точно. Хочу коня! Обязательно черного, с белым пятном на лбу. Принц присвистнул: — Сам бы от такого не отказался. — Нет, — махнул на него рукой маг. — Тебе подойдет белый, быстрый и умный. Ну… пусть пятно будет черного цвета на лбу.» — Спасибо, — все ещё заторможено произнёс Мерлин, удивлённый тем, что Артур оказывается запомнил пожелание и всё это время искал коня для него. Именно такого, какого он хотел. «Всё-таки Артур удивительный. Я жаловался, что он не романтичный? Беру свои слова назад! Он, возможно, и не говорит о любви, цитируя сонеты и обещая звезду с неба, зато он просто делает меня счастливым так, как может, так, как умеет.» — С днём рождения, Мерлин, — улыбнулся Артур. У Мерлина расширились глаза. И после он очень тепло улыбнулся, слезы появились в уголках глаз. «Артур никогда не дарил мне подарки в этот день. Я даже не знал, что он знает. Неужели спросил у Гаюса?». — У тебя тоже день рождения, Мерлин? — удивленно воскликнула Моргана, заставив обоих очнуться и вспомнить, где они находятся. — Почему не предупредил? — Миледи, напоминаю, что сегодня пир в честь дня рождения Артура, — решил вмешаться в планы ведьмы парень, а то с той станется организовать маленький праздник самой. — Вот почему ты, Артур, не мог родиться в другой день?! — А что ты ко мне претензии предъявляешь? Я родился на пару лет раньше! — Тогда завтра! Да, завтра отпразднуем твой день рождения, Мерлин. И всё из-за кое-кого, — она прищурившись покосилась на Артура. — Эй! Я не виноват! Я вообще на пир не хочу идти! — Пф! — выдала Моргана и быстрым шагом вернулась в замок. — И почему это я виноватым оказался? — Женщины, — закатил глаза Мерлин. — Не обращай внимания, — махнул рукой, а после прикоснулся к руке Артура, — Ещё раз спасибо за подарок. Конь замечательный. — Рад, что смог тебя порадовать. Артур уже наклонился, желая поцеловать. — Не здесь, — остановил Мерлин Артура, отклоняясь назад. — Увидят, потом такие разговоры по замку пойдут, — смутился. — К тому же сейчас много гостей. Артур, казалось, смирился и даже шел спокойно, пока в одном из коридоров не затащил брюнета в одну из ниш. Мерлин хмыкнул, но ответил на поцелуй. Всё-таки он маг или нет? Уж приватность организует, на время заставив других обходить этот коридор третьей дорогой.***
Когда наконец Артур смог отпустить Мерлина, они вновь наткнулись на Моргану. — Артур, я забыла сказать: тебя отец повсюду ищет! — Что хотел? — Обсудить групповой турнир в честь твоего дня рождения. Найди его быстрее, а то он нервничает. — Хорошо. — И что все носятся с этой глупой забавой? — Мерлин задал вопрос вслух. — Мерлин, — немного обвиняющие протянул принц, — Турнир - это не «глупая забава», на нем мы выясняем, кто самый сильный. — Да? — скепсис в голосе зашкаливал, — Лично я видел, как группа рыцарей носится по полю и лупит или тычет друг в друга тупыми мечами без разбора, а последнего, кто остается на ногах, называют победителем. Тут не сила, а выносливость нужна. В Групповом Турнире, а тем более в том, который проводится в честь Дня рождения, всегда были тупые мечи, ведь смерть во время праздника - будет плохим знаком. — На этом турнире мы, рыцари, проверяем свою храбрость и честь! — Мы точно об одном и том же говорим? — Можешь предложить что-то лучше? — немного резко огрызнулся Артур: его задело, что-то, в чем он хорош и гордится этим, для Мерлина просто «глупая забава». — Да, — тут же улыбнулся он. Артур даже остановился и повернулся к нему, сложив руки на груди, выжидающе уставился, готовый слушать. — Полоса препятствий. Несколько одинаковых испытаний для всех. Чистая трасса сменяется пусть различными заборами, что нужно перепрыгивать, рвом с водой, стеной, по которой