***
— Не двигайся, парень, — тихим шепотом произнёс незнакомец на ухо Мерлину, приставив нож к горлу. — П-п-постойте, что вам надо, у меня нет с собой денег. Я собирал травы, если хотите, то заберите, — брюнет с синими глазами испуганно лепетал, прижимая к себе небольшую кожаную потрепанную сумку. — Ха-ха-ха, — рядом появился ещё один тип бандитской наружности. — Мда уж, у принца Артура слуга — ужасный трус. А слухи ходят, что с ним лучше не связываться. — Может мы ошиблись? — с сомнением протянул первый, смотря на перепуганного молодого человека. — Говорили же, что принц очень балует своего слугу, а у этого, ты только глянь! — Ай! Осторожнее, порвете, мне же потом зашивать! — Ха-ха-ха! — надрывался от смеха второй, а после оскалился, демонстрируя желтые зубы. — Мы сейчас в тебе дырки наделаем, так что не переживай из-за одежды. — Постой, это герб Пендрагонов, — рассмотрел первый эмблему на сумке. — А значит, он слуга в замке и сможет нас провести! — Отлично! Пошли. Оба грубо толкнули брюнета в спину. — А зачем вам в замок? — чуть обернувшись, спросил Мерлин, даже не пытаясь сбежать, что расслабило двух бандитов. — Молчи! Твоё дело провести нас в замок. — Да ладно, он всё равно труп. — Ну, я же должен понять, куда вас вести, не хочу, чтобы мы долго блуждали. Замок большой. — Проведешь в покои принца! — О, так вы пришли убить принца? — восторженно спросил парень, резко оборачиваясь. Синие глаза сверкали задором и интересом. — Эй, — отшатнулся тот, что был ближе, так как лицо странного слуги оказалось слишком близко и слишком резко рядом с его. — Ты псих? — Э-э-э. Нет, — странный слуга почесал затылок. — Наверное. — Ты…ты, — начал закипать второй, но первый его остановил, положив руку на плечо. — Почему ты так обрадовался, когда узнал, что мы хотим убить принца? — А кстати, зачем? — наклонив голову набок, спросил странный брюнет. — Сенред хорошо заплатит за его голову. — А-а-а, — расстроенно протянул слуга. — В этом дело, — закатил глаза, — вы уже седьмые за последние три дня. Скучно. — А что стало с другими? — осторожно спросил, судя по всему, самый разумный из этой парочки и стал медленно отступать назад, бегло оглядывая пустынную улочку. Ранним утром все ещё спали, жизнь начнет кипеть буквально через несколько минут, но сейчас ни души вокруг, а вот чувство опасности прямо вопило: «Бежать!» — Тебе лучше не знать, — холодно произнёс брюнет, и взгляд синих глаз изменился. Из добродушного он превратился во взгляд убийцы, и тёмные волосы словно оттеняли тьму в душе. — Щенок! — первый попытался броситься на брюнета. Он не понимал, что происходит, но чувствовал той самой чуйкой — если этого странного слугу сейчас не остановить, песенка их будет спета. Чувство опасности взвыло. Вот только ключевое слово «попытался». До угрозы оставалось всего ничего, когда неведомая сила отшвырнула нападающего, впечатав его в стену так, что захрустели кости. Сила. Нечто. Иное. Магия. — Не так быстро. Огненно-красные глаза горели внутренним светом, магия медленно закручивалась спиралью, сгущалась и уплотнялась. Застывшие от ужаса наёмники наблюдали за явлением дьявола. Но ничего уже сделать не смогли. Через секунду всё было кончено. Брюнет поправил старенькую одежду (ну не в новой же по лесам лазить?) и, напевая, направился в замок. — О, Мерлин! — весело крикнул один из крепких парней, что, зевая, направлялись на тренировочную площадку. — Гвейн, вы куда в такую рань? — глупо хлопнул глазами названный. — Это идея Персиваля, — зевая, пробормотал тот. — То ли закаляться, то ли заколоть надо что-то там. Не знаю, я ещё сплю. А у тебя, я смотрю, тоже утро началось с закалывания? — Хм? Брюнет с вьющимися волосами стер кровь со щеки чародея. — Опять наёмники? — сочувственно спросил Гвейн. — И они были неоригинальны, — пожаловался Мерлин. — Ладно, я пойду, нужно к отцу заскочить, Гаюсу отчитаться и Артура разбудить, а то он до обеда проспит. — Ты его заездил, — подначивал друга Гавейн. — Он сам не знает, когда нужно остановиться, — ничуть не смутился Мерлин, пошловато улыбнувшись. — Я вам завидую чёрной завистью! — прошипел Гвейн. — Так и знай! Я нашлю на вас проклятье импотенции. На ОБОИХ! — Удачи! — махнул рукой Мерлин, оставляя друга беситься, пусть тот делал это понарошку, но со всей отдачей. С завываниями, проклятьями и обещаниями обязательно отомстить! Зрители оценили. Зайдя, наконец, в покои принца, Мерлин стёр улыбку с лица. Над Артуром нависла тень с кинжалом в руке. — Охранников нужно выпороть, — злобно произнёс маг. Убийца, заметив слугу, тут же кинулся к нему. Скорость была невероятна. Ассассины вообще были редкостью, и их услуги были ОЧЕНЬ дороги. Поэтому