Меч и капор

Диана первой заметила медведя. Инстинкт охотницы, так трепетно взращиваемый на Темискире, сразу заставил ее замереть, схватив за руку Лейси. В тот момент она еще не видела зверя - но уже ощущала его присутствие, слышала характерный шорох хвои где-то неподалеку. Вскоре среди сосен мелькнула покрытая коричневой шерстью спина. Теперь уже и южанка поняла, чем спровоцирована столь внезапная остановка. Она открыла было рот, чтобы вскрикнуть, но сумела вовремя взять себя под контроль. Амазонка, не проронив ни слова, извлекла из кобуры револьвер, крепко сжала его в руке, приготовившись к худшему из возможных сценариев. Если медведь их заметит, если ощутит опасность - то вполне может напасть. Оставалось только стоять, сохраняя тишину, и сквозь заросли терновника следить за огромным силуэтом. В свете выступившего из-за туч солнца Диана различила на его шее металлический ошейник - и поняла, что зверь скорее всего уже зол на людей. Биться с ним самой, к тому же без привычного оружия и брони, совершенно не хотелось, и она беззвучно молилась Артемиде, прося богиню охоты об отсрочке. Рано или поздно им с медведем все равно придется помериться силой и смекалкой - но только бы не сейчас, не с застывшей рядом Лейси. Услышала ли ее Олимпийка, или же зверь просто не увидел их - но вскоре он скрылся где-то в чаще. Диана выждала до тех пор, пока его шаги не стихли, и только после этого позволила себе пошевелиться. - Поспешим домой, - коротко сказала она, возвращая на место оружие. - Раз медведь уже подобрался так близко - надо с ним разобраться. - Ты все же хочешь пойти на охоту? - тихо спросила Лейси, все еще глядя в ту сторону, где минутой ранее расхаживал зверь. - Одна? - Нет, - нехотя призналась амазонка, отгоняя воспоминания о вечере, когда она действительно искала встречи с хозяином леса. - Самой в этом случае слишком опасно. Мне понадобится помощь. Мужчины откликнулись на ее предложение без особого энтузиазма. Они были готовы попытать счастья с винтовками в руках - но сами. И только причитания старого Джона о том, что дробь этого медведя не берет, заставили Лукаса согласиться на присутствие Дианы. Отмахнувшись от напоминаний Лейси о приличиях, амазонка вышла к ним в своей броне, чем вызвала неодобрительные, но вместе с тем удивительно пристальные взгляды. В лес ушли втроем, и вскоре наткнулись на нечеткие отпечатки лап. Диана повела по следу, пытаясь подавить нарастающий азарт. Сейчас нельзя предаваться ему, сейчас нельзя воспринимать все, как игру. Здесь нет сестер, готовых в случае чего прикрыть своим мечом, а в чаще таится не олень и даже не кабан. Надо быть предельно сосредоточенной и готовой в любое мгновение начать бой. - Вижу его, - едва слышно произнес Джек, останавливаясь и поднося винтовку к лицу. Проследив за его взглядом, амазонка тоже заметила зверя. Медведь стоял у кучи бурелома, сливаясь с ней, и что-то энергично выкапывал из земли. В сторону приблизившихся охотников он и глазом не повел. Казалось, что корешки сейчас занимают все его внимание, и это было как нельзя кстати. - Не стреляй, я пойду вперед, - прошептала Диана, пряча руку с мечом за спиной. - Просто подстрахуйте... Прежде чем она успела сделать первый шаг, покой леса разорвал на клочки выстрел и рев раненого зверя. Медведь дернулся, обернулся к ним. Подпиленные клыки сверкнули в оскале, когда он сорвался с места, бросившись в сторону обидчика. Выстрел Лукаса прошел по касательной, опалив шерсть на левом плече и только усилив ярость. Теперь Диана понимала, почему старый охотник считал зверя неуязвимым для пуль. Бока у него были весьма солидные, а вот суставы, судя по движениям, не очень в порядке. В противном случае он давно был бы на расстоянии меча. "Интересно, на ком это он так отъелся?" - мелькнуло в голове у охотницы за секунду до того, как разум отступил на задний план, позволив всецело править мышечной памяти. Больше не было необходимости соблюдать тишину. Амазонка кинулась наперерез, боевым криком разгоняя по телу адреналин. Все произошло очень быстро. Медведь дернул мордой, поворачиваясь к ней. Зарычал, поднялся на задние лапы, размахивая в воздухе когтями. Диане это и было нужно. Она с разбегу прыгнула