ТО, ЧТО НАС НЕ УБИВАЕТ

Сгустившиеся сумерки скрадывала наступающая ночь, так же как и тихий шорох шагов. В темноте было не различить силуэтов, лишь редкие ярко-зеленые высверки. Десять Хранителей в сопровождении Спайка бесшумно подбирались к едва видневшейся во тьме громадине замка – черной расплывчатой кляксе посреди такого же мрачного леса. Как ни был Соул против участия своего измененного в этой операции, однако не смог переубедить Спайка, ведь тот, немного придя в себя и вспомнив, что конкретно случилось с ним, не мог остаться в стороне. Получив молчаливую поддержку других Хранителей, Спайк настоял на том, чтобы пойти вместе с ними, и Соул был вынужден сдаться под его напором, хотя больше всего на свете ему хотелось схватить его и затащить в портал, открытый на Шиннайю. Факты, изложенные Спайком, оказались просто бесценными. Теперь картина более-менее прояснилась, и йиннэн поняли, с кем имеют дело. Больше всех по этому поводу бесновался Ардор – что неудивительно. Ведь тогда, пять лет назад, у него была возможность избавиться от приставучего профессора, но он ею не воспользовался. В результате случилась трагедия. Как же он жалел сейчас, что в свое время не довел дело до логического конца. Хоть разум Спайка и прояснился настолько, что вернулись практически все воспоминания, но, к сожалению, некоторые детали так и остались покрыты мутной завесой временного безумия. Так, к примеру, он не мог вспомнить конкретное место, где располагался замок Кабра. В памяти остались лишь обрывочные воспоминания, да и помотало измененного по территории материка значительно. Насколько он помнил, Кабр продал его около года назад какому-то старику-ученому. Тот занимался исследованиями животного мира Амаррайи и, однажды навестив «коллегу» профессора, случайно увидел необычное животное – желтого леопарда. Старик заинтересовался, ведь ранее не встречал подобных зверей на материке. Дабы не рушить дружеские отношения с престарелым ученым, который периодически поставлял ему очень полезные изобретения собственного производства, Кабр отдал ему заинтересовавшее того животное, но взамен потребовал абсолютно новое и очень сложное устройство. Спайк не знал, какое, но из обрывков разговора помнил, что это было что-то крайне нужное Кабру. У старика Спайк прожил недолго, около трех месяцев. Перепуганный и обозленный зверь никого не подпускал к себе, и ученый, промучившись с ним, так и не добился доверия у дикого, как он считал, представителя фауны. В таком виде леопард оказался бесполезен, но старику жалко было уничтожать столь необычного зверя, но и выпустить на свободу обезумевшее животное он не мог. Поэтому ученый продал Спайка заезжему зоопарку, чтобы другие люди могли увидеть это чудо. С этого момента началась кочевая жизнь. Никто из людей и предположить не мог, что в клетке сидит не дикий зверь, а человек. Череда городов и деревень слилась в одну смазанную картину, и Спайк уже не понимал, где он и куда его везут. В памяти откладывались лишь краткие, как вспышки, воспоминания, особенно яркие: необычной формы дом или разноцветные расписные ворота, или табун лошадей, пасшихся недалеко от какой-то деревни, – белые все, как один. Вот за эти вот краткие кадры и цеплялся Спайк, пытаясь отмотать время назад и найти начало пути. Он шел по ним, будто по пунктирной линии, и, наконец, привел Хранителей в нужное место. Более двух недель длилась эта гонка. И вот теперь впереди виднелась цель – так близко, что, казалось, пара шагов – и ты на месте. Но действовать нахрапом было бы слишком опрометчиво. Не для того было затрачено столько усилий, чтобы все необдуманно испортить в последний момент. Из того, что рассказал Спайк, йиннэн вынесли одну важную деталь – практически весь замок был напичкан металлом, препятствующим магии крылатых котов. Отсюда вывод: применить свои способности они там не смогут, как и сменить ипостась. Это, конечно, сильно осложняло дело, но йиннэн, раса Хранителей миров, не была бы столь сильна, если бы полагалась лишь на свою магию. Они были отличными воинами, к тому же