«…Ценфа — ТехноБог МетоЛюбви и НэтоСправедливости,
Правая рука Май и верный друг её,
Поддерживал любые идеи Май,
Любые мысли её,
А когда пришло время,
Он же поддержал ТехноБогиню в её безумии.
Будучи слепым рабом Май,
Он не желал видеть, к чему ведёт царствование ТехноБогини.
«Да будет так, как возжелает ВсеМатерь наша!» —
Взывал он каждый раз, когда Май повелевала.
Не стал исключением и день
Противостояния.
«Низвергнуты будут те, кто пошёл против воли ВсеМатери!» —
Выкрикнул он тогда, сжимая в руках
Оружие души своей —
Арбалет, имя которому Соттэ.
Именно Ценфа вышел против Махо —
ТехноБога ТетоМести.
И в ответ на вбитое в землю копье — Танос,
Он воздел к небесам Соттэ
И пустил в рыхлые облака стрелу свою,
Тем самым призвав силы доселе неизведанные,
Страшные и неотвратимые.
И разверзлась в небесах не пропасть,
Но ужасающая воронка,
За которой спряталось нечто настолько страшное,
С чем не смогла бы в одиночку справиться даже Май.
Вот только она справляться ни с чем и не собиралась.
Май желала лишь одного:
Раз и навсегда уничтожить всё, что когда-то было ею создано.
Всё, ради чего она когда-то жила…»
Цитата из потерянной МетоБиблии, глава 57: «ТехноВойна», отрывок 22: «Любовь»
Кейто была девушкой серьёзной и настойчивой, что не слишком присуще нынешнему поколению. Молодые люди в наше время не особо заботятся о своём будущем и едва ли задумываются даже о настоящем. Потерянные, одинокие и дезориентированные во времени и пространстве школьники, студенты и молодые сотрудники самых разнообразных компаний, будто зомби, ходят на занятия или работу, а вечерами зависают с друзьями или у компьютера, мучимые странным ощущением того, что они чего-то хотят, но чего именно, не знают. Именно это чувство необъяснимого желания чего-то неоформившегося порой подталкивает людей на безумства, начиная от мелкого воровства и заканчивая экстремальными видами спорта.
Кейто, в отличие от сверстников, всегда знала, чего она хочет. И сколько бы трудностей ни вставало на её пути для получения желаемого, она неотъемлемо преодолевала их с достоинством и не терпящей возражений настырностью. Вела она так себя и в детском саду, когда дралась за самую удобную кровать у окна или лучшую куклу. Вела она так себя и в школе, упёрто получая одни пятёрки, завоёвывая достижение за достижением в спорте и блистая на сцене в театральном кружке. Вела она так себя и в университете, блестяще защищая курсовые работы, демонстрируя знания на экзаменах и играя интеллектом среди себе подобных. Не собиралась она изменять себе и теперь, когда перед ней встал насущный вопрос поиска работы.
Последние несколько месяцев Кейто только и делала, что бегала по собеседованиям, но либо работодателям не нравилась она (слишком амбициозных людей начальство порой боится больше, чем огня), либо, что бывало куда чаще, работодатель не слишком приходился по вкусу только-только получившей диплом девушке. Несмотря на отсутствие опыта, она не собиралась размениваться по мелочам и желала себе хорошее местечко под солнцем, где она могла бы получать достойную заработную плату за достойную работу, в которую никак не вписывались вакансии вроде менеджера по продажам или рекламщика. И вот впервые за всё время поисков Кейто, кажется, подыскала себе хорошее место: в крупную корпорацию, занимающуюся различными научными разработками, требовался помощник директора — должность серьёзная, хорошо оплачиваемая и статусная. Когда Кейто увидела вакансию на сайте и ознакомилась с условиями труда, она впервые ощутила некое воодушевление, которое можно было легко сравнить с сексуальным возбуждением. Не то чтобы Кейто была из тех девчонок, в которых гормоны застилали разум, заставляя сексуальным объектом считать даже детские мыльные пузыри, которые продавались в продолговатых пластиковых ребристых сосудах, напоминающих игрушки из секс-шопа, но факт оставался фактом. Эта вакансия была очень хороша. Слишком хороша. Будто она специально создана для Кейто и только её и ждущая.
Девушка перечитала условия труда несколько раз, прогулялась на сайт организации и ознакомилась с её деятельностью, промониторила отзывы и комментарии о данном месте работы и осталась довольна. А главное, впервые за всё время поисков Кейто ощутила странное притяжение. Лишь увидев фотографию офисного здания, в котором располагалась данная компания, девушка почувствовала жгучую уверенность в том, что её место именно там. Там и нигде более. В глубине души она для себя отчётливо решила, что в этой организации ей самое место и именно там она будет полезна и удовлетворена своей деятельностью. Единственное, в вакансии от работника требовался опыт работы, но девушку это не смутило. Лишь приняв решение, она тут же позвонила по указанному телефону, представилась, сослалась на выложенную вакансию, честно призналась в отсутствии опыта, но тут же добавила, что готова к обучению. Как ни странно, но низкий женский голос сообщил, что она может прийти на собеседование с руководителем сегодня же. Ближе к вечеру.
