***
— Ребята, ЧП! — вбежал в зал для переговоров невысокий полноватый парнишка с взлохмаченной головой, в помятой футболке и свежеиспачканных в кетчупе штанах. «Ребята» от неожиданности разом подскочили на месте и недовольно воззрились на нежданного гостя. — Ты ёбнулся так пугать?! — первым своё недовольство высказал извечно раздражительный Стэм. — Вы не поверите! — проигнорировав обращённое в его адрес возмущение, воскликнул парень, потрясая пачкой исписанных листов. — Энди, ты, главное, не нервничай, — посоветовала Ксин, привычно олицетворяя само спокойствие. — Я прослушивал полицейскую сводку… — торопливо забормотал парень. — Опять? Энди, сколько раз повторять, мы сами часть полиции, а потому нам прослушивать сводку полицейских необязательно. Мы не таинственные супергерои. Нам доложат, если произойдёт нечто связанное с нашим делом. — То есть вы уже знаете? — расстроенно выдохнул Энди, поникнув плечами. ГОРовцы переглянулись. Всего-то и стоило, что промолчать, чтобы раз и навсегда убедить парня в бестолковости его действий. Но любопытство как всегда взяло своё. Причём взяло своё оно всё у той же вечно спокойной Ксин. — Выкладывай уже, — выдохнула она, закатывая глаза. — Поступил анонимный звонок! Звонивший утверждает, что видел, как издеваются над Пэйрис Макк, — выпалил парень и вздохнул с облегчением. Видимо, держать информацию в себе ему было очень сложно. — А также уверяет, что она умирает! Сейчас полиция пытается отследить звонок, тем более что сигнал всё ещё идёт, но из-за чёртового ледяного дождя, обрушившегося на город, слишком много помех, — развёл парень руками. — Я списал номер, который пытаются отследить, — повертел Энди в руках помятый клочок бумаги. — Быть может, вы тоже решите поучаствовать в отслеживании звонка? Или для вас это слишком напряжно, да и зачем тратить лишние силы, когда вы и так Часть Полиции, верно? — выдохнул он и нарочито медленно направился к выходу. — А НУ СТОЯТЬ! — хором выпалила добрая половина ГОРовцев, наперегонки ринувшись на толстячка. После вполне привычных для сотрудников ГОР боёв за первенство сокровищем завладел извечный победитель Тараби. Вскочив на один из рабочих столов и держа клочок над головой таким образом, чтобы остальные жаждущие заполучить номер не дотянулись до него и не смогли рассмотреть, блондин быстро пробежал взглядом по корявой строчке цифр, после чего запихнул драгоценность в рот, быстро прожевал и проглотил. — Ну что, хуи, видали? — хихикнул он, демонстрируя язык. — Жест, достойный мужчины, который в следующем году разменяет четвёртый десяток, — не преминула съязвить Ксин. — То есть Маслоу в его пятьдесят шесть можно играть в хоррор-бродилки и вопить каждый раз, когда за его спиной в игре появляется привидение, а мне в мои всего лишь двадцать девять жрать клочки бумаги запрещается?! — возмутился блондин. — С тобой разговаривать бесполезно, — вздохнула девушка, усиленно изображая, что всё её внимание приковано к экрану монитора. — С тебя, между прочим, уже целая горсть монет, — тряхнул банкой для сквернословов Эгон — один из немногих, кто не ломанулся с дикими глазами к клочку бумаги. Энди, что с помощью толпы сместился от двери к углу комнаты, взлохмаченный и помятый больше прежнего, успел пожалеть о том, что нагрянул к этим психопатам. Хотя он каждый раз жалел и всё равно возвращался, пусть и не являлся членом ГОР-овцев. В их компании толстяку почему-то было куда уютнее, чем среди правильных и слишком вежливых сослуживцев. Вот в ГОР всегда всё проходило просто. Если толстяк набирал вес, все и каждый в ГОРе тут же замечали это и спешили оповестить фразой вроде «Хрена ты разожрался, пузо яйца чесать не мешает?». Если же Энди забывал принимать душ, что бывало частенько, в отделе его встречали воплями: «Фу! Свинья! Помойся, от тебя воняет!!!». Когда же Энди, разъевшийся или грязный, приходил в свой отдел, подобными выводами сослуживцы делились только друг с другом, тихо посмеиваясь и поглядывая на работника, тогда как в лицо говорили лишь «Ах, Энди, ты как всегда выглядишь таким свежим! Делаешь маску для лица или что?» Слушать противно. — Засунь себе эту банку знаешь куда? — огрызнулся Стэм резче обычного. — И не обязательно сразу грубить, — нахмурился Йот. — Вы посмотрите, какая принцесса! Ему грубят. О-хо-хо-хо, иди мамочке пожалуйся. — С этими словами Тараби изобразил на лице нечто наподобие скорби. — А ты… А ты! — побагровев, забубнил лысый. — Иди к чёрту! — наконец выдавил он. Эгон явно был сыт по горло постоянными перепалками с Тараби, но поделать ничего не мог. Словесно побороть парня возможности у него не было, а физически… Совсем нонсенс. — Шеф! Меня к вам посылают! — в ответ проорал Стэм на всё помещение. — Тараби, кинь чёртовы монеты в чёртову банку, а затем отправляйся к нашему чёртовому изобретателю на крышу, чтобы отследить чёртов номер! Всё понял? — пробасил