Личный ад

Не бойся в мире быть любым — Он всяко нас сильней. Кто убегает от судьбы — Бежит навстречу ей.

— Может, мне не стоит идти с вами? В прошлый раз всё закончилось не очень хорошо… Алексия не стала тратить своё время даже на то, чтобы отмахнуться от глупого предложения. Она не отпустит Алиума из-за незначительной проблемы в лице очередного зарвавшегося муравья, даже если её очень сильно об этом попросят. Как бы не раздражала необходимость играть в приветливую хозяйку — опыт брата показал, что, просто надавив, нужной информации не получишь, особенно если не знаешь, что именно искать. Но это и не страшно, ведь настоящий исследователь должен быть терпелив, чтобы добиться результата. Даже если для этого необходимо обмануть «создание из другого мира». Эшфорд усмехнулась кончиками губ, убеждаясь, что Алиум не может этого заметить. Куда больше девчонку сейчас интересовал баллон огнетушителя на стене. Жалкое зрелище. Такое же примитивное насекомое, как и все остальные жители планеты, даром что пришелец.  — Не беспокойся, у меня хватит сил разобраться с этой проблемой раз и навсегда, — скрыв нотки презрения в голосе, сообщила Алексия, лёгким движением руки распахивая двустворчатую дверь, которую во времена её детства с трудом открывал даже их дворецкий, — или ты смеешь сомневаться в своей Королеве?  — Ни в коем случае, — виновато притих Алиум. Эшфорд почувствовала, как усиливается отвращение, а сдерживать свои истинные эмоции становится почти невозможно. Снова всё, как и раньше — глупцы, считающие её равной им, но в то же время склоняющие голову при любой возможности. Без разницы, по какой причине, из желания подняться по карьерной лестнице или, как сейчас, из страха и слепого доверия. Почему все вокруг неё настолько погрязли в собственной глупости? Впрочем, это было даже к лучшему. Чтобы подчинить себе разумных существ нужно сломить их волю, а для животных хватит и просто страха. Вирус в этом случае лишь гарант успеха, но не его причина. Что до Алиума… Проблемой она не станет. Совершенно безмозглая девчонка с дурацким именем простолюдинки. Злость берёт только от мысли о том, что именно ей, а не Алексии, оказалось доступно знание о перемещении между мирами. Что ещё раз доказывает — природа такая же несовершенная, как и её создания. С одним-единственным исключением, конечно же. Сигнал от растения прошёлся по позвоночнику электрическим импульсом, и Эшфорд невольно замедлила шаг, прикрывая глаза и сосредотачиваясь на полученной информации. В голове сама собой всплыла новая мысль. Не её, конечно же, ведь образ был слишком примитивен, но и так весьма понятен. Увиденное чем-то походило на показания тепловизора. Такие же яркие пятна посреди тёмного мира, которым растению представлялся весь остальной комплекс. Действительно, какая разница для заражённого организма, в чём ему прорастать? До тех пор, пока хватает удобрений, бетон и промёрзлая земля Антарктиды не станет преградой. Если оставить пустые размышления — одно из таких пятен сейчас неторопливо двигалось в их сторону, но Эшфорд не собиралась обманываться. Конечно, он слышал передвижение её «ушей и глаз» в стенах и не мог не среагировать, вспомнив об осторожности. Но оставлять незваного гостя без внимания было бы просто неправильно. Не после срыва всех планов и попытки похитить вирус и Алиума.  — Держись позади, пока я буду говорить, — Алексия даже не обернулась в сторону девчонки, совершенно не нуждаясь в её подтверждении. Все обитатели муравейника должны слушать Королеву, даже если они сами не муравьи. Иначе долго не проживут. Рука опустилась на резную ручку очередной двери, за которой сейчас и находился противник. Эшфорд не стала торопиться, припоминая все уроки этикета. Она остаётся настоящей леди, даже если все вокруг не более чем просто декорации для её игры. Давно не смазываемые петли оглушительно скрипнули — и о чём только думал брат в её отсутствие, — после чего тяжёлые створки легко разошлись