***
По пробуждению все действительно уложилось в голове. Переступая порог госпиталя перед началом утренней смены, Диана уже почти не сомневалась в своем решении. А вот Этта все еще не смирилась с перспективой подобного союза: - Он ведь шпион, ты сама говорила, - негромко заговорила она, оставшись наедине с амазонкой в кладовой. - Может, и на этот раз просто хочет выведать побольше информации, чтобы передать наверх. - Пока он только давал мне советы, - покачала головой амазонка, вскрывая очередной ящик с медикаментами и принимаясь за подсчет. - И ничего не пытался разузнать. - Но он ведь с Севера... - Самир тоже. Разве тебе это мешает? Вместо ответа Этта принялась сосредоточенно сортировать бутылочки. Диана, чуть улыбнувшись, сочла разговор законченным. Они почти успели закончить разбор лекарств, когда из коридора донесся женский крик. Чуть не уронив последний ящик, амазонка опустила его на стол и поспешила к двери. Этта чуть замешкалась, закрывая кладовую, потому Диана первой оказалась у палаты, к дверному косяку которой тяжело привалилась совсем молоденькая сестра милосердия. С другой стороны к ней почти в тот же момент подошел доктор Арнольд. - Что такое? – строго и встревоженно спросил он. - Он там… мертвый… - всхлипнула она, указывая дрожащей рукой куда-то в пространство, а другой цепляясь за юбку амазонки. - Мисс Кенди, позаботьтесь о ней, - распорядился доктор. – А вы… мисс Принц, верно?.. поможете мне. Они вошли в палату – длинную комнату, в которой стояло около десятка кроватей. Почти все из них были заполнены мужчинами – удивительно спокойными, как для подобной ситуации. Большинство из них, разбившись на группы, играло в карты. Поймав вопросительный взгляд, один из пациентов указал пальцем себе за спину – в дальний угол. Там под доходившей до шеи белой простыней лежал безучастный ко всему юноша. Его глаза были закрыты, а лицо искажено странной гримасой. Подойдя ближе, Диана с содроганием поняла, что он действительно мертв – и что под полотнищем не проступает и намека на ноги. Доктор Арнольд попытался нащупать пульс, поднес маленькое зеркальце к губам. Нахмурился, явно не увидев того, что хотел, и прошептал себе под нос: - Только зря силы на операцию тратили. Дернув за верхний край, он переложил простыню так, чтобы она закрыла лицо покойника. Диана тем временем заметила странный блик под кроватью. Наклонившись, она достала оттуда пустую бутылочку темного стекла. Доктор осторожно поднес ее к носу и тотчас отставил подальше. - Все ясно, - спокойно произнес он. – Вот и орудие нашлось. Мы бы его от такой передозировки все равно не спасли. Сбегайте-ка в подвал, мисс Принц, и позовите кого-то из мертвецкой. Надо унести его отсюда. Действуя совершенно механически, амазонка выполнила поручение. За всеми хлопотами и собранием, на котором доктор Арнольд будничным тоном напомнил всем сестрам о необходимости строго следить за лекарствами, полдень настал неожиданно быстро. Диана опоздала на четверть часа. Когда она вышла на крыльцо госпиталя, то сразу заметила Стива. Он стоял чуть в отдалении, почти на границе маленького сквера для выздоравливающих. Оглядевшись на предмет ненужных глаз, Диана направилась туда. - Я уже думал, что ты не придешь. Итак, что же решили союзники? - спросил он. - Что раз у нас общая цель - то и идти к ней стоит вместе. - Отрадно слышать. - Ты свободен сегодня вечером? – спросила Диана, силясь улыбнуться. - Для тебя - всегда. - Тогда ждем в гости. Адрес сообщать нет нужды, не так ли? Стив только кивнул - ничуть не смутившись. И вечером держался точно так же - будто не замечая некоторой холодности хозяйки дома и настороженности Чарли. - У особняка, в котором остановился Шерман, примерно такая планировка, - комментировал он нарисованную на скорую руку схему. - Во время приема все будут здесь, в столовой, - остро заточенный карандаш впился в лист бумаги, оставив на нем точку. - Диана, твоя первоочередная задача - пробраться на второй этаж, в спальню. - Может, через окно? - предложила амазонка, вглядываясь