в ответ Серж, который обладал вполне себе неплохим слухом. — Один? — немного растерялся Тараби. — Под ледяной дождь? — Посмотрите, какая принцесса! Растаешь ты, что ли, под ледяным дождичком? Может, тебе и в сортире компания необходима?! — выдохнул мужчина, заставив Стэма поморщиться. «Ну и хер с вами!» — прочиталось на лице парня. Схватив куртку и кинув полный негодования взгляд в сторону каждого присутствующего, блондин пробормотал под нос нечто малоразборчивое, но явно некультурное и решительно вышел за дверь. — Жаль, нет примерных координат, это бы здорово уменьшило время поиска, — пробормотал Энди, прилизывая к голове грязные волосы. — Да-а-а, жаль, — задумчиво протянула Ксин и вдруг вздрогнула. — Ах ты ж грёбаный гений! — воскликнула она, внезапно вскакивая со стула и начиная ворошить документы у себя на столе. — Спасибо, конечно, — опасливо пробормотал Энди, — но я не совсем понимаю, к чему ты это. — Я знаю, где надо искать! Третий этаж Майбурга — научный! — воскликнула девушка, вытягивая из-под высокой стопки старых книг мятую папку и начиная её лихорадочно листать. Книжная башня угрожающе пошатнулась, но устояла. — Откуда такие познания? — Я не раз натыкалась на упоминание о нём, пока расследовала дело о Шуте. — Но разве сам же Шут не стёр у тебя воспоминания о нем? — удивился Эгон. — В том-то и дело! Стёр о себе, но не о заказчиках! А как мы уже поняли, Шут не просто выбирал себе жертв, он на кого-то работал! Третий этаж! Я уверена! — возбуждённо заявила Ксин, скачивая карту этажа и тут же её распечатывая. — Эгон, отнеси это Тараби, — протянула она свёрнутый в трубочку лист бумаги татуированному лысику. — Я? — не поверил ушам Йот. — Почему опять я?! — Потому что ты ладишь с Тараби лучше, чем кто бы то ни был другой, — вмешался в разговор Маслоу. — Но… Но это нечестно, — как маленький, заныл Эгон. Йот редко позволял себе перечить Сержу. Если уж на то пошло, он Никогда себе этого не позволял, потому его тихое «Но» вызвало у Маслоу искреннее недоумение. Мужчина даже выкатился на стуле на колёсиках из своего кабинета и воззрился на парня кристально-чистыми голубыми глазами: — Неужели ты действительно хочешь оставить все лавры по спасению Пэйрис Макк нашему горячо всем отделом любимому Тараби? — спокойно проговорил он. — Но… Я… — К тому же ты явно беспокоишься о нём. Так что дерзай. — Что? Я? Нет, вы не так поняли! — разнервничался Йот. — Иди уже, обалдуй, — отмахнулся Серж. — Да говорю же, всё не так! Я не бесп… — Эгон Йот! Собери чёртову волю в чёртов кулак, возьми у девчонки чёртову карту и следуй за чёртовым Тараби на чёртову крышу! Все понял?! — рявкнул Маслоу. Эгона и след простыл. — Чего? — нахмурился мужчина, поймав на себе удивлённые взгляды. — Молодёжь. Приходится подталкивать, раз сами не решаются, — пробурчал он, откатываясь обратно в кабинет. — Стэм и Эгон? Да вы шутите. Они ж терпеть друг друга не могут! — воскликнул кто-то из ГОРовцев. — Не могут, но терпят же, — заметил Серж и окончательно закатился в кабинет.***
За последние десять минут Дэни попыталась связаться с реальностью восемь раз, и каждая из попыток не увенчалась успехом. Девушка металась от одной телефонной будки к другой, гневно жала на все кнопки без разбора и швыряла трубки с такой яростью, что на них оставались толстые трещины. — Эй, красоточка, к чему такие нер… — НАХУЙ ПОШЁЛ! — прорычала Дэни, готовая избить говорившего независимо от того, является ли он второстепенным игроком телешоу или и вовсе созданной проекцией. — Такая красивая и такая гру… — обиженно забормотал некто, но девушка его уже не слушала. Встав как вкопанная, она взирала широко распахнутыми блекло-зелёными глазами на большой стенд, что возвышался над ларьками с живыми цветами. На нём красовалась схематичная карта проекционного города, на которой яркими лампочками отмечали кинотеатры, гостиницы, рестораны и торговые центры. Дэни уже проходила мимо него, но до того никакого интереса стенд у неё не вызвал. Теперь же красовавшаяся в самой середине карты корона из светодиодов показалась рыжей куда более значимой. — Эй, ты, да-да, ты там, дебил, которому не нравятся грубые девушки, — обернулась Дэни на дохлого парнишку с залёгшими синяками, пересохшими губами и выразительными точками на месте сгибов рук. — Не то чтобы не нравятся, просто я считаю… — пробормотал парень, робко приближаясь к Дэни нетвёрдой походкой. — Кто ты? — в лоб спросил детектив. — Кто я? Тебе имя, расу или чего? — Ты проекция или игрок? — Будь парень действительно проекцией, он бы удивился, принял Дэни за ненормальную и поспешил по внезапно всплывшим важным делам. Но парень не сдвинулся с места. — Игрок, — вздохнул он, почёсывая голову, — правда, не самый лучший. Из разряда уборщиков, — признался он, имея в виду персонажей, на которых возлагалась миссия вызывать у основных игроков негативные эмоции. Кроме того, они