«Большинство людей намного сильнее, чем они думают, они просто забывают иногда в это верить.»
***
— МЕ-Е-ЕРЛИН! На крик названный только закатил глаза и нежно улыбнулся. Попрощавшись с Дирой, которая практически засыпала на ходу, он поспешил к своему принцу. Артур грозно смотрел на любимого, хмуря брови. — Доброе утро! Ты с тренировки? — Которую ты пропустил, почему я должен был проснуться без тебя, одеваться сам, тренировать этих сонных мух в одиночку? И после вернуться в комнату, в которой тебя до сих пор нет! И… Договорить Артуру Мерлин не дал, быстро что-то сунув себе в рот, подошел и поцеловал своего капризного любовника, который с утра был хуже избалованного ребёнка. Артур сначала начал сопротивляться, так как ему не понравилось, что его решили заткнуть таким вот способом. Право слово! Если Мерлин всегда так будет делать, то как потом ему объяснить, КАК тот не прав и вообще очень провинился перед его Высочеством? Но всё возмущение быстро испарилось в момент, когда он почувствовал сладость на языке. — У тебя получилось сделать шоколад? — удивлённо, тихо спросил Артур, когда поцелуй прекратился. — Мы с Дирой убили на это пол ночи и всё утро, но добили рецепт. — Ты же говорил, что Какао-бобы ещё долго будут расти. — Ну а навоз единорога мне на что? Он значительно ускорил рост и улучшил свойства плодов. Это не говоря о целительной силе, что передалась им. — Подожди, так если мы будем есть твой шоколад, то будем жить вечно? — Артур, — в голос рассмеялся Мерлин. — Нет, конечно. Та часть живительной магии, что достается плодам и усваивается людьми после, настолько мала, что, чтобы хоть на год продлить свою жизнь, есть шоколад (приготовленный из наших бобов) нужно лет десять подряд, причем, где-то килограмм в день. Ты физически это не сможешь сделать, ибо при такой диете он тебе надоест через неделю. — Разве может такая вкуснятина надоесть? — не поверил принц Камелота. — Может. Всё со временем приедается и надоедает. Еда, музыка, запахи… люди. — Не знаю, — заключил в кольцо рук Артур своего парня. — Мне кажется, что всегда есть исключения, вот например ты. Ты не можешь надоесть, тебя всегда мало, — он нежно чмокнул в нос брюнета. Мерлин чуть зарделся. — Зато тебя иногда слишком много! — фыркнул он. — Эй, я не толстый! Мерлин только хотел ответить, как в комнату влетела Моргана. Артур тут же сделал шаг назад, разрывая объятья. Моргана, конечно, в курсе их отношений, но мало ли кто идет следом? А вдруг отец? Артур был не готов рассказать тому о своей любви. Тот явно не поймёт. Начнёт давить на долг и отправит Мерлина куда подальше. Артур этого боялся и собирался оттягивать разговор как можно дольше. Хотя и понимал, что рано или поздно придётся. Моргане же было плевать на метания брата. Она довольная кинулась на шею Мерлину. — Спасибо-спасибо-спасибо! Это чудесно! Ах, так бы и ела его всю жизнь! Ты говорил, что и со вкусом можно играть, да? Более сладкий, молочный, воздушный, с орехами, изюмом? И множество кон-ди-тер-ских изделий, да? Хочу! — Мора! Между прочим, мы с Дирой только час назад, после трёх дней попыток, наконец, получили обычный простой шоколад! — возмутился Мерлин. — А у вас, дорогая моя госпожа, уже королевские запросы на год вперед. И как мне, бедному слуге, их выполнить, учитывая, что верная бесстрашная помощница ушла отдыхать? — заламывал руки брюнет. — Ах, бедный я, несчастный. — Ну, Ме-е-ерлин! — почти плача, просила Моргана. Артур хмыкнул, когда та чего-то хотела, то была очень милой и плаксивой. Он сам не раз и не два попадался на эту удочку (Ну не любил он чужих слёз). И не скажешь, что данная особа, со слезинками в уголках зеленых глаз и с ангельским личиком, может спокойно прирезать бандита, который по глупости нападет на нее в лесу. Проткнёт сердце и бровью не поведет. При желании та может и Артура заставить попотеть во время спарринга. — Моргана, нам не до шоколада, — пришёл на выручку Артур и на секунду стушевался под пронзительным взглядом зелёных глаз, обещающим все кары небесные. Но если Мерлин будет занят приготовлением вкусностей для девушки, то меньше времени будет уделять ему, эгоизм победил страх. — У нас Открытый большой турнир! — Что, уже три года прошло? — тут же переключилась на новую тему Моргана. Мерлин вздохнул. И тихо стоял в стороне, слушая, как двое говорят о Турнире. Открытый турнир - одно из самых масштабных событий в Королевстве. Проводится раз в три года первого апреля*. Открытый он потому, что участвовать могут