нужно забраться, вращающимся бревном, подвешенным мостом. Обязательно одно препятствие с загадками. Пока рыцарь не отгадает, дальше пройти не сможет. А после первые четыре прибежавших пусть сражаются на тупых мечах, сначала попарно, потом победители. И в конце получим самого сильного, быстрого, ловкого и умного. — Звучит интереснее, — признал Артур. — Но всё равно сейчас мы такое не устроим. — Ну пока буду болеть за тебя на групповом турнире рыцарей. — Будешь? — Обязательно, ты, конечно, не нуждаешься в этом, но я всегда переживаю. — Мечи тупые, они только синяки оставят, не стоит беспокоиться, — заверил Артур, но ему было приятно слышать, что Мерлин переживает. — Конечно, сир. Артур удивился тому, что Мерлин вдруг произнёс «сир», но после заметил рыцаря и его оруженосца. — Сэр Освальд, давно не виделись, старый друг, как поживает твоя матушка? — С днём рождения, сир. Жду не дождусь турнира. Это сэр Итон, мой друг. Мы вместе будем участвовать, это его первый турнир. — Хорошо, увидимся, отдыхайте, вы явно устали с дороги. Рыцарь, что выглядел немного старше Артура из-за бороды, проходя мимо, толкнул Мерлина, словно не заметил слугу. Мерлин нахмурился, ему, конечно, не больно, но такое поведение удивляло. Чем Мерлин не угодил рыцарю? Всю дорогу он пытался вспомнить этого сэра. Где они встречались, и чем Мерлин насолил, или просто у человека характер такой, и слуг он за людей не принимает?***
Шатер принца, за час до начала турнира. — Мерлин, турнир скоро начнется, а ты до сих пор летаешь в облаках, что с тобой? — Простите, сир. — Так, — он, забрав из рук Мерлина наплечник, отложил его в сторону и обнял парня, теперь-то он мог и имел на это полное право. После отстранился и, взяв голову Мерлина в руки, притянул к себе так, чтобы они соприкоснулись лбами, и, заглядывая в глаза, произнёс: — Всё будет хорошо. Это же тупые мечи - ими даже ребенок не поранится. — Да, я знаю, прости, — чуть отстранился, виновато улыбнулся, — просто мне неспокойно, а когда я себя так чувствую, значит ты в опасности. Не участвуй в турнире, — вдруг попросил, прикасаясь рукой к щеке Артура, заглядывая в глаза. — Прошу, я никак не могу унять беспокойство. — Мерлин, я не могу, турнир то из-за меня проводят, отец расстроится. Да и что люди скажут? Мерлин нахмурился. Артур нежно улыбнулся и взял руки брюнета в свои. — Со мной всё будет хорошо. Лучше повяжи мне ленту на руку. — Это же дама сердца делает, которой ты обещаешь служить и посвящать подвиги, правда надеясь только на поцелуй за труды. — Ну ты же не будешь настолько жесток? И я в награду за победу получу больше одного поцелуя? — Пф, — фыркнул Мерлин и чуть смутился, доставая из-за пазухи красную ленту с буквой «М» и золотым драконом, гербом Пендрагонов. На удивлённый взгляд пояснил, — Если спросят, то это лента Морганы. — А она знает? — Пока нет, но уверен: подыграет. — Хорошо, — взял руку Мерлина, как только тот завязал алый кусок ткани, и поднес её к губам, запечатлев поцелуй. — Теперь я точно не проиграю. Мерлин кивнул и ушел на трибуны ждать начала зрелища. Но беспокойство только усилилось. — Пошла прочь! — из одной палатки была буквально выброшена служанка. — Наглая девка, — сплюнул сэр Освальд и вернулся обратно. Мерлин помог подняться девушке. — Чего это он? — Я ударила его, когда он начал меня лапать. Может, я и служанка, но не шлюха. — Мда, и такие благородные бывают, их, кстати, большинство, — немного с отвращением проговорил подошедший Гвейн. — А с тобой что? — увидев, что нога у друга была повреждена, удивленно спросил Мерлин. — Пустяки, — отмахнулся тот и, прихрамывая, тут же взял ручку девушки, и поцеловал, — Леди, вы всё сделали правильно, я поражен и