зашивали проекции в местах, где те прохудились, и восполняли пустые места искусственного города до появления главных героев. — Отлично, значит, ты знаешь локацию в совершенстве? — Куда ж без этого, — пожал парень плечами, — иначе бы я не смог с ней работать. — Тогда для начала скажи мне, что это? — без лишних раздумий ткнула девушка когтистым пальчиком в сторону короны. — О, так это же королевский замок. — Замок, значит, — хмыкнул детектив, впервые пожалев о том, что не читал мануалы по игровым локациям, которые ему подсовывала Ксин ещё до начала операции по выманиванию Шута. — Ну да, ты же главный игрок и не знаешь основ мира? — будто насыпая соль на рану, ахнул парень. — А тронный зал там есть? — игнорируя благородные порывы наркомана узнать рыжеволосую девушку поближе, продолжила опрос Дэни. — Должен быть. Иначе где бы ещё располагаться королевскому трону, — пожал парень плечами и тут же задумался: — А действительно, где. — Неважно. — Детектив не собирался становиться милее даже для пародии на наркомана, от которой можно было извлечь определённую пользу. — Знаешь, как туда попасть? — не стал ходить вокруг да около детектив. — Знаю, — удивлённо кивнул наркоман. — Веди, — приказала Дэни. — Но я же… — хотел было возразить парень, когда девушка в пару шагов преодолела расстояние от себя до него, схватила незнакомца за растянутую серую толстовку и потащила за собой. — Ладно-ладно, я покажу, только отпусти! — воскликнул он, двигаясь за Дэни, будто на буксире. — Так-то лучше, — фыркнула рыжая, освобождая парня от мёртвой хватки и взирая на него исподлобья. — Так куда? Наркоман съёжился под грозным взглядом противной девицы и посеменил в необходимом направлении. — Нам потребуется слишком много времени, чтобы дойти туда пешком. Быть может, лучше поймаем карету? — осторожно поинтересовался он, останавливаясь у сквозной арки, служившей своего рода остановкой. Так как время было позднее, общественный транспорт уже не работал, потому по улицам разъезжали лишь разного рода кареты, в которые запрягали железных коней. Из их ноздрей периодически вырывался густой пар, а глаза подсвечивал огонь, бушевавший внутри их мощных стальных тел и двигающий их вперёд. Новый знакомый Дэни простоял у дороги минут десять, отчаянно махая рукой в попытке поймать карету, но ни одна так и не остановилась. Больно не нравился кучерам дохлый парнишка, явно находящийся под кайфом. Пришлось Дэни применить своё очарование. Девушка, немного помявшись, поправила рыжую шевелюру, встала как можно более эффектно (по крайней мере Дэни казалось, что она эффектна), подняла руку и проследила, как три кареты одна за другой пронеслись мимо неё, даже не притормозив. Лишь кучер четвёртой кареты приостановил железную тройку и, нагло осклабившись, поинтересовался: «Сколько?». Дэни, не сразу понявшая, чего именно от неё хотят, пожала острыми плечиками и бодро заявила: «Два», имея в виду двоих пассажиров — её саму и дохлого паренька. — Дешёвка, — хмыкнул кучер и был таков. — Кто дешёвка? Я дешёвка? Эй, постойте-ка! — запоздало дошёл до полицейского смысл сказанного. — Кажется, нам всё же придётся идти пешком, — вздохнул наркоман, поникая плечами. — И сколько времени это займёт? — на всякий случай спросила рыжая. — Часа два, думаю. Здесь в некоторых местах проекцию разъело, так сразу не увидеть. Кони-то чувствовали бы это инстинктивно и объезжали, не теряя времени, а вот мы… У Найта двух часов не было, и Дэй прекрасно это понимал. — Не хочу пешком! Хочу карету! — заявила Дэни, топнув ножкой и надув губки. — Сами напросились, — бросила она, хрустя кулаками уже менее женственно. Кучеру следующей кареты, рискнувшей спросить у рыжеволосой девушки её стоимость, повезло меньше. Ударом ноги его отправили в ближайшую мусорную яму. Детектив ловко взобрался на место кучера и бегло осмотрел панель управления. — Тут кнопок больше, чем на моей клавиатуре, — фыркнула Дэни, дёргая за все рычаги без разбора. — Чего встал? Забирайся! — гаркнула она наркоману, что как раз пытался слиться с остановочной аркой. — Быть может, теперь ты и без меня обойдёшься? — пискнул он, явно не пребывая в свинячьем восторге от подобного предложения. — Если бы меня подвезли куда надо, я бы от тебя отстал. Но я не знаю, куда ехать, так что вперёд и с песней. — Девушка настойчиво ткнула пальцем на место рядом с собой. — Но почему именно я? — захныкал было парень. — Можешь считать себя избранным, — саркастически хмыкнула девушка. — И что мне за это будет? — тут же обнаглел парень, усаживаясь рядом с детективом. — Лучше спроси, что тебе Не будет, — хмыкнула Дэни. — Переломов рук и ног Не будет, выбитых зубов Не будет и даже кишечник останется в целости и сохранности. Как тебе такое предложение? — Сойдёт, — мрачно вздохнул парень. — Если ты вообще сможешь сдвинуть коней с места. Знаешь ли, кучера в этой локации учатся управлять