абсолютно ВСЕ. Простолюдин, знатный лорд. Неважны состояние, возраст, опыт и прочее. Даже пол не важен, но девушки на таких турнирах - большая редкость. Оружие также любое, разрешается всё, кроме использования магии. Участники стягиваются не только со всех концов королевства, но и из соседних. Заявки принимают ото всех. И очень много всякого сброда тоже. Но такова традиция. Турнир проводился уже на протяжении столетий, и никто его не отменял, так как это шанс проверить себя и отличное развлечение для людей. При таком масштабе приз тоже немаленький: 100 золотых и возможность стать рыцарем Камелота, даже если ты простолюдин. После победы тебе дадут родовое имя, и ты начнёшь свою карьеру как скваир, а после, возможно, станешь полноценным рыцарем и получишь землю в своё пользование. Дальше всё в твоих руках. — В город стягиваются убийцы и воры, лучше бы давно отменили этот турнир, — злобно сопела Моргана. — Бедные люди. Да и стража города будет бегать в мыле из-за постоянных драк между участниками. Я уже молчу об увеличении преступности в городе! Кошмар! В прошлый раз в королевскую казну пытались проникнуть трижды! А украсть приз, что демонстративно стоит и поблескивает в лучах солнца, и вовсе пытались не счесть сколько раз! И почему этот ужас не отменят? — Турнир уже дважды отменяли из-за проблем в королевстве. Первое вторжение Сенреда. Проклятье единорога. Люди и так возмущены. И если стража не сможет справиться с обычными разбойниками, то им не место на службе и они понесут наказание. А рыцари не запятнают свою честь воровством, — отмахнулся от причитаний девушки Артур.***
К обеду людей в городе прибавилось. Более-менее открытые пространства были заполнены людьми, что тренировались на манекенах. Кто отрабатывал удары, кто меткость, кто просто упражнялся. — Только не говори, что это можно будет пронести на турнир, — побледнев, прошептала Фрея, наблюдая за людьми. Огромные топоры, необычные мечи, даже кинжалы и сюрикэны. Кто-то демонстративно варил яды. Кто-то пытался вести себя как можно более устрашающе, чтобы напугать будущих соперников. Всё-таки лучше будет, если те откажутся от поединка, так и силы можно сохранить и ранения не получишь. — А как же кодекс рыцарей и прочее? — Кодекс? — раздалось рядом с девушкой. Персиваль возвышался над ней. — Какой кодекс, если многие из них даже читать не умеют? — Добрый день, дамы, — рядом появился Гавейн и поцеловал ручку Моргане. Мерлин кивнул друзьям. — Фрея, на открытом турнире есть только одно правило - нет никаких правил! Только победа! — Магия запрещена, — напомнил Мерлин. — И что, вы тоже решили участвовать в этом? — А то! — весело провозгласил Гвейн. — Я, Персиваль и Элиан. Ланцелот поставлен на патруль, так что пролетает. Кстати, где наш «принцесса»? Он участвует? — Артур вон там, — махнул рукой Мерлин на группу тренирующихся рыцарей. Принц как самый сильный помогал новичкам, рассказывая секреты и уловки, с которыми те могут столкнуться. Заметив компанию, он тут же направился к ним. — Эй! Вы тоже примете участие? — Верно, ваша Светлость! Надерём тебе зад! — Ну-ну, постарайтесь, я даже поддамся немного, чтобы разгромить тебя, Гвейн. — «Принцесса», я тебя уложу на лопатки! — И не надейся. — А что будет, если в турнире победит кто-то… — начала спрашивать Фрея и тут же замялась, опасливо посмотрев вокруг, —…эм…недостойный? — Фрея, — снисходительно произнёс Артур. — Если такое случится, думаешь, кто-то из них захочет стать рыцарем? Они заберут 100 золотых и уйдут. А те, кто всё же захотят, чтобы творить бесчинства, прикрываясь короной, — он оскалился, — Что ж, скажу по секрету, такие почему-то быстро погибают. — Камелоту нужны доблестные рыцари, — тихо произнёс Мерлин, продолжая наблюдать за тренировками окружающих. И поморщился, смотря на некоторых головорезов, что сам бы прибил с удовольствием прямо сейчас. — А не отребье, на репутацию могут повлиять, так что быстро умрут в первом же рейде на разбойников. Например, случайно упав на меч. Несколько раз подряд. — Осуждаешь? — напрягся Артур, внимательно смотря на молодого человека. Мерлин повернулся к нему, удивлённо приподняв бровь. — Нет. Король должен сдержать слово, и если победитель захочет стать рыцарем, то он даст такую возможность, но человек должен будет доказать, что достоин шанса... нельзя давать всяким мерзавцам власть в руки, будет слишком много жертв, и с такими «защитниками» у людей будет расти недоверие к короне. — Я в этом году участвую, — расправил плечи Артур, сделав грудь колесом. — Так что беспокоиться не о чем. Мимо пролетел топор, чудом не задев никого, и попал почти в центр мишени, стоящей недалеко от группы. Двое верзил бандитского типа оскалились компании. Артур сжал зубы, остальные тоже едва сдерживали себя. — Мда уж, беспокоиться действительно не о чем, — с сарказмом протянул Мерлин.***
