Телешоу «Научи меня любить»

Холодные улицы, Чёрные стены, Стоят по периметру Юные девы. Прекрасные лики, Предвестники муки. О, юные девы — Жестокие суки. Прошлое… — …на этом всё. Действуйте, котятки, — проговорила стройная брюнетка средних лет, не отводя взгляда от какого-то важного документа. Несмотря на то, что сегодня, кроме неё, в этом помещении находилась дюжина мужчин и женщин, тишина стояла гробовая. Именно поэтому, когда после «котяток» раздался чей-то сдавленный смех, услышали его все, включая брюнетку. Она медленно оторвала взгляд от документов и перевела тёмно-карие глаза на своих подчинённых: все как один подтянутые, натренированные, в одинаковых тёмно-серых костюмах. Натали гордилась своим элитным подразделением. Она знала каждого своего подчинённого как облупленного, начиная с даты его рождения и заканчивая любимым цветом и блюдом. Женщина чуть нахмурилась, медленно отложила бумаги на большой изогнутый стол из орешника, так же медленно и даже грациозно поднялась со своего места и, цокая высокими каблуками, приблизилась к сотрудникам. — Догиль, я сказала что-то, что развеселило вас? — слишком спокойно поинтересовалась Натали, пристально смотря на парня, что перевёлся в её отдел всего неделю назад. Новичок, конечно же, ещё не успел освоиться и потому не привык к манере Натали называть своих работников котятками, пупсиками или ангелочками. — Я, нет… То есть да… Эм… Простите! — выпалил молодой парень, шумно выдыхая. Какой бы дурой он ни считал свою начальницу (Баба, что с неё взять?!), он не собирался с ней ссориться. Правда, Натали на этот счёт была иного мнения. — Разве вы не смеялись? — Смеялся? Я? Нет, что Вы! — включил дурака Догиль, не подозревая о том, что играет с огнём. Он мог бы заподозрить неладное, когда остальные сотрудники отдела осторожно отошли от него подальше, но парень не придал этому значения, продолжая считать своего босса пышногрудой идиоткой, которая получила своё престижное место через постель, а не из-за выслуг перед своей страной. В этом и состояла его главная ошибка. — Прямо сейчас, разве это был не смех? — продолжала допытываться Натали. — Нет, я кашлял! — нагло соврал новенький. — Вы больны? — Простыл пару дней назад. — Для убедительности парень ещё и носом шмыгнул. — Ах, вот оно что, тогда вам следует срочно показаться врачу. — Брюнетка сделала пару шагов к новичку, приблизившись к нему почти вплотную. — Сломанный нос — это серьёзно. Если кость срастётся не так, как следует, появятся проблемы с дыханием. Организм ослабнет, если в него не будет поступать достаточное количество кислорода, так что это не шутки, Догиль. — Да нет, какой сломанный нос, что вы, — беззаботно отмахнулся парень в ответ. — Это всего лишь насморк. — Всего лишь? — искренне удивилась брюнетка. — Вы недооцениваете опасность вашего недуга… — На последнее слово женщина сделала ударение, после чего внезапно подскочила и со всего размаха ударила парня коленом в нос. Послышался хруст. — …ведь глупость — это болезнь, которую вылечить практически невозможно, — закончила она фразу, как ни в чём не бывало поправляя задравшуюся юбку. — Догиль, скажу Вам одну важную вещь, — приглаживая растрепавшиеся волосы, продолжила спокойно женщина, не обращая внимания на стоны со стороны служащего, — в этой жизни я не прощаю двух вещей. Предательства и неуважения. Я ясно выражаюсь, Догиль? — Д-да! — пачкая пол собственной кровью, откликнулся парень, резко выпрямляясь. Служащий в полной мере осознал свою ошибку и теперь очень стыдился своего поведения. — Что ж, тогда все свободны. Догиль, всё же обратитесь к врачу, — улыбнувшись мягче, посоветовала женщина. — А вас, Тараби, я попрошу задержаться, — кинула она напоследок. Белобрысый парень со смазливым личиком кивнул, подождал, когда все сослуживцы выйдут из помещения, после чего подошёл к двери кабинета и закрыл её на ключ. Парень колоритно выделялся среди остальных сотрудников спецподразделения. В отличие от других натренированных бойцов, Тараби был худеньким, если не сказать щуплым, выглядел младше своих лет и зачастую принимался за секретаря, а иногда, о, ужас, и за сына Натали. На самом же деле Стэм был одним из самых опытных агентов спецподразделения. И то, что зачастую блондина недооценивали, являлось одним из его преимуществ. Даже сама Натали восемь месяцев назад, когда Тараби только зачислили к ней в отдел, смотрела на парня с нескрываемым скепсисом. «И что, скажите на милость, в моём отделе забыл этот молокосос?» — негодовала она в тот день, без стеснения оценивая худенького «мальчишку». К её ужасу, Стэм нагло отвечал ей тем же. Конечно же, брюнетка не смогла проигнорировать подобного грязного взгляда в свой адрес, поэтому проделала со своим новым подчинённым то же самое, что сегодня ощутил на собственной шкуре Догиль. Вот только в отличие от последнего, Стэм внезапный