в сторону под натиском девичьих ладоней, являя взгляду большой, двухуровневый зал. Алексия начала спуск вниз, невольно натыкаясь взглядом на фрагмент из прошлого, огромную картину, размещённую прямо над основным пролётом лестницы. Александр Эшфорд в окружении двоих своих детей — девочка в пышном розовом платье стояла чуть впереди, едва приподняв уголки губ в снисходительной улыбке, а мальчик вытянулся позади, явно довольный видом своей формы и старающийся выглядеть в ней как можно более грозно. Воспоминания пришли неожиданно. Когда-то они играли здесь, а «отец» спускался вниз по лестнице с того самого места, где Алексия стоит сейчас. Внизу же, у подножия, ждали его гости, готовые внимать каждому слову главы рода. Девушка почувствовала, как губы снова кривятся в улыбке, никак не сравнимой с её подобием на старой картине. Идиот-Александр заражён и гниёт в своём же собственном доме, о его так называемых друзьях за эти годы позаботился брат, а титул главы по праву принадлежит самой Алексии. Кажется, всё случилось как надо. Вот только кое-что выбивалось из идеального видения будущего… Человек в чёрной одежде и солнцезащитных очках, неспешно идущий ей навстречу. Уверенный в своих силах настолько, что имел наглость вести себя так, словно этот дом принадлежал ему.  — Я наконец-то нашёл тебя, Алексия, — мужчина развёл руки в стороны, а после усмехнулся ещё более ликующе, — и не только тебя. Мы снова встретились, Бен. Едва повернув голову Эшфорд заметила на лице спутницы смешанную эмоцию. Страх, раздражение, злость и смятение, но куда сильнее была нахлынувшая ярость самой хозяйки комплекса. Человек в чёрном продолжал выражать крайнюю степень торжества, но при этом куда больше внимания уделял тому, чтобы напугать её Алиума.  — Ты ответствена за создание Т-Вероники, и я пришёл за ней, — снова заговорил Вескер, ставя ногу на первую ступень, — но теперь меня интересует не только вирус. Я собираюсь забрать всё. Алексия подалась вперёд, в последний момент сдерживая бушующую ярость, чтобы не броситься на вторженца. Она чувствовала, как жидкий огонь бурлит в крови, а растение всё плотнее оборачивается вокруг зала, готовое атаковать в любой момент. Леди должны держать себя в руках во что бы то ни стало, а Королева не может выйти из себя из-за слов жалкого насекомого.  — Что ты собираешься забрать? — лента с красным камнем на шее впилась в кожу, как удавка, и Эшфорд впервые заметила, насколько тугой она была, — мой вирус? Алиума? Ты не достоин и капли этой силы! Слух уловил едва заметный скрип досок за спиной. «Мари», кажется, по протоколу её звали так, отступила на шаг назад, ожидая драки. Жалкое, трусливое создание. Но всё-таки принадлежащее ей, как и всё в этом комплексе.  — Тогда что насчёт тебя? — мужчина совершенно не выглядел уязвленным, скалясь ещё шире, — «Амбрелла» лишилась власти и влияния, агенты США осаждают твою базу, а род Эшфордов теперь просто пережиток прошлого. Достойна ли этого вируса ты? «Началось…», — сквозь зубы выдохнул Алиум на другом языке, но у Алексии уже не было желания разбираться в её словах. Она сделала ещё один шаг вперёд, спускаясь чуть ниже, и рассмеялась, просто для того, чтобы не рычать от ярости.  — Как ты смеешь говорить такие слова мне? — жар стремительно нарастал, но Эшфорд всё ещё пыталась сдерживать его, не подчиняясь вирусу, — Т-Вероника совершеннее всего, что могла создать «Амбрелла». Я — лучшее из творений вируса, венец новой эволюции. А Алиум… Что же, Алиум это большее, чем ты когда-либо сможешь осознать!  — Ага, теперь я начинаю понимать, — Альберт подался навстречу, стискивая кулаки и тихо посмеиваясь, — две твари из пробирки, решившие, что они уникальнее всех. Забывшие о том, как именно они получили свою «уникальность». Пламя достигло своего пика. Смех перешёл в надрывный хохот и Алексия почувствовала, как рвётся на шее мерзкая лента, а алый камень со стуком падает на мраморные ступени. Казавшееся тесным фиолетовое платье вспыхнуло языками огня, а следом за ним загорелись и перчатки. Белый в одно мгновение окрасился чёрным и осыпался пеплом к её ногам вслед за треском дорогой ткани. Тело было свободно, его со всех сторон окутывал приятный жар, а Эшфорд всё также не боялась своей наготы. Вся мощь вируса текла по венам и прорывалась сквозь кожу, которая твердела прямо на глазах, изменяя цвет и всё больше напоминая поверхность растения. Подобные метаморфозы могли бы вызвать ужас у прошлой Алексии, но теперь становилось очевидно — та двенадцатилетняя девочка просто не проснулась из криосна. На её месте была лучшая версия, истинный венец эволюции без жалости и сомнений. И сейчас всю новообретённую мощь нужно было сосредоточить на одном человеке. Объятая пламенем, Алексия шагнула вперёд, замечая, как отблески огня отражаются в чёрных очках Вескера. Тот отступил назад, скорее инстинктивно, чем намеренно. Вряд-ли противник ожидал от её вируса такое! Эффект неожиданности не продлился долго. Мужчина взял себя в руки, но вместо того, чтобы наконец-то прочувствовать на себе весь потенциал Т-Вероники, вскинул голову, глядя куда-то сквозь пламя.  — Теперь понятно, откуда вы столько знали, Мария, — торжество в его голосе никак не вязалось с приближающейся угрозой, — ничего выдающегося. Очередное порождение гения «Амбр… Медлительность, вызванная мутацией, спала, и взбешённая Алексия ринулась вперёд, стремительным ударом руки отталкивая зарвавшегося человека от себя. Тот не успел увернуться или, куда более вероятно, просто не посчитал это необходимым. За что и поплатился. Его швырнуло с места на несколько метров назад и ударило о стену. Вместо костей раздался треск камня, и вместе с падением тела на пол осыпалась бетонная крошка. Подобный удар убил бы на месте кого угодно, но Вескер едва заметно шикнул сквозь зубы, мгновенно оказываясь на ногах. Слабость выдавали только хриплые вздохи и рука, обвившаяся вокруг повреждённых рёбер. Алексия не дала ему времени опомниться, прыгнув прямо с середины лестницы и грузно приземлившись на хрустнувшую плитку. От следующего небрежного удара Альберт ушёл перекатом, следя за противницей сквозь чёрные очки.  — Сопротивляться бессмысленно. Можешь расспросить об этом свою подружку, — мужчина кивнул в сторону Алиума, так и не сдвинувшегося с места и наблюдающего за боем с немым отчаянием, — так или иначе вы обе пойдете со мной. Вместо ответа Эшфорд взмахнула рукой, подчиняясь воле вируса. Кожа на ладони мгновенно истончилась, направляя сгусток крови в сторону противника. Мужчина снова увернулся, но свежие алые пятна тут же вспыхнули пламенем, заставив Вескера отвлечься. Он тут же пожалел об этом. Следующий сгусток крови зацепил одежду и расползся по ткани. Альберт ускорился, переходя любой человеческий лимит, и пробежал по стене, но огню было на это плевать. Противник скатился на землю, отчаянно пытаясь потушить пылающие рукава. Ему ещё предстояло обнаружить, что от заражённой крови не так-то просто избавиться, а вот ожоги остаются вполне реальные. Увернувшись от новой атаки, Вескер сократил дистанцию, сближаясь слишком быстро, чтобы Алексия успела что-либо предпринять. Тяжёлый кулак вбился в челюсть, но девушка устояла на ногах, во многом благодаря новообретённой силе. Нападающему повезло чуть меньше. Даже небольшой ссадины хватило, чтобы правая перчатка загорелась, обжигая кожу. Мужчина тихо взвыл, пытаясь сорвать тлеющую ткань, и ему это удалось, но теперь на обеих руках алели свежие ожоги. Эшфорд расхохоталась, различая едва заметную эмоцию чужого замешательства и страха. Т-Вероника — воистину уникальное творение, добавляющее своим созданиям так недостающую остальным мутантам социальность. Конечно, цель вируса была куда более великой, но никто не запрещал насладиться мелкими подробностями, делающими этот бой незабываемым. Проанализировав ситуацию, Вескер отскочил в сторону, вышибая менее травмированной рукой кусок из колонны, поддерживающей