***
Маленькая девочка, разгладила голубую кофточку и надула губки. Ей совершенно не нравилось всё происходящее. Нет, дело было не в одежде. Удобные короткие штанишки, любимая туника, ободок на голове, самая удобная обувь для бега — всё, что нужно для хорошего, активного дня. Вот только братик опять уехал по делам королевства, и она должна придумать чем заняться вместо конной прогулки с братом и***
В главном зале совета. За круглым столом сидели рыцари Круглого стола, король Артур и Лорд Зарвен. Это был уже не первый лорд Альбиона, что приходил просить Артура Пендрагона о защите или для заключения дружеских договоренностей. Камелот постепенно расширял границы, но вовсе не из-за воин, а из-за желания лордов стать частью Камелота. Не трудно догадаться, что другие короли были не слишком довольны таким положением дел, но и сделать ничего не могли. Всё же Камелот не завоевывает земли, сами люди признают своим королем Артура и считают свои земли принадлежащими Камелоту. Ситуация странная, раньше такого никогда не было, но раньше и союза между мужчинами не было, как и триады. Не было титула Кингвира — супруга короля, что обладал равными правами с самим королем и становился правителем, если супруг погибнет. Да много чего не было! Пока до конца не было решено как быть. Поэтому Артур принимал людей, но старался сгладить углы. То есть, обещал сотрудничество и поддержку, но мягко намекал, что из-за действий лордов вообще-то и война может начаться. — Такими темпами, ты станешь правителем всего Альбиона, братец. Подшучивала Моргана, но и её ситуация немного напрягала. Пока все короли были терпимы к тому, что их, мягко говоря, ни во что не ставят их же люди, признавая силу Пендрагона и, возможно, тоже желая быть под его рукой, чтобы не бояться нападения. Но вот было одно «но», гордость людей и не желание признавать себя хуже чем кто-либо другой. Если был бы способ всем разом смириться, что среди них будет король-королей, то как бы всё было проще! «Прямо как в легенде с мечом», — мечтательно подумала Моргана. Она слышала где-то год назад странную легенду, что активно гуляла среди людей. Что-то про Истинного короля и волшебный меч, что признает хозяином лишь самого достойного. Выходя провожать лорда и его свиту все застыли. — Что происходит? — удивились все активности на площади перед замком. — Милорд, — тут же поклонился один из стражников. — Мы ловим…эмм…детей. — Что? — не сразу понял Артур, гости тоже были удивлены. — Подожди, — вздохнул, Артур сжав переносицу, он долго думал, что забыл и, наконец, вспомнил. Его личный ночной кошмар. Эбигейл. Девочка, что ревновала к нему Мерлина и всячески пыталась привлечь внимание брата. И сегодня у детей Балинора и Хунит должен был быть «Их день», когда никакой супруг, родители и другие не смели влезать и мешать, были исключения, конечно, но редко и только по согласованию с Эбби. И да, он отправил Мерлина по делам к друидам, они давно просили приехать чародея. И любимый предупредил, что его сестренку нужно будет занять чем-то интересным, иначе его настигнет кара! И он забыл об этом. — И что она стащила? — Проклятую подвеску, милорд. Если до заката не поймаем, то проклятье падёт на весь город и все мы станем…эм…ослами, сир. — Гавейн, нужны все рыцари Круглого стола, — серьезно заговорил король Камелота, просчитывая ситуацию. — Милорд, — осторожно обратился стражник, и следующее произнес словно приговор, — она не одна. — Ну конечно, — обреченно закатил глаза Артур. — Я так понимаю Арлин и Алиса на её стороне? — И Дариан, сир. Моргана и Гавейн рассмеялись. — Она явно взяла его на слабо! Артур замер. Одно маленькое чудовище — это ужас. Три — это кошмар (он прекрасно знает своих детей! И на что те способны!), но четверо? (Возможности своего племянника он тоже прекрасно понимает, к тому же его мать, сама Моргана Пендрагон! Самая страшная ведьма на Альбионе!) Это явно перебор! И где