удар босса парировал. Он был первым и единственным, кто смог без подготовки отбиться от её коронного удара коленом по лицу. Это не могло не произвести впечатления на женщину, давно считающую, что в этой жизни её больше никто и ничто не удивит. Стэм удивил. Не дожидаясь того, когда за дверью кабинета стихнут голоса уходящих коллег, Тараби без лишних слов, скинув пиджак и ослабив галстук, целенаправленно направился к женщине. — Тараби, я позвала вас не для этого, — смущенно улыбнулась Натали. Как только они оставались наедине, жёсткий, не терпящий неподчинения босс превращался в хрупкую, ранимую и даже романтичную женщину. Далеко не со всеми своими мужчинами брюнетка в своё время смогла позволить себе быть таковой, но рядом со Стэмом женщина чувствовала себя действительно защищённой. Натали до сих пор не могла поверить в то, что у неё служебный роман, да ещё и с мальчишкой на двадцать лет её младше. «Двадцать! Господи, Натали, о чём ты только думаешь!» — иногда мысленно ужасалась брюнетка. Но ужас и возмущение по поводу собственного поведения пропадали, как только она сталкивалась с этим спокойным и уверенным взглядом Тараби. Он знал, что делает. И не воспринимал всё происходящее как забавную интрижку. Она чувствовала это и доверяла ему, как не доверяла ещё никому за всю свою жизнь. — Нет? — Очаровательная улыбка блондина не смогла оставить Натали равнодушной. — Зачем же ещё я мог тебе понадобиться? — ухмыльнулся он, прижимая женщину к столу, заставляя её сесть на предмет мебели, нахально раздвигая ноги босса, вставая между ними, прижимая женщину к себе и начиная целовать её шею. — Стэм, я серьёзно! — Брюнетка попыталась изобразить возмущение, но в руках Тараби её тело каждый раз становилось пугающе податливым. Для мальчишки он знал женское тело слишком хорошо. Возмутительно хорошо. — Я тоже серьёзно! — улыбнулся блондин, дорожкой из поцелуев перебираясь к подбородку женщины. Правая рука парня при этом с удивительной ловкостью расстегивала шёлковую блузку женщины, а левая успела задрать её юбку и стягивала тонкие трусики. — Ах! Стэм! Не… Стук в дверь заставил обоих вздрогнуть и застыть. — Мам! — послышался голос из-за двери. — Мам? — оторопело прошептал Стэм. — Вот об этом я с тобой и хотела поговорить! — так же шёпотом ответила брюнетка, отталкивая от себя любовника, торопливо возвращая нижнее белье на законное место, поправляя юбку и застёгивая блузку. Стэм в это время, беззвучно матерясь, бегал по комнате, пытаясь унять возбуждение. — Вроде бы взрослый парень, а ведёшь себя, как подросток! — продолжала шёпотом Натали. — Гр-р-р! — было ей ответом от Стэма. — Ма-а-ам! Я знаю, что ты в кабинете! Ты что, снова заработалась и уснула? Просыпайся! — продолжались настойчивые требования за дверью. «До чего же противный голосок!» — в раздражении подумал Тараби, натягивая пиджак. Конечно, на самом деле голос был совсем не противным, но Стэм настолько разочаровался из-за испорченной возможности, что мог в данный момент и Мисс Вселенную назвать уродиной, а затем без жалости кинуть в неё камень. — Это ты во всём виноват! — тем временем тихо причитала Натали, поправляя причёску. Но во взгляде её блестели азартные огоньки, дающие понять, что чувством вины по этому поводу Стэм может не убиваться. По крайней мере, не сейчас. — Всё, можешь открывать! — изобразив рабочую атмосферу, сообщила брюнетка, и парень поспешно распахнул дверь. — Извини, дорогая, я как раз обсуждала с Тараби нашу проблему, — удивительно спокойным голосом проговорила женщина с таким видом, будто пятью минутами ранее нижнее белье стаскивали совсем не с неё. В кабинет зашла стройная девушка в ярко-зелёном очень коротком сарафане, чёрных лосинах и с разноцветными дредами на голове. Она хмуро взглянула на мать, затем перевела взгляд на Стэма и подарила ему кислую улыбку. — Так это он будет меня охранять? — нагло рассматривая молодого мужчину, поинтересовалась она. — Охранять? — переспросил блондин, словно не расслышал. — Понимаете, Тараби, за свою жизнь я нажила себе тьму врагов. И один из этой тьмы решил поквитаться со мной, ударив по моей семье. Я получила несколько анонимных писем, в которых прослеживается угроза жизни моей дочери, — вздохнула брюнетка, — просто не знаю, что с этим делать. — Нанять охрану? — предположил Стэм. — Далеко не каждому мужчине я доверю это чудовище! — тише проговорила брюнетка. — Я, между прочим, всё слышу! — возмутилась девушка. — Она любитель поиграть с человеческими чувствами! Её бы в Телешоу! Да ещё мала. Я не единожды предупреждала её, что подобное поведение до добра не доведёт. Но она меня не слушает и раз за разом попадает в истории! Она идеальная приманка для любого маньяка или мстителя. — Нанять женщину-охранника? — Стэм словно и не слушал Натали. Он осознавал, к чему ведёт его босс, но работа, которую ему хотела поручить