Мерлин на секунду завис и вовремя не уклонился, кинжал оставил тонкий след на щеке. Убийца не остановился и вновь атаковал, Мерлин же просто коснулся его лба, парализовав. — Та-ак, и кто ты? Клан Юго? — очень удивился Мерлин, смотря на характерную метку на одеянии. — Это кто же заказал Артура? Сенред слишком жадный для такого расточительства. — прочитав первые же мысли, всплывшие у неудачливого ассассина, костерящего заказчика, что тот не предупредил о небольшой проблеме на пути к принцу. Тогда бы на задание выделили как минимум троих. Мерлин протянул: — А, граф Мон-те-ри. Ну, этот никогда не умел считать деньги. Думаю, не буду тебя убивать, двое только за утро, когда ещё даже солнце не встало, и так много, третий будет уже слишком, а ведь весь день впереди, — вздохнул Мерлин, обиженно смотря на убийцу. — Отдам тебя Его Величеству, пусть сам решает. Король не очень обрадовался утреннему подарку. — Мерлин! Как это понимать?! — А что я? Куда мне его девать? — возмутился молодой человек. У бедного ассассина был разрыв шаблона. — Отдай палачу! А мне дай поспать! — Вот уж точно Пендрагон. Ленивая задница. Понятно, в кого Артур, — бормотал под нос брюнет. — Ты что-то сказал? — угрожающе спросил Утер, прекрасно слышавший всё. — Нет, — улыбнулся широкой улыбкой чародей, колдуя за спиной короля, открывая окно и уничтожая решетку на окнах. А что вы хотели? Король тоже не может долго терпеть одну наглую древнюю рептилию, и тяжёлые времена вынуждают к принятию решительных мер! Но главной ошибкой короля стало рассердить невыспавшегося, злого чародея, что устал, собирая травы для запасов Гаюса и для маленьких дракончиков, что немного приболели недавно из-за того, что начали открывать магию в себе, процесс болезненный (как режущиеся зубки у детей), и он сильно ослабил иммунную систему малышей, а наплававшись в фонтане, все они закономерно простыли. Мерлин варил зелья для них и присматривал уже не первую ночь, а сегодня после ещё пошел собирать недостающие ингредиенты. Кризис спал, и теперь за ними присмотрят Хунит и Балинор. И вот после всего король решил скинуть на него ещё и обязанность за убийцу? Мало было, что он его поймал? — Хорошего утра, — проказливо улыбаясь, произнёс Мерлин, краем глаза отметив довольного Килгарру. С хитрым прищуром драконих глаз тот тихо пробирался в комнату. Закрыв дверь, он устало посмотрел на убийцу. — Лучше б сразу тебя убил, столько мороки. — Парень, слушай, отпусти. Клан Юго будет у тебя в долгу, и мы больше не будем брать заказы на Артура Пендрагона. Мерлин остановился. Он очень удивился, нет, не из-за щедрого предложения, а из-за того, что кто-то (пусть и частично) смог сбросить наложенный им паралич. Нет, конечно, он сейчас относительно слаб. Но не настолько же! — А ты забавный, — словно увидев новую зверушку, неизвестную науке, произнёс чародей. Взгляд ученого ассассину не понравился, и он почувствовал холод по спине. — Значит, отпустить говоришь? — Клянусь честью Клана, уйду и больше не появлюсь. Ни я, ни мои братья. — Ну, зачем же так категорично, — ласково протянул Мерлин. — Я был бы не против, если бы клан Юго выполнял мои заказы, за половину цены. От такой наглости убийца подавился. — Значит, нет? — вздохнул Мерлин. — Стой, — поспешил сказать связанный, прекрасно понимая, что секунда промедления, и он был бы мёртв. — Согласен, но только один заказ. — Пять. — Три. — Хорошо, — Мерлин освободил пленника. — И всё? — бывший пленник догнал чародея уже возле дверей в спальню принца. — Тебя что, ещё накормить? Напоить? Да массаж сделать? Проваливай, пока я добрый. — помахал на него рукой Мерлин, словно кошку прогоняя. — Ходят тут всякие, утреннего секса лишают, — бубнил он, скрывшись за дверьми. Ассассин стоял возле дверей, стражники в конце коридора переглянулись, но продолжили стоять. Этого странного парня Мерлин знает, значит, всё в порядке. А то, что тот сначала связанный был и каким-то чудом в комнате принца оказался (они видели, как Мерлин связанного куда-то повёл), так, наверное, появление странного чужого произошло, когда караул сменялся. Что чужой делал ночью в комнате принца? Ещё и связанный? Без понятия, и уточнять они не станут. Нервы целее будут. Но обязательно расскажут об увиденном, в последние дни что-то мало сплетен ходило по замку. Даже скучно стало немного. Бедный ассассин помялся возле двери. А после острым слухом услышал два громких крика. — Ах ты, крылатая ящерица!!! Как ты проник? Где решетки??? — ревел злобный король. — Мерлин! — крик из комнаты был мало похож на злобный, можно сказать, даже немного довольный. И явно заглушенный поцелуем. — Дурдом, — тихо буркнул ассассин и исчез. Доклад главе