В таверне «Под солнцем». Молодой парень, совсем ещё мальчишка, пробирался через галдящую толпу к трактирщику. Эварик оглядел парня и произнёс: — Я сдаю комнату только участникам турнира, зрители селятся за стенами города. — Я участник. — Ты? Малыш, шёл бы ты отсюда. Парень нахмурился и показал разрешение на участие в турнире, что получил буквально пять минут назад. Хозяин таверны недоверчиво раскрыл небольшой пергамент и укоризненно покачал головой: — Уже детей принимают. Ладно, — громче произнёс он, возвращая бумагу парню, — но в комнате ты будешь не один. — Но… — Спать же тебе где-то надо? И оплату я беру вперед. — Почему? — А вдруг ты умрешь? С кого я деньги потом получать буду? — Ладно. Комната оказалась маленькой и душной. Парню достался один матрасик, не самого плохого качества, но и не кровать, за которую он заплатил. Парень недовольно поджал губы. Но остальные тоже были в похожих условиях, кровати получили те, кто прибыл первыми. — Располагайся, если не помрешь в первом же раунде, обед будет бесплатно. Звать-то тебя как? — Гахелис, можно просто Гили. — Мда, до «Гахелиса» ты ещё не дорос, — хохотнул Эварик. — Спокойной ночи, великий воин. — Но ещё рано, — удивлённо возмутился парень. — Детям давно пора спать. Гили обиженно посмотрел на закрытую дверь и сел на матрас. Он действительно устал. Ещё нужно было раздобыть оружие, казенное, которое можно было взять в казарме (только участникам, под залог и после должны вернуть). Не самого лучшего качества, но другого выбора нет. Его меч, доставшийся от отчима, у него украли ещё до того, как он попал в город. Парень быстро полез в потайной кармашек сумки и достал серебряный перстень с друидским символом на печатке. То что позволит ему победить и стать кем-то большим.***
Обеденный зал в Замке Камелот. Утер был в хорошем настроении сегодня. — На турнир в этот раз записалось много сильных воинов. — Все взволнованны и ждут завтрашний день, — улыбнулась Моргана. — Это очень важный день для многих и шанс изменить что-то в своей жизни и отношении окружающих, — поучал король своих детей. — Сколько раз ты выигрывал в этом турнире? — Заинтересованно спросила Моргана. — Всегда, когда участвовал. Какими бы не были соперники, я их тыкал лицом в грязь. Славные были времена. — Артур, тебе нужно постараться, чтобы не уронить честь Пендрагонов, — хмыкнула Моргана, Артур отсалютовал ей бокалом. — Приложу все силы. Всё-таки у меня прекрасный пример перед глазами, — улыбнулся он отцу, немного польстив его самолюбию. — Я помню твою последнюю победу, — радостно и немного ностальгически произнесла Моргана, смотря на короля, — Ваше Величество буквально завладел ареной, а зрители были полностью на твоей стороне. Как жаль, что мы больше не увидим тебя в сражениях. — Почему это? — улыбаясь, спросил Утер Пендрагон. — Я собираюсь участвовать. Против меня никто не устоит. Моргана и Артур тревожно переглянулись. Теперь понятно, почему король был в приподнятом настроении. Нет, они не сомневались в силе своего отца, но тот не молод и от неудачного уворота от атаки никто не застрахован. — Думаешь, это хорошая идея? — осторожно начала Моргана, прекрасно зная, насколько Утер упрям. Чтобы отговорить его, нужно действовать очень тонко и убедить, что это его решение- отказаться от участия, а не то, что его уговорили это сделать. — В твои годы ты должен править, а не сражаться, — высказался принц. — Оставь это мне. Утер набычился, а Моргана закатила глаза, Артур только что всё испортил. — Вы во мне сомневаетесь? — приподнял одну бровь мужчина, которого уже давно коснулась седина. — Кто-то же должен сопровождать меня на трибунах, — привела вялый аргумент Моргана, король, конечно, только насмешливо посмотрел на неё. — Извините, — Артур поднялся из-за стола, — У меня ещё дела. Надеюсь, ты это сказал не всерьёз, отец, ты уже не молод. Я не хочу тебя потерять, — С надеждой спросил он, но король не ответил. — Спокойной ночи, отец, Моргана.***