вперед, вложив всю силу в выставленную руку. Меч, сверкнув под закатным солнцем, почти по самую рукоять вошел в грудь зверя. Пахнуло горячим железом. Плоть не пустила клинок назад так легко - и, потеряв драгоценные секунды, охотница не сумела увернуться от удара лапой. Предвидя его, она подняла левую руку, стремясь заслониться щитом. Инстинктивный, вбитый намертво жест. Разум не успел учесть, что на этот раз защититься ей нечем. Левое предплечье вспыхнуло болью, но пока она не успела раскрыться во всей своей силе. Новый выстрел, пороховая дымка застилает глаза. Теперь уже сблизи, точно в шею медведя. На пару сантиметров выше ее головы. Чудо, что не в нее. Зверь вновь заревел, тяжело повалился на бок. Кровь обагрила металл ошейника с гравировкой "Тедди". Высвободив клинок, амазонка закончила страдания медведя - и сразу после этого поморщилась, заметив, что ранена сильнее, чем думала. Чуть пошатнувшись, она передавила ладонью кожу чуть выше раны. К этому моменту и наруч, и бок панциря уже блестели темно-алой влагой. Лукас тоже заметил это. Подставив ей плечо, он оторвал рукав от рубашки и туго перетянул им руку, внахлест прикрыв саму рану. Поблагодарив его, Диана тяжело опустилась на ствол поваленного дерева. Джек тем временем отправился за лошадью и слугами - добытого зверя следовало перенести на плантацию до наступления темноты. Когда он вернулся в сопровождении темнокожих мужчин, амазонка нашла в себе силы встать. В голове немного прояснилось, а из-под повязки больше ничего не текло. Так что можно считать, что все обошлось невысокой ценой.

***

Лейси встретила их процессию у самых ворот и едва сдержалась, чтобы не броситься Диане на шею. Затем заметила побуревшую от крови перевязку на ее предплечье и в ужасе ахнула. - Пустяк, просто царапина, - попыталась успокоить подругу амазонка, выдавив из себя улыбку. - Все равно надо обработать! Пойдем наверх, я все сделаю. И, едва удостоив взглядом принесенный трофей, Лейси направилась в сторону дома, на ходу отдавая приказы о горячей воде, чистых полотенцах и виски. Диана последовала за ней, искренне надеясь, что после снятия повязки кровь не пойдет вновь. Остальное - не так страшно, только бы нервы и крупные сосуды остались целы. В первом она почти не сомневалась, а вот второе вызывало опасения. В спальне уже хлопотала Рози. На туалетном столике лежал открытый чемоданчик из черной кожи, падающий из окна луч бликовал на стекле флаконов и металле инструментов. Рядом с ним стояли умывальный таз и бутылка с какой-то коричневой жидкостью. Заметив приближение хозяйки, девочка тут же отпрянула в сторону, не забыв при этом о легком поклоне. - Можешь идти, - не глядя в ее сторону, сказала Лейси. - Сегодня ты мне больше не нужна. Рози юркнула за дверь. Как показалось Диане, на ее лице при этом мелькнуло облегчение. Найдя глазами зеркало, амазонка поняла причину. Выглядела она сейчас действительно жутковато - растрепавшиеся волосы, побледневшие щеки, броня и кожа в потеках крови... Хорошо, что Лейси от ее вида не грохнулась в обморок прямо на улице. Терять сознание южанка не собиралась и сейчас. Усадив Диану на стул, она ополоснула руки, срезала ножницами грязный лоскут и склонилась над раной. Все ее движения были четкими и быстрыми. Складывалось впечатление, что все это для нее не в первый раз, и амазонка ощущала облегчение от этого. Случись бы подобное на Темескире, и над ней бы уже колдовали жрицы. Но здесь не было ни их, ни чудодейственных источников. Хорошо, что рядом по крайней мере есть человек, который понимает, что надо делать. Диана и не глядя могла сказать, что рана не открылась. Но когда Лейси отстранилась, потянувшись к чемоданчику, она все же взглянула на руку. Все выглядело не так уж и страшно. По припухшему предплечью проходило три ровных, параллельных борозды в кромке запекшейся крови. - Могут остаться шрамы, - заметила южанка, осторожно протирая руку Дианы смоченным в каком-то травяном отваре полотенцем. - Ничего, - чуть поморщившись от защипавшего спирта, ответила амазонка. - Моя мама всегда говорила, что шрамы украшают воительницу. - А моя ними пугала. Мол, не лезь на дерево, не беги по лестнице, упадешь, поранишься, останется