второй уровень зала. Импровизированный снаряд полетел в Алексию на чудовищной скорости, но она раскрошила его в полёте как будто камень ничего не весил, а потом ответила новым сгустком пламени. Заметив быстрый взгляд в сторону двери, девушка перекрыла её огнём, позволяя себе замедлится и рассмеяться:  — Ха-ха, и это ты считаешь достойным?! Эшфорд вскинула руки, и стены комплекса тряхнуло в такт тому, как гигантские побеги прорвались сквозь бетон, устремляясь к врагу. Альберт избежал всех атак, вновь ускорившись до сверхчеловеческой скорости, отчасти даже смазавшись для неуспевающего за его движениями зрения. Это было досадно, ведь мобильность его вируса была куда выше, чем у Т-Вероники. К счастью, одними уклонениями долго не повоюешь. Следуя приказу, растение свернулось в своеобразный кокон, а сама Алексия плеснула новыми порциями огненной крови, загоняя противника в очевидную ловушку. Он не мог избежать её, не рискуя сгореть заживо, поэтому, яростно скалясь в лицо девушки, исчез в сплетении лиан. В центре чёрного мира ярко горело тёплое пятно зарвавшегося насекомого, и Эшфорд, не испытывая какой-либо жалости, сжала ладонь, позволяя растению просто задушить наглеца. Буро-зелёные отростки пришли в движение. Пламя в это время медленно гасло в крови, и девушка подняла голову вверх, намереваясь найти взглядом Алиума. Сделать это было трудно. Обзору мешал дым и так и не погаснувший огонь, смешанный с плотным слоем пыли, повисшей в воздухе. Но когда рассмотреть помещение всё же удалось, очевидным стало одно — Марии не оказалось на месте. Бешенство всколыхнулось внутри с новой силой. Вот же лживая тварь! Алексия стремительно развернулась, почти переходя на бег, но внезапно за её спиной раздался оглушительный, чавкающий звук, а до обнажённого тела долетели капли вязкого сока.  — Я ещё не закончил. Мужчина выглядел таким же наглым, как и прежде, но самоуверенность стёрлась из его голоса, сменившись крайней степенью напряжения. Прекрасное творение Т-Вероники, её замечательное растение теперь безжизненно лежало у его ног, разорванное изнутри нечеловеческой силой. Несмотря на это, сражение не было для Вескера простым. Он весь покрылся белой пылью и слизью, до этого прилизанные светлые волосы разметались по лицу, а кожу украшали многочисленные ожоги, с которыми так и не успела справиться регенерация. Эшфорд подавила скрежет зубов. Закончить бой не будет сложно, ведь бежать противнику некуда, а у неё больше нет мотивации играть с ним подольше. Сейчас куда важнее вернуть одну жалкую предательницу. Кровь вместе с пламенем соскочила со вскинутых вверх рук, и Алексия описала круг на месте, сжигая всё, до чего успевала дотянуться. Из-за дыма дышать становилось трудновато, а жар ощутимо жёг кожу, но такие мелочи её не заботили. Ублюдок задохнётся куда раньше. Альберт снова ускорился, прикладывая все усилия, чтобы избежать смерти, но его движения становились всё более и более неточными, а свободного пространства для манёвра не оставалось совсем. В девушку полетели ещё несколько каменных обломков — урок об опасности прямой стычки мужчина усвоил, но у его слабых попыток не было и шанса на успех.  — Склонись перед своей Королевой! Решающий удар прервала стремительная тень на периферии зрения. Алексия не глядя взмахнула рукой, но вместо камня ладонь встретилась с холодным металлом, проминая его вовнутрь. Предмет громко зашипел, совсем не так, как должен был, и в это же мгновение мир взорвался ослепительно-белым цветом. В воцарившейся тишине было слышно шипение так и не погасшего, но значительно ослабевшего без постоянной поддержки огня, и прерывистый кашель двух мутантов. Эшфорд хотелось кричать, но мерзкий порошок лез в лёгкие, мешая сделать лишний вдох. Альберт выглядел не лучше — тонкий белый слой смешался с пылью и осел на чёрной форме, делая его похожим на крайне неприглядного призрака. В дополнении этого на земле между ними лежал разбитый почти напополам