Меч и капор

Диана машинально полировала пальцами оголовье меча, постепенно восстанавливая дыхание и сполна осознавая произошедшее. Мужчина, но не враг. Брат Лейси, родственник по крови. В спокойной обстановке взгляд неминуемо выхватывал схожие черты: разрез глаз, форма носа, очертание быстрой улыбки на узких губах... Интересно, они с Ясоном тоже станут похожи, когда он подрастет? Пока ничего подобного амазонка не замечала, а об отдаленном будущем старалась лишний раз не задумываться. Ей нужно победить Ареса. И теперь, судя по всему, она сможет спокойно покинуть Сэнтхилл, оставив поместье под охраной другого воина. Только вот в мастерстве юноши уверенности не было - уж очень плачевно он выглядел. Сложно было даже представить его с мечом в руке. Но на первое впечатление полагаться нельзя, а реальное положение вещей можно будет проверить позже - пока нужно дать ситуации пойти на спад. Как ни крути, а встреча вышла более чем странной и нехорошей. Понимая это, Диана решила не вмешиваться в семейные дела - тем более, Лейси и сама отлично со всем справлялась. - Конечно же, я все объясню, но давай не будем стоять у ворот, - оживленно щебетала она, помогая брату отряхнуть красную пыль с грязно-серого мундира. - И раз ты вернулся - значит война закончилась? Мы победили? - Нет, - достаточно сухо отрезал юноша, отступая на шаг. - Но с меня хватит. И не надо лезть ко мне на шею, я не помню, когда в последний раз мылся. Не хватало еще и тебе чего-то подцепить. Лучше представь нас с твоей знакомой друг другу. - Лукас, это Диана, - все тем же светским тоном произнесла Лейси. - Она дважды спасла мне жизнь. Диана, это мой старший брат, Лукас Лэнгфорт. - Вот как? - на миг их взгляды встретились, и на этот раз амазонка не заметила в глазах юноши враждебности - одну лишь отрешенную усталость. - В таком случае, мне остается лишь поблагодарить юную мисс. Кстати, вы случайно не заметили, в какую сторону унесла моего товарища лошадь? - Туда, - Диана указала ладонью на ведущую в лес тропинку, решив не уточнять, что животное явно понеслось не само. - Думаю, он скоро должен вернуться. - Ну, будем на это надеяться. Лейси, прикажи согреть воды. А через час - подать к столу. И где, черт подери, носит нашего конюха? - У нас его уже давно нет. Сбежал вместе с остальными, я же тебе об этом писала… Лукас застыл на месте, тяжело вздохнул, обегая взглядом поместье: - Последнее письмо, которое мне дошло, было о болезни отца. Так что придется тебе после ужина просветить меня в том, как у нас идут дела. Закончив свою речь коротким кивком головы, юноша повел коня в сторону конюшни. Лейси молча смотрела ему вслед. Между ее бровей залегла глубокая складка, уголки губ давно опустились. Наконец южанка тихо произнесла: - Диана, пожалуйста, не упоминай при Лукасе о том, что ты к нам с ребенком пришла. Уверена, слуги ему не расскажут, ибо какое джентльмену до подобного может быть дело, а лишний раз настраивать его против тебя не стоит. - Хорошо, если так будет лучше - то я ничего не скажу. И, Лейси, давно хотела спросить - смогу ли я оставить малыша у вас, когда уйду на войну? - Конечно! Бетти не в тягость будет за ним присмотреть. Ты главное вернись… Диана не смогла сдержать улыбку и вздох облегчения: - Обязательно. К тебе и к нему. В глазах Лейси что-то неясно вспыхнуло. Она подалась вперед, сжала в своих тонких пальцах ладонь амазонки. Диана привлекла ее к себе, в порыве нахлынувшей нежности попыталась поцеловать, но девушка резко отпрянула. - Что ты! Не здесь… - зашептала она, нервно оглядываясь по сторонам - так, будто мельком заметила что-то жуткое в тени магнолий. - Об этом, кстати, моему брату тоже знать не стоит. - Почему? - У нас так не принято. От дальнейших объяснений Лейси спасло появление у ворот всадника на рыжем коне. Это был темноволосый мужчина в таком же сером мундире, что был и на Лукасе. Привстав на стременах и заметив Диану, он замахнулся хлыстом, но после оклика южанки опустил его. - Джек, все в порядке! - повторила девушка, видя, что юноша и не подумал спешиться. - За исключением вон той девушки. Нормальные люди на гостей с мечом не кидаются. - В последнее время в гости к нам заходили только с целью ограбить, так что это всего лишь недоразумение. Позволь представить… Юноша разорвал зрительный контакт и спрыгнул на землю, достаточно бесцеремонно перебил Лейси: - Скажи лучше, что с твоим братом. - Все в порядке. Был в конюшне, думаю, уже ушел к себе. - Хорошо. Эй ты, возьми-ка моего коня. Топтавшаяся неподалеку Рози поймала брошеный ей повод, но явно не понимала, что делать дальше. Быстрым жестом руки Лейси показала ей, что стоит помолчать, а когда фигура гостя скрылась за