был подробный и по возможности сдержанный. — Вот как? Отправьте гонца к графу, верните деньги, заказ мы не сможем выполнить. — Мне жаль, глава. — Ты жив, и это главное, семья важнее репутации, да и не сильно она пострадает из-за одного провала. А молодой человек, что тебя поймал… Интересный малый, — поглаживая длинную белую бороду, произнёс старец. — Что ж, подождём заказ от нашего нового…друга и после узнаем, что он за человек. А пока следить, но издалека, не нервируйте его. — Есть! На островах, оказывается, живёт довольно большой хищник, с которым им лучше дружить, всё-таки они здесь чужие и дружба или покровительство сильных им не помешает, такой враг им точно не нужен, и так клан ослабел за последние годы. Альбион не их родина, но и на родине им места нет, нужно приспосабливаться и выживать здесь, где их таланты сравни чуду и стоят звонкую монету. И сейчас такой сильный враг, что остановил одного из лучших воинов, им точно не нужен. Намного позже старый человек познакомился с тем, кого зовут Мерлин. — Тень Дракона? — Мы договаривались о трех заказах. Но врагов я убить могу и сам, а вот защита… Отряд, что будет действовать из тени, сможет проникнуть куда угодно и убивать врагов… тихо. Такой отряд был бы мне полезен. — Хм, — поглаживая бороду, старый ассассин задумчиво смотрел в голубые глаза могущественного человека. Что-что, а последнее он ощущал очень четко. — Хорошо.***
Довольно неплохо начатый день омрачился жуткой новостью. На дозорных Камелота напали люди Сенреда. Утер мрачно смотрел на гонцов, что принесли эту весть, и сжимал в руках оборванную ткань со знаком Пендрагонов. Посланец заявил, что такие меры были вынужденны, так как рыцари Камелота зашли на земли короля Сенреда и он должен был преподать им урок. Утер с трудом сдерживал ярость. «Неписанный закон» гласит, что вы не должны убивать посланников, они, в конце концов, просто посланники. — Сколько погибших? — тихо спросил король, когда посланец скрылся за дверьми. — Все погибли, отец. Эта новость потрясла зал. — А рыцари? — Пропали. В том числе и сэр Леон. Возможно, их уже нет в живых. Тучи нависли над Камелотом.***
Где-то в пещерах. — Душа покидает его! Нужно торопиться. Люди в серых рясах с большими капюшонами переглянулись между собой и начали проводить ритуал. Один из друидов, с золотой чашей в руках, присел возле раненого сэра Леона и, осторожно приподняв голову, дал напиться из неё. Всего один глоток, но этого хватило. Раны стали исчезать, и рыцарь открыл глаза. — Всё хорошо. Ты в безопасности, — успокоил его друид. — Нам удалось спасти ещё несколько человек. Отдохнете и вернётесь домой. Друиды больше ничего не сказали, а позже молча проводили спасенных рыцарей к одной из дорог в Камелот и словно растворились среди деревьев.***
Вечером в Замке поднялся переполох, те, кого уже успели практически похоронить, (церемония должна была состояться с утра), ВЕРНУЛИСЬ! — Леон, — Артур радостно обнял друга, — Мы думали: вы погибли. — Мы были мертвы, точнее почти мертвы, но нас спасли друиды. Улыбки медленно сходили с лиц присутствующих. — Друиды? — спокойно спросил Утер. — Да, милорд, — склонил голову рыцарь. — Боюсь, без их помощи мы бы были мертвы. — Они колдовали, чтобы помочь вам? — Нет, сир, — Леон замялся. — Они…они дали нам воды из необычной чаши. — Чаши? — Я никогда не слышал о таком, сир, но едва та коснулась моих губ, я почувствовал, как жизнь наполняет меня. Пауза затянулась. Все молчали, боясь худшего. Утер в прошлом уже приказал бы казнить всех спасшихся, но он молчал. Молчали и другие. — Что ж, у вас был тяжелый день, — наконец заговорил Утер, — отдыхайте. Гаюс осмотрит вас, и после можете быть свободны.***
Утер молча смотрел вперед. В малом зале не было никого, кроме мрачного короля. Думы Утера крутились вокруг чаши. Он знал её силу, и это пугало. Ещё больше напрягало то, что пещера, где была сейчас чаша, находится в королевстве Сенреда. И как скоро он узнает о ней и заполучит? — Этого нельзя допустить, — в пустоту проговорил король. — Сир. Король вздрогнул и обернулся. Мерлин склонил голову. — Давно ты тут? — Вы были так заняты мыслями, что не заметили меня. — Что ты хотел? — Чаша, о которой говорил сэр Леон. Это же Чаша жизни, так? Вы хотите её заполучить, отправив людей в рейд? Друиды - мирный народ, и отплатить им черной неблагодарностью за помощь? — Ты же знаешь, что случилось с дозорными, мы не можем позволить Сенреду заполучить чашу! — Отправьте только меня и Артура. Вдвоём мы не будем нести им опасность, но в то же время принц будет гарантом, что все обещания не пустой звук. — Ты хочешь уговорить их вернуться в Камелот? И что делать с чашей? — Это их родина. А чаша. Кто, кроме них, сможет её защитить? Утер поморщился, такой ответ его не устраивал. Друидам столь ценный предмет он доверять не хотел. — Что, если они нападут? — Тем более вдвоём нам будет проще сбежать. — Хорошо. — Но…сир, им нужно будет где-то жить. Деревня Маррона опустела лет пять назад. Когда была сильная засуха, жители перебрались в соседнюю. Дома, конечно, требуют ремонта, но это лучше пещер. — Пусть будет так.***