рубец. - Ты о ней никогда не рассказывала, - неожиданно для себя поняла Диана. Лейси пожала плечами, отворачиваясь к столику за бинтами, спустя пару секунд произнесла достаточно ровным голосом: - Она умерла, когда мне было лет шесть. И, если честно, у меня не очень много воспоминаний осталось. Помню, что она была очень доброй и красивой. И гроб ее помню - весь в сирени. Тогда как раз цвела сирень... - Сожалею, - тихо произнесла амазонка, склоняя голову. - Что ее убило? - Роды, - коротко и почти спокойно ответила Лейси. - Отец очень хотел, чтобы у меня была сестра. Мол, неправильно, что я только в окружении братьев расту. А она не смогла в очередной раз выносить ребенка. - Это просто ужасно! - не смогла сдержать возглас Диана. В ее сознании все, что было связано с деторождением, представлялось сквозь призму боли. Как можно подвергнуть такому женщину, которую любишь, да еще и в четвертый раз? Впрочем, стоит ли вообще искать любовь в отношениях между мужчиной и женщиной? Недаром в книгах Клио чернилом по пергаменту писалось, что подобный контакт служит только для продолжения рода. И как же жутко понимать, что в этом мире подобное считается нормальным и необходимым! - Такова жизнь, - печально улыбнулась Лейси, будто подытоживая внутренний монолог подруги. - Расскажешь, как прошла охота? Мне показалось, или вы достаточно неплохо поработали в команде? - Общий враг кого угодно заставит забыть о разногласиях. И даже Джек вел себя достаточно прилично. Еще бы не начинал стрельбу, когда его не просят - и все вообще было бы в порядке. - Я знала, что ты сумеешь найти общий язык и с джентльменами. - Погоди, - резко оборвала ее амазонка, вскакивая на ноги и подходя к окну. - Ты это слышала? - Ты о чем? Пару мгновений Диана думала, что ей действительно почудилось. Но затем короткий, сдавленный крик повторился. Она бросилась к двери, по пути схватив меч, сбежала во двор - и замерла, вслушиваясь в полумрак. Вновь тишина. Шумят сосны, похрустывают сеном лошади, в загородке копошатся куры. Все как обычно. Спокойный вечер на плантации. Но кто же тогда кричал? Послышался новый звук. Стон, как будто от сильной боли, долетал откуда-то со стороны скотного двора. Не мешкая, амазонка кинулась туда. Ведущая на сеновал дверь была приоткрыта, за ней слышалась возня. Вломившись туда, Диана впервые в своей жизни ощутила острое, не связанное никакими моральными принципами желание убить человека. Открывшаяся картина была ужасна в своей однозначности, но амазонке все же потребовалась пара мгновений, чтобы убедиться в реальности происходящего. На полу лежала Рози. Ее ситцевое платье было разорвано на груди, лоскуты яркими пятнами разметались по притрушеным сеном доскам, юбка смята и поднята. Девочка не шевелилась, ее глаза были закрыты. Джек тем временем боролся с тугой пряжкой ремня. Он был настолько увлечен процессом, что даже не заметил, как распахнулась дверь. - Отойди, - прорычала Диана, сжимая эфес меча. Он обернулся. В глазах застыло выражение полного непонимания и гнева: - Что ты... Договорить он не успел. Утратив последние крупицы самоконтроля, амазонка схватила его за грудки и одним резким движением откинула в сторону. Джек тяжело повалился на пол, подняв тучу пыли и заставив доски заскрипеть. Попытался было подняться, но не смог из-за наставленного на шею края меча. От немедленного выпада Диану удержали послышавшиеся на улице шаги. Пара мгновений не изменит дела, но если выяснится, что девочка мертва, то вспоротым одним движением горлом мерзавец точно не отделается. Но вместо слуги, которого амазонка ожидала увидеть, на сеновал вошел Лукас: - Что за шум? - спросил он, осматриваясь по сторонам. - Эй, я не потерплю такого обращения с моими гостями! - Вы же сами понимаете, что он хотел сделать с ребенком! - воскликнула амазонка, не меняя позы. - И сделал бы, если бы я не оказалась рядом! - Она не ребенок. И то, что делают с моими рабами, вам никоим образом не касается. Воздух упорно отказывался входить в легкие. Чуть повернув голову, Диана заметила, что и у самого Лукаса расстегнут ремень. Все складывалось в еще одну неутешительную догадку. Да и что еще мог делать хозяин поместья поблизости в такой час? - И