ловкость и сила крылатых не зависела от наличия или отсутствия сверхспособностей, а являлась физиологической особенностью расы. В предстоящем деле могли понадобиться и когти, и клыки, но так же и руки. Поэтому было принято решение, что половина из йиннэн проникнет в замок в человеческой ипостаси, а другая – в звериной. Спайк также пойдет в образе леопарда – это было непререкаемое условие, выдвинутое Соулом. Так измененный был менее уязвим и мог за себя постоять, Соул не собирался рисковать. Он вообще был против участия Спайка во всем этом, но в данном случае была важна скорость, с которой йиннэн обнаружат похищенных – нужно было напасть внезапно, чтобы не дать возможности обитателям замка опомниться и успеть навредить измененным. Поэтому, чтобы не тратить время на поиски и плутание по замку, было решено взять с собой того, кто там уже был. Высокая каменная стена не стала препятствием для йиннэн, и, обойдя замок с тыла, они без труда перемахнули через нее. Территория охранялась не слишком рьяно – похитители не были обученными воинами, скорее фанатиками, поэтому не смогли оказать должного сопротивления при столь неожиданном появлении ненавистных «уродов» и были безжалостно и бесшумно уничтожены. Ни капли жалости не было у Хранителей, ни тени сомнения не мелькнуло – врага, каким бы он ни был слабым и неподготовленным, нельзя оставлять за спиной. Ведь на любую силу найдется если и не другая сила, то коварство и хитрость. А в подлости своих врагов йиннэн уже убедились. Незамеченными, Хранители проникли в замок, открыв обитые металлом двери, и рассредоточились – нужно было расчистить себе путь в подвалы, устранив угрозу сверху. Чуткий звериный слух и острое зрение позволили Хранителям бесшумно обследовать жилые комнаты и другие помещения, не взирая на скудное ночное освещение. Появление йиннэн было настолько неожиданным, что обитатели замка не успевали среагировать и умирали, практически не поняв этого – кто в собственной постели, кто в купальне, а кто в кухне. Ни крика, ни стона не успевало сорваться, когда острые клыки или кинжалы обрывали их жизнь. Кабра обнаружить не удалось, но из пояснений Спайка Хранители знали, что бывший профессор большую часть времени проводит в своей лаборатории. Желтый леопард, сопровождаемый йиннэн, без труда отыскал нужную дверь, указывая путь в подземелья. Дальше Соул, находясь в образе пантеры, оттеснил свою пару за спины йиннэн, и вся группа начала спуск. Коридор был широким и достаточно чистым – было видно, что им пользовались очень часто. То ли возня наверху все же привлекла внимание, то ли слабое эхо в гулком каменном переходе было услышано, но навстречу Хранителям попался один из фанатиков. Мгновенно брошенный кинжал – и слабый хрип, шум упавшего тела. Приоткрылась одна из дверей, в проеме показалась голова другого человека, шея которого была моментально свернута. Дальше скрываться не имело смысла. Множество помещений, двери в которые или открывались сами, выпуская в коридоры соратников Кабра, или просто выносились врывавшимися Хранителями. Поднялась паника и суета – люди были настолько ошарашены внезапным нападением, что не смогли оказать должного сопротивления. Это было похоже на избиение младенцев: в ход шли метательные ножи и парные кинжалы, а крылатые пантеры рвали податливые тела на части. В коридорах было тесновато для полноценного боя, пантеры не имели возможности взлететь, но отлично прыгали. Ловкость и сила Хранителей просто смяла людей в тупое паникующее стадо, лишь немногие могли что-то противопоставить в ответ. В йиннэн летели дротики, выпущенные из арбалетов, но фанатики не были готовы к встрече с крылатыми, и вещество, которым были смазаны иглы, не приносило Хранителям никакого вреда – так, лишь легкий дискомфорт, как от укусов назойливых насекомых. У людей, ранее не встречавшихся лицом к лицу с этой расой и привыкшим к охоте за измененными, не было ни единого шанса против крылатых. Несмотря на численный перевес и невозможность применения магии Хранителей, бой все равно был неравным, и не в пользу людей. От