«Отлично! — подумала Кейто, извлекая из шкафа выглаженную белую рубашку и узкую чёрную юбку до колен. — Я должна выглядеть безупречно!»
Весь день девушка провела у зеркала, наводя ненавязчивый макияж, аккуратную причёску и приводя в порядок ногти. Облачившись в заранее подготовленный наряд, девушка критически осмотрела себя в зеркале с головы до ног и осталась довольна своим внешним видом.
— Мама, закрой за мной! Я на собеседование, которое изменит всю мою жизнь! — воскликнула Кейто, ещё не подозревая, насколько близка к истине.
— Удачи, солнышко! — помахала ей рукой пухленькая женщина, расплываясь в тёплой улыбке. Дочь была её гордостью и заслуживала хорошую работу. Но не то, что ждало её впереди на самом деле.
Кейто выскользнула из дома на шумную улицу, вдохнула загазованный городской воздух и с приподнятым настроением направилась прямиком к лифту на шестой этаж Майбурга — Бизнес-этаж, который от и до заполняли офисные здания, столовые и парковки. В общем, всё, что было необходимо для работы среднестатистического офисного планктона. Этот этаж также отличался от остальных тем, что он был единственным периодически меняющим своё местоположение. Было целых восемь башен-лифтов, ведущих вверх к этому этажу, и он раз в месяц пристыковывался к одному из них, остальные семь оставляя без внимания. Его местоположение зависело от биржи и сотни других показателей, которые среднестатистическому обывателю были неизвестны. Для обычных людей это был лишь этаж, рандомно пристыковывающийся то к одному лифту, то к другому.
Прямо сейчас, к большому везению Кейто, этаж находился прямо над её головой. Ей следовало подняться и пройти к самому высокому зданию Майбурга, вершина которого терялась в небесной воронке, красовавшейся над городом уже не первый день. Бугристые раздутые облака будто бы засасывали в себя здание, то и дело сверкая молниями и грозя вот-вот излиться на город спешным ледяным ливнем.
«Этаж 58» — значилось на помятом листке бумаги, на котором Кейто записала всю необходимую информацию о собеседовании. Она была в нетерпении. С одной стороны, девушка очень нервничала и для успокоения то и дело прокручивала в голове таблицу умножения — это ей помогало успокоиться и сконцентрироваться ещё со школьных времен. С другой стороны, Кейто сгорала от нетерпения и любопытства. Воображение девушки живо рисовало красочные картины того, как она станет помощником директора влиятельной корпорации. Как бывшие однокурсники пораскрывают рты, удивлённо восхищаясь тем фактом, что Кейто нашла работу так быстро. И какую работу! Возможно, лучшую, которую только могла.
Кейто ещё и не подозревала, насколько сильно ошибается.
Огромный лифт, больше напоминающий театральный партер, был сплошь заполнен потрёпанными временем красными креслами. Он поднимался вверх мягко, то и дело останавливаясь, чтобы впустить и выпустить добрую часть посетителей. Но Кейто, расположившись неподалёку от прозрачного окна, что заменяло «зрителям» сцену и открывало восхитительный вид на Майбург, спокойно читала книгу, не отвлекаясь на остановки. Ей самой следовало подняться до конечной станции, до которой лифт ехал примерно пятнадцать минут.
«Как бы было неловко, если бы мы внезапно застряли, и я бы опоздала на собеседование», — невольно подумала Кейто, перелистывая очередную страницу женского романа, которые она в противовес высокому интеллекту любила до умопомрачения. Дешёвое бульварное чтиво, которое можно было приобрести в любой газетной лавке, почему-то заставляло Кейто глупо хихикать и предаваться мечтам о великой любви, в которую большую часть времени девушка предпочитала не верить.
Но вот лифт остановился на верхнем этаже, и девушка, спрятав книгу в узкую классическую сумку, спустилась к станции, а оттуда выбралась на улицу. Девушка за свою недолгую жизнь успела побывать почти на всех этажах Майбурга и давно заметила, что на каждом из них царит своя атмосфера и присутствует свой воздух — в нём прятался еле уловимый запах, который нельзя было встретить ни в каком другом месте. Бизнес-этаж не стал исключением. В нос Кейто мгновенно ударил запах денег.
