Так трудно кричать, чтобы тебя услышали, когда весь мир, похоже, затыкает уши, а то, что ты говоришь — невероятно и попросту немыслимо. © Софи Ханна
Ещё из игры я помнила, что семейный портрет Эшфордов, привлёкший моё внимание в самом начале, на самом деле никогда не был просто картиной. Достаточно только вспомнить дух ранних частей «Обители Зла», где каждый сантиметр лабораторий, плавно переходящих в особняки, был напичкан различными головоломками. Такая судьба не обошла и эту, с позволения сказать, локацию. Не сводя взгляда с Альберта, который с абсолютно невозмутимым видом поднялся по лестнице наверх, останавливаясь у портрета, я наоборот, спустилась чуть ниже, на мгновение отвлекаясь и осматривая ступени. Среди обрывков истлевшей одежды, бывшей когда-то платьем Алексии, ярко блестело украшение с кроваво-красным камнем. На ощупь подвеска оказалась едва тёплой, разогретой от пылающего огня, но при этом ничуть не утратила свою ценность, всё также намекая о том, сколько стоит родовое украшение аристократки. Портить её ради камня-ключа казалось кощунством. — Решили заняться мародёрством, пользуясь случаем? — я резко подняла голову, понимая, что из-за блеска драгоценности упустила из виду того, от кого вовсе не стоило отворачиваться. Впрочем, Вескер казался удовлетворённым такой поспешной реакцией, — как быстро люди вроде вас забывают про смерть, учуяв выгоду. Губы изогнулись в ухмылке, оставшейся незамеченной из-за вовремя опущенной головы. Смешно слышать это от того, кто, даже оказавшись пронзённым Тираном и восставший из мёртвых, пытался выкрасть данные «Амбреллы» под вой системы самоуничтожения. — Деньги здесь ни при чём, — пришлось сдержаться, чтобы не опуститься до совсем неуместного в данном случае ехидства, — просто без трёх ключей проход за картиной не открыть, а они, в свою очередь, находятся у тех, кто на этом портрете нарисован. — Надо же, — мужчина, совсем не стараясь, изобразил интерес, — значит, план комплекса, предоставленный моими людьми всё-таки верен, пусть они и не учли подобный замок. И что же вы предлагаете? Я на секунду замялась, думая о том, что ответить. Подходил ли этот игровой факт под категорию «информации из воздуха»? С одной стороны да, ведь откуда мне, обычному испытуемому, знать о таких нюансах устройства комплекса. Но с другой, я успела постоять рядом с Алексией и остаться живой, что, опять же, наталкивает на определённые мысли. Ладно, хуже, чем есть, от моего ответа вряд ли станет. — Камень Алексии у нас, а значит, остались те, что принадлежат Альфреду и Александру. Я знаю, где искать второго, его тело заморожено в комнате с пауком-мутантом не так далеко отсюда, но вот первый… — пришлось кивнуть в сторону двери на верхнем ярусе, — последний раз я видела его прямо перед нашей встречей, однако, боюсь, что сейчас он уже очень далеко. — Крайне любопытная информация, — если Вескеру что-то и не понравилось в моих объяснениях, то он не подал виду, — к сожалению, у меня нет времени на то, чтобы играть в загадки. Придётся подобрать к этой двери свой собственный ключ. Прежде чем я успела спросить, что он собирается делать, мужчина схватился за край даже на вид тяжёлой рамы и одним сильным движением рванул её в сторону. Раздался оглушительный скрип, и тонкие механизмы, обеспечивающие открытие потайного хода, погнулись, а после портрет и вовсе отлетел в сторону, открывая взгляду повреждённую металлическую дверь. На этом Альберт не остановился, просунув пальцы в трещины, оставшиеся от замков и крепежей и снова потянул, сминая железо и отрывая его кусками, словно это был пенопласт. Я молчала, борясь с желанием прижать ладони к ушам, лишь бы не слышать тошнотворного скрежета. Подобная демонстрация силы могла бы впечатлить, если бы не факт того, что на этот грохот должны сбежаться все заражённые комплекса. И как по заказу, они не заставили