Покои принца Камелота. — Нет, ты слышал отца? Он хочет в этом участвовать! Зачем? Все и так знают, что он отличный воин. Он завоевал Камелот, будучи чуть старше меня. А если его ранят или убьют? — Будем надеяться, что король передумает, — помогая раздеваться, поддержал его Мерлин. — В прошлый раз на турнире погибли трое, — хмуро произнёс Артур. — и это только в первый день. — Думаю, в этот раз погибших будет больше, — поджал губы Мерлин, стараясь не смотреть в глаза Артуру. — Мерлин, — нежно произнёс Артур, приподнимая его голову за подбородок, вынуждая посмотреть в глаза. — Турнир пройдет спокойно, я ещё не проигрывал. Открытый Турнир - отличная возможность проверить свои силы, ведь не всегда мои противники - рыцари (что сражаются честно) или разбойники (в большинстве своем слабаки), это будет хороший опыт. — Угу, — кивнул Мерлин, отходя к шкафу. Бросив грязную одежду в корзину и подготавливая одежду на завтра. На принца он не обращал внимания. Тот вздохнул. — Ты не хочешь, чтобы я участвовал, так? Опять твоё предчувствие? — Нет. Оно молчит. Я просто не хочу потом слушать твоё кряхтение и стоны из-за ран, которые ты получишь, — раздраженно произнёс Мерлин, прекрасно понимая, что слушать его точно никто не будет. Да, он не в духе. Он очень боится, что Артура ранят. Сейчас на турнире много всяких личностей, где гарантия, что нет очередных убийц, как в прошлый раз? Вдруг он не успеет? Ведь однажды уже не успел…и теперь позволять любимому участвовать в этих смертельных играх, просто для потехи? Да будь его воля, он бы их и вовсе запретил! Но сейчас турнир чуть ли не единственное развлечение рыцарей, а уж тем более Открытый. В общем, его скорее тихо прибьют, чем послушают, а простой народ на ленточки порвёт. — Хорошо, — обнял со спины напряженного парня Артур, от чего тот вздрогнул, шепотом произнёс, поцеловав брюнета в макушку. — Я скажу отцу, что этот турнир я пропущу. — Серьёзно? — не веря, спросил Мерлин, повернувшись к блондину. — Раз ты этого хочешь. — Я говорил, что люблю тебя? — Хм, сегодня точно нет. — Я люблю тебя, Артур, спасибо༄. Чувственно произнёс Мерлин, целуя своего принца.***
Турнир Перед королевской ложей стояло множество людей. Все были очень разные. В первых рядах стояли более благородные. Позади остальные. И если первые стояли ровно, ожидая начала под торжественные звуки мелодии труб и барабанов, то остальные всё время шевелились и нарушали стройный рисунок. Болельщики радостно аплодировали и кричали участникам турнира. Солнце пекло, день выдался на удивление солнечным, люди в нетерпении ждали, когда же можно будет друг друга убить! И тут на арену вышел Утер Пендрагон, облаченный в доспехи с символом дома на груди. Жители тут же с удвоенной силой стали кричать, приветствуя своего короля. — Он всё-таки решился, — обреченно протянул Артур, закрывая глаза рукой. Мерлин, стоя за Артуром, хмыкнул. Упрямство Пендрагонов обычно абсолютно, если что-то решили, то не отступят. И то, что Артур сейчас здесь, а не на поле, грело сердце. — Сам виноват, намекнул, что он уже немощный старик! — шипела Моргана. — Скорее сказал это открытым текстом, — весело протянул Килгарра, пристроившись на спинке трона, с любопытством смотря на поле. — Ладно, пора начинать, — вздохнул Артур, поднимаясь со своего места. Все тут же затихли. — Я с огромной радостью приветствую вас в Камелоте! Этому турниру нет равных! Открытый турнир, где могут участвовать все! Трибуны зааплодировали. — Награду получит уцелевший. Тот, кто самый сильный, тот, кто достоин! Удачи всем! Да начнётся состязание! Зрители взорвались криками, а барабаны и трубы вновь заиграли, объявляя начало турнира. В первом же бою по жеребьевке вышел Утер Пендрагон. Его противник был суров на вид и продемонстрировал умелое владение булавой. Но длинная цепь того погубила. Король Камелота ловко подставил меч, когда цепь намоталась на лезвие, вырвал из рук оппонента оружие и одним ударом завершил бой. Трибуны неистовствовали! Артур, ужасно волновавшийся за отца, смог выдохнуть. — Не переживай так, юный принц, — успокаивающе произнёс дракончик. — Ну умрёт король, так что? Зато быстрее корону получишь. Утер будет сам виноват в своей смерти. Артур возмущенно уставился на рептилию, зыркнув через плечо. — Именно поэтому ты тоже с облегчением вздохнул, когда Утер Пендрагон победил? — усмехнулся Мерлин, погладив дракончика по голове. — Твои действия не соответствуют словам. Старческий маразм подкрался? — Я тебя ещё переживу, мальчишка, — обиженно буркнул дракон, отвернувшись. Он был недоволен, что его беспокойство заметили. Всё-таки он привязался к Утеру, немного. И вообще, кого