вы тоже?.. - Не ваше дело, - с металлом в голосе отрезал молодой хозяин. - Успокойтесь, уберите меч и ступайте к моей сестре. Вы не понимаете нас, мы не понимаем вас - но как-то друг с другом уживаемся. Или так будет продолжаться и дальше, или вы покинете этот дом. Несколько мгновений амазонка простояла неподвижно. На нее навалилось слишком много всего, что разум попросту отказывался принимать. Все напоминало кошмарный сон, от которого никак не удавалось избавиться. Джек в кои-то веки молчал, следя за ней напряженным взглядом. За спиной раздался характерный щелчок снимаемого с предохранителя револьвера. - Я не буду просить вас в третий раз. Убирайтесь, или получите пулю в затылок. Диана понимала, что это не блеф и не пустая угроза. Один выстрел - и все проблемы исчезнут. Искать ее никто не будет, а Лейси всегда можно наплести о спешном отъезде. Одним неуловимым движением бедер она сместила центр тяжести немного вниз, приготовилась ударить и уйти в кувырок, но в этот момент Рози пошевелилась и открыла глаза. Лукас тоже заметил это и молниеносно сменил цель. - Тронете его - и я убью девчонку. - Мисс, оставьте его! - сдавленно прошептала Рози. - Он мне ничего такого не сделал... Амазонке ничего не оставалось, кроме как отступить и медленно спрятать меч в ножны. - Хорошо. Теперь ступайте в конюшню. Я хочу, чтобы к рассвету вас здесь не было. Ради вашего же блага. Диана вышла на улицу нетвердой походкой. Или у нее начался жар, или ветер был неимоверно холоден. Она спряталась в темном проеме между сараями и простояла там минуты три - до тех пор, пока из сеновала не вышла Рози. Амазонка думала подозвать ее к себе, но девочка опрометью бросилась дальше в темноту, озаренную огоньками хижин. Собственное бессилие ядом струилось по венам, отравляло разум и сердце. Нужно было убить его сразу, без промедлений. Теперь уже поздно. Теперь она не может сделать ровным счетом ничего. Запах конюшни вместо привычного успокоения лишь подстегнул невеселые мысли. Теперь Диана слышала в нем не опилки и кожу, а одно лишь сено. Тяжелое и удушающее, колючим комком перекрывающее горло. Она вывела на развязки сонную Пиро, быстро смахнула с нее пыль и принялась седлать. Когда амазонка застегивала подпругу, в дверном проеме появилась Лейси. - Куда ты собралась? Что случилось? Диана отбилась от града вопросов сбивчивым рассказом о произошедшем. Только сейчас она заметила, что ее пальцы дрожат - непонятно, от холода, страха или ярости. - Я поседлаю вторую лошадь, - сказала амазонка в установившейся тишине, не дав Лейси отреагировать на произошедшее. - Поехали со мной, тебе опасно здесь оставаться! - Почему? Это мой дом. Сейчас нигде не будет безопаснее, чем здесь. - Ты не понимаешь! - сбиваясь с шепота на крик, произнесла Диана. - Он сможет сделать с тобой то же. Взять насильно. - Он не посмеет, - Лейси попятилась, замотала головой, ловя воздух ртом. - Я ведь леди! - Думаешь, для него это что-то значит? Прошу, едь со мной. Ты говорила, что у тебя в городе тетушка, ты могла бы у нее остановиться. - Нет, Диана, - теперь ее голос был тверд, как сталь. - Кто-то должен присмотреть за твоим братом. А с младенцем на руках нас никуда не пустят. Амазонка замерла, сжав в руке повод. Против этого у нее не было никаких аргументов. - Тогда пообещай мне, что не будешь расставаться с револьвером. И что выстрелишь, если... если будет надо. - Обещаю, - кивнула южанка, глядя ей прямо в глаза. - А ты вернись, слышишь? Как угодно, но только вернись! Диана проглотила крутившиеся на языке слова о том, что ее попросту не пустят в поместье. Вместо этого кивнула, и быстро, порывисто поцеловала Лейси. Та не дала отстраниться, удержала за руку и набросила на плечи свою шаль. Несколько секунд они смотрели друг на друга. А затем амазонка взлетела в седло и послала коня вперед. С шага - в рысь, а вскоре и в галоп. Быстрее, еще быстрее, так, чтобы ветер не дал обернуться, чтобы стук копыт заглушил мысли, а летящая пыль стала объяснением для выступивших слез. Она растворилась в ночи за считанные секунды, а Лейси еще долго стояла у выхода из конюшни, запрокинув голову, чтобы не расплакаться во весь голос, и ловя мокрыми ресницами первые снежинки.