себя долго ждать. Когда отверстие было расширено достаточно, чтобы в него могла протиснуться я, но никак не Вескер, с той стороны раздалось глухое рычание, следом за которым потянулись гнилые, окровавленные руки. Мужчина оторвался от выламывания двери всего на мгновение, и как только за руками высунулась голова, без всякой жалости пнул её ботинком. Стоило помнить, что черепа зомби были куда крепче, чем у живых людей, особенно если вирус оставался в их телах достаточно долго. Здесь же… Бывших сотрудников комплекса не спасли даже мутации. Без какого-либо сопротивления макушка мертвеца треснула, разбрызгивая по полу светлые мозги, и существо обмякло, упокоившись окончательно. — Гадость, — с явным отвращением прокомментировал ситуацию Альберт и снова рванул дверь. В этот раз она не выдержала, вылетев вместе с куском стены, и с грохотом приземлилась на пол. Ещё два зомби показались в тёмном проёме, но мужчина не стал тратить на них ни капли лишних сил, просто впечатав в стену двумя ударами. Головы лопнули, как переспелые фрукты, разлетаясь по дорогому покрытию бурыми пятнами. Почему-то в этот момент мне стало не по себе. Во время нашей драки… Он специально бил слабее, чем мог, или вирус настолько усилил моё тело, что вместо того, чтобы оказаться пробитой насквозь, я отделалась относительно несмертельным для мутанта переломом рёбер и, вероятно, внутренним кровотечением? Проверять снова, если честно, вообще не хотелось. — Кажется мой ключ тоже подошёл, — на мновение за чёрными стёклами очков можно было рассмотреть ярко сверкнувшие глаза, после чего вспышка вируса угасла, — не будем терять время. Мы же не хотим, чтобы кто-то из ваших знакомых невольно нарушил нашу сделку?***
Леон в который раз пришёл к выводу, что он ненавидел лабораторные комплексы. На самом деле, он ненавидел множество вещей: безнаказанность учёных, все эти вирусы, дающие возможность творить абсолютно любые ужасы, которые только придут в голову, и существ, что получались в результате. Но, наверное, на первом месте всегда стояла собственная беспомощность. То, как он из раза в раз боролся из последних сил, пытаясь защитить тех, кто был ему дорог, и неизбежно сталкивался с одним и тем же результатом. Неудачная карьера полицейского, не менее провальная миссия в качестве правительственного агента… Он готов был пойти на всё, чтобы помочь человеку, вместе с которым они прошли ад Раккун-Сити, но как только Мари оказалась рядом, её тут же похитили. Это значило, что Кеннеди снова не справился. Был недостаточно сильным и эффективным, недооценил угрозу. Но всё равно, даже полностью осознавая свою вину, легче не становилось. Подобное положение дел было настолько несправедливым, что хотелось ругаться. Возникало ощущение, что кто-то из чистой насмешки прописал Леону глупую судьбу — гоняться за девушкой, которая исчезает, стоит только приблизиться. Так вот чёрта с два он будет ей следовать. Когда очередной мутант выскочил из-за угла, агент даже не вздрогнул. Выстрел из дробовика разорвал нелепое тело однорукого создания на ошмётки, а отстреленная гильза отлетела в сторону. Подобное зрелище заставило амбрелловскую лаборантку за спиной тихо взвизгнуть, хотя, как казалось Кеннеди, за эти часы она должна была уже привыкнуть. Самым плохим в их ситуации было то, что никто не знал нужного направления. Комплекс же был огромен, поэтому оставалось только с обречённой упрямостью двигаться вперёд, надеясь на слепую удачу. В конце концов, только это и спасало их в самые безнадёжные периоды жизни. Ещё бы окружение не выглядело, как запутанный музей, с повторяющимися библиотеками, картинными галереями и даже иногда декоративными бассейнами. Право слово, Леон насмотрелся на всё это помпезное старьё ещё в полицейском участке Раккун-Сити. — Они точно издеваются, — сквозь зубы прошипел парень, когда очередная дверь вывела их в