баллон огнетушителя. Перевесившийся через перила второго этажа Алиум размахивал руками перед собой, пытаясь разогнать мутную дымку в воздухе и что-то рассмотреть. Лицо девчонки при этом было настолько дурацкое, насколько это вообще возможно. Глупый восторг, смешанный с нервной дрожью… Алексии невольно вспомнился брат, который в восемь лет с таким же энтузиазмом подкладывал кнопки на стулья чопорным личным учителям. Вот только она за такое убить готова! Пылающая кровь устремилась вверх, но куда в меньшем количестве, чем раньше. Эшфорд пошатнулась на месте, чувствуя звенящую пустоту в голове, но лишь крепче сжала зубы, не позволяя себе проявлять слабость. Рыжеволосая девчонка отшатнулась в сторону, уворачиваясь от языков огня, а потом снова замедлилась, словно бы поддразнивая Алексию:  — Комната горела, может, нужно было что-то сделать?! Эшфорд даже остановилась на мгновение. В чужом голосе прозвучало столько неприкрытого беспокойства и даже какой-то возмущённости, что аристократка попросту не смогла понять — было ли это чётким расчётом, или же у Алиума действительно не было мозгов. Здравый смысл твердил о первом, убеждая, что в ином случае она бы так долго не выжила, но презрение тут же подточило всю уверенность, настаивая на обратном. Они все безмозглые насекомые. Пустые, безыдейные оболочки, движимые примитивными инстинктами и страхами. Здесь имело место быть всего лишь звериное желание потушить огонь, которому Алиум тут же и последовал, наплевав на здравый смысл. Убить его только за это? Непростительная глупость. Но это не значит, что Алексия не отомстит за всё произошедшее уже после получения необходимой информации.  — Солдат не должен действовать без приказа Королевы, — ярость клокотала в горле, и Эшфорд делала огромное одолжение только тем, что сдерживала её, — тебе ясно?!  — Даже говорить без разрешения нельзя? — по-детски хлопая глазами поинтересовалась Мария, глядя куда-то в пространство. Мотивации оставить её в живых было всё меньше.  — Нельзя! — сорвалась на крик Алексия, сжимая кулаки и ощущая, как расползается темнота в голове, — ты ничего не делаешь, пока я тебе не скажу! Понятно?! Алиум выглядела так, словно с трудом сдерживала ухмылку, до сих пор косясь непойми куда, но всё же кивнула:  — Конечно, как скажете. Чего тут не понять? Эшфорд глубоко вздохнула, испытывая крайнюю степень облегчения, и в этот же момент отлетела в сторону, сбитая с ног сильнейшим ударом в голову. Она постаралась приподняться на руках, но следующий же пинок свёл на нет все усилия. В голове металась паническая мысль, и Алексии пришлось приложить серьёзные усилия, чтобы вспомнить, к кому она относилась. Что вообще Королева забыла в подобном месте? Почему зал так разрушен? Отчего тело так ослабло? Ей не было больно — заражённая плоть больше не посылала таких сигналов, но где-то глубоко внутри поселилась обида. Вторженец в её дом, точно! Наглый, слабый, жалкий вор, недостойный ни Т-Вероники, ни того, чтобы хотя бы видеть саму Алексию. Но почему теперь она в таком положении?  — Вы же понимаете, что эта маленькая выходка ничем вам не поможет, да, Мария? — мужчина в солнцезащитных очках поднял голову вверх, насмехаясь над напряжённым Алиумом. Точно, Алиум! Алексия приложила все силы, чтобы призвать на помощь последние из уцелевших образцов растения. Сейчас она ясно понимала — эту схватку ей не выиграть, не с такой потерей крови. Но и сдаваться на милость глупых муравьёв девушка не собиралась. Она вернётся, обязательно вернётся, но чуть позже.  — Чёрт, оно приближается! — вскрикнула Мария, невольно делая шаг назад, — сделайте что-нибудь!  — Откуда? — Вескер стремительно осмотрелся по сторонам, не учитывая варианта «снизу», и Эшфорд с широкой, победной ухмылкой на лице провалилась в темноту новообразованного туннеля. Последнее, что видела поверженная Королева — оранжевые глаза, глядящие прямо на неё. Алиум оказался не безмозглым, а коварным насекомым. Тем хуже для него.