восхищен вашей отвагой. Многим рыцарям бы поучиться у вас. — Спасибо, — слёзы у девушки уже высохли, и она, гордо расправив плечи, ушла по делам, улыбнувшись напоследок донжуану местного разлива. — Моргана будет ревновать, когда узнает. — Если, — тут же повернулся Гвейн к Мерлину. — Если узнает. — Я ей точно скажу, как ты ободрил девушку и вернул ей уверенность в себе. — Ладно, так что за тип, что лапал её? — Сэр Освальд. Он друг Артура. — Как ты вообще допустил, чтобы такой тип был рядом с твоим обожаемым принцем? — Они знакомы ещё до меня. — Фигово, теперь я понимаю, что ты имел ввиду, говоря, что за «Принцессой» нужен глаз да глаз. Он, похоже, в людях плохо разбирается, да? А давай устроим им пакость? Глаза Мерлина загорелись, и, хитро переглянувшись с подельником, они пробрались в шатер, когда два рыцаря вышли, и быстро обшарили палатку. Портить элементы доспехов они, конечно, не могли (Ещё Артура обвинят, что тот подослал слугу испортить снаряжение, так как боится проиграть), но вот нарисовать сзади на шлеме углем, допустим, «член» и написать «осел» вполне. — Так, давай второй, — весело подкинув первый шлем с художеством, потребовал Гвейн. Мерлин, который то же самое делал со щитом, фыркнул и встал, чтобы подать другу требуемое, (Тот из-за ноги был неповоротливым). — Ай! — Что такое? Порезался? — увидев кровь, удивился Гвейн, не понимая, как так получилось. — Да, о меч, — Мерлин втянул воздух сквозь зубы, рассматривая рану, а после взял со стола меч в руки, осматривая. — О нет, я слышал о таких. Эти мечи сделаны магией, — мрачно просвятил Гвейн. — Черт, — ругнулся. — Они идут, валим. Выбравшись из чужого шатра, они замерли, чуть отдышавшись. А Мерлин вспомнил, почему он не знает сэра Освальда. «Проклятье, в прошлый раз Утер не устраивал турниров и праздников, так как искал Моргану. Поэтому они появились сейчас, не в следующем году?! Что делать?» — Мерлин тут же перевел взгляд на друга, — «На этот раз Гвейн не сможет сражаться.» — Нужно что-то делать, — высматривая, не бегут ли за ними, проговорил Гвейн. — Они явно хотят убить Артура. — Знаю, — закусил палец Мерлин, — Черт! Рыцари из Замка не участвуют в турнире. Разве что Леон и Ивейн могли бы быть допущены в качестве исключения… но те уехали в лес, чтобы погонять разбойников. В городе слишком много родовитых семей, Камелот потеряет репутацию, если тех обкрадут прямо возле города. — Мерлин покосился на раненого друга, тоже отметая этот вариант. — Проклятье! Что делать? Артур будет участвовать. Утер вряд ли поверит мне, а если и поверит, то лже-рыцари выкрутятся, наверняка у них и обычные мечи есть. — Ты участвуй. — Чего? — Мерлин, я с тобой не раз сражался, и заметь, ты выигрываешь ровно половину поединков. Ты отлично справишься. — Когда раскроется правда, то Артура ждет позор, а меня изгнание! — Значит сделай так, чтобы не узнали. Не снимай шлем на поле. — Победитель должен это сделать. — А ты собираешься выигрывать? Обезвредь этих двоих, после упади и не двигайся. — Отлично, — лихорадочно кивнул Мерлин, обдумывая тактику, — только нужны доспехи и лошадь. — Это организуем, — похлопал по плечу друга Гвейн и потащил за собой.***
Шатер брата Гавейна, за полчаса до начала турнира. Сэр Дирен, узнав о проблеме, долго хмурился. — Я верю тебе, Гавейн, ты всё же мой брат, и мы давно дружим, так ты шутить не будешь, но, может, я просто прослежу за принцем? — И как ты остановишь магические мечи? — А этот мальчик значит сможет? Он даже не рыцарь! — Я знаю, как Артур сражается, — Мерлин вышел вперед. — Мне будет легко подстроиться под него и защитить. Чужого он не подпустит к себе. Я бы попросил Гвейна, но тот не сможет из-за ноги, а дело срочное. Я понимаю, что вам важен этот турнир, но на кону жизнь принца, прошу. — Со мной приехал Сэр Лир, но он тоже поранился вчера и не сможет участвовать в полную силу. Можете взять его доспехи и лошадь.***