Мерлин, когда он так нужен?! Город падет! — А что за магические вещи у них? — Заинтересованно спросил Балинор, помогать зятю он не собирался. Тот сам виноват. Повелитель драконов пытался напомнить тому о самом важном моменте, но тот отмахнулся. Теперь пусть расхлебывает. Артур же думал о том, что точно уничтожит поделки супруга! Вот сразу, как поймает четверых сорванцов, так и уничтожит! И никакие синие просящие глазки его не остановят! И плевать сколько Мерлин корпел над каждым амулетиком! И насколько те уникальные. И сколько сил на них потрачено. Он всё уничтожит с помощью Айтузы! — Мы это ещё не установили, сир, но…у принца и принцессы амулет «Вечной зимы». — А Дариан наверняка выбрал «Вечную тьму», — усмехнулась Моргана. — Он давно хотел посмотреть, как это будет действовать и будут ли видны звезды. — Как они вообще в хранилище пролезли? Там ведь магическая защита? — спокойно поинтересовался Артур вслух, но это больше был риторический вопрос. — По одиночке они точно бы не попали туда, а вот все вместе, — задумчиво ответила Моргана, — У всех свои таланты и пусть они маленькие, но вместе они могли бы сломать печать. Разные направленности магии. Да, это могло бы… — Простите, но что происходит? — вежливо поинтересовался лорд Зарвен. — Ничего особенного, — озорно улыбнулся Гавейн, — просто четверо детей забрались в хранилище магических предметов, там вообще разный хлам хранится, но многие поделки сделал наш кингвир и его ученики, в качестве практической работы. В большей степени это что-то полезное или забавное, но есть и проклятые вещи, что опасны для людей. Вот три амулета и были украдены детьми для игры. Теперь их нужно поймать до заката или город будет проклят. — Великое королевство и сильнейшую армию погубят дети. Прямо достижение. И ведь одной семь, остальным всего по пять лет, — скорбно вздохнул Агравейн. — Определенно, — весело кивнул Гавейн. — Это же какое достижение! — гордость за сына его распирала. — Пяти и семи лет? Это же просто дети, — фыркнул лорд. На него все камелотовцы посмотрели со снисхождением и жалостью. «Он так наивен.» — читалось в каждом взгляде и это, конечно, задело человека. — Мои люди поймают их! — важно произнес лорд, немного с насмешкой. — Удачи! — быстро ответил Артур и хлопнул его по плечу, — Не возражаете если мы посмотрим? — А да, конечно, мы покажем насколько наши воины хороши, — тут же стал рекламировать себя и своих людей Зарвен. — Не волнуйтесь, детям мы не навредим. — Надеюсь, все же двое из них принц и принцесса, было бы недальновидно с вашей стороны вредить нашим детям, — голубые глаза обещали мучительную смерть, если чужие посмеют причинить вред маленьким хулиганам. — Да-да конечно, — немного побледнел лорд. Но быстро взял себя в руки. Это же всего-лишь дети! В это время четверо детишек как раз показались в поле зрения, убегая от рыцарей в форме стражей. И когда детей вроде бы уже поймали, они извернулись и умудрились сбежать. Это было ужасно быстро и ловко. Лорд сглотнул и занервничал. — Можно вопрос? Почему ваши дети хотят навредить королевству? — Почему же навредить, — вмешался Агравейн. — После активации амулетов проклятье не начинает действовать сразу. Это сделано специально для того, чтобы успеть поймать/найти и обезвредить угрозу. Дети это прекрасно знают. Они продемонстрировали, что амулеты у них и только после стали убегать. Они просто играют. А вот если мы не успеем обезвредить их… ну что же побудем в шкуре ослов при вечной тьме и холоде. Это, наверное, интересный опыт. — А после? — После? Нас расколдуют, детей накажут, лишив сладкого на месяц, так же они получат удары розгами и их займут чем-нибудь полезным, например, заставят неделю чистить картошку на кухне или будут убирать навоз. — Эм… даже принца и принцессу? — Трудовая терапия, — пожал плечами Агравейн. — В следующий раз они дважды подумают, прежде чем играть с опасным предметами. — А если