он будет мучить и будить по утрам? Не Артура же? Редко Мерлин, конечно, такое позволяет, но у Повелителя драконов рано или поздно лопнет терпение, и тогда ему, бедному, мудрому дракону, будет закрыт вход в покои короля былого и грядущего. И тогда… Он же умрёт от скуки! Маленькие драконы ещё дети. Едят и спят. А от их игр он и сам старается держаться подальше, слишком уж надоедливые мелкие и, чуть что, сразу плачут и обижаются. Деревни жечь нельзя, людишек пугать тоже, с рыцарями не посражаешься по-настоящему, ещё и последней радости лишат! Эгоисты люди, что тут ещё сказать? Вот нужно было глупому королю участвовать в этом фарсе? Вон, даже его сын оказался умнее! На арене все возмущенно загалдели. В следующем поединке победил рыцарь. Выбив у соперника и щит, и меч, опрокинул на лопатки. Победа. Если бы это был обычный турнир. Но поверженный достал припрятанный нож и, подрезав сухожилие на ноге у рыцаря, быстро поднялся, подхватывая свой топор, и снёс стоявшему на колене рыцарю голову. Ошибка новичка. В этом турнире обычные правила не действуют. Соперник повержен, только если он мёртв или признал поражение. Победа подлая, но Артур, скрипя зубами, кивнул, соглашаясь, что подлец победил и прошёл в следующий тур. — Ничтожество, — прошипел он, стискивая подлокотники. Мерлин провёл рукой по напряженному плечу Артура. Тот смог взять себя в руки. Благодарно посмотрев назад, он подозвал одного из стражей. — Возьми ещё парочку человек и пройдитесь по рыцарям, скажи, что принц напоминает им, что это необычный турнир, я не хочу видеть настолько позорные смерти, как сейчас. Человек кивнул и кинулся выполнять поручение. Дальше смерти если и были, то не со стороны рыцарей. Те словно с цепи сорвались, мстя за подлую победу одного. Мерлин вздохнул, жесткие нравы прошлого его немного напрягали. Это ведь всего-лишь глупое соревнование, а не сражение или война. Тут на арену вышел парень. С виду деревенский простачок. А у Мерлина округлились глаза, когда он узнал Гили, всё-таки он привык его видеть другим. Рыцарем, сильным, могучим и авторитетным. Этот же птенчик на Гахелиса мало походил. Младший брат Гавейна (у него вообще много братьев). Шестой рыцарь Круглого стола сейчас, разинув рот, осматривал людей на трибунах, впервые став центром внимания. И едва успел подставить щит, чтобы защититься от удара соперника. Высокий, мускулистый медведь в шлеме викинга ждать не стал и тут же напал на простачка. Удар был отражен, но руку сильно задело. Удары на паренька сыпались словно из рога изобилия, с трудом увернувшись от последнего, Гили тут же встал в стойку. Соперник неудачно ударил по борту деревянной перегородки. И если бы всё. Нет. Меч словно сам глубже зашел в дощечки, застряв там. Медлить Гили не стал и двумя ударами вырубил соперника. Трибуны неистовствовали! Никто не мог поверить, что у такого на вид простачка получилось победить. Гили купался в лучах славы, довольно улыбаясь. Мерлин поджал губы, прищурившись и следя за парнем, пока тот не пропал из поля зрения. — Кто бы мог подумать, — весело произнесла Моргана. — Удача - редкая вещь, — нахмурился Артур, — Лучше бы парень сейчас проиграл, дальше схватки будут серьёзнее и беспощаднее. — А вдруг он победит? — Сама-то веришь в это, Моргана? — Какой ты скучный, Артур, давай пари? — Давай! Что ставишь на кон? — Я отлучусь, сир, — прервал раззадоренную парочку Мерлин. — Хочу проверить парня. Мне его рана не нравится, как бы везунчик руки не лишился. А Гаюс занят рыцарями. — Ладно, иди, всё-таки пари должно быть честным, жаль будет, если он уже в следующем бою вылетит из-за травмы. — Милостиво разрешил Артур, Моргана сверкала довольными глазами.***
Гили выловить удалось быстро. — Поздравляю с победой. — Спасибо, — радостно ответил парень, он впервые получил столько положительного внимания. Больше никто не сможет над ним издеваться. Вон даже этот хорошо одетый молодой господин пришёл его поздравить. — Я Мерлин. — Гили. — Просто Гили? — Гахелис, вообще-то, но все зовут меня Гили. — Гили! — радостный возглас раздался совсем рядом. — Как ты тут оказался? Я чуть в штаны не наложил, когда тот парень на тебя замахнулся, а ты стоишь и ворон считаешь! — Гавейн заключил парня в объятья. Парень зашипел. — Ой, прости, черт, выглядит серьёзно, — смотря на рану, пробубнил он. — Мерлин! — наконец заметив друга, радостно провозгласил он. — Посмотри, что у моего братишки с рукой, а? — Хорошо, Гвейн. Кстати, сколько у тебя братьев? — Мно-о-ого, отец тот ещё ходок, и бастардов у него много. Но, правда, только единицы из них славные ребята, остальные же...