помещение, похожее на банкетный зал. Банкетный зал, просто до неприличия украшеный позолотой и мрамором, — твои наниматели явно не стесняются демонстрировать своё состояние, да? — Конечно. Род Эшфордов, потомственные аристократы, которые на протяжении поколений преумножают… — поймав на себе нечитаемый взгляд, Миранда замялась, опуская глаза, — прошу прощения. Это должно быть странно, но все, кто здесь работал, расскажут тебе то же самое. Альфред хотел, чтобы мы знали, какой чести удостоились, и со временем я начала принимать происходящее как должное. — Звучит отстойно, — согласился Леон, на секунду позволяя себе небольшое сочувствие, но тут же напоминая, на какую именно организацию работала девушка, — и как тебе центральная часть комплекса? Оправдала ожидания? — Ну, я правда не думала, что здесь всё настолько… — Миранда замолкла, пытаясь подобрать верное слово, а потом просто выпалила, — богато! Помещения для персонала были не в лучшем состоянии, всё-таки говорят, что комплексу больше пятидесяти лет, но здесь наверху они просто отстроили себе особняк. — Ну ты же в детстве слышала сказки про ледяной дворец королевы на северном полюсе, — неловко отшутился Леон, сдерживая желание сбросить со стены очередной портрет, с которого на него смотрело лицо светловолосой женщины с надменным взглядом. — Мы на южном, — мрачно заметила лаборантка, складывая руки на груди, — да и знаешь, к чёрту такую королеву! В этот же момент она тихо взвизгнула, врезавшись в спину внезапно замершего агента, но тот даже не пошатнулся, вместо этого рассматривая что-то в углу. Как ни странно, это был труп, а вместе с этим так необходимое «чудо». Хватило одного взгляда, чтобы понять, что кровь, оставшаяся на месте сражения, всё ещё влажно блестела на стене, брызгами разлетевшись по белому камню, а значит, выжившие, сделавшие это, были совсем недалеко. — Быстрее, — коротко позвал Миранду агент, ускоряя шаг. Спешка не помешала ему прислушаться к окружению, но это, впрочем, не имело большого смысла, потому что ещё несколько тел на пути не подавали признаков жизни. — Куда ты… — черноволосая девушка тоже ускорилась, но почти сразу же сбила дыхание, явно находясь не в лучшей физической форме, — вдруг это служба безопасности «Амбреллы»? — Им же лучше, если это не так, — мрачно отозвался Леон, всё-таки замедляя шаг. След вывел к незаметной двери в одном из залов, а уже за ней оказался совершенно обычный узкий коридор, единственной декорацией которого были вьющиеся по потолку трубы и мигающие лампы. Вряд ли местных хозяев сильно заботило то, в каких условиях вынуждены работать их слуги, лишь бы не попадались на глаза лишний раз. — Смотри! — тихо воскликнула Миранда, указывая пальцем на полустёртую табличку на стене, — там впереди комната для видеонаблюдения. Как думаешь… — Они там, — без сомнений отозвался Кеннеди, прикладывая всю выдержку, чтобы не сорваться на бег, раньше времени выдав себя звуком шагов. Терпение было вознаграждено. В конце коридора обнаружилась потертая серая дверь, совсем не подходящая для особняка. Но куда важнее было то, что из-за неё доносились голоса, один из которых показался Кеннеди знакомым. Говорившая женщина что-то доказывала на повышенных тонах, в то время как ей насмешливо отвечал молодой мужчина, периодически срываясь на высокие, возмущённые нотки. Бывший полицейский не стал тратить время на подслушивание, в конце концов, у него была задача поважнее. Жестом приказав Миранде остановиться, он мягко надавил на ручку двери, стараясь не издать скрипа, а потом с силой распахнул её вовнутрь, вскидывая дробовик и беря на прицел ближайшую человеческую фигуру. — Не двигаться! — агент краем глаза заметил, как рыжеволосый парень, едва ли тянущий на совершеннолетнего, накрывает ладонью кобуру с парными пистолетами, — руки вверх! — Леон?! Поражённый тон девушки заставил его на мгновение