Артур ворчал, собираясь в долгое путешествие. — Не понимаю, чаша, конечно, очень полезна, раз лечит раны за пять минут, но отец словно боится её. — О, принц, — улыбнулась Элис, подавая аптечку, Анна сидела тихо, перебирая травы, но внимательно прислушивалась к разговору, навострив ушки. — Чаша жизни очень могущественна. Её можно использовать как для добра, так и для зла. — Как? — Магия чаши, — встрял Гаюс, — очень сильна и вечна. Многие называют её святым граалем, что был послан с небес на землю. Была ли она благословением или проклятьем сложно сказать. За чашу боролись и проливали реки крови. Но главная её опасность в другом. Много лет назад она попала в руки великого завоевателя, за одну ночь тот собрал по капле крови у всех своих воинов и поместил их в чашу. Армия стала бессмертной. Страдания, посеянные ими, невозможно вообразить. Артур сглотнул. — И как их остановили? — Герой пробрался в тыл к врагам и вылил кровь из чаши, все воины осыпались пеплом, ведь как только капля крови попала в чашу, они стали прокляты. Они не уставали, не хотели спать, не чувствовали вкуса еды. Всего лишь живые куклы. — Это ужасно. — Поэтому, — в комнату зашел Мерлин. — Мы должны сделать всё, чтобы Чаша не досталась Сенреду. Артур кивнул и, попрощавшись с семьей лекарей, они ушли в ночь. Нужно было спешить.***
Моргана обеспокоенно смотрела в темноту, стоя в одной из башен. — Миледи, всё будет хорошо. — Фрея, я беспокоюсь о них. Друиды, может, и мирный народ, но что, если… Артур и Мерлин пошли в ловушку? Я так волнуюсь. — Сенред зашёл слишком далеко, границы уже давно были нарушены, — Гвейн появился рядом и, поцеловав ручку своей леди, нежно обнял её. — А с магией в руках он станет ещё более наглым и беспощадным. — Чаша действительно опасна, — согласилась Фрея и рассказала о ней. — Будем молиться, чтоб в руки Сенреда она не попала, иначе Камелот падёт. Гвиневра, подслушивавшая разговор, хищно улыбнулась. И быстро ушла, пока её не заметили. — Надеюсь, это срочно? — раздраженно поинтересовался мужчина, скидывая капюшон. — Я говорил только, если что-то серьёзное. Такое перемещение очень затратно в плане магии! — Господин Алвар, — присела в реверансе служанка, — Я уверена, новости вас порадуют. — Гвиневра улыбнулась и стала рассказывать. Мужчина сначала раздраженно смотрел на неё, а после похвалил себя за то, что заполучил эту дурочку в свои шпионы, на воле она полезнее, чем мёртвая. — Значит, нашлась Чаша? И они только вдвоём? — Да, только Артур и его слуга, они хотят всё сделать тихо. — Вдвоём им будет проще украсть чашу, — задумчиво проговорил маг и кивнул сам себе, — нам также будет проще их схватить. — Молодец. Ты будешь вознаграждена. Позже.***
Поездка была тихой. Мерлин и Артур переговаривались в своей обычной манере. — А ты прям осмелел! — Мы едем на верную смерть! — весело ответил Мерлин. — Могу делать, что хочу. — Какой же ты пессимист, — закатил глаза Артур. — Кто знает, может, на этот раз для нас всё обойдётся, и мы не влипнем в неприятнос…ти? Стрела со снотворным усыпила принца почти мгновенно. — Может, ты и прав, но если судить по опыту, то, — второй дротик достался Мерлину, — То это неминуемо. Со снотворным он боролся дольше и заметил, как к ним на помощь кто-то подбежал, но тоже рухнул рядом. «Расслабился,» - обругал себя Мерлин, закрывая глаза.***
Очнулись они в странном месте, словно большом колодце. Наверху явно были места для того, чтобы смотреть вниз на людей, собранных словно звери в клетке. — Борцовые ямы, — посвятил его мрачный Артур, что сидел рядом и ждал, когда маг проснётся. — Что ты там говорил о том, что я пессимист и с нами ничего плохого не случится? —На поешь. Силы нам понадобятся. — А ты? — А свою порцию он уже съел, — весело ответил кто-то рядом. Мерлин обернулся на знакомый голос и удивился. — Гвейн? Ланс, Перси, Элиан и Леон? Что вы тут забыли? — Шли за вами, — широко улыбнулся. — А когда вас поймали, постарались отбить, но увы. У них были дротики с сильным снотворным: один укол и ты засыпаешь! Подлые трусы!!! А ну выходите один на один, я вас уделаю! — закричал Гвейн, стражники поржали и пообещали, что у него будет шанс на арене! — Зачем направились за нами? — слегка нахмурился Артур. — Защищать