в рисунок. - Слишком много шума от разбитого стекла, - покачал головой Стив. - Проще всего будет зайти через задний вход. - Зайти-то она зайдет, - произнес Самир, склоняясь над столом. - По-моему, больше проблем будет с выходом. На звук выстрела сразу сбегутся солдаты. - А выйти можно и через окно, - вставил Чарли. - Запереть изнутри двери и выпрыгнуть, пока их будут выносить. - Не высоковато ли? - усомнился Вождь. - Хорошо, если сугробы наметет, а если нет? - Если дом примерно такой же, как этот - то я без проблем спущусь по карнизам, - заверила всех Диана. - Или просто спрыгну, не такая уже и страшная высота. - Охрану во дворе я возьму на себя, - предложил Чарли. - Посмотрим, так ли хорошо на деле детище Спенсера. - Мы с Самиром поможем, - кивнул Вождь. - Или хотя бы сумятицу внесем. Стрельба со всех сторон должна порядком всполошить янки. - С меня крепкие напитки для дежурных, - пообещал Стив. - И, если повезет - достану вам голубые мундиры. Дальше все принялись прорабатывать мелкие детали плана – особенно много внимания уделяя путям отступления. Этта почти не вмешивалась в разговор. Диана вскоре тоже утратила к нему интерес. По ее мнению, главным было сразиться с Аресом. Если она победит – то морок развеется, и никто не встанет у нее на пути. А если нет… Что же, тогда ей будет открыта лишь одна дорога – в царство Аида. А уж ее преградить не сможет и вся армия Союза.***
На следующий день смена в госпитале началась необычно. Придя пораньше, сестры милосердия развешивали самодельные украшения: гирлянды и флажки из выкрашенной красками бумаги; перехваченные тесьмой букетики из еловых веток; небольшие вязаные игрушки. То здесь, то там все чаще слышались странные, но достаточно красивые песни - дух праздника понемногу отвоевывал себе место посреди тревог и волнений войны. Осознав, насколько большое значение все предают Рождеству, Диана не преминула расспросить о нем Этту. Та сперва с запалом взялась за проповедь, но вскоре сдалась - амазонка никак не могла понять, что такого необычного в рождении ребенка от бога, и сыпала десятками примеров такого. Не удивил ее и рассказ о последующем воскрешении: - Геракл тоже бывал в Аиде, и Орфей, - перечисляла Диана, не отвлекаясь от вырезания очередной снежинки, - а потом они вернулись на землю. После этого аргумента Этта, очевидно, поняла всю безнадежность и перестала на чем-либо настаивать. В честь сочельника сестер отпустили по домам в три часа дня. А на выходе из госпиталя Диана вновь заметила Стива. - Добрый день, дамы, - учтиво поприветствовал всех он, и, не дождавшись ответа, обратился уже лично к амазонке. – Можно с вами поговорить, мисс Принц? - Конечно, - кивнула Диана. – Этта, я догоню. Так в чем дело? - Хотел пригласить тебя на прогулку, - произнес Стив, когда стайка сестер милосердия оказалась на достаточном расстоянии. – Тебе будет не лишним примелькаться патрульным, а заодно взглянуть своими глазами на особняк. - Тогда я в твоем распоряжении на ближайшие два часа. - Отлично! Обещаю, скучно не будет. Прогулка и в самом деле выдалась приятной. Притрушенная снегом Саванна буквально источала дух праздника. Редко какой дом стоял неукрашенным, да и прохожие на улицах выглядели на удивление воодушевленными. Особенно это касалось детей. То здесь, то там слышался смех и пролетали снежки. От одного из них Диана едва успела уклониться – чтобы удержать равновесие на скользкой брусчатке, пришлось ухватиться за руку Стива - и как-то уж так вышло, что восстановив равновесие она все равно не стала убирать ладонь. - Простите, мисс! – пискнкула неудачно запустившая снежком девчушка, перебегая испуганным взглядом от амазонки к ее спутнику. - Ничего страшного! – заверила ее Диана. После этого игра продолжилась с новой силой – но уже в некотором отдалении от аллеи парка. Глядя вслед убежавшим детям, Стив негромко произнес: - Посмотришь на них – и как-то забываешь, что все еще идет война. - Надеюсь, завтра она закончится, - так же тихо откликнулась амазонка, перед глазами которой