отвлечься, с замешательством понимая, в кого он целится. Знакомая красная куртка, волосы, собранные в хвост, сосредоточенный, несмотря на внезапное нападение, взгляд. Руки сами собой опустили ствол дробовика, и нервный подросток попытался этим воспользоваться, выхватывая оружие. — Нет, Стив! — девушка мгновенно метнулась между ними, отталкивая чужой пистолет, — мы знакомы и… Что ты здесь делаешь? Я думала, ты работаешь на правительство! — Я могу задать тот же вопрос, Клэр, — окончательно успокоившись, Леон окинул взглядом старую знакомую, не замечая на ней укусов или каких-либо серьёзных ран, — как видишь, теперь ситуации вроде Раккун-Сити являются частью моей работы. Не нужно было вслушиваться, чтобы разобрать в его голосе горькую насмешку. К счастью, Редфилд тоже прекрасно понимала ситуацию, поэтому удержалась от дальнейших вопросов на этот счёт. Правда, на их место тут же пришли другие. — Подожди, если ты здесь… — Клэр нахмурилась, нервно перебирая пальцами край куртки, — получается, не видел то письмо, которое я просила переслать Крису? — Какое письмо? Искреннее разочарование на лице девушки стало более чем исчёрпывающим ответом на поставленный вопрос, после чего она с тяжёлым вздохом опустилась на ближайший стул, прикрывая глаза. Знакомое отчаяние человека, который в самый сложный для себя момент потерял последнюю надежду. — Когда «Амбрелла» поймала меня в своём парижском филиале, то доставила в свою частную тюрьму на острове Рокфорт, — несмотря на ситуацию, Клэр быстро взяла себя в руки, поднимая на Леона упрямый взгляд, — после чего кто-то напал на остров, и мне удалось бежать, попутно узнав, что корпорация уже давно следит за Крисом. Я послала тебе письмо со всеми данными, но… — Ты что, серьёзно собираешься пересказать ему всю эту историю? — парень, названный Стивом, наконец-то не выдержал, делая шаг вперёд и с вызовом глядя на Кеннеди, — у нас нет времени, агент, — на последнем слове он насмешливо фыркнул, — не знаю, что ты тут делаешь, но последние сутки мы с Клэр боремся за свою жизнь и не планируем задерживаться здесь дольше, чем требуется. Ясно? Леон не поддался на провокацию, рассчитывая просто поставить подростка на своё место, но его опередили. — У тебя всё равно ничего не получится, — раздался за спиной Кеннеди на удивление спокойный голос Миранды, предотвративший возможный конфликт, — пока хозяева комплекса живы, они не дадут никому сбежать. — Откуда тебе знать? — Стив не собирался сдаваться и его не остановил даже предупреждающий взгляд Клэр, а также намного менее снисходительный от Леона, — может, со снегоходом у нас ничего и не вышло, но никто не мешает найти самолёт и… — Алексия, если это вообще она управляет лианами, смогла за несколько мгновений похитить существо, голыми руками вырвавшее металлическую дверь и выжившее с разорванной сонной артерией! — девушка неожиданно подалась вперёд, повысив голос и заставляя Стива отступить на шаг от такого напора, — может, тебе это ни о чём не говорит, но послушай хотя бы меня, раз из нас всех я хоть немного похожа на учёную. Пока мы прячемся по углам комплекса, ей нет до нас дела, но, ха, самолёт? Мы умрём раньше, чем запустим двигатель. Рыжеволосый парень не нашёлся, что ответить, пытаясь подобрать слова, но в конце концов сдался, отступая ещё на шаг и показательно складывая руки на груди. Вместо него заговорила Клэр, перед этим смерив притихшую Миранду подозрительным взглядом. — О чём она говорит, Леон? Ты был здесь не один? — Конечно нет. Правительство США послало на миссию целый отряд, но мы разделились, чтобы выполнить разные задачи, — бывший полицейский попытался уйти от вопроса, но почти сразу понял, что Редфилд нисколько ему не поверила. Оставалось только попробовать обернуть сказанное в шутку, — с Мирандой мы встретились позже, и я бы заметил, сломай кто-то при мне железную