Мерлина, — кивнул Гавейн с таким выражением лица, словно защита Мерлина была чем-то совершенно естественным. А принц? А что принц? Тот справится и сам! Другие также кивнули. Мол да, сир, мы в вас полностью верим, вы рыцарь без страха и упрёка и врагов раскидаете, как котят, но Мерлин! Он явно нуждается в защите! А то, что он ВАС на лопатки укладывает в трёх случаях из пяти, так это не показатель! — И что же вы собирались делать? — фыркнул Артур. — Мы боялись, что вы встретите магических тварей. А так. Чудовища сами разбегутся, когда Гавейн начнёт заговаривать им зубы, — усмехнулся Персиваль. — Или споит их, ты же взял эль? — Нет, не взял, — грустно отозвался рыцарь, незаметно перепрятывая прихваченную с собой фляжку. — Думал, что если мы встретим чудовище, то мы просто выставим тебя вперёд… Мерлин рассмеялся, останавливая подколы между друзьями. — Спасибо, друзья! — Да уж, погибнем все вместе! — буркнул Артур. — И кто из нас пессимист? — закатил глаза Мерлин. — Кстати, что нас ждёт? — Помимо того, что мы должны будем сражаться за еду? — усмехаясь, уточнил Гвейн, — нас могут продать! — Как рабов? — тихо спросил Элиан, косясь на стражников. — Так мы у Ярла! Тот ещё хитрец и жук. — Какие комплименты! — сверху раздался хриплый голос. Худой мужчина с крючковатым носом и цепкими глазами оглядел людей внизу. — Ну, и кто из вас, отбросы, хочет встретиться с моим лучшим бойцом сегодня? Победите десять боев и свободны! Ярл держит своё слово. Итак, кто? Все молчали, другие пленные отводили взгляды, многие старались стать как можно меньше. — Ну раз так, то… новенькие! Посмотрим, на что вы способны, у меня сегодня гости, и я обещал им зрелище. Будете сражаться друг с другом, пока оппонент не умрет или не сможет встать, победитель сразится с моим чемпионом! А первыми будут, — работорговец задумчиво оглядел компанию. — Вы двое, — указал на Артура и Гавейна.***
— Могло быть и хуже, — тихо заметил Артур, когда их вывели на просторную арену, окруженную железными решетками. Сверху была натянута сеть. Казалось, что у них нет выхода. Остальные ждали за пределами клетки, но их стерегли охранники. Бой начался. Толпа кричала. — Полегче можно? — тихо спросил Артур, сблизившись с Гвейном. — Мы должны драться правдоподобно, — усмехнулся тот. — Или вы, «принцесса», уже устали? — Ну погоди, — разозлился Артур и стал тоже наносить сильные удары. Под лязг стали Мерлин, прекрасно слышавший этих двоих, закатил глаза. — Как дети малые. Глаза окрасились золотом, и огонь в факелах загорелся сильнее, поджигая сеть сверху и перекидываясь на людей, что в страхе стали бежать от опасности. Рыцари Камелота замерли, а Мерлин не мешкая подбежал к клетке, быстро открыв замок и схватив за плечи обоих сражающихся, потянул их в сторону выхода, остальные тоже очнулись и направились наружу. — Что это было? — удивлённо кричал Элиан, пока они бежали по лесу как можно дальше от замка работорговца. — Считай, нам повезло, — огрызнулся на него Гвейн. — не болтай, а беги. Тяжело дыша, они, наконец, остановились. — А тренировки приносят плоды, — проговорил Элиан. — Я давно так быстро и долго не бегал. Даже не знал, что так можно. — Витамины Мерлина — полезная штука, — согласился Леон. Мерлин хмыкнул, он действительно стал давать их рыцарям, но это были простые настойки, зато хорошее объяснение, и если враги и узнают, что это помогает, то что ж, им это скажет любой лекарь. Просто то, что основной секрет силы и выносливости рыцарей Камелота в паре капель волшебного зелья, никто не знает и не докажет. Все тут же напряглись, услышав шорох. — Вас семеро? Мда, не стоит верить продажным девкам, — мужчина в темной накидке вышел из-за дерева, а вокруг героев уже образовалось кольцо из воинов. На всех у них было только два паршивых меча (которыми сражались Артур и Гвейн на арене), остальное добро осталось в руках Ярла. Мерлин внимательно смотрел на врагов. Банда состоит всего из двенадцати человек. Тем не менее каждый из них неплохой маг. Впрочем, «неплохим» сейчас считается каждый, кто умеет больше, чем зажечь свечу. Занимаются разбоем на дорогах, нападают на прохожих, вот только это явно не простые разбойники. — Ты ещё кто? — Артур вышел вперед. — Позвольте представиться — Алвар, колдун. Сейчас помогаю Сенреду. — Вот как? И сколько же платит узурпатор? — Артур тянул время, стараясь найти выход. — Нисколько, — ухмыльнулся Алвар. — И тогда зачем вы ему помогаете? — А почему нет? У него есть армия. И он неплохой командир, а когда он сделает всю черную работу, — маг оскалился. — Я с удовольствием займу его место. — Что ж, — хмыкнул Артур. — Сенред — дурак, раз доверился магу. Все маги хотят лишь власти. Алвар