каретами годами. Набирают с малых лет и… — Наркоман наверняка сказал бы ещё что-нибудь, если бы детектив таки не нажал на красную кнопку и тлеющие внутри коней угли не вспыхнули жёлто-красным пламенем. Искусственные животные заржали на всю улицу, выпустили густые струи обжигающего дыма и сорвались с места. — Убавь скорость! — тут же завопил наркоман, при этом вцепляясь в Дэни как руками, так и ногами, и звучно хныкая в ухо опьянённой ужасающей скоростью девушки. — Не дрейфь! Дорога прямая! — воскликнул рыжая, весело встряхивая волосами. Вот только через пятнадцать минут сквозной гонки через весь город впереди замаячил дом. — Направо! Поворачивай направо! Нет! Не прямо, а направо, говорю же! ТОРМОЗИ! — завопил наркоман хуже прежнего. — Да знал бы я ещё, как тормозить! — не хуже наркомана завопила и Дэни, натягивая пластичную узду. Но кони будто и не думали останавливаться, с ужасающей скоростью надвигаясь на маленький магазинчик бижутерии. — Скажи ему кодовое слово! — Какое ещё, йоптвоюмать, кодовое слово?! — до побелевших костяшек вцепившись в узду, зарычала Дэни. Она всё ещё пыталась остановить коней старым добрым способом — физической силой. Для этого она оперлась ногами в панель управления и теперь со всей дури тянула узду на себя. Кажется, кони поумерили пыл, вот только магазинчик это уже не спасло. Железные имитации сорвали запертые на замок двери с петель, будто те держались на честном слове, проехались по не слишком просторному от и до увешанному украшениями помещению и вылетели на улицу, той же прытью сорвав с петель ещё и дверь чёрного хода. — Мать моя женщина, мы сделали это!!! — воскликнула Дэни, не сразу замечая из-за скрывшей глаза роскошной шевелюры, что вслед за первым препятствием стремительно вырисовывается второе, уже менее преодолимое: высокий кирпичный дом. Сквозь него проезжать совсем не хотелось. — Да хватит тянуть узду! Останови разогрев углей в корпусе! — Впервые наркоман произнёс нечто полезное. — Остановить? — процедила сквозь зубы вцепившаяся в узду девушка. — Да легко, — саркастически фыркнула она и начала бить одной ногой по панели. — Ты сдурела так управлять столь сложным механизмом?! «Сложному механизму» тоже не слишком понравилось подобное обращение. Кони остановились настолько внезапно, что карета, наткнувшись на них, взмыла в воздух, проделала сальто и каким-то чудом приземлилась на колеса. В руках Дэни остался кусок порванной узды, тогда как наркоман умудрился оказаться «попой к небу, головой к земле». — Мягкая посадочка, — выдохнул он, пытаясь принять более удобное положение. — Угу, — выдохнул детектив, всё ещё упираясь спиной в карету, а ногами в панель управления, и именно потому при кувырке не поменявший положения. — Всё-таки лучше пешочком, наверное, — прохрипела девушка, тяжело вываливаясь из своеобразного транспорта и вставая на дрожащие ноги. Только теперь рыжая заметила, что половина украшений из магазина бижутерии осталась на ней. На груди блестел не один десяток разноцветных ниток бус. Наркоман, всё же умудрившийся принять вертикальное положение, мало чем отличался от попутчицы, так же ненароком прихватив с собой пару неуместных украшений. — Если забыть о попытке суицида с твоей стороны, мы почти на месте, — выдохнул парень, кивая в сторону дальнего проулка. — Идти недолго, минут пятнадцать максимум. — Прекрасно, — пробубнила рыжая, стаскивая с шеи часть бус и безжалостно выкидывая их в мусорную яму, которых на каждой улице было в избытке. Железные кони, заметив, что их новый кучер уходит, жалостливо заржали, будто обвиняли Дэни в том, что она их бросает. — Цыц, животные, — погрозила девушка пальцем. — Скоро до вас доберётся ваш настоящий хозяин. Думаю, мы оставили для него отличный след из «хлебных крошек», — пробормотала она себе под нос. — Цыпа, тебе всего-то и надо, что пройти через проулок и там завернуть направо, так и выйдешь к замку. А мне пора. — Цыпа, — передразнивая наркомана, проворковала Дэни. — Ты же не бросишь беззащитную слабую женщину посреди тёмной улицы, обрекая её ходить по тёмным подворотням в полном одиночестве? — Нет? — Нет, — уже более угрожающе нахмурился детектив. — Так что вперёд и с песней, — выдохнула рыжеволосая, скрывая за грубостью то, насколько она нервничает. И всё-таки надо было читать мануалы! Надо было! Тогда бы Дэни не понадобилась помощь со стороны! Наркоман неуверенно поплёлся в тёмный проулок, рыжая поспешила за ним. Пройдя небольшой лабиринт из улиц, который наверняка вверг бы детектива в лёгкое замешательство, они вышли к большой площади, за которой возвышался самый настоящий замок. — Вот это бандура, — не смогла сдержать восхищения Дэни. — Короли же, — пожал плечами наркоман. — Теперь я могу идти? — уже тише спросил он. — Конечно, нет, — ядовито улыбнулась девушка. — Сперва помоги мне проникнуть внутрь. — Но… там же… стража, — плаксиво