каменных стен перехода эхом отражались крики боли и стоны умирающих. Но время работало против йиннэн – отчаявшиеся фанатики, понимая, что обречены, могли причинить вред пленникам. Кроме того, Хранителям никак не удавалось добраться до лаборатории – постоянно кто-то путался под ногами, а ведь профессор наверняка слышал шум и мог сделать соответствующие выводы. Йиннэн продолжали теснить людей вглубь коридора, отрезая им путь к бегству и оставляя за собой окровавленные разодранные тела. Попутно проверялись все попадавшиеся помещения – в планы Хранителей входило тотальное уничтожение всех обитателей этого змеюшника. Пропустив вперед основную группу, Риорданн ударом ноги вышиб очередную запертую дверь и в сопровождении Соула и Спайка ворвался в помещение. - Еще шаг, йиннэн, - и тварюшка отправится в мир, куда тебе нет хода, - остановил их холодный, наполненный ядом голос. Риорданн застыл, как вкопанный, - рядом с высоким худощавым человеком, на металлическом столе, тяжело и надрывно дыша, лежал белый леопард. За спиной глухо зарычал Соул, догадавшись, кого они видят перед собой. Сердце Риорданна бешено забилось, взгляд словно прилип к неподвижному телу зверя, а пальцы неосознанно сжимались и разжимались в желании свернуть шею ненавистному мучителю. Ладонь Кабра замерла на браслете, охватывающем запястье другой руки. Что это значило – Хранители знали со слов Спайка, но проверять действие этого устройства никто не рисковал. - Догадываюсь, как вы нашли это место, - продолжал тем временем Кабр, бросив быстрый взгляд на притаившегося за спиной Риорданна желтого леопарда. – Что ж, это несколько неожиданно и очень не вовремя. Предлагаю сделку: вы отпускаете меня, взамен я оставлю жизнь этому зверьку, но возьму его с собой – для страховки. Услышав это, Риорданн резко дернулся вперед, но был остановлен яростным криком: - Стоять, ублюдок! Незаметное движение пальцев на браслете – и леопард на столе захрипел и заскреб лапами по металлической поверхности стола. - Еще раз дернешься, и он сдохнет! – прошипел Кабр. – Твоя зверюшка, да? - Ты ведь понимаешь, что проиграл – в любом случае, - Риорданн не ответил на подначку. - Да, но вместе с собой я утяну и одного из вас, ведь стоит мне нажать на черный камешек, и котик отправится в мир иной, а следом за ним и ты. Глупое мерзкое зверье! Вы, сильнейшая раса этого мира, сами себя загоняете в ловушку, связывая свою жизнь с другим существом. Как неосмотрительно. Я ненавижу вас всех, поганые отродья! – продолжал распаляться Кабр. - Вы - как язва на теле мира: разъедаете его, пачкаете все, к чему прикасаетесь, пятнаете, заражаете! Я не успокоюсь, пока не уничтожу вас всех! Я найду способ, я уже близок к разгадке! Никто не спасется, вам не поможет даже ваша хваленая магия! Вы ничтожества! А-а-а-а!.. – речь человека оборвалась резким криком. Белый леопард, корчась на столе, дотянулся передней лапой до стоявшего рядом Кабра. Тот, войдя в раж, несколько отвлекся от своего подопытного, описывая будущие перспективы йиннэн, все его внимание было сосредоточено на Хранителях. Острые когти впились в бок человека и, пропоров одежду, разодрали его до самого бедра. Кабр отшатнулся от стола – этого оказалось достаточно. Риорданн пригнулся и выбросил вперед два кинжала. Лезвия вошли чуть выше локтевых сгибов, и руки Кабра повисли плетьми. В то же мгновение над головой Хранителя в длинном прыжке пролетела пантера. Соул сбил человека с ног, опрокидывая его на пол. Острые клыки впились в беззащитное горло, длинные когти безжалостно рвали слабо сопротивлявшееся тело, выдирая вместе с одеждой куски плоти и превращая человека в кровавую груду бесформенного мяса. Яростное рычание смешивалось с постепенно затихающими хрипами. Соул мстил - мстил за боль, причиненную его паре; за пустоту в своем сердце; за время, проведенное в неведении и тоске; за все то горе, что принес им этот человек. Он довершит когда-то начатое Ардором, доведет до конца – безжалостно и жестоко. Никакой пощады! Риорданн бросился к столу, приподнимая голову леопарда и пытаясь просунуть