продолжал гаденько ухмыляться. Мерлин удивлённо посмотрел на Артура. — А как же Элис? Анхора? Аня? — Исключения лишь подтверждают правило, — фыркнул Артур, краем глаза посмотрев на Мерлина. — Лично я бы не желал иметь мага в качестве советника, тот рано или поздно предаст. Артур не знал, как ранили его слова Мерлина. Враги напали, и все закрутились в смертельном танце. Выпад. Блок. Удар. Некоторые маги колдовали, не став доставать мечи из ножен, но тратили слишком много времени на произношение заклинаний. В скором времени воины Камелота смогли забрать оружие врагов себе и почувствовали уверенность в победе. Этот сладкий вкус уже чувствовался на языке, когда громкий голос заставил остановиться. — Бросайте оружие! — донеслось из-за спины Артура. И в тот же момент Артур ощутил прикосновение холодной стали к своей шее. Битва затихла, и все повернулись в сторону принца. Артур выругался про себя, сжимая зубы. Персиваль разочарованно воткнул свой меч глубоко в землю и, презрительно искривив губы, вытянул руки вперёд. Остальные также показывали свою капитуляцию. Мерлин был не согласен с этим. — Меч, кинжал, сталь. Каково это, принц Артур, лучший мечник всех королевств, понимать, что умрешь от обычного ножа? — веселился Алвар, чувствуя свой триумф, свою власть над жизнью человека. — Почему не убьешь магией? — Тратить силы на обычного жука? — рассмеялся Алвар. — Ты переоцениваешь себя, Артур Пендрагон. Конец. Это был тот самый конец, который все же настиг его. Артур закрыл глаза, понимая своё бессилие. Если даже ему удастся вырваться, то их всех убьют магией. Все они устали, а враги ещё полны сил. — Чт…? — тихо прохрипел Алвар и толкнул Артура в сторону, используя его как опору, чтобы самому быстрее уйти в сторону. Аккуратно откинув плащ назад, Артур открыл глаза и увидел невероятное. Алвар боролся с огнём. И явно не мог его потушить. Вокруг же Артура стелился золотой свет. Этот свет - магического происхождения - сдерживал огонь. Оберегая. Артур оглянулся. Вокруг друзей был такой же золотой щит, а вот некоторые враги уже горели красным огнём. В одного врага прилетела красная огненная сфера и, коснувшись человека, ярко вспыхнула. Пепел опал на землю. Остальные, увидев, что случилось с товарищем, постарались уничтожить угрозу. И Артур медленно посмотрел туда, куда были направлены все атаки врагов. Мерлин стоял уверенно, высоко подняв руку. Глаза чародея сияли золотом, а свет, струившийся от его руки, буквально бил в глаза. Тем не менее Артур не мог ни отвести взгляда, ни отвернуться. Красные огненные сферы летали вокруг него и время от времени словно нападали на вражеских магов-воинов. Колдуны кричали все новые и новые заклинания, в то время как Мерлин не произносил ни слова. Он просто стоял, держа руку высоко поднятой, а другой делал жесты и взмахи. Плавно, словно в танце. Но в то же время быстро и беспощадно. На секунду их глаза встретились. Мерлин поджал губы. Алвар закричал. Его заклинание подняло стену черного огня, что рассеял красный. Не мешкая он тут же атаковал Артура. Золотой свет, что так и окружал Артура, стал плотнее и со всей яростью и злобой обрушился на колдуна. Яркая вспышка озарила всё вокруг, заставив зажмурить глаза, а потом все потухло. Мерлин устало опустил руки. Врагов уже не было. Лес погрузился в полнейшую тишину, нарушаемую только потрескиванием еще не до конца сгоревших деревьев и щебетом испуганных птиц. Артур тяжело дышал, слова застряли у него в горле, а глаза странно щипало. Наверное, от ветра. Да, точно от ветра, или в глаза что-то попало. Мерлин же был похож на провинившегося ребёнка. Он отводил взгляд и явно хотел что-то сказать, но не находил слов. Но в то же время ждал решения Артура, абсолютно спокойно, со взглядом взрослого человека, что готов понести ответственность за свои действия. Противоречия. Мерлин был создан из противоречий. Тишина резала по ушам, а взгляды говорили гораздо больше, чем слова. Все молчали. Артур еще с минуту смотрел на Мерлина странным, непонимающим взглядом, борясь с собой. Что он мог сделать? Что он ДОЛЖЕН сделать? Направить меч на Мерлина? Ведь тот — колдун! Он колдует так легко, явно не в первый раз! Слишком легко и уверенно он это делал. Мерлин стоял, а воспоминания накатывали с новой, огромной силой, словно волна, готовая потопить всё вокруг: как он прибыл в Камелот, как стал слугой Артура, их перепалки, обоюдное раздражение. И потом, как постепенно они начали открываться друг другу: Мерлин заметил чистоту души Артура, а тот, в свою очередь, увидел доброту и преданность. После, наконец, они перестали скрывать чувства. Совместные ночевки и поцелуи стали нормой и даже необходимостью, ибо