выдохнул парень. — Вот и покажешь мне, кого бить. — Бить? Голыми руками? С королевской стражей тебе не справиться, — отрицательно покачал головой парень. — Ты же можешь внедряться в проекции. Отруби их! Измени! Или… — Ты ведь совсем не понимаешь основ миров Телешоу, да? — снисходительно хмыкнул наркоман. — То, о чём ты говоришь, сделать невозможно. В любое другое время Дэй обязательно бы выпытал, что же именно он не понимает, но время и так поджимало. — Значит, возвращаемся к варианту применения грубой силы. Я умею больше, чем ты думаешь. К тому же кто сказал, что я попадусь им на глаза? Перемахну через забор, а там дело за малым, — подмигнула девушка, подходя к высокому забору с толстыми прутьями и касаясь одного из них. Несильный разряд тока быстро разубедил рыжую в состоятельности её незатейливого плана. — Ты слишком беспечна! — А ты мудак. Мог бы и предупредить! — хмыкнула девушка, дуя на пострадавшую руку. — Ну вот, теперь нам точно несдобровать, — заикаясь, выговорил парень и попятился. К воротам, среагировав на сигнал незамысловатого проникновения, приближались три человеческие имитации, созданные явно по тому же принципу, что и кони, которыми запрягали кареты. Тела их походили на пустые латы, внутри которых разгоралось рыже-красное пламя. От спин отходили широкие трубки, уходящие к самому замку, из забрал валил чёрный дым. — К этому меня в полицейской академии не готовили, — простонала Дэни, невольно пятясь от приближающихся фигур. Они задержались перед толстыми прутьями всего на секунду, после чего без проблем прошли прямо сквозь них и продолжили движение по направлению к детективу. — Ты это видел! — возмущённо воскликнула Дэни. — Они же прошли сквозь забор! СКВОЗЬ! — Не, — отмахнулся наркоман, явно приглядывающий ближайшие кусты, в которых можно укрыться. — Они прошли сквозь обманку. — То есть на самом деле прутьев там нет? — Нет и не было, на самом деле замок окружает силовое поле. — Вовремя сообщил, спасибо! — процедила сквозь зубы Дэни, пытаясь придумать, что делать дальше. — Знаешь, я могу отвлечь их, — с внезапной самоотверженностью заявил парень. — Да ладно?! — обрадовалась девушка, но тут же скисла. — Даже если отвлечёшь стражу, как мне пройти сквозь поле? — Попробовать перепрыгнуть его? Оно не выше имитации забора, — предложил наркоман. — Ах если бы, ах если бы была я кенгуру, — фыркнула рыжая, когда в голову ей пришла рисковая, но всё-таки идея. Грузные, пышущие жаром фигуры тем временем подходили всё ближе. В руках у каждого из стражников покоилось по тяжёлой секире. Один взмах таким оружием, и Дэни рассекли бы на две ровные половинки. При мысли об этом бежать куда глаза глядят захотелось с утроенной силой, и лишь мысли о Найте заставили детектива подавить в себе инстинкт самосохранения и приготовиться к трюку. Где наша не пропадала! В конце концов, это всего лишь игра. Главное вытерпеть боль, если рана окажется слишком серьёзной. Думая об этом, детектив присел на корточки, и, когда один из стражников замахнулся на девушку, рыжая подпрыгнула вверх. Избегая удара, она приземлилась на основание секиры, не хуже акробата пробежала по железной рукояти, оттолкнувшись от плеча стражника, взмыла в воздух и приземлилась уже за забором. — Ого! Ты великолепна! Как я и думал! — послышался возглас восторга со стороны наркомана. «Как он и думал?» — пронеслось в голове детектива секундное подозрение. Но времени на размышления не оставалось. — Теперь твой выход! — воскликнула рыжая, устремляясь к замку. — И спасибо тебе! Парень понимающе кивнул и кинулся в противоположную от девушки и стражи сторону, зазывая стальных громил за собой. Он преодолел около ста метров, повернул за один из жилых домов и резко остановился. — Всегда пожалуйста, да, — прошептал он куда спокойнее, накидывая на голову глубокий капюшон. — Шут одобряет стража, — расплылся он в хищной улыбке. — Остальное за малым.***
Воровато оглядываясь, Дэни брела по широким коридорам замка, то и дело подскакивая от непонятно откуда и кем издаваемых звуков и ожидая нападения раскаляющихся изнутри стражей. Но, как ни странно, охрана девушке не попадалась. По правде говоря, за получасовое брожение по королевским хоромам ей не встретился ни единый человек. Лишь огонь в факелах, развешанных по стенам в каждом помещении, трепыхался от непонятно откуда взявшегося сквозняка. С тишиной и мнимым спокойствием к детективу вернулись мысли о Найте и его возможной смерти, а точнее смертях. Бурная фантазия с удовольствием продемонстрировала девушке, какими извращениями Шут мог заниматься с брюнетом, пока Дэй пытался до него добраться. — Чтоб тебя… — тихо выругалась Дэни то ли на свою фантазию, то ли на Шута, то ли на ступеньку, о которую споткнулась, не заметив её в гнетущем замковом полумраке. За одной ступенькой следовала целая череда, устремляясь ввысь длинной прямой лестницей. Возможно, она