Турнир начался. Люди громко аплодировали, требуя зрелища. Рыцари выстроились перед королевской ложей, где собрались все венценосные гости. — Да победит сильнейший! И бои начались. Многие вылетели почти сразу. Другие с трудом вставали. Не сразу среди приглушенного мата и проклятий прорезались первые крики боли от ран. Мерлин быстро в этой мешанине вычислил Артура (его красная лента четко выделялась на руке) и после стал пытаться определить, где убийцы. Рыцари были все одинаково одеты, но желание убить и слабый поток магии от мечей чародей, наконец, смог уловить и тут же сосредоточился на врагах, с легкостью уже визуально вычисляя тех по художествам на шлемах. Первого он с трудом одолел, всё же убийца был искусным мечником. Но усилив удар магией, он смог повалить противника, выбивая дух, и спокойно оглядеться. На ногах осталось немного людей, и даже они уже падали без сил. Артура же теснил другой убийца. Удары были сильны и явно не такие, которые должны были соответствовать облику довольно стройного рыцаря. Обманчивый, благодаря сильной иллюзии, вид позволил убийце взять верх над Артуром. Блондин упал на землю и расширенными глазами смотрел, как оппонент заносит меч, целясь в сердце, чтобы добить одним ударом сверху. Второй меч, что принял удар, появился в последнюю секунду - спасая принца. Щитом неожиданный помощник оттолкнул того, кто чуть не убил принца Камелота. Убийца от силы толчка сделал пару шагов назад и с трудом увернулся от удара третьего рыцаря, что только что поднялся на ноги. Лже-рыцарь толкнул поднявшегося со всей силой и нанёс мечом удар, оставляя рану на груди у соперника. Убедившись, что неожиданный соперник не встает, он отвернулся и направился к парочке. Мерлин приготовился к бою, держа Артура за спиной. Толпа не понимала, почему один стал защищать принца (Красную ленту заметили все, когда принц вышел поздороваться с народом, и он только потом надел шлем). Артур тоже был удивлен помощи. И уже хотел что-то сказать неожиданному защитнику, как с трибуны раздался женский крик. — КРОВЬ! Он убийца! Он хочет убить принца! Мерлин заметил рядом с вопящей Гвейна и вздохнул. — А-Р-Р! Ты умрешь, Пендрагон! Убийца замахнулся и разбил щит Мерлина. Брюнет упал по инерции, но добить его не дал Пендрагон, отразивший удар. Быстро поднявшийся на ноги Мерлин и Артур стали теснить убийцу. — СТРАЖА! — закричал Утер, вставая со своего трона. — Ах ты, жалкая мошка! — закричал убийца, поняв, что всё катится в тартарары, и стал нападать на Мерлина. Удар. Тот отразил. Снова и снова лже-рыцарь старался быстрее убрать соперника, что мешал убить принца Камелота. Артур пытался подстроиться и заставить убийцу нападать на него, но тот решил сначала разобраться с более слабым. Стражники уже спешили к сражающимся. Мерлин понял, что, если сейчас не закончит бой, будет очень-очень плохо…ему. Он сосредоточился и, в очередной раз поймав удар на меч, отклонил его, и не остановился, а вновь словно притянул и тут же быстро оттолкнул, закручивая чужой меч, буквально вырывая из рук. Меч сам вылетел из рук убийцы, тот не ожидал такого. Поймав левой рукой рукоять магического клинка, чародей сделал подсечку ногой. Туша убийцы с шумом упала, и маг не мешкая вонзил в горло острый клинок. Шум стоял в ушах. Он смог. К ним уже бежали стражники, рыцари Камелота, Гаюс и, конечно, Утер с Морганой. — Артур! С тобой всё хорошо? — король заключил в объятья сына. — Да, со мной всё хорошо, благодаря ему, конечно, — он повернулся туда, где должен был стоять рыцарь, что спас его. Но там никого не было. — Где? Куда? — Артур оглядывал набежавшую толпу, но того нигде не было.***