От станции до необходимого офисного здания ей пришлось пройти ещё несколько кварталов, за которые девушка успела сотню раз проклясть себя за идею надеть новые, ещё не разношенные чёрные туфли на невысоком каблуке. Они натёрли ей ноги настолько, что, когда Кейто подошла к месту назначения, она уже хромала на обе ноги.
«Соберись, Кейто! — одёрнула себя девушка. — Ты должна быть безупречна!»
Зашла в офисное здание она без намёка на хромоту, хотя страшная боль в ногах её не оставила, а лишь усилилась.
— Добрый день, — поприветствовала она девушку в вестибюле. — Меня зовут Кейто Мит, у меня…
— Да-да, мистер Прэтти ждёт вас, проходите, — проговорила та, протянув девушке ключ-карточку. Кейто, подивившись оперативности работы, прошла через турникет-вертушку, забежала в уже закрывающийся лифт и, выдохнув, нажала на кнопку необходимого этажа. Кроме неё в лифте оказалось ещё с десяток хмурых людей, каждый из которых едва ли обратил на незнакомку хоть какое-то внимание.
«Я выйду из лифта, и никто из них меня и не вспомнит», — подумала Кейто со странным чувством тревоги, но тут же подавила его в себе, решив, что непонятное ощущение вызвано её беспокойствами по поводу собеседования. Ей и в голову не могло прийти, что виною всему была проснувшаяся интуиция, которая буквально кричала: «Беги!».
На необходимом Кейто этаже вышла она одна. Как только двери лифта с лёгким шелестом сомкнулись у неё за спиной, неприятная тревога усилилась настолько, что у девушки задрожали руки и колени.
«Да что со мной такое?! Не съедят же меня там! Кейто, немедленно возьми себя в руки!» — мысленно одёрнула себя девушка, целенаправленно продвигаясь к широким дверям. Прежде чем коснуться гладкой блестящей ручки серебристых дверей, почему-то напомнивших девушке двери в реанимационное отделение, Кейто оглянулась по сторонам, надеясь увидеть хоть одну живую душу. Но просторный холл, равно как и отходящие от него коридоры, был подозрительно пуст. Девушка помялась ещё секунду, прежде чем робко постучала и заглянула в кабинет:
— Добрый вечер, — пролепетала она, с облегчением замечая за широким столом мужчину в чёрном халате. — У меня собеседование, — проговорила она, робко заходя в помещение. — Я пришла по адресу?
— Да-да, конечно! Вас-то я и жду! — воскликнул мужчина, подскакивая со своего места. — Если мне не изменяет память, Кейто? — проговорил он, жестом приглашая девушку к своему столу.
Так это и есть Прэтти? Мистер Дориан Прэтти? Кейто представляла его совсем иначе: этаким импозантным мужчиной лет сорока в строгом костюме, глубокими морщинами на лбу и проницательным взглядом. Глазам же её предстал парень, на первый взгляд оказавшийся едва ли чуть старше самой Кейто. Брюнет с преждевременной проседью на висках выскочил из-за стола, давая Кейто возможность рассмотреть его с головы до ног: высокий, худой, бледный и слегка придурковатый — первое впечатление, которое он вызывал наверняка у любого обывателя. Под чёрным лабораторным халатом оказалась рубашка кислотного оранжевого цвета и бриджи. Но что поразило Кейто в первую очередь, так это то, что парень был босой.
«Что за чудик, о ТехноБоги!» — мысленно воскликнула девушка, через силу улыбнувшись учтивому пареньку.
— Присаживайтесь, — кивнул он на диван, а сам уселся перед девушкой на стол, скрестил ноги и начал ритмично вертеть в руках кубик рубика, вытащенный из кармана. В одно мгновение он сперва разбирал его, превращая в сумятицу цветов, а затем так же ловко и не глядя на кубик возвращал в первоначальное состояние. Глаза его при этом не отрываясь смотрели на Кейто. Так продолжалось некоторое время. Девушке показалось, что прошла целая вечность, прежде чем парень наконец-то соизволил заговорить:
— Так, значит, Кейто? — удостоверился он.
— Именно так, — кивнула девушка.
— Я Дориан Прэтти — тот самый руководитель, на место помощника которого вы метите.
— Приятно познакомиться, — выпалила Кейто, сжимая ручку своей сумочки сильнее, чем требовалось.
— Мне тоже, — кивнул Дориан, сверля девушку взглядом серых глаз. — Вы только закончили Майбургский университет?
— Защитила диплом всего месяц назад.
— И раньше помощником руководителя не работали?
— Нет.
— А почему решили устроиться именно к нам?
— По многим причинам: перспективы, возможность обучения, достойная плата за труд. Кроме того, мне интересны разработки вашей компании.