ведёт к тронному залу? С первой попытки преодолеть препятствие детективу не удалось. За десять ступенек до окончания девушка, запыхавшись, остановилась, схватившись за левую грудь, с лёгким непониманием потискала её, затем выдала нечто похожее на «а-а-а, точно», потискала её ещё пару минут и лишь затем ринулась дальше. От лестницы отходило два абсолютно одинаковых коридора. Дэни рискнула пойти по правому и вскоре заблудилась в замке хуже прежнего. А пустота и отсутствие хоть каких-то признаков жизни лишь подливало масло в огонь. — Эй, есть здесь кто-нибудь? Лю-ю-юди-и-и! — вконец взбесилась рыжая, понимая, что подобным поведением подвергает себя опасности. А что, если её услышит кто-то из стражей?! — Вам что-то нужно, госпожа? — Из ниоткуда тут же появилась девушка в платье горничной. Огненно-красные волосы её были заплетены в косу, что доходила незнакомке почти до колен. Из-под пышной чёрной юбки выглядывал длинный хвост с шипастым наконечником. Передник со складками светился белизной. — Я… Э… Будьте добры, подскажите, где здесь тронный зал? — выдохнула Дэни, вновь схватившись за грудь — на этот раз от страха — и не лишив себя возможности вновь потискать добротную женскую грудь. — С вашего позволения, я бы могла провести вас, — учтиво предложила девушка, и рыжая не решилась отказываться от помощи. С одиночными похождениями она решила завязать. Главное, держать ухо востро. Пусть локация детективу была и незнакома, но кое-что он знал о ней точно: ни о каких звероподобных людях здесь и речи не шло, а потому девушка с хвостом не могла быть частью этого мира. Но кто же она в таком случае? Всё это прокручивалось в голове детектива, тогда как внешне выглядела рыжеволосая абсолютно невозмутимой. Горничная провела девушку через череду комнат и коридорчиков, заставив Дэни лишь поразиться тому, как в замке можно ориентироваться в принципе и так хорошо в частности. — Вот мы и на месте, — сообщила девушка с хвостом, остановившись напротив большой двери, покрытой сусальным золотом. — Хотите ли вы попасть внутрь? — поинтересовалась горничная, схватившись за большую ручку. — Неплохо бы, — кивнула Дэни, не представляя, как такое миниатюрное создание, пусть и с хвостом, сдвинет с места такую бандуру. Но девушка, вцепившись тонкими пальчиками в ручку, открыла дверь без особых усилий, предоставляя рыжей возможность лицезреть нечто невообразимое. Тронный зал поражал как размерами, так и роскошью: витиеватые позолоченные узоры покрывали чуть вогнутые стены и высокий потолок. Каждый золотистый стебель заканчивался россыпью драгоценных камней, которые, в свете десятка огромных канделябров, переливались всеми цветами радуги. Огромные окна в золотых рамах скрывал золотисто-чёрный тюль, тогда как пол выложили большими квадратами из белого и чёрного мрамора. Присутствовали здесь и роскошные древние скульптуры, и картины прошлых веков. Даже мебель представляла собой нечто фантастическое, сплошь усыпанное изумрудами, гранатами и брильянтами и увитое паутиной из рюш. Трон, как и полагается, размещался в дальней части зала. Дэни с опаской ступила на шахматный пол, и двери за её спиной тут же захлопнулись. Детектив, испугавшись, тут же надавил плечом на двери, пытаясь их распахнуть, но те не сдвинулись с места. — Ловушка? — выдохнул он раздражённо, коря себя за глупость. Что ж, пути назад нет, а значит, следовало двигаться вперёд, тем более что на троне, кажется, кто-то был. Дэни пришлось потратить добрых десять минут для путешествия до трона, чтобы разглядеть сидевшего на нём. Восседавшей оказалась безумно красивая девушка в роскошном чёрном платье, усыпанном белым жемчугом. Глубокое декольте в полной мере демонстрировало пышную грудь незнакомки, тогда как серебристый корсет сделал и без того тонкую талию ещё уже. Чёрные воланы размером чуть меньше, чем голова девушки, заканчивались шёлковыми складками. Нитка бус из чёрного жемчуга подчёркивала тонкую шею и красивые ключицы. Высокий фантаж на голове украшали накрахмаленные чёрные кружева и нитки белого и чёрного жемчуга. Яркие глаза скрывала чёрная полупрозрачная вуаль. Далеко не сразу в статной фигуре на троне Дэй узнал Найта.***