пусть и любимая женщина, тем не менее, в восторг его не приводила. — Тараби, когда я сказала, что она играет с чувствами Людей, я и женщин имела в виду. «А я, что, нелюдь, по-твоему?!» — Ой, да ладно, мам, не парься так, — лишь отмахнулась девушка, подходя к Стэму ближе и начиная активно строить ему глазки. Блондин на это лишь поморщился, Натали же разулыбалась. — Вам я верю, — продолжала женщина. — Но я почему-то совсем не рад этому… — процедил парень сквозь зубы. — Я что, похож на няньку?! — одними губами выговорил он. — Нет, но мне показалось, что для тебя это отличная возможность подружиться с моей дочерью! На протяжении последних восьми лет она изводила всех моих ухажёров! Не хочу, чтобы то же самое произошло и с тобой! — так же беззвучно объяснила брюнетка. Кто бы мог подумать, что чтение по губам может оказаться настолько полезным в разрешении личных проблем. — Она? Меня? Изводить? Детка, не недооценивай меня! — Это ты её недооцениваешь! — нахмурилась Натали. — Но если хочешь отказаться, тем самым бросив мою дочь на произвол судьбы, твоё дело, — мрачно закончила она. — Нет-нет! Погоди… — поспешно забормотал Стэм. — Возможно, ты и права… Насчёт дружбы с дочерью, — согласился парень. Слова его избранницы не были лишены смысла. Стэм и сам давно подумывал о том, чтобы познакомиться с дочерью босса, потому как делать предложение женщине, ни разу не увидев её ребёнка, казалось чуточку странным. — Не беспокойтесь, Тараби, я вырву вас из общего коллектива всего на пару недель. За это время я найду того подонка, что угрожает моей дочери, и упеку его за решётку! — обрадовавшись, пообещала Натали. — Что вы, никаких беспокойств, — натянуто улыбнулся блондин, ещё не подозревая, на что он подписался.

***

Настоящее… Мир: Фантазм Горбун ушёл, а стояк остался. Найт хмуро полюбовался им ещё пару минут, взвешивая все «за» и «против» и оценивая свои шансы в отношении замечательной дрочки в лесу, кишащем плотоядными насекомыми, голодными хищниками и ядовитыми растениями. Нездоровая фантазия блондина тут же в ярких красках нарисовала ему несколько заслуживающих внимания картин, которыми могло закончиться наглое рукоблудие посреди леса. На первой из них Найту в член забиралась двухвостка, на второй — в самое сокровенное место вгрызался хищный зверь, на третьей — стояк обвивали лианы. Всласть «нафантазировавшись» и тем самым избавив себя от работы руками, парень ещё не подозревал, что в скором времени вторая и третья картины превратятся в сплошную суровую реальность. — Что значит, ты думал, что это яблоня?! — зло прошипел Найт, раскачиваясь вверх тормашками на обвивающей его правую ногу ветке, очень похожей на щупальце. — Какая это, нахрен, яблоня?! В каком месте?! На этом дереве нет яблок! На нём и листьев нет! «В том, дерево ли это, я тоже сомневаюсь!» — Это ещё ничего не значит, — пожал плечами рыцарь, что раскачивался тремя метрами правее от блондина. — Что ничего не значит?! — Что это не яблоня… — Нет листьев, нет яблок, ветки Шевелятся, но Это ещё Ничего не Значит?! — больше прежнего заорал Найт. — Хотя чему я удивляюсь! Бывает же и наоборот: две руки, две ноги, мозг в роли наполнителя — и всё равно не человек! А тупорылый рыцарь! Тебе бы только мечом размахивать! Ах да, как я мог забыть, ведь Яблоня отняла у тебя твою ковырялку! Яблоня! Отняла!!! — выкрикнув это, блондин замолчал, а затем гаденько захихикал. — Если я выживу, мне будет, что рассказать народу! «…А затем Гена скрутило дерево, отняло у него оружие и обчистило его карманы!» И ладно, если только яблоня! А вдруг на наши вопли прибегут Груша и Вишня? Они ведь тоже ещё те падальщики! На них тоже не будет листьев и плодов, и они ничем не будут отличаться от пресловутой яблони, Но Это Же Ничего Не Значит, верно?! Фруктовая мафия на страже леса! А может, хуже? Маньяки-деревья? Весь лес трепещет перед объявленной в розыск яблоней, фоторобот прилагается! А может, у неё ещё и сообщники есть? А что, если это тыквы? Или, скажем, дикая голубика?! Как жить дальше? Как сбежать из леса, напичканного психанутыми растениями? Да это же… …А дело обстояло следующим образом. Проснувшись вместе с рассветом, умывшись и перекусив остатками ужина, троица продолжила свой путь к пещере дракона. Рыцарь вновь нёс всякую чепуху, Найт в ответ на это язвил, а оруженосец плёлся за ними чуть поодаль, краем уха вслушиваясь в разговоры мага и рыцаря и незаметно для них улыбаясь. Горбуна очень радовало отношение блондина к этому напыщенному Гену. К полудню температура воздуха резко поднялась. Изнывая от жары, трио сделало привал в теньке большого пушистого куста. Тогда-то неугомонному рыцарю и приспичило пройтись по близлежащей лесной округе. — А вдруг я найду что-нибудь съестное! — заявил он. Найт и горбун его энтузиазма не разделили, поэтому остались отдыхать в теньке. Правда, Дэй об этом