— Даже так? — усмехнулся парень как-то странно. Будто бы зло. Хотя по какой бы причине ему злиться на Кейто, ведь она ничего плохого не сделала? Верно же? — Вы же понимаете, что это совсем не просто? — покачал парень головой, снисходительно улыбнувшись. Кейто это мгновенно разозлило.
«Нет, я так просто не отступлю!» — подумала она, хотя отступление в данный момент было бы лучшим её решением, самым верным из тех, что она принимала за всю свою недолгую жизнь.
— Понимаю, но уверяю вас… — Девушка собиралась стоять на своём до победного, любым способом убедить Прэтти в том, что она подходит ему в качестве помощника, как никто другой, но парень жестом велел ей замолчать. Едва ли Кейто можно было заткнуть жестом, вот только взгляд её внезапно упал на россыпь маленьких пятнышек, что красовались на левом боку рубашки парня и прятались за чёрным халатом. Эта россыпь почему-то напомнила Кейто… Кровь.
Беги, Кейто!
Беги, чёрт тебя подери!
Наплюй на собеседование и беги!
— Не стоит меня ни в чём убеждать, — тем временем заявил парень, слезая со стола и бросая кубик рубика Кейто. Благо у девушки была отличная реакция, а потому она без особых усилий поймала головоломку и вопросительно уставилась на парня.
— Дорогая Кейто, я верно помню ваше имя? — встрепенулся он.
— Верно, — кивнула девушка.
— Прекрасно. Так вот, Кейто, знаете ли вы, сколько в кубике-рубике может быть различных состояний?
— Не представляю.
— А вы предположите.
— Это имеет отношение к собеседованию? — раздражённо проговорила Кейто, всё больше ощущая себя не в своей тарелке.
— Естественно! — воскликнул Дориан, вскакивая со стола и подлетая к девушке. — Не думаете же вы, что я собираюсь вас дурачить, — улыбнулся он, мягко подхватывая девушку за руку и заставляя её подняться с дивана. — Так что? Сколько положений у кубика-рубика?
— Не знаю, — честно призналась Кейто, чувствуя, что все страхи её покидают от единственного прикосновения холодных пальцев Дориана. И еле различимые брызги на его рубашке больше не кажутся столь пугающими. Даже если это и кровь, то что с того? Мало ли где он мог пораниться?
А если даже кровь не его, ещё не значит, что он стал виною её появления.
Ведь он мог просто кому-то помогать?
Кейто, кого ты обманываешь, ты же чувствуешь, как обстоят дела на самом деле!
— Несколько миллиардов?
— Пф! — рассмеялся парень. — Миллиардов? Вы мыслите узко! — проговорил он, всё ещё держа Кейто за руку и утягивая её в глубь кабинета к дальней двери тёмно-бордового цвета. Она колоритно выделялась среди серого стекла и невзрачных стен кабинета.
За этой дверью таится Нечто.
Нечто, чего не следует видеть.
Беги, Кейто! Немедленно разворачивайся и убегай!
— Больше сорока трёх квинтиллионов вариантов, — возбуждённо выдохнул Дориан, сжимая руку Кейто тем сильнее, чем ближе они подходили к двери. Будто бы он слышал, чувствовал, о чём думает девушка, и не собирался позволить ей сбежать у него из-под носа.
— Вот как, — пробормотала Кейто, не слишком убедительно изображая заинтересованность.
— Вы наверняка задаётесь вопросом, почему я всё это вам рассказываю, — улыбнулся Дориан.
Эти его пятна.
Эти чёртовы пятна на его рубашке.
Это чужая кровь.
Ты знаешь об этом, Кейто.
Чужая свежая кровь.
Мимолётная эйфория от прикосновения Дориана Прэтти развеялась под натиском новой, ещё более сильной волны паранойи.
«Не будь ребёнком, Кейто! Ничего же страшного не происходит!»
— То ли ещё будет! — промурлыкал Дориан, заставив девушку вздрогнуть. Прэтти будто ответил на её мысли.
Но он же не читает мысли?
Он не может читать мысли!
Кейто, не сходи с ума!
— Я имею в виду, что у вас бы ещё не раз возникли вопросы в процессе работы со мной. Понимаете, я люблю использовать аналогии.
— В процессе работы? — справившись с очередным приступом паники, проговорила Кейто, сглотнув. — То есть вы хотите сказать, что берёте меня на работу?!
— Нет, Кейто, — мотнул парень головой, продолжая очаровательно улыбаться. — Я предлагаю вам нечто большее!
— Большее, — заворожённо прошептала Кейто.
— Да, большее, — выдохнул Дориан, распахивая перед девушкой бордовую дверь и предоставляя ей возможность заглянуть внутрь. В помещении царил полумрак. В нос Кейто ударил ощутимый запах железа.
