Меч и капор

День Рождества тянулся просто бесконечно. На вечер все было уже практически готово – ящик виски стоял в кладовой, голубые мундиры висели в шкафу, а служанка заканчивала перешивать платье для Дианы – так, чтобы под ним была почти незаметна броня. Все сидели в гостиной, не очень понимая, чем себя занять. Чарли продолжал полировать «Спенсер», который уже и так сверкал, будто только что выплавленный. Диана с трудом заставила себя отложить в сторону меч. Ее оружие уже получило весь необходимый уход, а мужчины все так же недоумевали, для чего амазонке вообще брать его с собой. - Тебе не придется фехтовать, - настаивал Самир. – Не та ситуация. - От револьвера действительно будет больше проку, - поддержал товарища Вождь. – Один точный выстрел из темноты – и дело сделано. - Но страховка никогда не помешает, - вступился за амазонку Стив. – И если Диана спокойнее себя чувствует с мечом на поясе – то пусть он там и будет. Вроде талисмана. - Это может сорвать ей все прикрытие, - вставил Чарли, отвлекаясь от винтовки. - В темноте под плащом ножен видно не будет, - стояла на своем Диана. - И никто не может предсказать, как все пойдет вечером. Я должна быть готова ко всему. В дискуссию не вступила только Этта. Устроившись за столиком возле окна, она уже около часа сосредоточенно что-то писала, почти не обращая внимание на происходящее вокруг. Дабы не начинать второй круг бессмысленного спора, Диана подошла к ней и спросила, что именно она пишет. - Да так, решила поздравления для родных приготовить, - объяснила мисс Кенди, вкладывая последний листок в конверт. - А разве почта уже работает? - удивилась амазонка. - Нет. Но когда-то ведь заработает. Тогда можно будет все накопившиеся письма отослать. А сам процесс для меня - что-то вроде разговора. Собеседника не слышишь, но тоска все равно немного отпускает. Диана выслушала эти объяснения с большим интересом. Ей довелось узнать, что такое разлука, лишь в этом новом мире. Совсем не лишним было также научиться справляться с этим чувством. - Могу я тоже написать одному человеку? - спросила она после недолгих раздумий. - Конечно! Садись, вот тебе перо, бумага… Опустившись на стул, Диана пододвинула поближе чернильницу и на пару минут замерла, обдумывая, что именно хочет сказать. Мыслей было слишком много - и они никак не желали выстроиться в единое, связное полотно письма. Дорогая Лейси, - вывела она наконец. Со мной все в порядке. Путь был непростым, но я все же сумела добраться до Саванны и найти здесь союзников. Я пишу тебе в ожидании решающего сражения, исход которого предсказать не могу. Надеюсь, что Фортуна будет на моей стороне. Если так - то мой долг будет выполнен, везде воцарится мир и мы вскоре встретимся вновь. О том, что будет в противном случае, я стараюсь не думать. Как бы там ни было, все подчинено воле богов. Нам остается лишь с достоинством принять предначертанное. Как ты? Как Ясон? Надеюсь, за время моего отсутствия не произошло ничего страшного. Тревога за тебя не отпускает мое сердце, и я поспешу вернуться, как только это станет возможным. До тех пор, прошу, береги себя и не расставайся с оружием. Навеки твоя, Диана. P.s. Поздравляю с Рождеством! Закончив писать, амазонка пробежала по строкам взглядом, подождала, пока досохнут чернила и спрятала письмо в конверт. Выведя на нем имя адресата и название поместья, амазонка обернулась, ища глазами Этту. Та занималась вышивкой, сидя в кресле у камина. Диана подошла ближе, склонилась и негромко спросила, протягивая конверт: - Ты не могла бы отправить и его заодно, когда это станет возможным? - Разумеется! Но, думается мне, ты и сама сможешь это сделать. Здесь нет ничего сложного. - Это будет зависеть от исхода сегодняшнего вечера. И мне спокойнее от понимания, что письмо в любом случае дойдет куда надо. Уловив в словах Дианы мрачную подоплеку, Этта побледнела, но все же сумела взять себя в руки: - Тогда я обещаю выполнить твою просьбу, - тихо, но твердо произнесла она. А парой минут спустя, будто очнувшись от задумчивости, мисс Кенди отложила шитье и вернулась к роли любезной хозяйки. Вслед за нею о надлежащем поведении вспомнили и остальные. Рассуждения о тактике сменились светскими беседами, а пианино то и дело оживало, наполняя гостиную звуками рождественских гимнов вперемешку с танцевальными мелодиями. Даже Диана сумела на какое-то время отвлечься от болезненного ожидания. Вальсируя в паре со Стивом, она была всецело сосредоточена на движениях, которые еще не успели стать привычными. Все остальное в те моменты отступило на периферию сознания - но лишь для того, чтобы вернуться с новыми силами с наступлением заката.