Героя не нашли. Артур, остыв после боя, проанализировал все действия спасителя и помрачнел. Утер обещал достойную награду, но безуспешно, герой словно растворился в воздухе. Сэр Дирен, тот самый брат Гавейна, который в конце поднялся и постарался помочь, перевязанный лежал в лазарете и просил прощения, что сомневался в Мерлине. — Ты был бы прекрасным рыцарем. — Мне и слугой хорошо. — Я сохраню тайну. — Спасибо, что пытался помочь. — Я не смог ничего сделать, — грустно вздохнул сэр, поморщившись от боли. — Главное, что пытался. Твоя отвага, сила воли и желание защищать это то, что делает тебя рыцарем. Камелоту нужны такие. Поправляйся. Сразу после этого он догнал хмурящегося Артура. Тот возвращался в свои покои. — Что сказал второй убийца? — спросил Мерлин. — Месть мне они планировали давно. Я как-то пересекался с ними, они были неплохими воинами, но честь свою запачкали да и были тем ещё дерьмом, их прогнали, лишив всего, и они решили отомстить. Убить меня на турнире было умно, никто бы и не понял, в чем дело. Сочли бы случайностью. Или бы поздно сообразили, и этим двоим уже удалось бы скрыться. К тому же они изображали сэра Освальда и Итана, те мертвы, а их настоящих даже искать бы не стали. Облик рыцарей они приняли с помощью магических кулонов. Им пообещали много золота, если удастся задуманное, аванс для покупки мечей выдали сразу. Так то они хотели попытаться только в следующем году. Но раз появился наниматель и золото само идет в руки, не стали тянуть. — Кто наниматель, выяснили? — А кто мог? Сенред, конечно. Хотя не очень похоже на него, видимо, у него появился новый советник рядом. — Что с тобой? Ты чего не в духе и через зубы разговариваешь? Ты же жив, никто из рыцарей не умер, а раны, кому не повезло, скоро затянутся, — но казалось, слова Мерлина только больше злят принца. — Артур? Тот ускорил шаг, чтобы оказаться в своих покоях, и, как только ничего не понимающий Мерлин переступил порог, с шумом захлопнул дверь, не забыв засов, а самого парня толкнул к стене. — О чём. Ты. Думал?! — прорычал тихо принц, на грани бешенства. — Ты мог погибнуть! — Я не понимаю… — Всё ты понимаешь! Думаешь, я не узнал твой стиль боя? Тот приём с закрученным мечом могут выполнить двое: Гвейн и Ты! Гвейн был на трибунах, тебя не было и, — он сдавил чужую руку чуть выше запястья, из-за чего Мерлин зашипел. — Удар на щит был слишком сильным, и у рыцаря, который защитил меня, была ранена рука. И дальше будешь отпираться или придумаешь историю, что порезался на кухне? В голубых глазах были злость и страх потери. — А что мне оставалось? — вздохнул Мерлин, виновато смотря. — Кто бы послушал слугу? — Я. — Я просил не участвовать, — нахмурил брови Мерлин. — Но тебе важнее, чтобы люди не считали тебя трусом! И думаешь, эти лже-рыцари бы не выкрутились? Вспомни, я как-то говорил про змей в щите. Тебе напомнить, чем дело кончилось?! Ты бы умер, даже не поняв от чего, — у Мерлина на глазах появились злые слезы. — Гвейн ранен, он не смог бы сражаться. Леон и Ивейн вернутся только к пиру. Остальные не могли участвовать. Нужно было действовать быстро. — Тшш, прости, прости меня. Не плачь. Артур растерялся. Он никогда не видел, как Мерлин плачет. Обычно тот злится, кричит, тычет пальцем в грудь, высказывая претензии, злобно сверкает глазами. А сейчас Артур понятия не имел, что делать. — Вот ещё, буду я плакать из-за Венценосного дурака! — вытирая слёзы, что скопились в уголках глаз, отворачиваясь, буркнул Мерлин. — Прости, — принц поцеловал черную макушку, заключая в объятья. — Ты хорошо показал