— Я предлагаю тебе, Кейто, стать частью моего кубика-рубика, — прошептал парень на самое ухо девушки, сжимая её руку настолько сильно, что она уже перестала чувствовать запястье. Но её это почему-то больше не волновало. Непонятное спокойствие охватило её с головы и до самых ног. Спокойствие… И смирение. — Ты станешь последним необходимым элементом, с которым я смогу сложить кубик воедино. Ты очень важна.
— Я важна, — выдохнула девушка, заходя в просторную комнату. Дориан проследовал вслед за ней и аккуратно прикрыл за собой дверь, ограничив просачивающийся внутрь свет. Через пару мгновений глаза девушки начали привыкать к темноте и различать смутные силуэты мигающей аппаратуры и непонятные фигуры, разложенные на полу. У дальней стены Кейто разглядела большой стеклянный сосуд, в котором что-то плавало.
Человек?
Тело?
— Подойди поближе, если хочешь. Посмотри на неё, — выдохнул Дориан, только теперь отпуская руку Кейто и подталкивая её к сосуду. Девушка медленно приблизилась к тусклому свету, смотря на него, как заворожённая. Внутри огромной стеклянной банки действительно оказался человек. Девушка.
Смутно знакомые черты.
Где-то я её уже видела.
Мы встречались?
— Кто она? — выдохнула Кейто, невольно касаясь ледяной поверхности толстого стекла.
— А ты не помнишь?
— Я… Я её не знаю, — пробормотала девушка, невольно переминаясь с ноги на ногу и ощущая, как при этом подошвы её туфель неприятно прилипают к полу. Да что же это такое?!
Кейто невольно бросила взгляд на пол и обомлела. Большие плиты покрывала тёмная жидкость, цвет которой в полутьме разглядеть было достаточно сложно. Но девушка сразу поняла, что этой жидкостью было не что иное, как кровь. Загустевшая, липкая, источающая терпкий запах, липнущая к подошве и оставляющая грязные разводы на носках новых туфелек кровь. А чуть поодаль в полутьме скрывался некто — свежий раскуроченный труп. И чем дольше Кейто всматривалась в полумрак, тем отчётливее разглядывала хозяина крови: это был молодой мужчина, грудная клетка которого была распахнута, словно ставни окна. Одна его уже закоченевшая рука всё ещё держала лазерный нож.
Выходит, он вскрыл себя сам?
Но зачем?
Труп был одет в дешёвый, но чистый и скрупулёзно выглаженный костюм. Ботинки молодого человека были начищены до блеска. И лишь пара грязных ошмётков теперь портили их ослепительную чистоту. То же можно было сказать о белоснежной рубашке, края которой пропитала свежая кровь. Но куда больше Кейто впечатлило лицо мёртвого. На устах его застыла счастливая улыбка. Остекленевшие глаза глядели на неё ободряюще. Кейто даже на мгновение показалось, что парень вот-вот поднимется на ноги, похлопает её по плечу и пожелает удачи.
Он был не единственным мёртвым в этой комнате. Оглядевшись по сторонам привыкшими к темноте глазами, Кейто удостоверилась, что трупов в комнате несколько. Но её это почему-то не испугало. Девушку не оставляло странное чувство правильности всего происходящего.
— Конечно знаешь, — настаивал Прэтти, будто не замечая заинтересованности Кейто к возлежащим в комнате мертвецам. — Тебе лишь стоит присмотреться, — выдохнул он, внезапно вставая за спиной девушки и слегка касаясь её солнечного сплетения. — Ты будешь седьмой, — выговорил он тихо, и в это же самое время девушку обуял удушающий жар. Из коснувшихся её блузки пальцев сверкнули искры фиолетового пламени, которые мгновенно проникли в её тело.
«О боже мой, пламя?! Неужели это конец?!» — первое, что промелькнуло в её голове. «Всё верно, так и должно быть…» — второе, о чём она подумала, прежде чем упасть перед сосудом на колени.
— Мне необходим твой полный желудок, — холодно выдохнул Дориан, протягивая Кейто лазерный нож. Точно такой же, какой всё ещё сверкал в руке мертвеца неподалёку. Девушка смиренно забрала нож из рук парня, после чего без раздумий вспорола себе живот, проведя лезвием от солнечного сплетения до самого паха. Лазерное лезвие разрезало одежду и плоть, будто мягкое масло. Горячая порция крови, на этот раз принадлежавшая Кейто, хлынула на ноги девушки, а оттуда на холодные половые плиты, но девушка будто и не заметила этого.
— Значит, желудок, — выдавила она из себя с натугой. Со вспоротым животом говорить оказалось куда сложнее, чем она думала.