***

Вечер выдался темным – в небе едва виднелся узкий серп убывшего почти до предела месяца. Ступая по серо-голубому снегу, Диана не оглядывалась назад. Она знала, что Стив уже с полчаса как должен отмечать Рождество с караульными, а Чарли, Вождь и Самир пробираются к особняку параллельными этой улицами – было решено разделиться, чтобы не привлекать лишнего внимания. Не замедляя шаг, амазонка перешла через дорогу. Удивительно безлюдная Саванна под пологом тьмы казалась совсем иным, незнакомым городом. Прямые улицы превратились почти что в лабиринт. Осмотревшись по сторонам, Диана едва заметила за праздничной мишурой вывеску бакалейного магазина – но разглядев ее, все же поняла, куда именно теперь поворачивать. Сквозь неплотно занавешенные окна домов пробивались узкие пучки света. Нередко слух улавливал смех и приглушенную музыку. Вечер Рождества было принято проводить в кругу близких, и от этого одиночество чувствовалось куда острее, чем обычно. Качнув головой, Диана прогнала грустные мысли. Не время жалеть себя. Надо сосредоточиться на миссии и исполнить свой долг – так, как на ее месте поступила бы любая другая амазонка. Она миновала парк, свернула на одну из боковых улиц и вынырнула из узкого прохода уже за особняком мистера Грина. Его первый этаж сиял пламенем сотен свечей. Второй, напротив, был погружен во тьму. Значит, праздник еще не кончился и у нее есть время, чтобы забраться в дом - долетающее эхо веселья свидетельствовало о том же. На противоположной стороне улицы шевельнулся силуэт. В первый миг амазонка инстинктивно отпрянула назад – но остановилась, услышав тихий голос Вождя. - Ты готова? – спросил он с едва ощутимой тревогой. Диане хватило сил лишь на то, чтобы кивнуть. - Тогда удачи. И помни – мы в любом случае тебя прикроем. Пробормотав слова благодарности, Диана подошла вплотную к невысокой оградке. Она быстро помолилась, еще раз огляделась по сторонам, а затем уперлась руками в кирпичный столбик и без труда перемахнула через него. Пару мгновений амазонка просидела на корточках, перебегая взглядом от одного окна к другому. Но опасения были беспочвенными – в разгар праздника никто не заметил закутанную в черный плащ фигуру, которая вскоре отделилась от забора и короткой перебежкой оказалась у темной громады какого-то здания. Судя по исходившим из-за досок запахам и звукам, это была конюшня. Держась у ее стены, Диана прокралась почти к самому дому. Она уже видела дверь заднего входа, до нее оставался один рывок. Но тут послышались нетвердые шаги. Мужчина в голубом мундире, покачиваясь, брел куда-то вглубь дворика, и маршрут его пролегал точно мимо места, где притаилась амазонка. - Ей, Джек! – послышался оклик. Голос был хорошо знаком – и принес долю облегчения. – Куда это ты собрался так рано? - За добавкой! Я бутылочку в саду припрятал… - Прибереги на утро, у нас и своего еще полно. Если только ребята все не выпили, пока мы здесь шатаемся. - Тогда пойдем быстрее!.. Опершись на плечо Стива, мужчина резко сменит траекторию – так, что чуть было не завалился в снег. Тревор подхватил его и оглянулся через плечо. Поймав взгляд Дианы, он ободряюще улыбнулся и указал головой в сторону дома, одними губами шепнув: «Сейчас». Амазонку не нужно было просить дважды. Следя за дыханием и не давая сердцу забиться слишком быстро, она скользнула к двери. Осторожно повернула ручку, дернула на себя – и услышала тихий стук металлического язычка. Не теряя времени, Диана потянулась рукой к волосам, вытянула из них шпильку, и чуть согнув вставила в замок. Но то ли механизм был очень хитрым, то ли руки все же тряслись – дверь никак не хотела поддаваться. Амазонка почувствовала, как что-то внутри щелкнуло, лишь когда потянула отмычку на себя, решив искать другой путь. Оказавшись в доме, Диана вздохнула с облегчением. Она огляделась по сторонам и почти сразу заметила сходство