дверью, произнесла: - Диана, это был Джек Харлоу, сын одного из наших отдаленных соседей. Прошу прощения за его манеры, хорошим воспитанием он никогда не отличался. И я понятия не имею, почему Лукас его сюда притащил. - Думаю, вскоре мы все узнаем. А пока я, пожалуй, разберусь с его конем. - Хорошо. Потом приходи в столовую, будем ужинать. В конюшне Диана хлопотала достаточно долго. При необходимости она могла уложиться в четверть часа, но спешить совсем не хотелось. Эта возможность поразмыслить в одиночестве стоила очень дорогого, и, мерно водя щеткой по шерсти коня, она полностью ушла в мысли. Впервые за все время в мире мужчин она полноценно столкнулась с таковыми. Бандиты были просто врагами, отец Лейси - глубоко больным человеком. Ни в одном из случаев наладить контакт возможности не было. И вот теперь - два юноши, с которыми надо будет как-то поладить. И если Лукас быстро сменил гнев на милость, то его приятель, кажется, затаил на нее серьезную обиду. Во всяком случае, доброжелательным его поведение назвать никак нельзя. Отчасти царапал по сознанию и факт того, что они оба не так давно покинули поля сражений. Судя по всему - самовольно. Быть может, в этом мире так было принято, но понять этого Диана все равно не могла. Ее учили иному. Защищать свою родину до последней капли крови. При необходимости быть готовой отдать жизнь за сестер. И всегда сражаться, как в последний раз. “С меня довольно” в эту систему никак не вписывалось, равно как и воины, возвращающиеся домой на своих двоих во время неразрешенного конфликта. Это сполна тянуло на предательство. Но кто она такая, чтобы судить? Темескира миражом растворилась в ночном мраке. Тут - другой мир с другими законами. И лучше всего будет воздержаться от резких фраз, а при случае осторожно задать Лейси все накопившиеся вопросы. Конфликт был последней вещью, которую Диана хотела спровоцировать. Но гладко разговор все равно не прошел. После ужина, еды на котором было немного больше, чем обычно, все перешли в гостиную. Диана хорошо помнила эту комнату по вечерним молитвам. Она уже стала подсознательно ассоциироваться с покоем, гипнотизирующими псалмами и запахом свеч. Но на этот раз все было иначе. Куда более яркое освещение, сизые клубы табачного дыма, отодвинутые от стен кресла. И тяжелая, лишенная всякого светского лоска беседа. Сперва Лейси рассказывала брату о положении дел на плантации. Джек раскачивал в руке прямоугольный бокал с янтарной жидкостью, и время от времени вставлял пару советов. Очень скоро ни у кого не осталось сомнений, что корень всех проблем он видит в излишней мягкости. - Снимите со стенки плеть - и все у вас пойдет на лад, - утверждал он, широко жестикулируя и проливая капли напитка на ковер. - Вы, мисс, понятное дело, вели себя как и подобает леди, но теперь мы с вашим братом наведем здесь порядок. К удивлению Дианы, Лейси ни разу не сказала и слова против. Самой амазонке от легкости, с которой юноша говорил о телесных наказаниях, становилось слегка не по себе. Это было жутко, странно и совершенно неправильно. Вскоре беседа перешла на нее саму. По вежливой просьбе Лукаса вкратце рассказав свою историю, из которой вместе с братом исчезла львиная доля правдоподобности, Диана поняла, что ей предсказуемо не поверили. Как только она закончила, Джек громко, заливисто расхохотался: - Да у вас талант к сочинению сказок. Но давайте начистоту - вы из цирка или из борделя сбежали, милочка? Лейси тихо ахнула. Диана выхватила взглядом, что руки подруги крепко сжались на подлокотниках кресла, а на щеках с интервалом в секунду бледность сменилась ярким румянцем. На смущение это было похоже меньше всего. Понимая, что вопрос адресован ей самой, амазонка спокойно произнесла, глядя прямо в серые глаза собеседника: - Простите, но я не знаю, что значат эти слова. Я смогу ответить, только если вы мне их объясните. - Пустое, - резко вмешался в разговор Лукас. - Джек просто выпил слишком много, прошу извинить его за развязность, мисс. Так или иначе, я признателен вам за охрану Сэнтхилла и спасение моей сестры. Сейчас сложные времена, все переворачивается с ног на голову... И если вы захотите остаться у нас - я не буду против. - Благодарю, но вскоре я должна буду отправиться в путь. - До этих пор чувствуйте себя, как дома. Он поднялся со своего места, протянул руку. Диана тоже встала, намереваясь пожать ее, но не успела этого сделать. Сжав пальцы девушки, Лукас на краткий миг коснулся губами костяшек ее пальцев. Амазонка отпрянула - чуть резче, чем должна была. Но заметив, что все вокруг не видят в произошедшем ничего странного, она все же сумела выдавить из себя улыбку и благодарность за гостеприимство.