— Да. Ты уж позаботься об этом, — кивнул Дориан, стоя чуть поодаль, будто не желая больше пачкаться в чужой крови. Хватило и тех брызг, что попали на его рубашку в прошлый раз.
Сделав несколько горизонтальных надрезов для удобства, Кейто отложила от себя нож, а затем просунула в огромную сочащуюся рану в животе свои руки, нащупала горячие кишки и аккуратно потянула их из себя, извлекая метровые внутренние органы наружу. Никогда ещё Кейто не чувствовала такой боли. Никогда ещё не ощущала вместе с тем столь всепоглощающего удовлетворения.
Наконец-то она всё делала правильно.
Жгучие ощущения в животе дурманили разум. Во рту у девушки тут же пересохло, перед глазами всё закружилось, к горлу подкатила рвота. Из глаз её засочились слёзы, но Кейто уже нельзя было остановить. Ей представилась уникальная возможность стать частью чего-то действительно значимого. И никакая хорошая работа не могла сравниться с даром, который преподнёс ей Прэтти.
Прости, мама, но сегодня я домой не вернусь.
Мы больше никогда не увидимся.
Но… Это очень важно, мама.
Важнее моей жизни.
Ощущая кишки в своих руках, девушка мгновение разглядывала блестящие в тусклом свете внутренности, прежде чем поднесла их к своему рту и вцепилась в податливую мякоть зубами. Дориан сказал, что ему нужен её желудок. Её Полный желудок. С сочным чавканьем она оторвала кусок и начала ритмично жевать. Никогда она не пробовала ничего более восхитительного. Она заглатывала кусок за куском, почти не прожёвывая, пока не почувствовала, как всё это подкатывает обратно к горлу. На мгновение она сложилась пополам, и её стошнило себе на колени. Но Кейто это не остановило. Вытерев рот, она взялась поглощать собственные кишки с удвоенным рвением. Полный желудок. Ему нужен полный желудок.
— Приятного аппетита, Кейто.
***
Бэйну потребовалось почти десять секунд, чтобы осознать, что человек перед ним не Анжело. Мужчина однозначно был очень на него похож — те же светлые волосы, голубые глаза, та же смазливость. Только при тщательном рассмотрении на лице человека обнаруживались морщины, говорившие о солидном возрасте нежданного гостя.
— Челкастый! — прошипел он, хватая Бэйна за руку, в которой он всё ещё держал стилет, и отбрасывая парня от себя. Из открывшейся раны в животе мгновенно хлынула кровь, но мужчина будто бы не заметил этого. Воспользовавшись растерянностью Мартина, он подскочил к оператору, выхватил из-за пояса большой охотничий нож и пырнул им прямо в горло Бэйна. Парень, впрочем, ловко увернулся от удара, одним лёгким движением выбил нож из рук мужчины, а сам направил лезвие стилета в правый глаз незнакомца. И он бы без раздумий вонзил его острие прямо в зрачок нападавшего, если бы не внезапный возглас, заставивший его остановить кончик лезвия в каком-то сантиметре от глазного яблока мужчины.
— Отец! — Именно этот крик заставил парня остановиться. — Что… что ты здесь делаешь? — выдохнул взъерошенный Анжело, выбегая в коридор, не хуже Бэйна всматриваясь в мужчину и будто не веря своим глазам.
«Отец?!» — вопросительно уставился Бэйн на журналиста.
— Сынок… — вяло выдохнул мужчина, резко хватаясь за продырявленный бок и сползая на пол.
«Это он! — кивнул Бэйн на мужчину. — Он и есть твой сталкер!»
— Этого не может быть, — покачал Анжело головой. Впрочем, сделал он это не слишком уверенно. — Не может… — повторил он вяло, так же, как и новоявленный отец, сползая на пол и вперивая в мужчину полный недоумения взгляд. — Скажи, что не может… — выдохнул он, уставившись на мужчину. — Скажи! — настойчиво выговорил он, слегка пнув сталкера в бедро. Тот продолжал молча испепелять взглядом Бэйна, и не думая реагировать на слова сына.
— Челкастый, — выговорил он, харкая кровью. — Так просто я этого не оставлю, — пообещал он, а затем содрогнулся от удушающего кашля. — Ты не посмеешь… больше… — прохрипел он, бледнея на глазах.
«Ему нужен врач! — всплеснул Бэйн руками. — Вряд ли я задел жизненно важные органы, я не собирался его убивать. Но кровотечение надо остановить!»
— Надо… — вяло проговорил журналист. — Вызови скорую, Бэйн. Я рассчитываю на тебя. Телефон на кухне.
«Но…»
— Прошу, выйди. Я хочу остаться с ним наедине.
«Ты уверен?»
— Уверен, Бэйн. Умоляю тебя.
Оператор, чуть помедлив, кивнул.