себя. Все были покорены тобой и требуют победителя представить перед их жадными очами. — Ни за что, — передернул плечами, — не пойду я никуда, только цирковой зверушкой не хватало быть. — Эй, это почет и слава, — усмехаясь, попенял принц, но продолжил с нежностью обнимать строптивого парня. — Спасибо, откажусь. — Как хочешь, — миролюбиво согласился принц. — Давай обработаем твою руку. Усадив Мерлина в кресло, принц взял шкатулку-аптечку, что давно приготовил Мерлин, считая, что бегать через весь замок к Гаюсу глупо. Там было по мелочи всего и, конечно, белый бинт, и антисептик. Чтобы обработать руку Мерлину, Артур встал на одно колено перед ним. Мерлин хмыкнул и подавил смешок. — Что? — Ничего. «Не говорить же тебе, что больше похоже, что ты собираешься мне предложение сделать, а не руку перевязать.» Закончив с перевязкой, принц кидал задумчивые взгляды на парня и не спешил вставать с колен. От интенсивности его взгляда у Мерлина по спине побежали мурашки и перехватило дыхание. — Я же должен вручить приз победителю. — Что там было? — постарался не думать о сексуальном взгляде Артура и уцепился за смену темы. — Хороший арбалет? Дарю тебе. Мне он ни к чему, красивый, но ужасно неудобный и тяжелый, — пожаловался Мерлин. — Вот скажи мне, почему ты вечно отказываешься от подарков моего отца? — поднял бровь Артур, — Ну, надеюсь от моей благодарности за спасение, ты не откажешься? — проводя рукой по ноге брюнета от лодыжки вверх, лукаво уточнил Артур. Мерлин чуть приоткрыл рот от ощущений пальцев Артура, что заставили под кожей бегать толпы мурашек теперь вдоль ног, быстро добегая до макушки. — Нет, — сглотнув и облизав пересохшие губы, ответил Мерлин, когда Артур навис сверху, продолжая гладить бедро юноши. А после потерялся в требовательном поцелуе. — Я испугался за тебя. Можешь пообещать больше так не делать? — Боюсь, что нет. Ты частенько в опасности, и кто-то же должен защищать тебя, пока ты защищаешь всех остальных. — Почему именно ты, Мерлин? — Потому что я всегда буду рядом и это моя судьба. Артур долго молчал, вглядываясь в глаза Мерлина. Как же он хотел отговорить его от такой судьбы, пусть лучше будет в безопасности, нежели героем, что умрёт, защищая его, ведь для этого и существуют рыцари. Но понимал, что бесполезно. Мерлин никогда его не оставит. И всегда будет рядом в минуту опасности, чтобы прикрыть спину и защитить. Блондин хмыкнул и вернулся к поцелуям. Всё, что ему нужно, это стать сильнее, чтобы Мерлину не пришлось защищать его. И он обязательно станет лучше. Он не желает потерять свою половинку, когда только её приобрёл.***
Через час. Главный зал. Где уже во всю веселились гости, выпивая за здоровье принца Артура. — А-а-а, Артур, наконец-то! — радостно произнёс Утер, завидев сына. — Ты задержался. — Ну, думаю, все хорошо веселятся и без именинника, — улыбнулся Артур барышням и сел на своё место за столом. — Без именинника это всего лишь пир, — весело возразил Утер. — Но с тобой, наконец, начался праздник! Все тут же гулом поддержали короля Камелота, поднимая бокалы. — Здоровья и счастья принцу Артуру! Дочери лордов и просто благородных семей тут же, смущаясь, заулыбались, стреляя в именинника глазками. Артур с ужасом подумал, что это ведь только малая часть, что будет на балу невест в следующем году (или через два) даже представить страшно, а он не только должен будет находиться среди колючих цветочков, что так и будут норовить вцепиться в него, так ещё и выбрать одну из них! — Сочувствую, — искренне прошептал Мерлин на ухо принцу, наливая вина. Артур перевёл на него взгляд, и настроение тут же чуть улучшилось, особенно порадовал красный след от засоса. Праздник не радовал