почти тут же пожалел. Лишь Ген скрылся за пушистыми ветками огромной ели, как Найт буквально накинулся на оруженосца с кучей вопросов, на которые тот ответить не мог или не хотел. Быстро поняв, что из таинственного оруженосца ничего не вытянуть, Найт подошёл с другой стороны и попытался стащить с лица горбуна его тряпичную маску. В результате замученный до полусмерти Дэй, дабы спастись от навязчивого мальчишки, побежал искать Гена, мотивировав это тем, что его чутьё подсказывает ему, будто с рыцарем что-то не то. Кто ж знал, что воображаемое чутьё окажется правым! — …маразм какой-то! Деревянный! Война между людьми и деревьями! Я хренею с вашей… Эй! Что за фигня! — завопил Найт, почувствовав, как всё те же злосчастные щупальца теперь обвивают и его руки. — В защиту сэра Генриха могу предположить, что это дерево, точнее Существо, источает определённый дурманящий аромат, вдохнув который жертва перестаёт различать реальность и собственные фантазии, — подал голос горбун, что висел левее от Найта. — Господин хотел отыскать пищу. Фрукты. Яблоню. Поэтому она ему и привиделась. — А почему же мы наблюдаем это великолепие во всей красе? Я предпочёл бы, чтобы меня связали сногсшибательные красотки, облачённые в кожу дракона! А не склизкие, вонючие щупальца! — Потому что мы пойманы. Нет смысла источать наркотический аромат для жертв, которые уже попались в сеть. Вы же тоже моете руки перед едой, а не во время. — Едой? Так нас сожрут?! Потрясающе! — выдохнул Найт. — Ха-ха-ха! — внезапно засмеялся Ген. — Это совсем не смешно! — Щек… Ха-ха-ха! Щекк… щек… отно! — взвыл рыцарь, извиваясь как уж. — Эти ветки! Аха-ха-ха! Ветки, чтоб их! Ха-ха-ха! Щекочут меня!! — На кой хрен? — Наверное, «дерево» чувствует, что господин среди нас самый сильный и здоровый, — сделал выводы горбун. — И что из этого? Теперь оно его съест? Первым? — понадеялся Найт. — Что-о-о?! — взвыл Ген. — Нет, есть его Это не будет, — с какой-то обречённостью в голосе вздохнул горбун, — на корм как раз пойдём мы. — Ещё бы… Если бы мне пришлось выбирать, кого съесть, я бы тоже предпочёл тебя, — сделал чистосердечное признание Найт. Рыцарь и оруженосец в ответ на это заявление уставились на парня с таким видом, будто именно он всё это время управлял этими щупальцами и должен был стать повинным в их смерти. — Что? — нахмурился мальчишка. — Мало ли в какие жизненные ситуации можно попасть. — Да пусть я буду тысячу раз голоден, я никогда не рискну съесть себе подобного! — возмутился рыцарь. — А я рискну, этим мы с тобой друг от друга и отличаемся, — фыркнул Найт, совсем не стыдясь сказанного. — К тому же «поедать» можно и в переносном смысле. — С этими словами блондин выразительно взглянул на горбуна. Того передёрнуло. — Если вас дерево собирается съесть, то что же оно хочет… Аха-ха-ха-ха-ха! Опять началось, да что же это такое?! — А вы, мой господин, нужны ему для размножения. Воцарилось молчание. Рыцарь даже смеяться перестал. — Круто, что меня просто съедят, — наконец разорвал тишину Найт, — не круто, что последним, что я увижу перед смертью, будет оплодотворение мужика деревяшками. Хотя в данном случае лучше смотреть, чем участвовать, верно же? — хмыкнул он, теперь догадываясь, почему рыцарю так щекотно. Это из-за того, что ветки пытались проникнуть под одежду мужчины. — Вы издеваетесь?! — придя в себя и в очередной раз пытаясь вырваться, завопил Ген. Но чем больше усилий он для этого прилагал, тем сильнее ветки-щупальца сдавливали его конечности. — Уф… — болезненно выдохнул рыцарь, — в сценарии подобных сцен не предполагалось! — забормотал он плаксиво. — Меня ни о чём таком не предупреждали! «О чём это он?» — удивился Найт, переводя взгляд с рыцаря на горбуна, а затем на дерево. — Ничего-ничего, вырастишь малюток и сможешь смело продолжать свой поход, — холодно пробормотал блондин. — Вряд ли. Это «дерево» — червь-паразит. Он откладывает яйца в свои жертвы, через пять часов они вылупляются и съедают носителя заживо, а затем доползают до общего узла и становятся очередными щупальцами этого «дерева», — спокойно объяснил горбун, делая вид, что не замечает, как рыцарь бледнеет. — Ого… А куда откладывают? — Любопытство Найта как всегда перебарывало любой страх. — В кишечник. — Как? — Ты правда хочешь это знать? — осведомился горбун. — Да, с удовольствием послушаю! — Думаю, вскоре у тебя появится возможность пронаблюдать это, — невесело усмехнулся Дэй, заметив, как одно из щупалец стаскивает с Гена штаны и нижнее бельё. — Что-то мне резко расхотелось знать подробности! — также увидев, что происходит, выдохнул блондин. — А-а-а! Оно меня раздевает! Сделайте что-нибудь! — Что-нибудь? Хочешь, расскажу анекдот? — Меня сейчас изнасилует червяк! Какие, нахер, анекдоты?! — Достойные рыцаря вопли, — прокомментировал Найт, наблюдая за тем, как одно щупальце скользит к его животу. В