— Я буду за дверью. Если что, кричи, — тихо, с явным усилием, выдавил из себя Мартин и вышел из коридора. — В конце концов, я всегда могу его добить, — послышалось уже за закрывающейся дверью.
***
— Ты действительно думаешь, что нам это поможет? — удостоверился Эдмон, заглядывая за бордовую дверь, морща нос и вновь захлопывая её за собой.
— Я подстраховываюсь, — вздохнул Дориан, соскребая с запястья маленькое кровавое пятнышко. — Третьей попытки у нас не будет, поэтому мы должны всё завершить второй.
— И всё же… Это немного дико. Они же одни из нас, — заметил парень, кивая в сторону двери, за которой незнакомая девушка всё ещё из последних сил пожирала себя.
— И они послужат нашему делу, — заверил парня Дориан. — Ты сомневаешься в моих решениях?
— Не в решениях. В методах, — осторожно заметил Эдмон. — Ведь на её месте мог оказаться я.
— Не мог, — покачал Прэтти головой, усмехаясь. — Не мог, Эдмон. Ведь ты Первый.
— Разница невелика, — настаивал парень.
— Не занудствуй, — фыркнул Дориан, силком оттаскивая парня в костюме подальше от места преступления. — Не стоит думать о ней. Лучше скажи, что там с мальчишкой?
— Он на пути к нам. Никуда не денется.
— Если ему не помогут. — Неприятный хриплый голос заставил Дориана поморщиться от отвращения.
— И ты смеешь после всего, что натворил, показываться мне на глаза? — прогремел он на весь кабинет, взирая на Шута, расположившегося в кресле за его столом.
— Почему бы и нет, — расплылся Шут в хитрой ухмылке.
— Ты предал меня!
— Нельзя предать того, за кого ты никогда и не был, — фыркнул маньяк, разваливаясь на кресле с таким умиротворением на лице, будто довольный кот, только что наевшийся сливок.
— Я думал, что ты мудрее, — выговорил Дориан, приближаясь к столу, но всё же держась от Шута на определённом расстоянии. Мало ли что.
— Мудрость — удел королей. Безумие — стезя Шута.
— Какой смысл служить тем, кто заведомо обречён на поражение? — продолжал настаивать Дориан. — Одумайся. Ты ещё можешь выбрать правильную сторону.
— Правильная сторона. — Шут будто смаковал слова. — Правильная — ненавижу это понятие. Оно Шута угнетает. Нет, «правильное» — это точно не вариант Шута.
— Безумец.
— Мы оба безумны.
— Тебе не победить. У меня уже семеро. А у тебя всего один.
— Надолго ли… — протянул Шут, всё же поднимаясь с кресла и начиная прогуливаться по чужому кабинету. Эдмон медленно приблизился к Дориану, готовый в любой момент броситься ему на защиту.
— Не дёргайся, защитник, — скривился маньяк, вертя в руках кубик-рубик, стянутый со стола. — Шут делать ничего не будет. Не Шутовское это дело. Вы же прекрасно знаете, — усмехнулся он, явно наслаждаясь тем фактом, что приносит своим присутствием определённое неудобство хозяину кабинета.
— Я знаю лишь одно — от тебя можно ожидать чего угодно, — нахмурился Дориан, сжимая кулаки, но не смея сдвинуться с места.
— Сочту за комплимент, — протянул Шут, подбрасывая кубик в воздух и ловко подхватывая его.
— Тебе не победить! — с лёгким отчаянием в голосе воскликнул парень в чёрном халате.
— Шут всегда побеждает, — парировал его возглас маньяк, сжимая кубик в руке и ломая его на отдельные элементы. — Всегда, — повторил он, высыпая куски кубика на пол. — Какой же ты глупый человечишка.
— АХ ТЫ!!! — Дориан сорвался с места и было ударил Шута, но тот легко увернулся от неловкой попытки нападения и неспешно направился к выходу.
— УБИРАЙСЯ! — невпопад закричал Дориан, тыкая в дверь.
— Уже, — певуче усмехнулся Шут. — Не всё же тебе совершать свои грязные делишки. Моя очередь.
— И больше никогда здесь не появляйся!
— А это уже мне решать. Наслаждайся ощущением мнимой победы. Ликовать тебе осталось совсем недолго, мой дорогой младший братец.
***
— Отец, — выдохнул Анжело, стараясь выглядеть спокойным.
Мужчина вздрогнул и перевёл вялый замутнённый взгляд с закрытой двери, за которой скрылся Бэйн, на сына.