хотя бы палец под стягивающий горло ошейник, чтобы ослабить давление. Бесполезно – палец наткнулся на острый металлический шип, впивающийся в шею зверя. Леопард продолжал задыхаться. Хранитель быстро прощупал ошейник в попытке отыскать застежку, но ее не было. - О, черт! Терпи, терпи! – бормотал йиннэн, вглядываясь в помутневшие синие глаза. – Держись, Сергей! Он метнулся к телу Кабра, которое продолжал с остервенением рвать Соул, и сдернул с окровавленной руки массивный браслет, пока пантера в пылу ярости случайно не наступила на него. Времени было мало, но и думать-то особо было не над чем – если черный камень приносит смерть, то светлый, соответственно, должен помочь. Риорданн, не давая себе времени на сомнения, нажал на бриллиант. Ошейник ослабил хватку и с тихим щелчком расстегнулся, стекая на стол разноцветной змейкой. И в тот же миг йиннэн накрыл настоящий шквал чувств его пары: боль, страх, отчаяние, неимоверная усталость и робкая надежда. Риорданн глубоко вздохнул и обнял леопарда за шею, притягивая к себе. - Уже все, все закончилось, - шептал он в закругленное белое ухо, осторожно поглаживая густой мех. – Успокойся, я рядом, теперь все будет хорошо. Я больше никогда не оставлю тебя. Прости меня, прости… Леопард затих, громко и глубоко дыша, впитывая в себя ощущение уверенности, защиты, огромного облегчения и раскаяния. Это было так необычно, тепло разливалось по телу от этих чувств, не своих, но таких родных. Он высунул язык и осторожно лизнул подставленную шею, вырвав этим нехитрым действием судорожный вздох. Руки Хранителя сжались сильнее, плотнее притягивая к себе леопарда, не желая отпускать, боясь отпустить вновь, - только теперь Риорданн в полной мере понял чувства Соула. А тот, отойдя, наконец, от измочаленного тела, брезгливо отряхнул лапы и, уткнувшись окровавленной мордой в шею Спайка, тихонько мурлыкал. Шум в коридоре постепенно стихал, знаменуя окончание схватки. В дверном проеме появился взъерошенный Ардор и, влетев в лабораторию, принялся методично обыскивать ее. С полок полетели банки и колбы с реактивами, разбиваясь о каменный пол; был опрокинут злосчастный увеличительный прибор, разлетаясь по помещению осколками стекла и кусками металла; грохали ящики стола, выдранные из пазов нетерпеливыми руками. - Что ты ищешь? – поинтересовался Риорданн, так как кроме него задать этот вопрос никто больше не мог. - Мы нашли Дрейвена и Мию, но они заперты. Сбить замки не получилось – нужен ключ, - торопливо объяснил Ардор, продолжая крушить лабораторию. - Как они? – Риорданн интуитивно прижал к себе Серегу сильнее. - Мия совсем плоха, - буркнул Ардор. - Помощь нужна? - Нет, со мной Райдон. В одном из ящиков Ардор, наконец, обнаружил большую связку ключей, подхватил со стола браслет Кабра, брошенный Риорданном, и, скривившись на изодранные останки профессора, вылетел из лаборатории. Достигнув камеры, он метнулся к клетке Дрейвена, лихорадочно подбирая нужный ключ к массивному навесному замку. - Помоги сначала Мие, со мной все в порядке, - пытался образумить его измененный, но Ардор будто не слышал. Отомкнув, наконец, замок, он выдернул из клетки Дрейвена и привлек его к себе, еще не веря, что нашел его. Дрейвен дергался в его руках, пытаясь вырваться, и, наконец, ему это удалось. Он метнулся к клетке Мии, отпихнув ногой беснующуюся около решетки встрепанную пантеру. Разъяренный Райдон, не имея возможности сменить ипостась, рычал и выл, пытаясь дотянуться лапой сквозь прутья решетки до неподвижного тела девушки. Так близко – и не дотронуться. Лишь слабый стук сердца, словно набат, вбивался в чувствительные уши. Ардор открыл замок, едва успев увернуться с пути черного зверя, что молнией метнулся внутрь. Райдон облизывал бледное лицо Мии, терся мордой о ее шею, убирая лапой спутанные волосы. Рядом опустился Дрейвен, быстро осматривая девушку и не обращая внимания на предупредительное рычание пантеры. Пальцы пробежались по серебристой ленте ошейника, нащупывая застежку, - Кабру не было нужды надевать на нее ошейник с камнями, ведь девушка и без