К вечеру погода в Майбурге испортилась настолько, что большинство жителей города, несмотря на конец рабочей недели, предпочли остаться дома вместо того, чтобы привычно скоротать время в клубе или баре. Анжело, Бэйн и Козу тоже не отказались бы поскорее вернуться домой и, укутавшись в тёплое одеяло, начать спор по поводу того, кому принадлежит Мартин, послушать истерику журналиста или заботливо потискать обколотого успокоительным Мурзика. Кошки сказали, что подобные метаморфозы кота, спровоцированные не лекарствами, а произошедшие из-за взбесившегося от недостатка сыворотки организма, на животном сказались не слишком хорошо, а потому следующие пару дней, а то и неделю Мурзику предстояло жить жизнью обычного кота, которая заключалась лишь в сне, поедании огромного количества пищи и вредительстве. Кошки, конечно, взамен чёрному коту предложили других, вот только запросили за них тройную цену. — Будеш-ш-шь мне до-о-олжен, — тихо выговорил в свойственной только ему манере тогда Кот. Когда же Мартин вопросительно перевёл на него взгляд, пепелиец подмигнул оператору, вертя в пальцах тонкий стилет, ручку которого неизвестный мастер исполнил в виде чёрной кошки с глазами-изумрудами. Бэйну хватило всего секунды, чтобы узнать оружие, когда-то принадлежавшее его матери. «Спокойно, не выдавай себя…» — подумал тогда Мартин, не теряя противного ощущения, что мужчина с серой кожей прекрасно знает и о том, откуда этот стилет, и как с ним связан Бэйн. «Этого не может быть!» — уверил себя оператор, но лишь Анжело и Козу вышли из кошкиного дома, парень прожестикулировал о том, что что-то забыл и ему следует вернуться. Как ни странно, ни охрана, ни члены кошек не удивились его повторному приходу и не попробовали остановить его на пути к Коту, будто точно знали о его возвращении. — Что-то ещ-щ-щё? — осведомился Кот, наигранно удивляясь приходу Мартина. Оператор в ответ испепелил его взглядом. — Дай догадаюс-с-сь, ты пытаеш-ш-шьс-с-ся понять, знаю ли я о тебе нечто, что о тебе знать нельзя? Таким образом ты демонстрируеш-ш-шь мне, что тебе ес-с-сть что с-с-скрывать! Интерес-с-сно! Очень интерес-с-сно! Что же такого может умалчивать о с-с-себе оператор глупого телеканала ЖЕпр?! Наверняка ис-с-стинную с-с-сенс-с-сацию, то, что на его любимом телеканале раздули бы в такую новость, которой ещё никогда не было! — хмыкнул кот, изящно сползая со своего места. «Чего ты добиваешься?» — Эта морщ-щ-щинка на лбу, что она означает? Тебя интерес-с-сует моя выгода или, может, ты хочеш-ш-шь молочной водки? — улыбнулся пепелиец, протягивая оператору рюмку, на что Мартин лишь отошёл от мужчины на шаг, давая понять, что из рук Кота ничего брать не собирается. Разве что… Оператор угрожающе всмотрелся в лицо лидера Кошек, а затем лёгким, но быстрым движением вырвал кошачий стилет из рук мужчины и спрятал его у себя за пазухой, после чего развернулся и направился к выходу. — Полезно, когда у тебя в должниках Бэртингирэйн, — смакуя, выговорил истинную фамилию Бэйна Кот, вновь размещаясь в мягком кресле и отпивая молочной водки. О стилете он явно не горевал. Оператор не остановился, сделав вид, что сказанное Котом ему неизвестно. Благо мужчина мог видеть лишь спину Мартина, потому что увидь он бледное лицо и лихорадочно заблестевшие глаза, и Бэйн бы уже не смог отвертеться. Хотя, скорее всего, и так уже не сможет… — Мартин, с тобой всё нормально? Выглядишь странно. Опять кошки ластились?! — встретил его Анжело привычными возмущениями. — Вот я их всех! — угрожающе потряс он кулаком в сторону кошкиного дома. Козу ничего не сказал, то ли потому, что то и дело с опаской поглядывал на заснувшего кота, то ли почувствовал настроение друга и решил не теребить его почём зря. Жаль, журналист не обладал подобной чуткостью. Тогда-то трио и застал ледяной дождь, перечеркнувший планы многих майбургцев в отношении вечернего времяпрепровождения и окончательно испортивший настроение и без того разозлённому Мартину. «Откуда он знает?! Откуда, чёрт его подери?!» — мысленно кричал он, сжимая кулаки с такой силой, что костяшки белели, а на ладонях оставались кровавые следы от ногтей. — Марти-Марти-Марти-Марти… — Странно, но Анжело в подобные моменты вёл себя особенно навязчиво и раздражительно. — Ну Марти! Поговори со мной! Чего такой хмурый? Из-за Мурзика, что ль? Да эта скотина ещё отожрётся на халявных харчах! И вообще! Прекрати куксить несчастные мины! Будто тебе правда плохо, хватит устраивать эти театральные постановки! «Господи, как же иногда ты меня БЕСИШЬ!» — Мартин, естественно, лишь подумал об этом, но Анжело под его пристальным взглядом мгновенно сник и замолчал. — И совсем необязательно так смотреть, — буркнул он обиженно, после чего поднялся с кресла и пересел от Бэйна. Уже через мгновение оператор, конечно же, пожалел о своего рода срыве, но сил просить у Анжело прощения у него не оставалось, да и надо ли просить. Так ли на самом деле он его любил? «Ещё как!» — тут же возникла навязчивая мысль, после которой Бэйн помрачнел окончательно. Остаток дороги от кошкиного дома до выхода из Старого города они проехали в полной тишине. Мартин размышлял, Анжело страдал, Козу убаюкивал Мурзика. Выйдя за пределы города, Козу передал кота Мартину, а сам сел за руль машины. Бэйн разместился на заднем сидении, надеясь, что Анжело последует его примеру. Не тут-то было. Журналист, распахнув заднюю дверь, бросил гневный взгляд в салон, что-то фыркнул и был таков. В результате блондин сел на переднее сидение рядом с Козу. Так и ехали. Мрачный Бэйн. Мрачный Анжело. Сонный кот. И порядком уставший от возникшего напряжения Козу.***