поймают? — Все зависит от того как поймали. Обычно счастливчикам дают премию или исполняют какую-то просьбу. Ну, в общем, милость короля индивидуальна. Дети же получают стандартное наказание, разве что период наказания уменьшается до недели без сладкого и один день трудовой терапии. — Странные порядки. — Поверьте, — сладко улыбнулся Агравейн, — с маленькими волшебниками по другому никак. Игнорировать их способ привлечения внимания — нельзя, но и спускать с рук неподобающее поведение тоже, — удрученно покачал головой. — Поэтому и придумали определенные правила, хм, поведения для таких случаев. — Так это не в первый раз? — Началось всё с момента, когда главная зачинщица, самая старшая из них Эбигейл перестала ползать и начала ходить. К этому времени она научилась у своего брата очень многим заклинаниям и стала пытаться привлечь его внимание, сначала редкие безобидные вещи и яркие вспышки, после, конечно, проказы становились более изобретательными. Впрочем, желание проказничать у них явно в крови, — лорд-рыцарь покосился на Балинора и Хунит, что улыбались и скромно стояли в сторонке. Спокойствие удава у этих людей в такой ситуации было объяснимо. Они знали, что либо детей поймают, либо после их сын всё исправит. Так что не переживали по пустякам. И вовсе они в молодости не любили проказничать, что за подозрения?! Таких моментов у них наберется пара-тройка..... сотен. Мелочь. У них возможностей просто было меньше. Детей они ограничивать точно не будут. Вот ещё. Лучше не злите волшебников и всё. Воины Камелота, узнав, что поимка детей будет на совести других, очень обрадовались и быстро скрылись с глаз. Они с напарниками пытались окружить малышей, но те невероятно быстро убегали, используя разные финты, от чего поймать их было практически нереально. Они знали. Они не первый год служат! Эти бравые воины из другого королевства могут сколько угодно насмехаться над тем, что им не удалось поймать детей! Они просто ещё не понимают где находятся! Не понимают, что такое Камелот и не знают сестренку Мерлина! Среди воинов лорда Зарвена были те, кто принадлежали к одаренным людям, они приезжали со всех островов Альбиона. До появления Круглого стола, именно в армию лорда Зарвена все мечтали попасть и прослужить хотя бы год в качестве оруженосца! Правда бедняку там ловить было нечего. И когда лучшим воинам, что лорд взял с собой для демонстрации, (почти все были выходцами из благородных семей и потомственных рыцарей), сообщили приказ, они впали в ступор. Приказ был очень странным. — Слушайте внимательно, все! Дети взяли опасные магические амулеты. И теперь прячутся где-то в городе. Их нужно осторожно поймать и вернуть в замок. Воины Камелота будут вам помогать, стараясь не путаться под ногами. Вперед! Камелотовцы действительно стояли в стороне и похоже прикидывали сколько времени уйдет у отряда Черных Гончих поймать детей. Причем ставки были не в их пользу! Это раздражало Гончих! Многие сомневались, что слава рыцарей Камелота правдивая. Судя по всему она слишком преувеличена! Детей не могут поймать, идиоты! — Хм?! Вы точно уверены, что нужна лошадь, чтобы преследовать 5-летних детей? — сдерживаясь, уточнил капитан отряда Черных гончих, у конюха, когда тот привел лошадей, но глаз его явно уже дергался. — Зачинщице уже семь, — поправил его один из людей Камелота. Всем видом показывая, что лучше взять лошадь. — Мы справимся так. — Ваше право, — пожал плечами Дирт Стюарт, главный конюх, и отошел в сторону, впрочем расседлывать коней не спешил. — Может над нами издеваются?.. не шутка ли всё это? Точно не шутка? — уточняли Гончии у капитана, что сам был не в восторге. — Что ж, даже если это шутка, мы же не можем проигнорировать приказ. Детям, причем, принцу и принцессе, опасно бродить по городу в одиночку. В этот момент воины Камелота переглянулись, и начали шептаться: «Э-э-э? Это он серьезно?»«Принцу и Принцессе опасно в городе???»