следующее мгновение кончик щупальца внезапно разделился надвое, демонстрируя небольшую пасть, усеянную несколькими рядами острых зубов. — Твою-то технобогиню за ногу, — выдавил он из себя, стараясь подавить собственные вопли ужаса, — только не говори, что собираешься есть меня живьём! Я требую, чтобы сперва меня гуманно придушили! — застонал он обречённо. — А иначе… — Найт осёкся, внезапно ощутив на себе давящую тишину. Она возникла настолько неожиданно, что блондин на секунду задохнулся. Исчезли вопли Гена, недовольное бормотание горбуна, исчез шум ветра, пение птиц и жужжание насекомых. Найт не слышал даже собственного сердцебиения. Лишь тишину. Матовую и тягучую. Такую, с которой блондин никогда раньше в своей жизни не сталкивался. Кошмарное ощущение. Сначала парень растерянно вслушивался в тишину, не веря своим ушам и ощущая тревогу и дискомфорт. Но, чуть очухавшись от первого впечатления, Найт догадался обернуться к горбуну, после чего растерялся окончательно. Оруженосец застыл. Его глаза были широко распахнуты, силуэт губ, что прослеживался сквозь тряпичную маску, говорил о том, что оруженосец о чём-то вещал в тот момент, когда его «заморозили». Найт поспешно перевёл взгляд на Гена, тот так же застыл с искажённым плаксивой гримасой лицом и со щупальцем, что пыталось пробиться к нему в рот. Сами щупальца, естественно, тоже остановились. Застыли и немногочисленные листья, что гнал ветер по расчищенной поляне, и пчёлы, что вились неподалёку над большим алым цветком. Застыла даже пыль, крупицы которой можно было разглядеть там, где лучи солнца яркими пиками пробивались сквозь густую листву деревьев к таящейся в тени траве. На секунду блондину показалось, что и он сам застыл в этой тягучей тишине, но пальцы рук в ответ на приказ мозга дрогнули и согнулись в кулаки, а затем разжались. — Удивительно, насколько странными могут стать самые обыкновенные предметы там, где их быть не должно. — Всепоглощающую тишину разорвал неживой голос, заставивший Найта вздрогнуть и перевести взгляд со своих пальцев на поляну. Всего секунду назад там никого не было, сейчас же в паре метров от блондина стоял некто. Худая фигура в чёрной толстовке, с ярко-жёлтыми помпонами и в такого же цыплячьего цвета джинсах. Фигура, засунув руки в карманы толстовки, кажется, внимательно разглядывала развернувшуюся перед ней картину. «Где-то я его уже видел? Но где?» — силился вспомнить Найт, но у него ничего не получалось, словно какая-то неведомая сила не позволяла ему вспомнить нечто очень важное. — Мы… Мы знакомы? — постарался как можно спокойнее выговорить Найт, стараясь не подавать виду, насколько ему страшно. — Знакомы ли мы? — Фигура сама задумалась. — И да, и нет…

***

— Что за чертовщина здесь творится! — взорвался Дюк, упираясь руками в панель управления и вглядываясь в главный экран. — Почему они попали в плен этого дерева?! — орал главный плексооператор Телешоу. — Такого не должно было произойти! У нас же блокировки! — Возможно, кто-то проник в игру извне, — предположил молоденький помощник, проверяя программный код с такой скоростью, будто владеет скорочтением. — Кто-то снял все ограничители, которые обычно защищают игроков от подобных этому дереву опасностей наших локаций. В этот момент в комнату, вдоль и поперёк уставленную компьютерами, экранами и буквально завешанную проводами, вбежала неуклюжая низенькая девушка, внешне очень похожая на белку. — Босс… — скромно позвала она, поправляя большие очки. В руках девушка держала папку со свежими данными о рейтингах Телешоу. — Такое произошло во всех играх? — спросил мужчина, полностью проигнорировав девушку. — Босс, — повторила она, но её снова никто не заметил. — Нет, в остальных всё идёт нормально, только в этой произошли подобные сбои. — Так скорее устраняйте их! — Босс, — в третий раз позвала девушка. — Ну что ещё! — взорвался-таки Дюк. — Посмотрите рейтинги, — протянула она мужчине папку. Он зло выхватил стопку документов из рук девушки, пробежался взглядом по цифрам. — Я нашёл места, где были сняты блокировки, возвращаю их на ме… — Не смей! — заорал громче прежнего Дюк, лыбясь во всё лицо. — Но как же… — опешил молодой сотрудник. — Рейтинги взлетели до небес! Пусть это дерево продолжает фигурировать! — Но что, если оно действительно изнасилует одного из игроков или съест второго?! Они же погибнут от болевого шока! — возмутился парень. — Если это произойдёт… Наши рейтинги станут ещё выше! — ухмыльнулся Дюк. — Но как же родственники и… — Откупимся, главное, чтобы… — Босс, у нас проблема… — Что? Они уже умирают? Рано! — Нет… Трансляция игры… Прекратилась! — Что-о-о-о-о!!! — Босс, рейтинги падают! — Чёрт бы вас всех побрал! Гайдн, Садо — быстро к игрокам! Проверьте залы, попробуйте найти взломщиков! — приказал Дюк. — А мы останемся здесь и постараемся наладить испорченную связь!