— удрученно покачал головой Гвейн. Трубы громко заиграли. — Иди, скоро твой бой, я пригляжу за ним. — Гил, где ты остановился? Ай, ладно, потом найду, ты теперь знаменит, каждая собака будет знать, где ты. — взлохматил волосы парню главный красавчик Камелота и уже серьёзнее сказал. — Будь осторожнее. — Пошли, — позвал за собой Мерлин. — Эм, спасибо, господин, но я сам справлюсь. Это всего лишь царапина. — Я ученик лекаря и уж точно понимаю, что это не царапина, — улыбнулся Мерлин. — И если ты используешь магию кольца, то привлечешь внимание. На костёр захотел? Парень замер как суслик, а после пошел за странным молодым человеком с синими, словно море, глазами. — Вы же никому не скажете? — осторожно спросил он, когда Мерлин закончил перевязку. — Я слышал, что король больше не казнит сразу, но я ведь смухлевал и… — В открытом турнире разрешается всё, но давным-давно заведено, что магию на нём не используют, тут проверяют силу без магической помощи. Тебя дисквалифицируют, но не казнят. — Лучше от этого не будет, все будут смеяться, но если НЕ узнают, то… Я смогу победить! Я покажу, на что способен! Кольцо поможет мне, если соперник будет использовать подлость. — Ты способен на многое и без кольца. Ты отличный боец. И ты очень ловкий. Но главное, ты обладаешь тем, чем не обладают даже многие рыцари - умом. Поверь, мозги - твоё главное оружие. А всё остальное поможет тебе достичь цели. — Сейчас мне руку больно поднять, как я завтра сражаться буду? — грустно улыбнулся Гили. Мерлин хмыкнул и, положив руку на перебинтованное плечо, тихо произнёс заклинание, глаза его на миг стали золотыми. У парня глаза стали как блюдца. — Вот, теперь всё в порядке, я не убрал рану до конца, чтобы не возникло неудобных вопросов, царапина не сильно будет мешать в следующем бое. — Ты маг?! — Тщ, это секрет, — подмигнул Мерлин парнишке. — Я сохраню твой, а ты, будь добр, сохрани мой. А теперь иди, думаю, твои поклонники тебя заждались.***
Гили пришёл в таверну в растерянных чувствах, но тут же забыл все свои мысли, стоило только увидеть толпу, что там собралась. — А вот и Гахелис! Гили! — радостно закричал Гавейн, заметив братишку, — Мы уже начали праздновать твою победу без тебя! Присоединяйся или ничего не достанется! Все тут же загалдели и стали скандировать: «Гили- Гили-Гили»! Тот расплылся в довольной улыбке. Приятно, когда тебя уважают и тобой восхищаются. Чуть позже он спросил брата, кто такой Мерлин и как они познакомились? — Мерлин - отличный парень! — тут же ответил немного пьяный Гавейн. — Всегда поможет. У него золотое сердце! — Мерлин? — услышал Эварик. — Ты знаешь Мерлина? Так что ты не сказал сразу? Вот, парень, ключ от другого номера, — он подмигнул, — комната всё равно освободилась, но дополнительную плату я не возьму. Гили растерянно сжимал ключ. Но узнать больше о странном синеглазом брюнете он так и не смог. А на следующий день, не веря своим глазам, смотрел на королевскую ложу. Тот самый Мерлин стоял за спиной принца. Встретившись с ним взглядом, чародей улыбнулся и кивнул, приветствуя, а после зашептал что-то на ухо принцу. Тот тоже повернул в его сторону голову и благосклонно кивнул. У Гили перехватило дыхание. — Привет. Гили от неожиданности вздрогнул и обернулся на голос. Рядом стоял чопорный парнишка в простой, но идеально чистой одежде. — Я Джордж, Мерлин попросил меня тебе помочь. Пошли, покажу, где взять меч получше да и щит попрочнее. Ты очень хорошо себя показал. Раз тебя отметил Мерлин, значит, действительно чего-то стоишь, думаю, даже если проиграешь, в обиде не останешься. — Кто такой этот Мерлин? — недоуменно и заинтересованно спросил Гили, поравнявшись с новым знакомым. — Он? Личный слуга Артура Пендрагона, — дернув уголком губ, произнёс Джордж, но Гили показалось, что во фразе был скрыт какой-то смысл или недосказанность. Это настораживало, но почему-то притягивало.***
