Меч и капор

Рухнув на колени, Диана зарылась пальцами в колючий от ракушек песок. Она сошла на чужую землю, покинула Темискиру – глупо отрицать очевидное. И возврата нет. Путь назад теперь закрыт навсегда. К холодной волне осознания добавилась новая давящая боль. Что почувствует мама, когда узнает об ее исчезновении? Вместе с этой мыслью к горлу подступил тугой комок, а в уголках глаз выступили слезы. И как теперь быть? Что она одна будет делать в этом чужом, непонятном мире? К жалобному клекоту чаек добавился детский крик. Встрепенувшись, амазонка поднялась на ноги. Нет, она не одна. И не время предаваться эмоциям, когда рядом есть те, кому нужна помощь, а враг может быть совсем близко. Вытащив корзинку с ребенком из лодки, Диана подошла ближе к девушке. Та все еще лежала на спине, прибой плавно окатывал пеной светло-голубые туфли и смявшийся подол. Ран видно не было, но выглядела незнакомка откровенно болезненно. Бледная кожа, тонкие руки, нереалистично узкая талия – не удивительно, что она потеряла сознание. Легкое похлопывание по щекам не дало никакого эффекта, но пригоршня воды, выплеснутая на лицо, привела ее в чувство. Сдавленно застонав, девушка приподнялась на локте. Затем, схватившись за протянутую руку, встала и с явным удивлением осмотрелась по сторонам. Наконец ее взгляд задержался на Диане. В ореховых глазах теперь царил откровенный шок, а по щекам разлился румянец смущения. - Не бойся, я пришла с миром, - мягко произнесла амазонка, покачивая корзинку в тщетной попытке успокоить младенца. - Почему ты безоружна, сестра? - О чем ты? - Девушка одернула платье и, опомнившись, продолжила уже более доброжелательным тоном: - Благодарю за то, что спасла меня. Я Лейси Мария Лэнгфорт. - Диана из Темискиры, дочь королевы Ипполиты. Сможешь отвести меня в вашу общину? - Куда? Послушай, я ничего не понимаю, но отсюда действительно стоит уйти как можно скорее. - Пожалуйста, подержи ребенка. Диана дошла до лодки, уперлась руками в корму и постепенно вытолкала ее с мели на берег. Кустарник был плохим укрытием, но лучше хоть что-то, чем совсем ничего. Краем глаза амазонка заметила, что Лейси неотрывно наблюдает за ней, и попыталась вспомнить все, что слышала от сестер о внешнем мире. Проблема была одна - сведения явно не отличались свежестью. Но неужели даже сейчас тут необычен вид девы с оружием? И что же тогда будет дальше? С тихим вздохом бросив последний взгляд на устеленный туманом горизонт, она приказала себе перестать думать об утраченном. В конце концов, проблем и без того хватает. Узкая тропка, по которой пролегал их путь, змеилась среди густого леса. Ребенок наконец-то притих, и тишину нарушали только шелест хвои и треск сучьев под ногами. Порой к ним приплетался отдаленный шорох в кронах сосен - и пару раз Диане удалось выхватить взглядом рыжую тень. - А Темискира - это где-то в Европе? - полюбопытствовала Лейси. - Извини, я в географии не очень разбираюсь. - Это остров в океане. На востоке отсюда. - Там, где Африка? - Понятия не имею. Я вообще почти ничего не знаю о вашем мире. А домой уже в любом случае не смогу вернуться... Ребенок вновь закричал, спугнув стаю птиц с соседнего дерева. Диана вновь принялась его укачивать, силясь вспомнить еще хоть что-то из книг Клио. Увы, раздел, посвященный детям, занимал всего пару страниц и в свое время особого интереса у нее не вызвал. Так что большая часть информации давным-давно улетучилась из памяти. - А ты когда его в последний раз кормила? - спросила Лейси, замедляя шаг. - Он, кажется, голодный. - Если дело в этом - я могу смастерить лук и поймать что-то в лесу. Ему лучше дичь или рыбу? - Ты о чем? Он же совсем маленький, ему только молоко пока можно. - Значит, попробую заарканить козу. Лейси пару мгновений смотрела на нее со странным выражением лица, наконец спросила, отчего-то залившись краской и перейдя совсем уж на шепот: - А у тебя молока нет? - Увы. Не догадалась его с