того была ослаблена и не могла оказать сопротивления. Металл соскользнул с шеи, и Райдон тихонько заскулил, улавливая едва слышные эмоции своей пары – безразличие и апатия. Но она жива, и это главное! - Кабр накачал ее какими-то препаратами. У него не получалось перекинуть белого леопарда в человека, и он испытывал сильнодействующие средства на Мие. Хотел сделать переливание крови – для ослабления, но не успел, - пояснил Дрейвен Райдону. – Нужно переправить ее домой как можно быстрее. Ардор, помоги. Хранитель склонился и без труда поднял легкое тело на руки. Покинув камеру, он быстрым шагом направился по коридору в сторону выхода, рядом шел Дрейвен. Пантера бежала впереди, постоянно путаясь под ногами. Выскочив на улицу, Райдон метнулся за ворота замка и буквально через мгновение в образе человека подбежал к Ардору. Осторожно выхватив девушку из рук Хранителя, Райдон прижал ее к себе, как самое дорогое сокровище, – хотя так оно и было - и молча шагнул в мутное голубое марево открывшегося портала – нет ничего важнее пары! Ардор снял ошейник с Дрейвена и наконец-то смог обнять своего измененного, окунуться в его чувства с головой и поделиться своими. Горечь смешалась с радостью – Ардор сожалел и винил себя в произошедшем. Дрейвен успокаивал. И не нужны здесь слова, чтобы понять друг друга, они сейчас были бы даже лишними. Ведь что слова? – это просто звук, а сердце никогда не обманет. В тусклом свете наступающего утра Хранители один за другим покидали разгромленный замок. Взъерошенные и окровавленные, еще не отошедшие от горячки боя, о чем свидетельствовали вертикальный зрачок и клыки с когтями даже в человеческом обличье. Риорданн вынес леопарда на руках и уложил на траву. Серега дышал и не мог надышаться этим свежим лесным воздухом, казалось, будто он вынырнул из-под воды после долгого пребывания. Чувства Риордана окутывали его, словно теплый плед, заставляя жмуриться от приятных ощущений. Да, это было не сравнимо ни с чем. - Так вот кто твой йиннэн, - произнес Дрейвен, примостившись рядом на траву. Сергей муркнул, подтверждая, украдкой разглядывая других Хранителей, ведь, кроме Риорданна, он больше не видел представителей этой расы. Они были похожи, как братья, - высокие, черноволосые, зеленоглазые – но, в то же время, и разные. Йиннэн тоже бросали быстрые взгляды на белого леопарда, стараясь не смотреть пристально, чтобы не давить на него излишним вниманием, – крылатые коты были уже наслышаны о необычном появлении пары у их собрата, да и Риорданн успел прожужжать им все уши. - Может, перекинешься? – предложил Риорданн, легонько поглаживая мягкий бок леопарда. Серега задумался. Перекинуться бы стоило, конечно, только как? За время, проведенное в заточении у Кабра, он настолько привык сдерживаться, подавлять и загонять глубоко в себя свою человеческую природу, что сейчас просто не представлял, как ее вытащить наружу. - Успокойся, все нормально, - проговорил Риорданн, заглядывая в испуганные синие глаза, чувствуя подступающую Серегину панику. – Это пройдет. - Заклинило? – понимающе кивнул Дрейвен. – Ничего – успокоишься, освоишься, почувствуешь себя в безопасности, и все получится, - подтвердил лекарь. Сергей глубоко вздохнул, стараясь последовать совету, лишь нервно бьющий по траве хвост никак не желал угомониться. Да, в кошкообразном виде оно, конечно, надежнее – не так уязвимо, как в человеческом обличье, уж в этом Серега успел убедиться. Но сейчас, когда все страшное и опасное вроде как позади, можно было бы и перекинуться. Ну что ж, оставалась надежда, что Риорданн с Дрейвеном знают, о чем говорят. И все же, как же здорово знать, что тебя понимают и принимают таким, какой ты есть, без излишних слов и ненужных объяснений. - Что будем делать с замком? – прервал раздумья Севастьянова голос одного из Хранителей. Все, как по команде, посмотрели на серую каменную громаду, возвышавшуюся на поляне, будто назревший гнойник на теле, – настолько неуместную, чужеродную посреди зеленого леса. - Надо его разрушить, - высказался Соул. - Это понятно, но как? Магия