Вновь стоя перед толпой, которая радостно приветствовала его, он растерянно посмотрел на кольцо. Только благодаря этому он сейчас тут, но, парень перевёл взгляд на королевскую ложу. «Ты сильный и без магии». - Вспомнил он слова Мерлина и решительно сжал рукоять меча, вставая в стойку, хмуро смотря на ухмыляющегося соперника. Под взглядом синих глаз он победил и гордо поднял меч. Мерлин подошел позже. — Молодец. Я говорил, кольцо тебе не нужно. — Я смог!!! — Тебя ждёт великое будущее, Гили, просто верь в свои силы, — улыбнулся краешком губ маг, ностальгически прикрыв глаза, а после развернулся к другому парню, — Спасибо, что присмотрел за ним сегодня, Джордж. — Мне нечем было заняться, а это хороший опыт, — чопорно кивнул парень, не задавая вопросов. Он знал, когда нужно промолчать. — Ладно, я пошёл, хорошего вечера. В таверне все праздновали очередную победу великого воина Гили, в нём видели символ, что и обычный парень способен на многое, главное стараться и не отступать перед мечтой!***
А в это время Мерлин слушал бурчание Артура, вкушая ужин в покоях принца. — Гвейн, Персиваль и Элиан выбыли. Элиану не хватило опыта, и он по глупому подставился. А Гвейн и Персиваль сражались друг с другом и сыграли в ничью. — Красивый был нокаут, — хмыкнул Мерлин, вспоминая, как двое друзей, ударив, друг друга вырубили и рухнули на землю. Тогда он не сдержался и, сделав жест рука-лицо, тихо пробормотал: - Идиоты. — А отец вышел в финал. Он хорошо справляется, — ковыряя еду вилкой, бубнил Артур. — Но следующий соперник сильный. Я хочу, но не могу отговорить его от этого поединка! — Он намерен доказать свою силу, прежде всего тебе. — Я знаю, — вздохнул Артур. — Но я не хочу, чтобы он пострадал! В Финал вышли лучшие! А если я смогу подкупить всех оставшихся соперников отца, и те специально проиграют, то отец победит, но… Боги! Он станет просто невыносим! — раздраженно отбросил вилку. — Ты даже не представляешь, каким он может быть! Он же будет мнить о себе больше, чем есть, и раздуваться от своего величия. Даже сейчас он...хвастается! Это…это… — Это неимоверно бесит, я тебя прекрасно могу понять, — Мерлин покосился на Артура, намекая. — Мер-р-р-лин, — грозно протянул Артур. — Молчу-молчу, — пряча улыбку, произнёс названный. — Нет. Ты прав, — принц выпрямился. — Я Эгоист. Отец действительно хороший воин, и этот турнир - его способ доказать всем, что он ещё достоин короны. Даже хорошо, что я не участвую, наверняка нам пришлось бы сражаться. — Хорошо? — насмешливо уточнил Мерлин. — Да. Так мне не придется выбирать между тем, чтобы сражаться вполсилы, тем самым оскорбив его, (он бы точно понял, что я поддался), или ранить его эго, выиграв бой. — Я рад, что ты это понял. — Только не говори, что ты такое предвидел и поэтому отговорил меня участвовать? — Ты переоцениваешь мои возможности, — фыркнул Мерлин. — Просто дай отцу получить свою последнюю минуту славы. Гаюс сказал, что в последнем бою тот выложился на полную и уже сожалеет, что стал участвовать в турнире в его-то годы, но гордость не позволяет уйти. — Его опять беспокоит старая рана? — взволнованно спросил Артур. — Элис приготовила новое зелье, должно помочь. — Ладно, если что, вмешаюсь во время поединка. Пошли спать. Завтра трудный день.***
Последние бои были зрелищными и беспощадными. Некоторые заканчивались глупо, быстро и нелепо, другие же давали толпе то, что она хотела, ЗРЕЛИЩЕ! И, наконец, победители определились: простой парнишка Гили против короля Утера Пендрагона. Толпа с нетерпением ждала последний бой. Ставки были не шуточные. Все не могли решить, кто же фаворит? У кого больше шансов на победу? Мнения поделились ровно пополам. Но простой народ всё равно громче приветствовал Гили. Тот оглядел толпу и остановил взгляд на Мерлине, нервно потерев руку, где недавно было кольцо отчима, что был ему настоящим отцом, вспоминая последний разговор с личным слугой принца. — Не волнуйся, король не убьет тебя, он все же рыцарь и слишком жесток не будет. Парень нервно вертел кольцо. — Лучше отдай кольцо, — протянул раскрытую ладонь Мерлин. — Чтобы не было соблазна. Гили сомневался секунду, но после решительно снял украшение. — Хорошо. Знаешь, я понял, наконец, почему отчим не использовал магию, хотя и мог, он боялся, что она его изменит. Я недавно наткнулся на двух старых знакомых, они обобрали меня и унизили, с магией я мог их убить. Но я подумал, что стал бы таким, как они, применил бы силу к слабым. — Подонков лучше сразу убивать, ведь после они навредят ещё кому-нибудь. Но при честном поединке лучше не мухлевать, так ты оскорбляешь прежде всего себя. А насчет магии, я верну тебе кольцо после и, если захочешь, научу обращаться. С мечом и магией ты станешь одним из сильнейших рыцарей, Гахелис. На удивление всех, последний бой был самым долгим. Король никак не мог подловить юркого парня. А тот словно не решался навредить королю. В конечном итоге меч все же был выбит из рук. Гили