Ad augusta per angusta.

Не знаю, как долго я простояла в оцепенении, пытаясь понять, что только что произошло, но когда очнулась, поток мыслей стремительно захлестнул меня с головой. Кто эта девушка? Откуда она знает язык этих варваров? Зачем шантажирует меня? Боже, что же мне теперь делать? Вот чёрт... И как я могла вляпаться в такое? Когда сбивчивый гомон мыслей, словно рой диких пчёл, отступил назад, я глубоко вдохнула и мельком взглянула на незнакомку, пытаясь вспомнить хоть что-то об этой белокурой Chantajista*, но в голову так ничего и не пришло. Подумав ещё пару минут, я собрала всю свою волю в кулак и направилась в её сторону. Подойдя к компании девушек, в которой ворковала причина моих тревог и волнений, я постаралась придать своему голосу уверенности и обратилась к рабыне: - Нужно поговорить. Девушка, удостоив меня презрительным взглядом, встала с вороха тряпок и сухо бросила своим собеседницам, что скоро вернётся. Незнакомка спокойно обогнула меня, прошелестев своим платьем, и разместилась у стены, жестом приглашая сесть рядом. Её поведение порядком насторожило и удивило меня, потому что местом, которое она решила выбрать для нашей беседы, стала скромная небольшая скамья, которая предназначалась для охранников, а вовсе не для рабынь. Как правило, девушки старались не злить вспыльчивую стражу, расхаживая около дверей и уж тем более, заходя на "чужую территорию". Потому меня ещё больше смутило поведение мужчины, который не удостоил дерзкий поступок не то что разъярённым криком, но и даже взглядом. - Нам стоит найти другое место, - беспокойно оглядываясь, прошептала я. - Не волнуйся, здесь нам никто не помешает, - на лице незнакомки появилась загадочная улыбка. - Но... - Знаешь, - с ухмылкой произнесла она, - Мужчинами очень легко управлять, нужно лишь проявить немного внимания. Когда рядом с ними красивая девушка, они обычно не думают головой. Но ты это и сама знаешь... - сверкнув глазами, всё так же вкрадчиво ответила девушка. - Что ты имеешь в виду? - Не притворяйся. Ты прекрасно понимаешь о чем я говорю. Я видела тебя тогда, на причале, рядом с Бьорном, сыном Рагнара Лодброка. Вы прекрасно поладили... - её голос был пропитан каплей жгучего яда, - И, думаю, сегодня, ты тоже убегала именно к нему, не так ли? Скрывать от меня правду бессмысленно, а для тебя даже опасно... - Что тебе нужно от меня? - выпалила я, чувствуя, как неприязнь и гнев вскипают во мне с каждой секундой. - Успокойся. Мне от тебя ничего не нужно. Почти ничего... Но вот тебе помощь ещё понадобится. Ты же так и не встретила Бьорна, верно? - С чего ты это взяла? - усмехнувшись, промолвила я с ноткой обеспокоенности в голосе. - Ну, хотя бы с того, что завтра он и его корабли отплывают в Англию. А ты по-прежнему сидишь с рабынями, которых вот-вот выставят на продажу. Ты вообще представляешь себе, что будет если тебя продадут? Тряпки, на которых ты спишь, покажутся тебе пуховыми перинами, днями напролёт ты будешь работать, а по ночам тебе придётся делить постель с мужчинами, которые этого захотят. Конечно же, удача может улыбнуться, и какой-нибудь ярл случайно заметит тебя среди прочих и возьмёт бедняжку под своё крыло. Но зачем испытывать судьбу, когда у тебя уже есть шанс? - И что же ты предлагаешь? - я чувствовала, что невольно поддаюсь её холодному мелодичному голосу. - Я предлагаю совершить тебе ещё один побег. Завтра, на рассвете. Ты должна улучить момент, пока драккары ещё не отчалили. Упустишь этот шанс, - и, считай, твоё будущее предрешено. - Уловив мой взгляд, украдкой брошенный на охранника, она тут же добавила, - За него можешь не переживать. - Ты убьёшь его? - с толикой непонимания в голосе прошептала я. - Есть средство гораздо лучше, - она одарила охранника ослепительной улыбкой, в знак подтверждения своих слов, - Так что? Ты согласна? Разум твердил, что незнакомка не ошибается, и все её слова - чистая правда, но кошки на душе скреблись и не собирались успокаиваться, так велики были мои сомнения и неуверенность. Казалось, ничего более рискованного и смелого в жизни я не совершала. - Хорошо. Допустим, с охранником у меня проблем не будет. Но что, если всё пойдёт не так? Что мне делать тогда, как вернуться обратно? Я... - все мои опасения словно с цепи сорвались и вырвались наружу. - Никак, - коротко обрубила меня девушка, - и именно поэтому ты должна сделать всё возможное, чтобы оста.. Не дав ей договорить, я выпалила давно терзавший меня вопрос: - Зачем тогда тебе помогать мне? Ведь даже если всё получится, я