с поместьем Лэнгфортов. Здесь, конечно, все было обставлено куда роскошнее – но двери в зоне видимости располагались точно так же. А значит, до лестницы всего ничего, и чертежи Стива не врали. Она старалась ступать бесшумно, но вскоре поняла, что в этом нет особой необходимости. Дом переполняла музыка и звуки голосов. Гости праздновали в роскошной гостиной, прислуга – за плотными дверями кухни. Лишь небольшая черная собака, негромко зарычав, шмыгнула куда-то во мрак коридоров, стоило Диане ступить на лестницу. Подъем по ней не занял много времени. На втором этаже амазонка принялась было считать двери – до ужаса глупо было бы после всей подготовки попросту ошибиться комнатой – но дойдя до нужной поняла, что это было лишним. Вход в спальню хозяина дома выглядел куда роскошнее остальных. Даже в тусклом полумраке узор на дубовой двери поражал своей сложностью. К облегчению Дианы, она оказалась незаперта, и ничто не помешало проскользнуть внутрь. Встречала ее одна лишь темнота - только в углу тускло тлели угли в камине. Ощупью найдя канделябр, амазонка зажгла установленные в нем свечи от горевших в коридоре. Вернувшись, она первым делом осмотрелась вокруг, оценивая обстановку. Биться здесь, пожалуй, будет не слишком удобно – уж очень много тяжелой мебели. Но комната сама по себе безусловно хорошая – и до странного обжитая. Подсознательно Диана ожидала от обители Ареса совсем другого. Здесь же не было и следа холодной, идеальной упорядоченности. На кровати лежала белая рубашка с чернильным пятном на манжете - так, будто ее отбросили в последний момент. Рядом, на тумбочке, покоилась одинокая запонка. Вторую Диана мгновением спустя заметила на полу - и зачем-то положила на место. Пройдя дальше по комнате, она оказалась у массивного письменного стола. Не став бороться с любопытством, амазонка поставила на него подсвечник и оглядела разложенные на поверхности предметы. В теплом свете взблеснуло золотом тиснение на корешке книги. Чарльз Диккенс, "Рождественская песнь в прозе". Судя по названию – точно не о войне, а потому заглядывать внутрь Диана не стала. Рядом с томиком и набором для письма аккуратными стопками лежали бумаги. Они представляли гораздо больший интерес – но первым в руки амазонки попало обычное письмо. Проглядев его по диагонали, Диана уже думала перейти к другим листкам, когда заметила подпись. Твоя верная жена, Элен Осознав суть этой фразы, Диана перечитала текст еще раз – удивляясь тому, сколько нежности таили в себе слова. Вскоре амазонка нашла и недописанный ответ - почему-то он лежал под несколькими депешами. На этот раз она не стала вчитываться. Впечатлений хватило и от быстрого просмотра. Это письмо было несколько суше - но все так же человечно. Сегодня Рождество, и я всем сердцем надеюсь, что вы с детьми можете насладиться им сполна, зная что я в безопасности после долгого Марша... Дальше пошли военные приказы. Диана настолько погрузилась в распоряжения об управлении Саванной, что не сразу различила шаги в коридоре. Услышав их, она тотчас задула свечу. Почти в тот же миг дверь открылась, и в проеме ясно очертился мужской силуэт. «Стреляй, - мелькнуло у Дианы в голове, а правую руку прошило жаром. – Стреляй, пока он тебя не заметил». У нее было немало времени, чтобы выхватить револьвер. Однако странное оцепенение не позволяло сделать это. «Ты должна видеть глаза противника», - напутствовала мать во время тренировок. И сейчас Диана попросту не смогла атаковать бесчестно. Мужчина поочередно подносил подсвечник к свечам у стен, и вскоре в комнате стало достаточно светло, чтобы амазонка смогла его рассмотреть. Шерман оказался достаточно высоким и поджарым, с рыжими волосами и короткой бородой, которых уже коснулась седина. Лицо тоже выдавало возраст - оно было изрезано морщинами, а в цепких темных глазах читалась странная усталость. Он не скрыл своего