«Стоит пожалеть тех, кто обидит их, а не наоборот.»«Такие идиоты найдутся?»
«Вряд ли. Эти приезжие просто сгущают краски.»«Идиоты. Чушь несут, советов не слушают. Лошадей не взяли.»
«Придурки.» — Поэтому стоит найти их как можно скорее, — игнорируя шепот, настойчиво продолжил говорить капитан Гончих, а после злорадно с полным превосходством и желанием чуть отомстить, бодро закончил, — Покажем, как работают настоящие рыцари! — Да!!! Через два часа. — Пять всадников прибыли! — Еще 20 людей от Рыцарей прибыли в помощь! — Ловушки! Где ловушки на медведей? — А не слишком? Они же дети... — В самый раз! Это не дети! Это чудовища!!! Поймать поганцев! — Есть! А солнце все близилось к закату. — Нам нужно поймать их до темноты! Галопом! По улицам города неслись всадники, что преследовали быстрых детишек. Остальные заглядывали под каждый кустик. Дети были неуловимы и значительно прошлись по эгу и гордости чужих воинов. — Сир, кажется вы забыли упомянуть, что у детей башмаки-скороходы, — спокойно заметил Агравейн, смотря с высокой башни за улицами города, где носились Эбби и отряд Серых Гончих. — и выдать Гончим амулеты, что смогли бы блокировать действие магии в радиусе пятьсот метров. — Ну, они так пренебрежительно отнеслись к моим детям, что я не стал облегчать им жизнь и давать лишнюю информацию. Пусть побегают. Никто не смеет пренебрежительно смотреть на Пендрагонов и воинов Камелота. — Почти закат. — Да, даже интересно они смогут поймать хотя бы одного? Кто-то подергал за рукав и Артур посмотрел вниз. Дариан протянул амулет в форме звезды. — Воть. Я устал. Давайте кушать? Позади него стояли такие уже усталые Арлин и Алиса и протягивали свой амулет, жалобно-голодными взглядами смотря на отца. — Набегались? — улыбнулся Артур, присаживаясь на корточки. Трое кивнули. — А Эбби где? Все трое вздохнули. — Ясно, не хочет сдаваться. Ну ладно. Ваше наказание за переполох будет следующим, неделя без сладкого. Обреченный кивок. — И завтра получите пять ударов розгами. Согласное: — Ладно, — и вздох. Сами виноваты. Артур потрепал всех по голове, мягко улыбнулся и повел детей в столовую, давая распоряжение подать ужин. После всех троих уложили спать. Артур поцеловал в лобик Арлина и Алису. — Спите мои маленькие любимые сокровища. Вы молодцы. — Пла-вда? — Конечно. Ваш папочка будет в восторге, когда узнает о сегодняшнем. И будет жутко гордиться всеми вами, вас же так и не смогли поймать. — А ти? — Я вами и так горжусь, и очень люблю.***
Когда солнце скрылось за горизонтом, никто не стал ослами. Последний амулет вовремя доставили в замок и его деактивировали. Вот только Эбигейл пропала. — Девочка раз и исчезла, мы не нашли её, — взволнованно отчитался капитан Черных Гончих. Артур заволновался. Ребенка нужно было найти! Теперь улицы патрулировали уже все рыцари, ища пропавшую девочку.***
Эбигейл испугалась и случайно переместилась куда-то. Место она не узнала. Как так получилось тоже не знала. Братик мог так перемещаться, но только когда видел «куда», и то были нюансы и ограничения. И как вернуться домой она не знала. Был уже почти закат и Эбби решила, что находиться ночью в лесу, не самая здравая идея. Плечики девочки затряслись и она обхватила себя руками, поджимая губы. «Нужно найти безопасное место и ждать» — напомнила себе малышка и, оглядываясь, пошла вперед. Вокруг был сплошной лес. Но ветки внизу были слишком хрупкие или короткие, и забраться повыше, чтобы