они не могли долго находиться вдали друг от друга. Словно теряли половину себя и постоянно нервничали, переживая за другого. Но теперь… Магия… Мерлин раскрылся. Артур увидел и осознал, что рядом с ним всегда был маг. Меч в руках Артура блеснул на солнце, ослепив обоих. Мерлин прикрыл глаза. Артур подошел ближе. Мерлин думал о том, что, видимо, ошибся в чувствах Артура. Долг или скорее страх и обида оказались сильнее. После Артур пожалеет, раскается и даже будет просить прощения вслух и про себя. Но Мерлину уже будет всё равно. Он прожил много столетий, ожидая Артура, своего Артура, он ждал, он надеялся, он любил его, и если то, что он владеет магией, заставило принца Камелота поднять меч на него в благодарность за всё, что было. Что ж. Значит, он никогда не знал Артура. Значит, в прошлом правильно делал, что скрывал всё до последнего момента, когда больше уже молчать было нельзя. Маг стал покрывать своё тело защитной пленкой. Тем самым щитом, что тверже алмаза. В руках Артура простой меч, не Экскалибур, с ним было бы сложнее. Заколдованный меч вполне мог разрушить магический щит, хотя удар был бы отклонен, но зацепило бы его знатно. Мерлин лишь думал о том, что теперь, похоже, ему придется стать тенью Артура в прямом смысле. Оставить его он всё равно не сможет. Слишком сильно любит. Но теперь принц должен будет даже не замечать его рядом, а если и заметит, то не должен успеть поймать. «Жаль» - грустно думает маг, слыша шорох кольчуги совсем рядом. И вздрагивает, когда его шею обнимают сильные руки, а холодный нос утыкается в шею. — Нужно было давно сказать, — тихо произносит Артур, — Я бы меньше за тебя волновался, зная, что ты ещё и так можешь. Ты вообще что-нибудь не умеешь? — Никогда не задумывался над этим, — тихо ответил Мерлин, и из глаз полились слёзы радости и облегчения. А руки оплели талию блондина, притягивая к себе ближе. — Я идеален, — важно произнёс он. Артур фыркнул и рассмеялся. Чего в этом смехе было больше? Это был смех над собой? Смех над словами Мерлина? Облегчение? Сдерживаемые (безуспешно) слёзы? Что ж, возможно, у Артура была истерика. Но одно он знал точно: он не потеряет Мерлина, кем бы он ни был, хоть троллем под иллюзией. Его он будет любить и таким, без всяких любовных зелий или заклятий.***
Друзья наконец успокоились и подошли к парочке. — Ну ты и выдал, Мерлин! Сразу нельзя было? Я ведь даже подумал, что нам конец! — Буду я ещё делать за вас вашу работу, — фыркнул маг. — Верно, — поддержал его Ланцелот. — Но спасибо, что использовал магию. — Вы ведёте себя так, словно знали, что Мерлин - колдун! — подозрительно сощурился Артур. Все замялись и отвели глаза. — Ну, — кашлянул Леон, — это было слишком очевидно, сир. Персиваль молча кивнул. — Сложно не понять, особенно, когда твоё копье охватывает синее пламя, что помогает убить магическую тварь, — пробубнил Ланцелот. — Ну знаешь ли, Артур! — возмущенно фыркнул Гвейн, — Ты что, действительно верил, что, сражаясь с очередным порождением магии, ты побеждал без магии? Открою секрет, это почти невозможно, и уж точно парой царапинок не отделаешься! — Прекрасно! — возмутился Артур. — Как это понимать? Почему-то, что ты колдун, я узнаю последним? — А я не знал, что Мерлин - колдун, — поднял руку Элиан. Артур закатил глаза, остальные издали смешки. — Не колдун, а чародей, — поправил его Мерлин. — В чем разница? — заинтересовался Артур. — Магия - это довольно сложная наука, и её может применять любой. Но те, у кого есть дар, способны на большее, и те же заговоры намного сильнее и действеннее. Магию можно выучить, развив дар в себе. Это сложно и долго, но возможно. Общее обозначение «маг» и «ведьма». Но все они делятся на…хм…виды. Друиды - те, что ближе к природе. Их сила не видна, но они проводят ритуалы плодородия, удачи, процветания. Они как бы обращаются напрямую к миру. Звери и растения становятся страшным оружием в их руках. Среди них чаще всего появляются пророки. Целители - ну и так понятно, их силы направлены именно на человека, что-то другое из направлений магии зачастую им не дается, или заклинания слишком слабые. Колдуны - это те, кто, помимо своей силы, обычно прибегают ко всяким штучкам для получения большей силы. Есть светлые, что используют магические предметы. И тёмные, что используют жертвоприношения. Ещё есть жрицы. Они проводники более могущественных сил и их невозможно убить ни магией, ни мечом, только специально заколдованным и закаленным в пламени дракона. А чародеи. Ну, они считаются почти мифом. Основная их особенность в том, что они не становятся магами, а рождаются ими и колдуют как дышат. Они не заучивают заклинания, они сами создают эти