***

— И да, и нет — это не ответ, — нахмурился Найт. — Скорее утверждение. — Кто ты? — Шут. — Да, по одежде вижу… А если серьёзно? — Шут серьёзен, — пожала плечами фигура. — «Шут серьёзен» звучит так же абсурдно, как «огонь холоден», — заметил блондин. — Это ты здесь всё остановил? — Шут, — кивнула фигура. — Ты пришёл спасти нас? — последовал новый вопрос со стороны Найта. — Нет, — честно призналась фигура. — Тогда для чего? Шут в ответ на это подошёл к Найту совсем близко и коснулся кончиками пальцев его губ. — Потому что Шут соскучился по своему королю, — улыбнулся он. — Ты меня, наверное, с кем-то путаешь. — Нет. Шут никого не путает. Шут никогда не ошибается. — Я бы тебе поаплодировал, но, как видишь, не имею возможности. Раз уж ты здесь, помоги мне! — Нет. — Что значит «нет»?! Помоги, говорю! — Но Шут не может. Только сам король способен себе помочь, — ухмыльнулась фигура. — Да я даже пальцем пошевелить не могу! — Значит, господин умрёт, — пожала плечами фигура. — И ты будешь просто так смотреть на то, как ни в чём не повинные люди… — Ни в чём не повинные? — удивлённо протянул Шут. — Таких не бывает, — нахмурился он. — Все мы в чём-то да повинны. — О, переходный возраст, да? Потянуло на философию о гнетущем бытии? — начал тихо беситься Найт. — Посмотрел бы я на тебя, какую песню ты бы запел о жизни, мире и людях, осознавая, что пойдёшь на корм для червей, изображающих дерево! — Наверное, это весело, — ухмыльнулся Шут. — Думаешь? Так, может, поменяемся местами? — Шут не может. Шут не живёт в мире иллюзий. — И это мне говорит человек, который одевается как дебил и называет себя придуманным именем? — Королю не понять. Шут не заслужил реального имени. — Ну, прекрасно, ты хочешь об этом поговорить? Я тебе, что, психоаналитик? И, между прочим, к моей голове приливает кровь! Освободи меня! Слышишь, что я… — Найт не договорил, потому что Шут наклонился к нему ближе и поцеловал парня. И с этим поцелуем на Найта обрушилась жуткая какофония звуков. Он зажмурился от неприятного ощущения, а когда вновь распахнул глаза, Шут исчез. Зато вопли Гена, кажется, стали громче прежнего. И не только его. Всего вокруг. И почему Найт раньше не замечал, насколько шумен этот мир? — Он хочет проникнуть в мой рот! Что мне делать?! — Может, поменьше орать? — фыркнул горбун. — Эй, с тобой всё в порядке? — обратился он к Найту, заметив, что что-то в парне неуловимо изменилось. — Я… Эм… Да, всё нормально, — хрипло ответил блондин, мотая головой так, будто только что его посетил странный дурман, — разве что мне в брюхо собирается вгрызться огромный глист, а так всё просто потрясающе! — окончательно пришёл в себя Найт. — Нам надо что-то делать! — Ох, ещё как надо, — с готовностью согласился оруженосец. — Уф… Что ж… Помогать извне нам, видимо, никто не собирается, тогда… — Горбун внезапно ловко изогнулся, выхватил из-за пояса нож и рубанул по держащему его ноги щупальцу. Поднялся кошмарный визг. Раненое щупальце, тут же отпустив горбуна, начало бешено извиваться, разбрызгивая вокруг себя зелёную кровь и вереща на весь лес. При этом остальные щупальца сжали Найта и Гена лишь сильнее. Но и с остальными ветками дерева горбун справился без особого труда. Через секунду уже все трое уносили ноги от злосчастного дерева, спотыкаясь и тихо матерясь. Ген ещё и утирал сопли, а горбун не прекращал что-то бормотать себе под нос. Лишь Найт находился в какой-то прострации. — А раньше ты этого сделать не мог? — зло поинтересовался он, когда они отбежали на безопасное от дерева расстояние. — Не хотел светиться, — пробормотал Дэй. — Светиться перед кем? — Неважно. Нам пора.