зверь какой не съел, она не могла. А ничего другого рядом не было. В конечном итоге, она вышла к какому-то разрушенному зданию, то ли к старому замку, то ли к заброшенному поместью. Заходить туда было боязно, какая-то нехорошая магия исходила от развалин. Совсем чуть-чуть, но мало ли? Сказки про злобных ведьм и колдунов она знает достаточно! Вдруг там такая же ведьма некрасивая и вся зеленая притаилась? Но выбора не было, резкая вспышка молнии заставила дернуться и побежать в укрытие. Гром и дождь спустя мгновенье так же пришли и стена дождя едва не намочила её. Она тихо шла по более менее целым коридорам. Кое-где капала вода, в другом летучии мышки сверкали глазками. Поднявшись выше по лестнице (более менее целой) Эбби замерла. — Красиво. Рассматривая красивые голубые и белые розы, что окутали всю комнату, девочка совсем потеряла счет времени. И ещё она заметила в проблесках между растениями синее звездное небо. Ни одного облачка, хотя она отчетливо слышит как идет сильный дождь на улице. Это её очень заинтересовало и она сделала шаг в комнату. Тут же время словно остановилось, капли за окном в коридоре зависли в воздухе. Сам воздух стал гуще и тяжелее. Легкий холодок прошелся по позвоночнику. — Что ты здесь забыла, дитя? Перед девочкой предстала самая настоящая ведьма из сказок. В черном балахоне с лохмотьями по краям, и с огромным черным посохом в руках. Взгляд её был отнюдь не добрый, можно даже сказать пустой. Правда она была не зеленая, а очень-очень белая. — Пр-ростите. Я не хотела мешать, там дождь. И... — Не бойся меня, дитя, не причиню я тебе вреда. Меня зовут Каэлих, я привратница мира мёртвых. — Эбигейл. — Здравствуй, Эбби, можешь переждать здесь дождь, я не против, — улыбка едва коснулась губ старушки, но сразу стало легче дышать. И Эбигейл несмело улыбнулась в ответ. — А почему вы здесь? — Видишь это? — женщина отодвинула посохом несколько стеблей роз в сторону. Чистое звездное небо стало видно отчетливее и теперь было видно что девочке не показалось, это странное явление раньше. — Это открытый портал в Мир мертвых, через него могут проникнуть души мертвых Дорокки, они очень плохо влияют на живых, могут и убить, вот чтобы они не проникли в мир живых, я стерегу здесь врата. — Вы будете сражаться с темными призраками? — Нет, эти розы уже преграда, но всегда есть вероятность проникновения, поэтому я тут и сижу. Через пару месяцев "окно" в Мир мертвых полностью закроется и я уйду. — А как портал открылся? — Его открыла ведьма по имени Моргауза, чтобы закрыть его ей нужно было принести жертву, что примет смерть, добровольно вступив на ту сторону. Твой брат убил ведьму и решил обезопасить это место с помощью заколдованных роз. Я сомневалась, но он оказался великим чародеем и действительно создал завесу, что защитила Мир живых и медленно латала эту брешь. — Братик самый лучший, — кивнула Эбби, радостно улыбаясь. — Жаль, что его время скоро подойдет к концу. Он изменил судьбы многих, но тем самым изменил и свою судьбу. Тот кто должен был стать бессмертным, совсем скоро умрет. Слишком сильные враги пришли в Альбион, с ними он должен был встретиться позже, когда наберется сил. Сейчас же время играет против него. Эбби замерла. Она не понимала, не хотела понимать, что сейчас слышит. Но она так же знала, что есть люди «пророки», что могут видеть будущее, а ещё такие вот люди не от мира сего, что так же знают больше людей. Привратница