заклинания. Достаточно простых слов, подкрепленных магией. — Значит, ты сильный? — Ну, — Мерлин смутился. — Гаюс называет меня «неправильным чародеем». Ведь я не только родился с этим даром, но ещё и колдую без слов, просто пожелав. — Ясно. А это не больно?.. Колдовать. — Нет, — улыбнулся Мерлин Артуру. — Есть заклинания, которые дают откат, и тогда можно лишиться жизни, и также если долго использовать магию, то устаешь, как после тренировки с мечом. А если отдашь слишком много сил, то можешь умереть, для меня магия это жизнь. — И сколько раз ты колдовал до такой степени, что это могло стоить тебе жизни? — Эм, — задумался Мерлин. — Всегда, кажется. У тебя, Артур, прям тяга на самые страшные и опасные приключения. — Почему я раньше ничего не заметил? — Я был осторожен и действовал, только когда тебя либо не было рядом, либо ты был в отключке. — спокойно ответил Мерлин. — Этот раз был исключением, Алвар не тот противник, он мог убить тебя. — Ты не говорил мне о себе, потому что не доверяешь? — тихо спросил Артур с болью в голосе. — Нет, — Мерлин подошел ближе. — Я не хотел ставить тебя перед выбором. Знание о моей магии - груз для тебя. Ведь тебе придётся врать в глаза отцу. И… я боялся, что ты отошлешь меня подальше, чтобы Утер не казнил меня, а я не смогу оставить тебя одного, никогда. Мерлин заглянул в глаза Артура, и тот расслабился немного. — Не отошлю. Вдруг ты влипнешь куда-нибудь, я же буду переживать за тебя. Лучше будь рядом. — Всегда. Остальные не вмешивались, а тактично стояли в стороне, стараясь не смотреть на парочку. — Пойдёмте, найдем друидов, — прокашлялся Артур. — Миссию нужно завершить.***
Отдохнув, они продолжили путь. Артур пока не понял, как относиться к Мерлину, и поэтому молчал. Он не хотел его терять, но… К счастью, друзья сами расспрашивали Мерлина. Зачем вообще пришел в Камелот? Что он может? И, конечно, про сам побег от Ярла. Тут же придумывали, как можно было быстрее сбежать с помощью магии, а Мерлин объяснял моменты и ставил оценку реальности выполнения их планов. Так под теории и придумывание стратегий в связке «рыцари-маг» друидов они нашли быстро. Сначала вышло недопонимание. Люди напряглись с появлением пусть и плохо вооруженных, но явно сильных воинов, но после Мерлин мысленно обратился ко всем. — /Меня зовут Мерлин. Но все вы называете меня Эмрис. Я прошу вас пойти со мной и стать одними из многих, кто поможет создать единое королевство Альбион! / — /Артур Пендрагон говорит сладко, но мы боимся. Ты гарантируешь нашу безопасность, Эмрис? / — задал вопрос главный среди них. —/Да./ — Мы пойдем с вами, — вслух произнёс мужчина. — Меня зовут Эглейн, рад познакомиться с вами. — Слегка поклонился мужчина, остальные также склонили головы. Артур сиял, считая, что это подействовали его ораторские таланты. Он не знал, что почти всю речь принца друиды пропустили мимо ушей, занятые мысленным разговором с Эмрисом.***
В деревне Маррона их ждали. Король и рыцари с красными знаменами с золотым драконом по центру. Артур отправил весточку с вороном. Из-за большого количества людей, путешествие было долгим, к тому же они пытались идти так, чтобы их не увидели. — Я признаю ваше право владеть этой землей. Свод законов и размеры налогов вам объяснят. Надеюсь, мы уживемся и вы не заставите меня пожалеть о принятом решении. Эглейн вышел вперед. — Приветствую тебя, нынешний король Камелота. Мы устали скитаться и согласны принять дом, что ты нам подаришь. Мы рады, Утер Пендрагон, что ты вновь стал проявлять те качества, из-за которых в прошлом за тобой шли люди и защищали до последней капли крови. Это не изменит прошлое и не вернёт к жизни наших близких. — все напряглись. — но… Наш выбор дает шанс на мир в будущем. Договор был подписан и заверен магией друидов. Чаша жизни была передана Утеру Пендрагону по первому требованию.***
Королевство Сенреда. Тронный зал. В вихре листьев появился измученный колдун и рухнул на пол. Алвар тяжело дышал. Он с трудом успел переместиться, чудом вырвавшись из лап смерти. Он посмотрел на обожженную руку, его знатно зацепило магическое пламя. — Как ты жалок, — протянул Сенред, отпивая вино из красивого золотого кубка. Вставать и помогать свалившемуся из неоткуда магу он не собирался. — Я не знал, что этот мальчишка - маг! Причем неслабый! — Что теперь будем делать? — У нас есть помощник в самом сердце Камелота. Прекрасная Гвиневра нам поможет, — оскалился черный колдун и, поднявшись, налил и себе вина, залпом жадно выпив. И, наконец, взял себя в руки. Ну и что, что мальчишка силен? Тот же не Бессмертный*? А значит, ещё ничего не предрешено и он справится! Он станет правителем Альбиона, а потом и мира!