дверь. — Надеюсь, что это так, — медленно кивнула девушка, а после вздохнула, прикрывая глаза, — потому что на острове Рокфорт был кое-кто ещё, и я совершенно не могу понять, как этот человек выжил, хотя, насколько я знаю, должен был быть мёртв, как и большая часть отряда, в котором состоял мой брат. И знаешь, что самое странное? Он упомянул кого-то знакомого нам обоим, а после оставил меня в живых. — Она здесь ни при чём, — когда Клэр снова открыла глаза, Леон встретился с ней взглядом, пытаясь донести всю серьёзность своих слов, — как бы подозрительно это не выглядело… Извини, но ты ничего об этом не знаешь. — Значит, я была права, — Редфилд грустно усмехнулась, потирая виски пальцами, — и поверь, больше всего на свете мне хочется, чтобы человек, оставивший мне сумку, набитую боеприпасами, посреди ада на земле, оказался ни в чём не замешан. Однако, пока что всё говорит об обратном, и ты не можешь этого отрицать. Как она там себя называла? Точно, вспомнила. Не кажется ли тебе, что обычных туристов не похищает Тиран, они не синтезируют вакцину в подземных лабораториях и в принципе не знают об их существовании? — Ты не понимаешь, о чём говоришь, — упрямо повторил Леон, против воли хмурясь. — Может быть, — легко согласилась Клэр, — но взамен этого я знаю, что корпорация охотиться за моим братом, а вместе с ней и его бывший капитан, восставший из мёртвых и получивший сверхчеловеческие способности. На чьей же стороне твоя Мари? Хотелось бы выяснить, но не ценой жизни Криса. — Зачем ей сотрудничать с тем, кто пытался её убить? — Леон чувствовал, что разговор сворачивает куда-то не туда, но жгучее чувство справедливости не давало остановиться. Если бы Клэр только знала то, что знает он, то не стала бы задавать такие вопросы. Но она не имела ни малейшего понятия об истинном положении вещей, а Кеннеди не имел права ничего ей рассказывать, ограничиваясь в своих аргументах только доверительными отношениями, оставшимися между выжившими после Раккун-Сити, и своим положением правительственного агента. К тому же он был уверен, что Мари не могла сотрудничать с биотеррористом и убийцей. Это просто невозможно. — Слушайте, вы не про них говорите? — голос Стива заставил отвлечься от спора, оборачиваясь в его сторону. Парень стоял с вытянутой рукой, указывая пальцем на один из чёрно-белых экранов, транслирующих изображение с камеры. По неизвестному коридору шли два человека, пусть большее рассмотреть было нельзя из-за плохого качества изображения. К своему сожалению, не узнать одну из фигур Кеннеди не мог, чувствуя, как секундное облегчение сменяется напряжением. С другой стороны, шанс оставался всегда. Мало ли кого ещё Мари могла встретить в комплексе, совсем недавно населённом живыми людьми. Леон осторожно перевёл взгляд в сторону Клэр. Ему хватило всего доли мгновения, чтобы заметить, как напряглась её поза, а губы сжались в тонкую линию. — Это он. А потом надежда на лучшее рухнула.***
К моему огромному удивлению, Вескер сдержал своё слово, пусть и в такой мелочи, как жалкие условия человека, загнанного в безвыходную ситуацию. Ему ничего не стоило не то, что погнать меня вперёд, наплевав на отсутствие оружия, но и своими руками бросить в толпу заражённых или что там ещё может придти в голову карикатурному злодею из начала двухтысячных. Впрочем, сильно обольщаться на этот счёт я не спешила. То, что откровенный мудак вроде Альберта ведёт себя минимально терпимо, вовсе не было доказательством наличия какой-либо надуманной человечности и гуманности. Скорее очередное подтверждение того, что сейчас Алиум нужен был ему скорее живым, чем мёртвым и желательно не надкусанным. Здесь наши мнения сходились, а значит, придётся потерпеть роль почти заложника. Правда никто не обещает, что я смиренно приму судьбу. На моё счастье злодей навыками чтения мыслей не обладал, поэтому также быстро шёл