по-прежнему останусь рабыней и ничего не смогу сделать для тебя. - Ошибаешься. Если всё получится, ты будешь личной рабыней Бьорна Железнобокого, старшего сына дома Лодброков. Веди себя правильно, и тогда ты сможешь просить у него всё, чего только не пожелаешь. В том числе - взять в услужение одну светловолосую девушку, привезённую вместе с тобой из горячо любимой страны, единственного близкого человека, оставшегося в этом... - Хорошо, - снова перебила я, - Поступим так, как ты сказала. Сделаем это завтра. - Вот и отлично! Я рада, что мы смогли договориться, - расплывшись в улыбке, ответила девушка. Мы поднялись с лавочки, и стоило мне вздохнуть с облегчением, как её нежная рука с силой вцепилась в моё запястье. Худые пальцы врезались в кожу, на которой всё ещё красовались следы от грубых верёвок. - Постой-ка, мы ещё не договорили, - от её въедливого голоса по моему телу пробежала волна мурашек, - если только подумаешь обмануть меня, милая Изабелла, - рука незнакомки с силой надавила на синяки, и я стиснула зубы, пытаясь сдержать подступившие к глазам слёзы боли, - Знай, рано или поздно я выберусь отсюда и убью тебя. Так же резко отпустив мою руку, она направилась в сторону своих собеседниц, чью компанию она покинула пару минут назад. На полпути она вновь остановилась и вполоборота с неизменной улыбкой на лице добавила: - И не забудь сказать Бьорну, что твою подругу зовут Фрейдис. Вернувшись на свою "постель", я исподлобья взглянула на новую знакомую. Что-то в этой особе чертовски сильно меня пугало и отталкивало. На моей родине про неё сказали бы "persona desagradable". Несмотря на веские угрозы, я решила, что не хочу и не буду помогать ей, даже если наш замысел успешно осуществится. Пусть это решение с моей стороны было бы не совсем честным и, в каком-то смысле, даже подлым... Мне не хотелось, чтобы такой человек, как она, стала бы ближе ко мне или к кому-либо ещё. В тот миг я не думала о возможных последствиях, а может, стоило бы... Солнце ещё не встало, лишь первые тусклые всполохи его лучей лениво теплились где-то на краю горизонта. Никто из рабынь и прислуги ещё не проснулся, кроме тех, кто уходил работать ещё в потёмках. Тогда-то мы с Фрейдис и приступили к осуществлению задуманного. Благодаря её стараниям, я проскользнула к выходу незамеченной. Стоило мне вырваться из душного помещения и выйти на улицу, как волна пронизывающего ветра заключила меня в свои цепкие объятья. Мысли о родном доме, где царила жара и жгучее солнце, заставили меня задрожать под порывами холодного воздуха и обнять себя за плечи. Все мужчины носили тёплые одеяния, а женщины накидывали поверх платьев меховые плащи, у меня же, кроме скромного платья, ничего не было. Возможно, что-то и можно было найти в доме для рабов и прислуги, но возможности вернуться, увы, уже не было. Я почти не выходила из места, которое вынуждена была называть "домом", поэтому ничего, кроме площади для празднеств и пристани, не видела. Полагаясь на свою интуицию и едва уловимый плеск воды, я осторожно пробиралась вдоль улочек, стараясь держаться в тени. Оставалось надеяться, что на берегу мне посчастливиться наткнуться на Бьорна, который должен был заниматься подготовкой драккаров к отплытию. Но увы, подойдя к берегу, меня ждало сплошное разочарование. Из людей здесь лишь изредка шныряли бедняки, очевидно, искавшие чем бы поживиться на заре дня. Я решила, что, скорее всего, сейчас слишком рано для начала сборов, и берег наполнится людьми, возможно, чуть позже... Оставалось только ждать Бьорна здесь, поэтому я, решив скоротать время, с любопытством подошла к кораблю, который стоял у пристани. На вид, это было огромное и вместительное судно с низкой осадкой. Тихо и умиротворенно оно покоилось в ночном море без огней. Ветер лишь слегка покачивал его мачту на фоне бегущих по черному небу облаков. Мне и ранее приходилось видеть множество кораблей, заходивших в Ал-Андалус в мореходный сезон, но ни один из них не сравнится с этим драккаром. Он выглядел гораздо крепче, да и ходовые качества, наверное, были лучше. Из раздумий меня вывел знакомый мужской голос: - Впечатляет, да? Обернувшись, я тут же узнала, кем оказался мой собеседник. Сигурд Змееглазый. Третий сын Рагнара Лодброка и Аслауг, получивший свое прозвище из-за поистине необычного зрачка, напоминающего змеиное око. Сейчас, в свете восходящего солнца, он показался мне очень симпатичным. Его золотистые волосы сияли, а глаза приобрели завораживающий оттенок. Улыбаясь, он с гордостью продолжил свою