собой прихватить. Тропинка расширялась, и вскоре лес сменился квадратами поля, устеленного незнакомым Диане растением. Каждый невысокий росток венчала коробочка с чем-то белым и мягким на вид. Обломив одну, амазонка прикоснулась пальцами к волокнам - на ощупь они отдаленно напоминали вычесанный лен. Заметив ее любопытство, Лейси не совсем верно истолковала его: - Да, в этом году не успеваем собрать весь хлопок в срок, - вздохнула она. - Слишком мало рабочих рук осталось. Остается надеяться, что тепло продержится подольше. - Вы делаете из этого ткань? - Мы выращиваем и продаем, а ткут уже в Англии. Только вот из-за войны сейчас торговля стоит. Диана застыла на месте, явственно ощущая, как к вискам подступила горячая волна. Война. Одно лишь слово пробуждало вереницу образов из рассказов старших подруг, из мифов и легенд, из книг дворцовой библиотеки. Ужас, кровь, невинные жертвы... Значит, она сама не просто так оказалась здесь. На то воля богов - и теперь все абсолютно ясно. Как одна из амазонок, она обязана вернуть мир этой земле. Любой ценой, любыми усилиями. И как можно скорее. Порыв выхватить меч и сию минуту понестись на передовую приглушила тяжесть младенца на руках. Да, для начала надо хоть немного разобраться в ситуации. И понять, куда можно пристроить ребенка. - О, а вот и моя корзинка! - Радостно воскликнула Лейси, доставая из кустов небольшой плетеный кузовок, до половины заполненный красными ягодами. - Я так испугалась, когда на тех мерзавцев наткнулась... Побежала, не разбирая дороги, оказалось - вообще не в ту сторону. Какое счастье, что ты их прогнала! - В военное время не пристало ходить безоружной, - без труда догоняя провожатую, сказала Диана. - Где твой меч или лук? - Шутишь? Я в жизни ничего подобного в руках не держала. Ведь защищать дам - обязанность джентльменов. Или у вас все иначе? - У нас вообще мужчин нет. Одни женщины. Глаза Лейси округлились: - А как же вы тогда... Ой, извини. Леди не должны о таком говорить. - О чем ты? Мы со всем справляемся сами. И никаких проблем. Разве есть что-то, что может сделать только мужчина? Щеки девушки запылали еще сильнее. От необходимости отвечать ее спас выступивший из-за деревьев дом. - Вот мы и пришли. Буквы на воротах складывались в позолоченную надпись: "Приветствуем в поместье Сэнтхилл". К дому - невысокому, в два этажа, сооружению с песочно-желтыми стенами и терракотовой черепицей, вела широкая аллея, усеянная гравием. По обе стороны ее окаймляли стройные магнолии, дальше тянулись неровные ряды плодовых деревьев. Слева, за садом, угадывались какие-то хижины и загоны. Диана с любопытством крутила головой, стремясь выхватить каждую деталь столь непривычного пейзажа. Даже земля тут была совсем иной - не черной, а темно-красной, будто насквозь пропитанной кровью или вином. На крыльце дома их уже поджидала высокая темнокожая женщина. - Ничего не говори, я попробую все уладить, - одними губами шепнула Лейси, безуспешно поправляя растрепавшиеся локоны цвета спелой пшеницы. - Мисс Лэнгфорт, где вы пропадали? И опять без шляпы, ну что с вами... - она осеклась, упершись взглядом в Диану. - А это еще кто? - Нэнна, она спасла мне жизнь, - торопливо залепетала Лейси. - На меня в лесу напали. Двое, с оружием. А Диана меня защитила. - Час от часу не легче! Ты цела, птенчик? - Ни царапины, и все благодаря Диане. Нэнна, можно ей остаться с нами? - Не мне решать. Спроси у мистера Лэнгфорта, но я сомневаюсь, что он позволит. Неведомо кто, непонятно откуда, да еще и с ребенком на руках... Это может навредить вашей репутации. - Да кому сейчас есть дело до таких мелочей? А отца я уговорю. Диана, пошли, поднимемся к нему. - В таком виде? - женщина всплеснула руками. - Вы хотите, чтобы его второй удар хватил? - А что не так? - подала голос Диана, за что удостоилась полного непонимания взгляда. - Мисс, где вы видели, чтобы приличные девушки расхаживали в столь открытой одежде? И не знаю