***

На этот раз ночь была темная и ветреная. Ветки магнолии стучали в окно спальни, и стекла звонко подрагивали от каждого соприкосновения. Сидя на краю кровати, Диана наблюдала за тем, как Лейси расчесывает волосы, и мысленно возвращалась к не так давно завершившейся беседе. Много что отделяло ее от внутреннего покоя, но начать амазонка решила с наиболее простого вопроса: - Ты мне объяснишь, что хотел узнать приятель твоего брата? Мне показалось, или те слова значили что-то не очень хорошее? - Он тебе не поверил, вот и все, - после короткой паузы вздохнула девушка, заправляя локон за ухо. В зеркальной глади ясно отразилось невеселое выражение ее лица. - И все же? - Ну, цирк - это кучка необычных людей, которые собираются вместе и путешествуют по стране, устраивая представления. Девушка, в совершенстве владеющая мечом, наверняка стала бы звездой подобного шоу. А бордель… - Лейси замялась, понизила голос. - Понимаешь, о таком в приличном обществе вообще не говорят. Это место, куда мужчины ходят, чтобы за деньги побыть с падшими женщинами. - Я не совсем тебя поняла. В каком смысле "падшая"? Мертвая? - Господи, нет конечно, - всплеснула руками южанка, поднимаясь со своего места и подходя к кровати. - Это женщина, которая ярко красится, откровенно одевается и зарабатывает на жизнь тем, что спит с разными мужчинами. Диана оторопела. То, о чем говорила Лейси, совершенно не укладывалось у нее в голове. Ведь в книгах черным по белому было написано, что связь с мужчиной нужна только для зачатия новой жизни, и что приятного в этом нет! Так зачем же нужно заниматься подобным, еще и за деньги? - Ужас-то какой... А куда они после этого девают детей? - Понятия не имею. Но я слышала, как моя тетушка рассказывала своим подругам, что одна из таких женщин пыталась избавиться от плода. Что-то пошло не так, она пришла к мужу тети - он врачом работает. Ее, конечно, не пустили, иначе был бы большой скандал, так она прямо у калитки богу душу и отдала, а служанки потом еще долго кровь оттирали... Впрочем, извини, о таком тоже говорить не стоило. Амазонка покачала головой: - Ты знаешь, у вас все очень странно устроено. Зря я думала, что больше ты меня уже ничем не удивишь. - Не бойся, со временем ты ко всему привыкнешь. А сейчас стоит ложиться спать. Признаться, я жутко устала. - Ты не будешь против, если я лягу с тобой? - Конечно нет! И мы ведь вроде бы это уже обсуждали. - Я подумала, что после сегодняшнего стоит уточнить еще раз. - Не вижу никаких причин выгонять тебя на диван. Ну, спокойной ночи. Погасив свет, Лейси юркнула под покрывало. На этот раз она легла ближе, чем обычно, прижалась всем телом. Сквозь тонкий батист Диана ощущала тепло ее кожи, и это ощущение сладко пьянило. На миг амазонка чуть было не поддалась соблазну, но вовремя отдернула себя. Не стоит торопить ситуацию. Надо, чтобы прошло хоть немного времени. Тогда все станет понятнее... Дождь стучал по крыше. Все поместье спало глубоким, спокойным сном. Лишь Диана вновь видела смутные, тревожащие картины. Одна из них даже разбудила ее - но в сознании остался лишь яркий образ пламени. Больше ничего вспомнить не удалось. И, перевернувшись на другой бок, девушка вновь заснула - теперь уже до самого утра.