удивления, заметив Диану. Но не стал ни хвататься за оружие, ни звать солдат – только покачал головой и негромко спросил: - И сколько вам пообещали? - В каком смысле? – опешила амазонка. - Какой нынче тариф? И кто именно решил сделать мне такой подарок? - Я вас не понимаю. Я здесь по своей воле. По лицу генерала мелькнула тень раздражения: - Хватит играть. Назовите цену, я заплачу – и идите себе домой. Негоже в такую ночь работать. Только теперь Диана осознала, что имелось ввиду. Надеясь, что в полумраке не видно, как горят ее щеки, она воскликнула: - Я здесь затем, чтобы вызвать вас на бой! Но Шерман, казалось, не принял ее слов всерьез: - Это что-то новенькое, - усмехнулся он. - Девица вызывает на дуэль… Ну и время настало! И каков же повод? - Мой долг – закончить эту войну, - произнесла амазонка въевшуюся в подкорку фразу, выставляя ее вперед на манер щита. - Подождите пару месяцев – и она закончится сама. - Вы этого не допустите. Мы оба это знаем. Вам важны только боль и разрушения. Будто не услышав ничего из сказанного, генерал задал неожиданный вопрос: - Сколько вам лет, дитя? - Какое это имеет значение? - не сумела скрыть свое удивление Диана. - Хочу понять степень подлости людей, которые вложили в вашу голову подобные мысли и отправили на смерть. Так сколько? - Шестнадцать. Шерман нахмурился и покачал головой: - Вы лишь немногим старше моей дочери. Самое начало жизни. И вы готовы с ней расстаться? - С чего вы так уверены в моем поражении? – спросила амазонка, нащупывая рукой эфес меча. - Вы подписали себе приговор одним своим появлением здесь, - спокойно проговорил Шерман. - Но я не хочу, чтобы в эту ночь лилась кровь. Уходите. Будем считать все это дурным сном. - Вы боитесь честного боя? - Я не люблю бессмысленных убийств. Тот, кто послал вас сюда, должен был явиться сам. Передайте ему это. Негоже прятаться за девичьей юбкой. - Генерал Харди уже давно не в Саванне, - произнесла Диана, не в силах найти нужного контраргумента. - Мне стоило догадаться, - Шерман едва заметно усмехнулся. - Человек, который бросил город на произвол судьбы, вполне способен и на такое. Но наверняка по его словам дьявол во плоти здесь именно я. Атланта, выжженная земля и несчастные люди… Только ответьте-ка мне, почему тогда Саванна все еще стоит, как стояла? - Она вам нужна как форпост, - без долгих раздумий ответила Диана. - Пока нужна. И нет никакой гарантии, что покидая город вы не разрушите его. После этого генерал смерил ее долгим, оценивающим взглядом: - А вы кое-что смыслите в тактике. Как у вас с ездой верхом? - Отлично. Но к чему это? - Предлагаю вам небольшую прогулку. Раз вам уж так хочется провести эту ночь в моем обществе… Несмотря на странность предложения, Диана согласилась без колебаний. Сражаться точно лучше подальше от людей – если это все же окажется необходимым. А уверенности в этом у нее уже не было. В безмолвии они прошли к конюшне. Амазонка с удивлением заметила, что Шерман протянул своему коню что-то с открытой ладони и погладил его по шее. Поседлались быстро – и шагом двинулись куда-то по лабиринту улиц. Вороной жеребец, которого предоставили Диане, то и дело нервно косился по сторонам, а гнедой Шермана, напротив, вел себя совершенно спокойно. Стремена оказались коротковатыми, и амазонка спустя некоторое время бросила их. Это не укрылось от Шермана – равно как и взятый по-строевому повод: - Вы действительно уверенно чувствуете себя в мужском седле, - заметил он. – Где научились этому? - У себя на родине. - Вы не местная, верно? Откуда вы? - С одного острова, - амазонка неопределенно махнула свободной рукой в сторону океана. - И при этом вы на стороне Юга. - Нет. Я не принадлежу ни одной из сторон. - В военное время такого не бывает. Они уже миновали город и сейчас взяли влево от него. Дорога здесь была неровной, кони то и дело спотыкались на разбитой брусчатке, но