речь: - Перед тобой сейчас самый большой и быстроходный драккар в истории викингов. В длину он достигает девяносто одного фута, а в ширину - все четырнадцать***. Одновременно на нем могут переправляться около ста пятидесяти воинов, семьдесят из которых - гребцы, - его голос был мелодичным и в то же время заставлял увидеть в этом корабле действительно что-то будоражащее. - Никогда не видела чего-то подобного... - невольно улыбнувшись, призналась я и окинула взглядом произведение местного мастера. - И не увидишь, - рассмеялся он, - Викинги - самые лучшие кораблестроители во всем мире, - его лицо неожиданно приобрело серьёзные черты, - Что ты делаешь здесь в такую рань? Ещё и в одном платье... Замёрзла? Он начал снимать с себя шерстяную накидку, но я лишь замотала головой в знак отказа. - Не сопротивляйся, я же вижу, что ты дрожишь от холода. Подойдя ближе, он накинул её на мои плечи. Тяжесть накидки казалась мне непривычной, но зато я довольно быстро согрелась. - Спасибо, Сигурд. Но из-за меня ты остался в одной рубашке... - За меня не волнуйся, я северянин и с самого рождения привык такой погоде. Ты, кстати, так и не ответила, почему стоишь здесь одна? - Я хотела поговорить с Бьорном до вашего отплытия, но не знаю, где его найти, - скрывать свои истинные намерения уже не имело смысла. - Ну, в этом я могу тебе помочь, - с уверенностью ответил он, - Мы встречаемся с ним и остальными братьями у пирса. Я как раз туда и направляюсь. Можешь пойти со мной, - пожав плечами, предложил Сигурд. - Конечно! - радостно воскликнула я, - Ты не представляешь, как я тебе благодарна. Мы немедля направились в сторону назначенного места. Мутный диск утреннего солнца уже полностью поднялся над линией горизонта, и небо приобрело свинцово-серый оттенок. Казалось, что с неба вот-вот упадёт первая капля, и на нас обрушится дождь. Тем не менее работа уже шла полным ходом: крики людей, скрежет разматывающихся тросов, глухой шум от перетаскиваемых на пристань тяжелых грузов царили на прежде спокойном берегу. Почти дойдя до места, где уже собрались все остальные сыновья Рагнара Лодброка, я немного сбавила шаг. Увидев Бьорна Железнобокого, и то, как ожесточённо он спорил с Иваром, мне стало не по себе. Но пути назад уже не было. Когда мы наконец присоединились к остальных мужчинам, я сделала никому не нужный реверанс, чтобы хоть как-то заявить о своём присутствии. - Опаздываешь, Сигурд, - едко произнес парень с крепко связанными ногами, сидевший на мешке, - Надеюсь, наше собрание не отвлекло тебя от более важных дел, - с пошлой ухмылкой, он кивнул в мою сторону. - Заткнись, Ивар, - злобно процедил Сигурд, - Она пришла к Бьорну. - А ты не смей так говорить со мной, - в тон брату ответил Бескостный, - Жизнью ведь рискуешь. - Заткнитесь оба, - прервал назревающую перепалку Бьорн и, наконец, обратив внимание на меня, продолжил, - Мы отплываем через час, за это время мне нужно ещё много чего успеть, - заметив мой разочарованный взгляд, он добавил, - Я не забыл о тебе, Изабелла. У меня было слишком много важных дел. - Я понимаю, - от волнения мой голос задрожал, - После того, как вы покинете Каттегат, нас начнут распродавать, а ты обещал мне... - Я и сам прекрасно помню, что и кому обещал, - с явным раздражением в голосе холодно процедил Бьорн и, развернувшись ко мне спиной, постепенно начал отдаляться в неизвестном направлении. Идти за ним не было желания, да и смысла тоже. Он дал понять, что сейчас ему нет дела до какой-то рабыни, и ушёл. А с ним ушли и мои надежды построить здесь хоть что-то похожее на жизнь. - Значит, ты всех нас обманула? - чуть наклонив голову, поинтересовался Хвитсерк. - Да, - ответила я со вздохом, полным разочарования, - Но сейчас это всё не важно. После того, как вы отплывёте, меня ждёт наказание, а может быть и смерть. Хотя, я даже не знаю что хуже: умереть или быть проданной самому мерзкому человеку в этом городе, - сейчас я, скорее, не обращалась к сыновьям Рагнара, а размышляла вслух. - Не смогут, Ивар тоже отправится с нами, - попытался разрядить обстановку Сигурд, но, заметив мой ничего не выражающий взгляд, неожиданно добавил, - Я куплю тебя. - Что? - выразительно приподняв бровь, переспросил Ивар. - Я сказал, что куплю её и, более того, возьму с собой в Англию, - не теряя уверенности, ответил его брат. - Это самая забавная чушь, которую я когда-либо слышал, - с неизменной ухмылкой произнёс Бескостный. Сигурд же снова велел ему замолчать и с улыбкой обратился ко мне: - Только не вздумай опоздать на корабль.