даже, во что вас переодеть... Платья на вас точно узки будут. - Может, подойдет что-то из гардероба Ларри? - предложила Лейси. - Девица в брюках? Немногим лучше, чем сейчас. Впрочем, попробуй, пусть хоть так на первое время. Давайте сюда ребенка, мисс, я о нем позабочусь. Лейси подхватила Диану под локоть и увлекла за собой в дом под аккомпанемент ворчания Нэнны. Интерьер удивил амазонку. Слишком много деталей, слишком мало пространства. Что уж тут говорить, если ширина коридора в случае чего не позволит даже как следует применить меч? А соседство деревянных панелей со свечами в высоких канделябрах сразу наталкивало на пессимистичные мысли о возможном пожаре. Но отрицать своеобразную красоту и некий уют помещений Диана не могла. Особенно заметным это стало в комнате, где оставила ее Лейси. Помещение было очень светлым - с большим створчатым окном, выходившим в сад, и стенами, обтянутыми зеленой тканью с узором из вензелей. Больше всего места занимала огромная кровать под пологом, который поддерживали четыре резных столбика из темного дерева. Рядом возвышался небольшой столик с зеркалом и какими-то флакончиками. Напротив висела картина, изображавшая двух девушек в окружении цветов. Пораженная буйством красок и непривычностью техники, Диана рассматривала полотно до возвращения ее новой знакомой. - Извини пожалуйста, что придется это надеть, - произнесла Лейси, протягивая стопку одежды. - Ты явно к такому не привыкла, но платьев по размеру у нас точно не найдется. Заверив, что ничего страшного в этом нет, а никаких платьев она отродясь не носила, Диана принялась снимать с себя броню. Лейси деликатно отвернулась, предоставив амазонке самой разбираться в частях странного костюма. Несмотря на все старания, без путаницы все равно не обошлось - жилетку пришлось расстегивать и надевать уже под пиджак, а не на него. - Почему вы так кутаетесь? - полюбопытствовала Диана, рассматривая себя в зеркало. - Ведь у вас очень даже тепло. - Неприлично выставлять тело напоказ. Да и открытая кожа быстро темнеет от солнца. - И что же в этом плохого? Впрочем, ладно. Расскажи лучше, что за война сейчас идет. В чем ее причина? - Линкольн, президент США, нахватался аболиционистских идей и решил отменить рабство. Юг, само собой, запротестовал. А потом началась война, и вот никак не закончится. Но если бы эти подлые янки не блокировали море - то мы бы их давным давно разбили. - Погоди. Вы держите рабов? - Само собой, - все тем же будничным тоном ответила Лейси. - А как иначе убирать хлопок? Ты ведь не думаешь, что кто-то из благородных южан гнет спину под солнцепеком? Диана отступила на шаг, в поисках точки опоры опустив руку на кофейный столик. Сказанное никак не хотело укладываться у нее в голове: - Но ведь это жестоко! - Ш-ш-ш, не говори так. По крайней мере так громко. Если Нэнна или кто-то из домашних что-то подобное услышит - то я уж никак не уговорю их позволить тебе остаться у нас. Да и что неправильного ты видишь в рабстве? Мы даем неграм кров и еду, они на нас работают. И если работают честно - то живут хорошо и безбедно. - Я не собираюсь злоупотреблять вашим гостеприимством. Мне нужно на войну. Я должна положить ей конец. - Диана, ни один джентльмен не позволит тебе рисковать собой на поле брани. И в этом нет никакой нужды - рано или поздно наши доблестные воины заставят Север поднять белый флаг. А у тебя, к тому же, младенец на руках. Ты ведь не хочешь оставить его без матери? - Я ему не мать, а сестра. А война не закончится до тех пор, пока не будет повержен Арес. И только амазонка может убить его. Правда, ума не приложу, как сделать это без священного меча... - Вот и оставайся пока у нас! - беззаботно произнесла Лейси. - Когда придумаешь - тогда и отправишься на фронт, если к тому времени сам собой не наступит мир. Пошли к отцу, а то Нэнна скоро прибежит проверять, чем мы это тут занимаемся. А потом ты расскажешь мне все-все о своем острове!