Шерман не дал Диане перейти на обочину. - Там могли остаться мины, - пояснил он. Иных предупреждений амазонке не требовалось. Впредь она старалась держаться поближе к центру не очень широкой дороги. Выходило так, что лошади двигались почти что стремя к стремени – и Диане пришлось пару раз отдергивать своего жеребца, когда тот с прижатыми к шее ушами начинал тянуться к гнедому, намереваясь укусить его. Достаточно скоро впереди вырос невысокий кованый забор. За ним виднелись абрисы вековечных дубов – почти черных в контрасте с белизной снега. Лошадям не стоило бы больших усилий перепрыгнуть через ограждение, но Шерман повернул вправо, держась параллельно ему. Тропа вскоре вышла к арочному проходу. Надпись на табличке слева от входа гласила: «Клабдище Бонавенчер». Они двинулись вперед сперва по центральной аллее, а затем по узким проходам между склепами и монументами. Со всех сторон на амазонку смотрели застывшие в скорби ангелы и безутешные девы. В один момент памятников стало так много, что оставалось только ехать прямо по могилам. Тогда Диана остановила своего коня. - Здесь можно ступать со спокойной совестью, - обернулся к ней Шерман. - В этой земле ничего нет – посмотрите на даты. Диана всмотрелась – и вскоре различила надписи на простых беломраморных надгробиях, большинство из которых было густо испещрено именами и фамилиями. Но строка под ними везде была одинаковой. Sep 17 1862 - Энтитем, - мрачно кивнул Шерман. – День, когда война в прежнем виде исчерпала себя. После того боя стало понятно, что если просто столкнуть две армии – то победивших и проигравших не будет. Только мертвые. Очень много мертвых. Можете себе представить тысячи трупов? - Нет, - прошептала амазонка, прогоняя картину взятия форта. Тогда счет шел едва ли на десятки – и это уже ужасало. Названных же сейчас масштабов она просто не могла вообразить. - Тогда поверьте на слово – после такого пойдешь на все, чтобы больше подобного не видеть. - В стремлении к этому вы обрекли на смерть не меньше мирных граждан, - проговорила Диана, уже и сама не до конца веря своим словам. - Преувеличение. На выживание, и только. Зато армия Юга значительно поредела – солдаты наконец поняли, что их семьи важнее любой идеи. Теперь победа обойдется малой кровью – особенно если Харди и дальше будет верен своей тактике. Они стояли в окружении могил, и редкие снежинки, медленно кружась в воздухе, ложились на памятники. Диане вновь представился прекрасный шанс начать бой – на открытом пространстве, без свидетелей и ненужных жертв. Были все условия. Недоставало лишь повода. Как ни старалась, амазонка не видела перед собой Ареса – лишь умудренного жизнью воина, который, быть может, и не во всем следовал заветам Афины, но все же имел свои принципы и понятие о чести. Неожиданно в голове всплыло предостережение гадалки. Ей напророчили напрасную жертву на пути к цели – так не сейчас ли она стоит на этой развилке? И зная возможный исход, несложно выбрать иной путь. - Я ошибалась, - тихо признала амазонка. - Хорошо, что вы это поняли, - впервые за весь разговор по губам Шермана скользнула тень улыбки. - Вам есть куда возвращаться? - Надеюсь. - Тогда самое время последовать туда. - Сперва я бы хотела вернуть коня в его стойло. - И то верно. Тогда в путь. Шерман тронул гнедого пятками, и задремавший было жеребец побрел к выходу с кладбища. Диана последовала за ним, и вплоть до самой конюшни больше не прозвучало ни слова. Необходимость в объяснениях вернулась, когда амазонка вышла за пределы особняка и столкнулась со своими товарищами. Все очень хотели узнать, что же произошло. Но она чувствовала, что просто не сможет объясниться здесь и сейчас. Стив, с первого взгляда поняв больше всех, оградил ее от вопросов коротким: - Поговорим позже. Сейчас нам всем надо поскорее отсюда убраться. И с этим утверждением никто не стал спорить.