***

Гайдн и Садо сдружились ещё в детском саду, попали в один класс, не сговариваясь поступили на один факультет, и даже на работу оба устроились в Телешоу. Они были неплохими парнями, неплохими работниками и неплохими друзьями, но иногда судьба даже к неплохим людям поворачивается не самым приятным местом. А ведь ничего не предвещало беды! — Эй! Вы что тут делаете! Это закрытая территория! — лишь ввалившись на игровую площадку, что всегда была закрыта в процессе игры, закричал Гайдн. — Немедленно убирайтесь отсюда! — с таким же надрывом крикнул и Садо. — Это видели? — В ответ на их вопли показал Стэм средний палец. — Я сейчас вам уйду. Я сейчас вам так уйду, что вы сами потом ещё несколько месяцев будете жалеть о том, что не ушли первыми, — зло прошипел парень, вставая между работниками Телешоу и Дэем, что сидел на полу, спиной опершись на кресло Найта. Каждый игрок Телешоу, к коим относился и Дэй, знал о том, что, чтобы проникнуть в игру, особый ум не требовался. Каждому играющему давался психотрек — тонкая пластинка, которую размещали за левым ухом игрока ближе к левому полушарию мозга, которое, по словам учёных, отвечало за воображение и творческое начало человека. Перед игрой чип каждый раз настраивался на волну определённой локации, после чего игрокам вводили несколько препаратов, в которые входили «Любовное зелье» — если это был «охотник» — и снотворное. Таким образом людей и погружали в различные локации. Игроки просто размещались в приготовленных для них креслах и засыпали на дни, недели или даже месяцы (единичные случаи). При этом их вводили в своего рода кому или, если хотите, искусственный летаргический сон, из-за чего потребность организма в тех или иных ресурсах резко снижалась. Кроме того, специальные кресла для игроков каждый час проводили через тело играющего несильные электрические импульсы для того, чтобы мышцы людей не атрофировались. Состояние организма каждого игрока также считывалось креслом. Если что-то шло не так, об этом тут же узнавали врачи Телешоу, которые были наготове в любое время дня и ночи. Дэй не стал искать кресла. Зато нашёл лишний психотрек, точнее пару сотен психотреков, что были спрятаны в одном из ящиков, стоящих за кулисами. Не составило труда настроить пластинку на необходимую локацию. Подобную манипуляцию смог проделать даже Стэм. Правда, далеко не со всеми настройками он смог разобраться, поэтому и предстал перед коллегой в виде Фея. В игру Стэм зашёл просто ради интереса, основной же его задачей оставалась охрана Дэя, который, когда находился в игре, становился крайне беспомощным в реальности. Мало ли кто мог прийти! Мало ли кто и пришёл. — Немедленно уходите, иначе… — хотел было пригрозить Садо. — Или что? — заискивающе поинтересовался блондин, который показался обоим парням не слишком и опасным, скорее выёжистым и, возможно, нетрезвым. Наверняка скрутить его не составит труда. — Иначе мы не отвечаем за свои действия. — И что же вы сделаете? — продолжал улыбаться Стэм. — Если придётся, мы применим силу! — Силу мысли, что ли? — Блондин обожал издеваться над наивными дурачками, которые его недооценивали. — Физическую, — процедил сквозь зубы Гайдн. — Вы и физическая сила? Что-то я сомневаюсь, — ухмыльнулся Стэм. — Он нарывается, — кинул Садо другу. — Точно нарывается, — согласился второй. — Нарываюсь, даже не сомневайтесь! — поддакнул Стэм, провоцируя парней на активные действия. И у него это получилось. Оба парня сорвались с места, желая сбить блондина с ног, а затем с гордо поднятой головой притащить его на суд к боссу. Каково же было их удивление, когда они оба Внезапно потеряли равновесие и оказались на полу. Не совсем поняв, что же произошло, парни, переглянувшись, поднялись на ноги и повторили свои чахлые попытки свалить Стэма, но у них так ничего и не получилось. Сбив каждого с ног по три раза, полицейский заскучал, поэтому он не спеша вытащил из кобуры пистолет и нацелил его на глупую парочку. — Достали… Ну-ка сели в угол и притворились пылью, — фыркнул он тут же побледневшим от страха работникам Телешоу. Настоящий пистолет! Да нацеленный на них! Кошмар! Парни забились в угол и оттуда начали кидать на Стэма полные ужаса взгляды. — Вы… вы террористы? — выдавил из себя Садо через какое-то время. — Чего? Я полицейский! Не видно, что ли, — развёл Стэм руками. Потёртые джинсы с рваными коленками, клетчатая рубашка с расстёгнутым воротом, из-за которого виднелись бусы из деревянных бусин с кулоном в виде жёлтого клыка — в таком виде Тараби слабо походил на среднестатистического полицейского. В ГОР форма существовала теоретически, фактически на свою обязанность носить сине-зелёные костюмы все ГОРовцы клали большой и толстый. — Если вы действительно полицейский, вы не имеете права вести себя так! — заявил Гайдн, не скрывая дрожи в голосе. — Почему это? Ещё как имею! В данной комнатке я представитель власти, а вы два щуплых придурка с желе вместо мозгов. — Это возмутительно! Я подам на вас в суд за моральный ущерб и посягательство на мою жизнь! — храбро заявил Садо. Стэм поморщился. Он медленно подошёл к парням совсем близко, тем самым заставив их вжаться