здесь не сработает, - возразили ему. - Может, сжечь? – внес предложение Дрейвен. - Это тебе не деревянная избушка, - хмыкнул Риорданн. - Может, пусть так остается – зарастет со временем, скроется зеленью – никто и знать про него не будет? – прозвучало еще одно мнение. - Ага, а потом люди случайно найдут заросший старый замок и устроят здесь место паломничества или, что еще хуже, храм какой-нибудь или секту очередную. Неизвестно, чем это в итоге обернется. Серега, навострив уши, слушал разговор, неосознанно выпуская и втягивая когти от легких поглаживаний Риорданна, оставляя на земле неглубокие борозды. Задумчиво посмотрев на них, Соул неожиданно выдал: - Можно провалить его под землю. – Увидев непонимание, пояснил: - Замок стоит на земле, и его мы разрушить не можем из-за металла, которым он нашпигован по самые ворота. Но в земле этого металла нет, и на нее можно воздействовать магией. Хранители задумались. Похоже, это был единственный выход в сложившейся ситуации. Поскольку йиннэн были достаточно измотаны предшествующими поисками и схваткой с фанатиками, а на материке не было источников силы, подпитывающих магию, то было решено приводить к исполнению задуманный план общими усилиями – силы даже пяти Хранителей должно с лихвой на это хватить. Что и задумали осуществить, не откладывая это дело в долгий ящик. Пятеро поднялись с травы и подошли поближе к воротам. Присев на корточки, что-то тихо зашептали, приложив ладони к земле. Раздался тихий монотонный гул, постепенно возрастающий. Земля задрожала, а потом треснула, словно яичная скорлупа. Узкая щель побежала к замку, постепенно расширяясь. Раздался грохот, по серым стенам пошла мелкая сетка трещин, охватывающая все большую территорию. Посыпались каменные осколки, поднялась пыль. Замок закачался, а потом рухнул в образовавшийся проем, утягивая за собой окружавшую его защитную стену и кованые ворота. Поднялся столб пыли, скрывающий место нахождения замка. Края разлома начали медленно сходиться, будто срасталась рана на теле земли. Через несколько минут гул прекратился, и все было кончено – земля сомкнула свои объятия, погребая под собой каменный дом со всем его страшным содержимым и став общей могилой для его обитателей. На месте замка остался огромный пустырь, но и он, и дорога, ведущая к нему, со временем зарастут, и вездесущая зелень скроет с глаз место недавних событий и даже память о них. Серега от такого зрелища просто впал в ступор. Прижав уши к голове и сжавшись, он вцепился когтями в зеленую траву, словно стараясь удержаться на месте, и с ужасом смотрел на творившуюся вакханалию. Только сейчас до него в полной мере дошло, с кем связала его судьба, насколько велика сила йиннэн, насколько могущественна эта раса. И поблагодарил бога за то, что ему посчастливилось оказаться на их стороне, а не наоборот. Теплая ладонь коснулась головы и ласково погладила леопарда между ушами. - Эй, только не вздумай бояться меня, договорились? – с легким беспокойством в голосе произнес Риорданн. – Тебе я никогда не причиню боли – я не мазохист. Сергей перевел взгляд на его лицо, пытаясь понять смысл сказанного, но проще было почувствовать: некоторая тревога смешивалась с нежностью, разбавленная небольшой ноткой гордости, – да, Хранитель гордился своей силой, которая всегда позволит ему защитить не только себя, но и свою семью. - Пора уходить, здесь больше нечего делать. – Ардор поднялся и потянул за собой Дрейвена, так же, как и Сергей, заворожено наблюдавшего за развернувшимся представлением. - Сможешь идти, или мне понести тебя? – спросил Риорданн Серегу. Леопард тихонько заворчал, словно смущенный, и поднялся на лапы. Прошло достаточно времени для того, чтобы немного прийти в себя, отдышаться и унять противную дрожь. Воздух покрылся рябью, помутнел и слегка засветился голубым светом. Оставив троих йиннэн на месте происшествия на случай, если в ближайшее время кто-то из отсутствующих фанатиков вдруг заявится сюда, Хранители в сопровождении измененных друг за другом шагнули в портал, покидая место страшных событий.