ей не лгала, она говорила правду и явно грустила из-за этого. Слезы навернулись на глаза. — Дождь закончился. Брат тебя ищет. Поспеши к нему. Времени у вас мало осталось. Эбигейл вздрогнула. Старуха посмотрела на девочку, в чьих глазах было упрямство и мольба о помощи, и потянулась к одной из голубых роз. — Вот, отдай её брату и попроси носить всегда с собой, роза впитала в себя энергию Мертвого мира, она задержит душу Эмриса в теле. Чародей особенный маг, спасти его могут лишь близкие люди, отдав взамен дар, что получили при рождении. Прощай, маленькая чародейка. Эбби прижала розу к груди и серьезно кивнула. Она спасет братика. — Эбби! — обрадовался Мерлин, заметив маленькую сестренку. Магия, очень мягкая и теплая, словно теплое легкое одеяло, окутала маленьку чародейку. — Ты как? Ничего не болит? — Нет. Я раз и тут оказалась. — Это телепортация или ещё называют трансгресией. Но обычно люди попадут туда, где были или примерно представляют. Хотя могут переместиться на зов. Ты кого-то встретила? — Дя. Бабушку. Она мне цветочек дала, — Эбби показала голубую розу. — Хм. Мир Мертвых? Ты повстречала Каэлих? Что ей нужно было, — брови сошлись на переносице. Что понадобилось превратнице мира мертвых от её сестренки? — Она сказала, что ты в опасности и, что должен носить цветок с собой. — Эбби, со мной все будет в порядке. Я очень сильный. — Нет! Носи, — она протянула цветок требовательно заглядывая в глаза. — Ладно, — вздохнул чародей и достав из-за пазухи небольшой блокнотик, вложил цветок между страничек. — Вот, так он будет всегда со мной. — Не теряй, — строго наказала девочка, погрозив пальчиком. — Ладно-ладно, — подняв на ручки девочку и, посадив на сгиб локтя, небрежно повторил согласие, — Пошли. Тебя ещё наказание дома ждет. Мама и папа очень злы за то, что ты пропала. Они не против твоих проказ, но больше не исчезай, ладно? — Лядно. Я люблю тебя, братик, и не допущу, чтобы ты умер, — девочка крепко обняла брата за шею. А после недовольно сверлила Артура Пендрагона взглядом. Раз в пророчестве братик умер, значит этот дурак не защитил братика! Он должен защищать его! Он обещал! Нужно глупого человека больше тренировать.***
Через месяц. На семейном пикнике. — По моему твоя сестренка устроила мне войну. Я просто пройти по коридору не могу, везде стоят ловушки. — Она считает, что мне угрожает опасность, а ты ведь должен меня защищать, — улыбнулся Мерлин, оплетая руками шею супруга, — а для этого нужно быть сильным, быстрым, ловким. Вот она и решила тебя тренировать. — Она быстрее меня убьет. — Не волнуйся. Я воскрешу тебя. — Успокоил, — хмыкнул Артур и вовлек в поцелуй Мерлина. — Воть, — Эбби подкралась незаметно и протянула два венка для них. — Спасибо, дорогая, — улыбнулся Мерлин и надел первый венок на голову Артуру. Тот надел второй на него. Хороший день. Пикник был отличной идеей. Желание порадовать всех, особенно мелких переполняло его и чародей наколдовал радужные пузыри. Эбби смотрела на такое простое, но красивое колдовство и улыбалась. По возвращению в замок дети уже почти спали. Эбигейл тоже клевала носом на руках у папы, убаюканная теплом и качкой. Но едва они вступили под своды ворот, она тут же почувствовала тревогу, и сон как рукой сняло. Сэр Леон взволнованно подошел к ним. — У нас плохие вести. На нас движется Саррум с армией. Нам объявили войну, милорды. «Война» - страшное слово прозвучало и заставило всех замереть.