вперёд, легко ориентируясь в запутанных коридорах комплекса, ну или по крайней мере делал вид, что точно уверен в правильности пути. Хотя, не исключено, что один из ведущих учёных «Амбреллы» уже посещал этот объект раньше и был знаком с его планировкой, но спрашивать для того, чтобы подтвердить свои догадки, как-то не хотелось. Да и сам мужчина не очень-то и спешил заводить разговор, упорно делая вид, что меня рядом нет. Его поведение не походило даже на пренебрежение, скорее на полную, стальную уверенность в том, что так называемый «союзник» просто не посмеет отстать, а значит, и уделять ему хоть каплю внимания не имеет смысла. Не могу не заметить, что расчёт был верен. Я очень чётко понимала, как собственным разумом, так и странным, почти неуловимым сигналом от вируса: в этот раз вариант с побегом не сработает, и если всё-таки попытаюсь — будет стоить мне жизни. Пришлось подавить тяжёлый вздох, чтобы не привлекать внимание, вместо этого сосредоточившись на чём-то более простом, лишь бы унять липкое чувство беспомощности, только и ждущее того, чтобы обратиться уже в край осточертевшим страхом. Я сконцентрировала внимание на руках, на ходу сжимая ладони в кулаки и пытаясь почувствовать хоть каплю той дикой силы, приходящей против моей воли в совершенно неожиданные моменты. Секунда, две, попытка прикрыть глаза и сосредоточиться, напрягая мышцы… Изменений не ощущалось. Почему-то этот факт вызвал скорее разочарование, чем облегчение, хотя на кону стояла собственная «нормальность». Как я вообще собираюсь не то что сбежать, а хотя бы прожить достаточно долго, если все мои фокусы с регенерацией и скручиванием металла — не более чем неконтролируемая реакция чужеродных инфекций? Тем более очень многое говорит в пользу того, что полагаться только на так называемые «инстинкты» крайне дурная затея. Сверхсилы это, конечно, круто, но ровно до того момента, пока обычные люди не спустят тебя с небес на землю. Повторять же судьбу всех одарённых персонажей этой серии мне не хотелось, ведь прямым подтверждением правильности выводов служил кое-кто, в пике своих сил утопленный в вулкане двумя агентами. И что-то подсказывает, что на меня в случае потери контроля хватит и одного хорошего бойца с дробовиком. — Если собираетесь напасть, то хотя бы сделайте вид, что сохраняете спокойствие. Не предвещающий ничего хорошего тон заставил вздрогнуть и поймать себя на мысли, что в порыве размышлений я буквально попыталась просверлить взглядом чужой затылок. Да и если до этого мне казалось, что сердце билось гораздо быстрее, чем нужно, из-за неприятной компании, то теперь я поняла, что сильно заблуждалась, потому что куда больше стресса вызывало туманное будущее. К несчастью, Вескер тоже это услышал, ошибочно приняв усилившееся волнение за подготовку к бою. Хотя с его точки зрения, чего ещё ожидать от нестабильного мутанта, бросившегося на заведомо более сильного соперника без всяких сомнений? Точно не сердечного приступа из-за аритмии. — Я не собираюсь драться, — желание осветлить ситуацию до того, как меня впечатают в ближайшую стену в порыве подозрений, оказалось сильнее неловкости. Впрочем, это не помешало мне нервно вцепиться в край окровавленной куртки, зачем то добавляя, — мне просто… «Страшно за свою человечность? Очень смешно, Марина. Ты бы ещё откровенно поделилась всеми остальными переживаниями с законченным маньяком сразу после того, как попыталась загрызть его в порыве ярости». Беззвучно прошептав ругательство и попытавшись опустить голову как можно ниже, я так и не закончила последнюю фразу, сжимая руки в кулаки и пытаясь вернуться в чувство. Ситуация выходила отвратительная. Когда я под вирусом, я несу смерть, а когда под адреналином — чушь. Сейчас же к нормальному общению ни обстоятельства, ни собеседники не располагали. — Чего же вы замолчали? — в тоне Вескера прозвучала едва