— Всё это время… Всё это время тот, кто следил за мной… Тот, кто убил учителя… Тот, кто скручивал в фарш моих домашних животных, тот, кто стерёг меня после школы, кто подкладывал мне мои же фотографии, тот, кто… тот, кто… Всё это время это был ты? — просипел он, чувствуя, как к горлу подкатывает комок. — Получается, всю жизнь я потратил на поиски сталкера, который раз в месяц водил меня в любимую кафешку поесть лимонный пирог? Я искал его, а он звонил мне вечерами и спрашивал, как дела? Я умирал от страха, пока мой сталкер следил за каждым моим движением, строя из себя любящего отца? Так, получается?! А я всё гадал, почему же не могу тебя вычислить. Мне бы никогда не пришло в голову, что тот, кто сживает меня со свету, — мой собственный отец! Ну… Так и продолжишь молчать или скажешь хоть что-нибудь?!
— Мой… — выдохнул мужчина вяло, протягивая руку к Анжело. — Мой ангел. Ты мой… ангел, — выговорил он, вяло улыбнувшись. — Я всего лишь прис… присматривал за тобой.
— Всего лишь?! Ты убил учителя?!
— Я лишь хотел…
— Ты или нет?!
— Он сам виноват! — внезапно зарычал мужчина, моментально меняясь в лице. — Я сказал ему больше никогда к тебе не прикасаться, но он упорствовал! Я пугал его судом, а он заявил, что любит тебя! Как ты думаешь, что ещё мне оставалось?!
— И ты убил его?
— Мне пришлось… Это вышло случайно!
— А голову ты ему отрезал тоже случайно?!
— Я не думал… не хотел, но… — Мужчину затрясло. — Но он не смел прикасаться к тебе. К моему ангелу. К моему восхитительному ангелу. Он заслужил! — зашептал он, падая навзничь. Кровь, что хлестала из раны, уже образовала под мужчиной лужу. — Я не мог позволить… — прошептал он, еле шевеля губами. — Не мог… Слышишь меня, брат мой? Ты ведь всегда был ангелом. А я должен был стать демоном. Твоим демоном.
— Ты бредишь!
— Бред — это твой парадокс квантовых близнецов. К нам он никакого отношения не имел. Поэтому и произошло квантовое перерождение. Ты тогда не умер. Я тебя не убивал. Я тебя возродил. Ты… — Мужчина продолжал что-то бормотать себе под нос всё тише и тише, пока, наконец, не замолк.
— Эй! — встрепенулся журналист, подползая к отцу ближе. — Папа? Нет! НЕТ! Ты не можешь умереть! — застонал он. — Папа, прошу тебя! Мы тебя вылечим! Мы… Мы со всем справимся!
— Анжело… — захрипел мужчина, протягивая к сыну руку и касаясь его щеки окровавленными пальцами. — Не беспокойся. Я не оставлю тебя одного. На этот раз я… Я заберу тебя с собой, — выдохнул он и внезапно вцепился журналисту в шею.
***
Бэйн подошёл к телефону и прислушался на случай, если за дверью послышатся звуки борьбы. К счастью, ничего, кроме невнятного бормотания, до его слуха не донеслось. Мартин посмотрел на испачканный в крови стилет, что всё ещё держал в руках, и заметил на лезвии странный фиолетовый отблеск, что мгновенно метнулся к его руке и исчез. Парень отдёрнул руку, выронил стилет, но фиолетового мерцания как не бывало.
— Надо было его убить, — хмыкнул Шут, что сидел на подоконнике кухонного окна и наблюдал за Бэйном.
— Анжело бы этого не пережил, — прошипел парень сквозь зубы, метая в сторону Шута злой взгляд.
— Анжело, — повторил за Мартином Шут, широко улыбаясь. — Интересное имя. Ему подходит, не так ли, нет?
— Что ты задумал?
— Ты ведь всё прекрасно понимаешь, — усмехнулась фигура, спрыгивая с подоконника и приближаясь к Бэйну.
— Сколько можно делать одно и то же?
— Ах, мой дорогой друг, я буду делать это до тех самых пор, пока существую. То есть целую вечность.
— Я устал.
— Все устали.
— Рано или поздно мы всё равно…
— Тогда я выбираю «поздно», — парировал Шут, хмурясь. — Я доведу дело до конца. И ты мне в этом поможешь, Второй, — выдохнул он, касаясь лба парня.
— Второй? А кто первый?
— А это имеет значение?
— Имеет!
— Чем препираться со мной, не лучше ли наконец вызвать бедняге скорую? Иначе Анжело станет Третьим. А его время ещё не пришло. На него должны повлиять другие обстоятельства.
— Ты уверен, что на этот раз у тебя всё получится как надо? Без чёртовых последствий, от которых всё встаёт вверх тормашками?
— Если даже и не получится… Разве у Шута есть выбор? У Шута его нет. Нет этого выбора и у тебя, Второй. Нет и никогда не было.