в стену, присел на корточки и приставил дуло пистолета ко лбу Садо: — Так может, мне сделать так, чтобы ни до какого суда ты уже не добрался? — ухмыльнулся он зло. — Нет смысла кидаться пустыми угрозами! — подал голос и Гайдн. — Пустыми? — приподнял парень брови, после чего поднялся и посмотрел на обоих сверху вниз. — Да вы, кажется, не понимаете, в каком положении оказались, — тихо, но чётко проговорил он. — Разве я похож на того, кто будет попросту сотрясать воздух? — ухмыльнулся он, вновь нацеливая оружие на парней. — Вас посадят! — выкрикнул Садо. — А мне нечего терять, — ухмыльнулся Стэм, после чего нажал на курок и выстрелил. Раскатистый звук прошёлся по всему залу и эхом отдался в дальних коридорах. Оба парня скукожились в углу, между ними в стене появилась новая дырка. — Что? Сидите и мучаетесь вопросом, как с вами такое могло произойти? Как странный полицейский мог наставить на вас пистолет и нажать на курок? — Это всё бред какой-то! — фальцетом выкрикнул Садо. — Бред? Хм… Да, может быть, — не стал спорить Стэм, — бредово было бы предполагать, что я разрешу вам разрушить то, что важно для моего коллеги. — Что ты прям, друзья нашлись, — фыркнул нервно Гайдн. — Мы? Друзья? Нет, что вы, таковых при себе не имею, не вижу надобности, — ухмыльнулся блондин. Стэму было скучно, а беседа с двумя идиотами парня здорово развлекала. — И вы готовы пожертвовать своей шкурой ради всего лишь коллеги? — В свою очередь, Садо поддерживал разговор, чтобы справиться со страхом, а Гайдн — считая, что отвлекает потенциального убийцу от преждевременных действий. — Я его недолюбливаю, но уважаю. Ведь он такой же, как я. Он понимает меня, тогда как капризные избалованные детишки вроде вас, не прочувствовав сути, орут «Бред», «Такого с нами произойти не могло!» или «Быть такого не может!». Вот только мы живём в этом самом бреду и небылицах. Или в таковых живёте как раз таки вы? Упорно не замечая правды и… — Тараби, тебе делать больше нечего? — Низкий голос заставил вздрогнуть не только Садо и Гайдна, но и Стэма. — Какие люди в нашем цирке! Вас, мистер анаболик, нам для полного квартета и не доставало… — недовольно проворчал блондин, пряча пистолет и отходя от своих жертв. — Господи! Прошу вас, спасите нас от этого психа! — заныл Садо. — Да! Давай, Эгон, скорее спасай невинных овечек, — одарил коллегу привычной блядской ухмылочкой Стэм. Обычно Эгон на это бормотал что-нибудь недовольное. Но в этот раз почему-то поспешно отвёл взгляд. «Это ещё чё за…» — удивился блондин, на миг позабыв о «пленных», и Садо, воспользовавшись этим, вскочил на ноги и побежал в сторону Эгона, думая, что тот его защитит. Удар головой об стену разубедил его в этом. — Сказали же сидеть, значит, сидеть, — пробасил лысый, упорно избегая взгляда Стэма. — А ты, придурок, не размахивай пистолетом. Неужели так приятно тыкать им в безоружных? — А ты сам попробуй! — пожал Стэм плечами, показательно зевая. — Какие же вы все зануды! — хмыкнул он, медленно возвращаясь к Дэю и присаживаясь перед ним на корточки. — Всегда считал его пиздец страшным. А сейчас так приглядываюсь — всё не так уж и плохо, — хмыкнул он. — То же самое могу сказать и о тебе… — на автомате ответил лысый, но тут же закусил губы. — Я тоже страшный? — А? Нет! Я не это… — Красивый, значит? — У Стэма аж глаза загорелись от осознания того, что у него появилась новая тема для подъёбок бедного Эгона. — Отвали! — зло огрызнулся лысый. — Просто моя мать считает тебя очарова-а-а-ательным, — выдавил он из себя. — Знала бы она, каков ты на самом деле! — А каков я на самом деле? — заискивающе ухмыльнулся блондин, пряча руки за спиной и теперь вприпрыжку приближаясь к коллеге. — Ну-ну-ну? Скажи мне, каков я? — Ты скотина! — Вау! А ещё? — И ублюдок! — Не заставляй меня краснеть! — Терпеть тебя не могу! — Взаимно! — Тварь! — Ой, ну ладно тебе! Не смущай меня, шалун! — манерно воскликнул Стэм, махнув рукой. — Мой пупсик — проказник, — объяснил он опешившему Гайдну, что теперь сидел рядом с потерявшим сознание Садо. — Придурошный психопат! — Да, я такой, — кивнул Стэм. И тут ему в голову пришла мысль. И показалась она ему крайне забавной. Прежде чем Эгон успел сообразить, что собирается сделать Тараби, блондин встал на цыпочки и слегка чмокнул его в губы. Лысый застыл. — Я… — выдавил он из себя через минуту, — тебя… — Да-да, я весь во внимании, — всё ещё изображая невинную овечку, издевательски кривлялся Стэм. — УБЬЮ!!! — Сначала догони, уи-и-и-и-и!!! — воскликнул Стэм, отбегая от лысого на небольшое расстояние. Дэй в это время продолжал играть. Стэм бегал по огромному залу, лавируя между креслами с игроками, смеясь, как истинная гиена, злословя и поливая Эгона отборным матом и грязью. Лысый, в бешенстве хватая всё, что попадалось под руку и кидая это что-то в блондина, в глубине души боролся с ужасающим смущением, которое у него вызвал чёртов поцелуй. Садо активно изображал потерявшего сознание, боясь огрести ещё. И только Гайдн, наблюдая, как два взрослых мужика бегают по игровой площадке, ведя себя, как маленькие дети в яслях, не поделившие машинку, пришёл к выводу, что мир катится в тартарары.