заметная насмешка, принадлежащая человеку, который откровенно наслаждался ситуацией, — о каком «просто» идёт речь? — Это правда не имеет значения, — я заставила себя выдавить оправдание, хотя прекрасно понимала, что единственная необходимость сказать его заключалась в том, что злодею просто хотелось в очередной раз продемонстрировать свой полный контроль над ситуацией. — Надо же, не ожидал услышать подобное от вас, — тихо хмыкнув, Альберт изобразил неподдельное удивление, — как я и замечал ранее, по телефону вы были куда смелее и сговорчивее. Что изменилось сейчас? Ну конечно, стоило догадаться. Вряд ли бы человек, настолько одержимый своим превосходством над окружающими, как Вескер, позволил бы себе забыть несколько небольших шуток. Наверное, вспоминал свою заминку на словах про выключенный телефон и думал, что я намеренно вывожу его из себя. — Обстоятельства? — предположила самый очевидный вариант я. — Было бы очень интересно послушать, какие, — почти доброжелательно проговорил мужчина, хотя угрозу в его голосе не услышал бы только глухой. В моей голове пронеслась целая куча оправданий, начиная с того, что в момент нашего первого разговора я вовсе не рассчитывала прожить так долго, и заканчивая тем, что ему стоило принять, что у некоторых людей язык работает быстрее, чем мозг, при учёте, что последний вообще присутствует. Хотя это всё не подходило, ведь необходимые слова были и так кристально ясны. Всего лишь следовало признать, что я жалкое, трусливое трепло, что в принципе не так далеко от истины. Вескер бы с удовольствием подтвердил этот факт, указав на моё место в мире, и конфликт на какое-то время был бы исчерпан. К сожалению, хорошие ответы не достигли разума так же быстро, как и то, что с самого начала крутилось на языке, поэтому вместо того, чтобы ограничится несколькими унизительными эпитетами в свою сторону, я просто выдала всё, что пришло в голову. — Мне, эм… Очень страшно? Окружение прямо давит, в голову всякое лезет, дыхание сбивается. Не знаю, как выразиться точнее, — мысленно прописав себе подзатыльник, я попыталась исправить ситуацию, — не то чтобы я разбиралась в теме до этого, но у вас в Америке постоянно говорят про панические атаки и всякое такое. Думаю, к одной из них я крайне близко. Стоило выдать этот бессвязный поток слов, как голова мгновенно опустела, оставляя меня молча осознавать сказанное. Да и не только меня — тишина была оглушительной. Злодей замедлился, впервые за всё время наших блужданий по коридорам поворачивая голову и осматривая меня краем глаза. По крайней мере, я могла это предположить, не видя взгляда за тёмными стёклами. Следом за этим на его лице мелькнула странная эмоция, что-то среднее между раздражением, снисхождением и жалостью. Так обычно смотрят на душевнобольных или умственно отсталых, а может, даже на вшивых дворовых щенков, которых и утопить рука не поднимается, но и терпеть поблизости уже нет никаких сил. В общем, взгляд мне вообще не понравился. — Вопрос исчерпан, — наконец-то глубоко вздохнул Вескер, и мне показалось, что в его тоне прозвучало облегчение, как у человека, который долго подозревал что-то плохое, но в конце концов понял, что это всё не более чем выдумка, — хотя я до сих пор не могу понять, как вы прожили так долго. — Мне везло? — осторожно предположила я, не понимая, было ли это риторическим вопросом или нуждалось в ответе. — Звучит неубедительно. — Очень-очень везло? Альберт холодно усмехнулся, сжимая кулаки и заставляя меня снова прикусить язык, немного замедляя шаг и подсознательно готовясь к чему-то плохому. Замечательно, просто замечательно, сейчас я просто доведу его и вполне заслуженно схлопочу по лицу. Почему не получается просто заткнуться, когда я говорю с настолько опасными персонажами?! — Вера в удачу — это прерогатива жалких людей, не способных отвечать за собственные поступки