на миг пронеслись картины битвы за форт Макалистер и неожиданно ясно встало лицо самоубийцы. - Армия Союза не стоит на одном лишь Шермане. Я бы очень хотел, чтобы ты оказалась права в своей вере… Но что ты будешь делать, если ошибаешься? - Я думала об этом, - призналась Диана. – В таком случае я продолжу искать Ареса. До тех пор, пока не найду. Таково мое предназначение. В конце аллеи им встретилась женщина с большим лотком, от которого шел восхитительный запах горячей выпечки. Вокруг нее собралось с десяток солдат в голубых мундирах. Отсчитывая сдачу одному из них, она уже зазывала к себе Стива: - Подходи, еще горячие! Заметив что их товарищ не один, солдаты расступились. Пожав протянутые руки, он любезно обратился к продавщице: - И с чем сегодня пирожки, мисс Гудвин? - Со сладким рисом и орехами. Уверена, и вам, и вашей спутнице придутся по вкусу. - Диана, как на это смотришь? – спросил Стив, уже доставая кошелек. Амазонка не стала отказываться и смогла лично убедиться, что свой товар женщина нахваливала не зря. За все пребывание в Саванне рис успел приесться, но на этот раз он открыл новую грань своего вкуса. Неудивительно было, что очень скоро лоток опустел и мадам отправилась домой – готовить еще одну партию. Разговор, который вели между собой солдаты, был обо всем и ни о чем одновременно. Обсуждали город и жителей, гадали, как скоро придется вновь тронуться с места. Радостный и немного нетрезвый на вид здоровяк дважды поделился новостью о том, что его жена родила сына. - В честь моего деда назвала! – размахивал письмом он. – Попрошу отпуск! Двое его товарищей явно стояли так, чтобы в случае чего успеть подхватить молодого отца и не дать ему завалиться в сугроб. Вскоре Стив раскланялся с товарищами, и, взяв Диану под руку, вывел ее почти к самому краю парка. С небольшого возвышения, на котором они оказались, были хорошо видны фасады домов примыкающей улицы. - Второй слева – тот, что нам нужен, - махнул рукой он. Амазонка повернула голову и долго рассматривала изящный двухэтажный особняк со стенами цвета терракоты. Ограждавший его забор был совсем невысоким – но двое солдат несли караул у калитки, и еще двое - у входа. - Как думаешь, козырьки веранды прочные? – задумчиво спросила Диана, глядя на покатые выступы, проходящие как раз под эркерными окнами второго этажа. - Опоры у них кованые, а сами они из дерева, - заметил Стив. – Тебя точно выдержат. - Тогда уйти будет несложно, - с облегчением заключила амазонка. Она уже представляла, как открыть окно, за какой выступ взяться и куда поставить ногу. Главное, чтобы сапоги не заскользили. И если все пойдет по плану – то даже прыгать не придется. Слезть по ажурному кованному столбику точно проще, чем карабкаться по отвесным скалам Темескиры. Увидев все собственными глазами, Диана ощутила прилив уверенности и облегчения. На обратной дороге о планах больше не говорили – беседа сама собой потекла по приятному, почти бессмысленному руслу. Амазонка сама не поняла, каким образом они дошли до сравнения программы военного училища и испытаний, которые устраивала своим воспитанницам Ипполита. Когда достигли дома Этты, Стив как раз закончил рассказывать забавную историю о том, на какие ухищрения шли курсанты, дабы сбежать на пару часов в город. Отсмеявшись, Диана пожалела, что пришла пора прощаться – но тут на крыльцо вышла мисс Кенди. - Прошу, отужинайте с нами, - любезно предложила она. – Негоже в Сочельник держать гостя на пороге. Стив не стал отказываться, и вскоре за праздничным столом собралась странная во всех смыслах компания – леди-южанка, два северянина, шотландец, индеец и амазонка. На этот вечер их объединила не только одна цель – но и один ритуал во имя бога, в которого, впрочем, верили далеко не все. Вслушиваясь в строки обряда, который вела Этта, Диана тихо молилась своим покровителям. Вождь, судя по шевелящимся совсем не в такт губам, был занят тем же. Все они понимали одно – завтра им понадобится благословение любых сил, которые сочтут нужным откликнуться на зов.