— Найт? — тихо позвала рыжая девушка, делая шаг в сторону роскошной королевы. Та даже глазом не моргнула, сидя на троне, будто красивая кукла в прозрачном комоде фанатичного коллекционера. — Найт, ты меня слышишь? Помнишь? — на всякий случай спросил Дэй, понимая, что, будучи Жертвой, Найт был открыт в игре для любой перекройки своей личности. — Ну же, скажи хоть что-нибудь! — сорвался детектив на крик. Лишь теперь королева перевела томный взгляд с пустоты перед ней на странную рыжую девушку. Она показалась брюнетке смутно знакомой. Быть может, она одна из сотен служанок, что снуют по замку туда-сюда? Или эта юная леди из разряда гостей? — Сегодняшний приём я отменила, а потому вам следует как можно скорее уйти, — чуть поморщила она милый носик. — Какой приём? Что за «сегодня»?! Ты исчез около часа назад! — выдохнула рыжеволосая, двигаясь к королеве. — Не понимаю, о чём вы говорите. — Брюнетка, кажется, разозлилась, но даже это сделала… По-королевски. — Надо уходить отсюда! Немедленно! — воскликнула Дэни, хватая девушку за руку и пытаясь поднять её с трона. Не тут-то было. — Сейчас же прекратите! — в тихой ярости выдохнула она, вырывая руку и поправляя чуть смявшийся шёлковый рукав. — Немедленно уходите, иначе мне ничего не останется, кроме как позвать стражу! — уверенно заявила она. — Ты не в себе. Плевать! — фыркнула Дэни и приготовилась уже стащить королеву с трона силком, а затем унести её подальше от этого места. Вот только приобняв брюнетку за талию, детектив почувствовал нечто странное. Пальцы нащупали натянутую тонкую металлическую нить. Рыжая попробовала отстранить спину королевы от трона, когда услышала звон, говорящий о нарастающем напряжении. Детектив поспешно заглянул за спину Найта и ощутил, как сердце его бухается куда-то в район желудка. Спина королевы была абсолютно голой. От лопаток до самого копчика тянулись две полосы толстых серебряных колец, что были продеты прямо через плоть королевы. Сквозь них протянули металлическую нить, создав великолепную и в то же время отвратительную имитацию шнуровки, конец которой уходил прямиком в трон и не давал брюнетке лишний раз пошевелиться. Когда Дэй попытался сдвинуть Найта с места, нить натянулась сильнее прежнего, отчего колечки в спине королевы приняли вертикальное положение, растягивая кожу спины и чуть ли не разрывая её. — Стража! — закричала королева, недовольная тем, что к ней прикасается какая-то простолюдинка. Быть может, она и кажется знакомой, но это не даёт ей право трогать фарфоровую кожу драгоценной королевы. У дальних дверей огромной залы появились два железных стражника. Из их забрал валил чёрный дым. — Ну что вы, Королева, ведь эта дама — ваша гостья. Вам следует принять её более радушно. — Появление этого голоса заставило Дэни отскочить от королевы на пару шагов. Рядом с троном с противоположной от детектива стороны возник Шут. Выряженный не хуже королевы, он явно чувствовал себя в своей стихии. Никаких толстовок, джинсов или кед. Их заменили узкие чёрные брюки, лакированные туфли с бантами и расписной сюртук. На голове блестящая шапка с длиннющими шутовскими хвостами, заканчивающимися пушистыми золотистыми помпонами. Половину лица Шут спрятал за матово-чёрной карнавальной маской с утрированно длинным носом. — Ах ты, — зашипел детектив, лихорадочно соображая, что делать дальше. Но Шут опередил его в принятии решения. — Раз она пришла, почему бы вам не потанцевать, моя королева, — прошептал он и одним резким движением вытянул прочную нить, приковывающую спину королевы к её трону. Свет канделябров вспыхнул ярче прежнего. Зал наполнился классической музыкой. Королева поднялась с трона с гордо поднятой головой и взглянула на Дэни. — Не хотите ли потанцевать, прекрасная леди, — проговорила она, сдержанно улыбнувшись. — Найт, прошу, приди в себя! — Я не принимаю отказов, — сообщила королева, хватая Дэни за руку и вовлекая её в танец. Лишь теперь рыжая заметила, что вместо клубного наряда на ней пышное белое платье с алыми вставками. Королева без раздумий положила одну руку на талию Дэни, второй сжала ладонь девушки и начала кружить её по залу, игнорируя попытки Дэни вырваться из мёртвой хватки. Стража исчезла, будто её и не было, зато вскоре зал заполнился кружащимися в танце тенями. При внимательном рассмотрении в каждой из них можно было разглядеть человеческие черты или элементы одежды, но в общей массе они выглядели серыми бесформенными пятнами. — Настоящая сказка про Золушку, не находите?! — захихикал Шут, жонглируя чёрной тростью. — И что же вы сделаете теперь, мистер детектив? — Королева, — прошептала Дэни, смотря брюнетке прямо в глаза и игнорируя вызывающего отвращение Шута. — Я уверена, вы вспомните меня. После этого действительно вспомните, — пообещала рыжая и без колебаний впилась губами в губы Найта.