банально устал. А мощные выпады короля, которые приходилось блокировать чуть ли не в последнюю секунду, ужасно вымотали. Руки гудели. Он поднял их, показывая, что сдается. Слово взял Утер Пендрагон, вогнав меч в землю, он снял свой шлем и громко заговорил, толпа тут же утихла. — Ты храбро сражался, но тебе не повезло с противником, в других боях ты показал себя великолепно. Сто золотых ты не получишь, но как насчет стать оруженосцем одному из рыцарей? Если и дальше хорошо себя покажешь, я лично посвящу тебя в рыцари, даю слово короля! Толпа радостно взревела. Гили, улыбаясь, кивнул. Сэр Оуэн, один из лучших мечников, взял на себя эту ношу добровольно, только услышав, что за него ручается Мерлин. Гили стал местной знаменитостью, и ещё долго о нём шла молва. Обычный парень сражался наравне с королем. Отсутствие опыта и молодость сыграли против него, но он хорошо себя зарекомендовал и теперь под рукой рыцаря сам готовится стать одним из сильнейших! Простые люди увидели в этом шанс на перемены и в их жизни. Ведь если сильно верить и приложить к этому все силы, то мечта может стать явью.***
Обеденный зал. Праздничный ужин в узком кругу семьи Пендрагонов. — Во мне будто проснулся былой боевой дух. — радостно делился впечатлениями Утер. — Меч был продолжением руки. Ноги сами несли меня к победе! Хотя на мгновение я подумал, что мальчишка победит. — Но ты справился, — улыбнулась Моргана, — Мне и Артуру многому у тебя ещё нужно поучиться. — Он сам преподал мне урок. — Какой? — сильно удивилась Морагана, смотря то на одного, то на другого. — Он показал, когда нужно остановиться, — пояснил Утер Пендрагон, на его губах играла добрая улыбка. — Спасибо, сын, что дал мне возможность показать себя в последний раз. Думаю, если бы участвовал ты, я бы проиграл тебе. Всё-таки я следил за твоими успехами с тех пор, как ты был мальчишкой. Я, как никто, знаю, на что ты способен и насколько продвинулся в последние месяцы. Но также турнир дал мне понять, что я действительно стар. Пора мне отказаться от столь опрометчивых решений с риском для жизни. — Ты хорошо себя чувствуешь, отец? — взволнованно спросил Артур, видя гримасу боли на лице, от чего морщинки на лице короля стали отчетливо видны. — Да, зелья Элис творят чудеса, но даже магии не всё под силу. Отдохну и мне будет лучше, — отмахнулся король и сосредоточил внимание на другом. — Я безгранично благодарен тебе, Артур, что дал мне последнюю возможность блеснуть. Надеюсь, что, когда у тебя будут свои дети, они так же будут заботиться о тебе, как и ты обо мне. И главное, — возвышенно произнёс он, по-отечески смотря на сына. — Твоё поведение доказало мне, что ты действительно готов стать королём. Нынешний король поднял бокал за будущего короля. Артур растерянно посмотрел в ответ, но через секунду в голубых глазах зажглась радость, и он поднял свой бокал. Моргана, счастливо улыбаясь, стукнулась бокалом с ними. Мерлин, стоя в тени вместе с другими слугами, тоже улыбнулся, смотря на эту картину. Всё так, как и должно быть.***
Покои принца Артура. — Поздравляю, отец, наконец, признал тебя. — Это странно, мне всегда казалось, что, что бы я не делал, он всегда будет недоволен и не признает меня. Никогда не скажет, что я готов, что я вырос. — Ты просто слишком зациклился, Артур. Отец любит тебя. — Спасибо, Мерлин. — За что? — Это ты попросил меня не участвовать... Знаешь, если бы не ты, я, наверное, никогда бы не стал тем, кто есть сейчас. Иногда твои просьбы звучат дико, но ты всегда оказываешься прав. — Я очень рад, что ты стал меня слушать, и мне не приходится исправлять ошибки за тобой, ты действительно вырос, Артур. Принц на это фыркнул и поцеловал шею брюнета. — Думаю, нужно наглядно вновь показать, насколько я большой мальчик, — интимным шепотом произнёс блондин на ухо Мерлину. — М-м-м, звучит очень заманчиво, мой король. — Оплетая руками шею и притягивая к себе, произнес в губы Артура Мерлин, вовлекая в страстный поцелуй. «Теперь всё действительно правильно и так, как и должно быть,» — думал Мерлин, подаваясь навстречу движениям Артура, задыхаясь от чувств и эмоций, полностью растворяясь в своей половинке. Впрочем, как и Артур. Последний и вовсе давно не понимает, как жил без своего любимого все эти годы и почему сразу же не окружил того заботой и любовью, столько лет потерял... но он обязательно наверстает всё: объятья, поцелуи и ночи, которых по своей же глупости был лишен столько времени. Ведь Мерлин с ним навсегда. Правда же?