принца. Нет, утро было замечательное, и после он с удовольствием принял поздравления от рыцарей и приятелей. Да и вечер был хорош, он немного сместился в бок, перенося вес на подлокотник, чтобы видеть слуг, что стоят за спиной и прислуживают своим господам, и глазами поймал взгляд Мерлина. «Да, определенно вечер был хорош, а впереди ночь». — Мечтательно закатил глаза и облизнулся, Мерлин покраснел, но на взгляд ответил не менее обещающим, и улыбка парня настолько манила, что хотелось оставить гостей дальше развлекаться самим, а самому схватить любимого брюнета с сапфировыми глазами и утащить в комнату. И не выпускать дней так пять. Минимум.***
Пир его разочаровывал с каждой минутой всё больше. И если милые улыбочки от девушек он как-то терпел, то когда такие же кидали Мерлину, он уже нервничал. Нет, Артур не сомневался в себе! Он — Принц! Лучший из лучших. Мерлин только его. Тот сам так сказал, а Мерлину Артур верил. Но всё равно флирт других с ЕГО Мерлином напрягал. — Прекрати всех, кто подходит, испепелять взглядом. Многие уже сочувственно смотрят на меня, считая тебя тираном. — И почему они вьются вокруг тебя? — Потому что ты рядом. И вьются они возле тебя, половина из них меня даже не заметили, слуг редко замечают. Иди лучше потанцуй с кем-нибудь, а то ходим по залу просто так. Люди уже нервничают. Артур тут же протянул руку Мерлину. И Мерлин тихо рассмеялся, вкладывая в королевскую ладонь бокал разбавленного вина. — Хочешь эпатажить публику? Я плохо на тебя влияю, — давя смех, серьезно озаботился Мерлин, ну по крайней мере сделал вид, но глаза его сияли весельем и полным одобрением действий Артура. «Через год точно станцуем и будем наслаждаться упавшими челюстями гостей. Но пока нет. Рано.» — Значит «нет»? Ну что ж, я старался, моё сердце разбито и теперь точно никого не приглашу на танец. Мерлин покачал головой, давя улыбку. К ним стремительно проходя мимо людей, направилась Моргана. — Артур, твой отец зол, ты должен танцевать! — прошипела Моргана, стараясь вежливо улыбаться окружающим. — У меня травма! Моё сердце разбили, отказав в танце. — Кто посмел? — брови миледи взлетели вверх, а после, заметив Мерлина, что пытался подавить улыбку, догадалась. — Ну знаешь! Ты хочешь превратить праздник в фарс? — и протянула руку, — Давай, пока я добрая, станцуем один танец. Мерлин, я украду у тебя этого дурака на один танец, обещаю после вернуть. — Не спешите, миледи, даю вам его до завтра, если пожелаете. — Моё мнение кого-то интересует? — Дай подумать, — задумчиво постучала указательным пальцем по губам Моргана. — Нет, — одновременно с Мерлином произнесла и утащила названого брата в центр танцевать. После дамы пытались привлечь внимание Артура, но тот лишь вежливо улыбался им. Мечтая поскорее сбежать. Мерлин тоже улыбался, радуясь, что сегодня ему вновь удалось отвести смерть от Артура, и то, что принц об этом знает и даже награду «вручил», было особенно приятно. Уже поздно вечером он довёл Артура до покоев, помог раздеться, и пусть принц и сонно обещал, что пять минуточек и он обязательно займется Мерлином, так как хотел этого весь вечер, но сон и вино всё же победили самого сильного рыцаря Камелота и тот, сладко зевнув, уснул. Мерлин, укрыв своего принца, поцеловал в лоб и выскользнул из комнаты. Ему тоже нужно выспаться. Этот день рождения был очень длинным и выматывающим. Да и Гаюс будет меньше ворчать и поднимать бровь, интересуясь, где шляется Мерлин по ночам? Многие ещё веселились, но большинство тоже уже ушло спать, завтра они уедут с первыми лучами солнца, другие ещё заглянут на ярмарку до основной толпы, и замок вздохнёт спокойнее, избавившись от чужих. Ожидая их всех через год. Но не раньше.