и контролировать свою жизнь, — мужчина словно и не заметил моей реакции, презрительно проговаривая каждое слово, как будто сказанное касалось лично его, — слабые умы склонны искать всему оправдания. Они не достигли успеха, потому что не повезло, потому что судьба подвела их, и продолжают придумывать ещё десятки, даже сотни глупых выдумок, лишь бы только не брать ответственность на себя. Разочаровывающе слышать подобное от сверхчеловека. Или, по крайней мере, от пародии на него. Ну спасибо большое. Смешно слышать это от персонажа, чья «судьба» заранее прописана группой японцев из другого мира. Я, то, по крайней мере, не претендую на звание избранного, хотя как игрок имею на это полное право. — Чего молчите? — видимо, тишина Альберта не устроила, хотя и непонятно, по какой причине. То ли ему не хватало морального давления на меня, то ли просто хотелось услышать ответ на высказывание своей жизненной позиции. — В чём-то вы правы, — не стала лишний раз рисковать я, хотя мысленно добавила: «если бы «удача» действительно существовала, меня бы тут сейчас не было». Своеобразный разговор прервали три зомби, внезапно выскочившие из-за угла. Они двигались быстрее, чем их обычные собратья, но ещё недостаточно, чтобы сравниться с Лизунами или Алоголовыми. Их кожа только-только начала слазить, обнажая гладкие мышцы, но твари уже рыскали в поисках свежего мяса, чтобы продолжить мутацию. Первые двое не мешкали ни секунды, мгновенно бросившись на заведомо более сильного соперника. Силуэт Вескера внезапно мигнул, как мираж посреди пустыни, а в следующую секунду мозги существ уже разлетелись по стене. Третий монстр оказался умнее, вильнув в сторону и, к моей огромной неожиданности, злодей не стал его убивать. Раскрыв пасть, зомби потянулся ко мне, заставляя отшатнуться, рефлекторно проверяя то место, где обычно крепилась кобура. Понятное дело, оружия не обнаружилось, и тварь всем своим весом навалилась на меня, вцепляясь окоченевшими пальцами в одежду и пытаясь дотянуться до шеи. Если вирус в моей крови и присутствовал, то другому заражённому на его наличие было абсолютно наплевать. — Чёрт… — попытка вырваться не увенчалась успехом, и мне пришлось упереться ладонью в искажённое, окровавленое лицо, сдерживая отвращение. Пальцы сразу увязли в слазящей, как свечной воск, коже, под которой ощущалась плотная и почему-то сокращающаяся мышечная ткань. На мгновение мне показалось, что оттолкнуть зомби всё же получится. Несмотря на ситуацию, дыхание выровнялось, а в голове снова появилась знакомая пелена, делающая звуки громче, а зрение чётче. Мутант разочарованно захрипел, медленно выворачивая шею назад из-за давления, в то время как я, наоборот, нашла более устойчивую опору под ногами, не прекращая прикладывать усилия. А потом что-то внезапно изменилось, сопровождаясь звуком, похожим на щелчок, прозвучавшим в моей голове. В следующее мгновение рот наполнился кровью, в то время как в области груди расползлась острая боль, вынуждающая рефлекторно сжаться, теряя контроль. Почувствовавший свободу зомби бросился вперёд, раскрывая пасть. Удержать его в таком состоянии было невозможно. В этот раз время не замедлялось, и я не смогла даже толком испугаться. Да и вместо мыслей о повторении недавней ситуации или опасений, смогу ли я повторно «ожить», была только отчуждённая, тупая обида на то, что из-за такой глупости никто теперь не помешает Вескеру просто забрать моё тело на эксперименты без всяких сделок! Вот, что значило это его условие. Продумал всё с самого начала, ублюдок. Одновременно с таким неутешительным выводом голова зомби дёрнулась в сторону от удара, пришедшегося справа, и тварь буквально снесло на пол. Конечно, это не убило его, в отличие от чёрного ботинка, превратившего череп в кашу. Я же, потеряв опору, подалась назад, врезаясь спиной в стену и наконец-то позволяя себе закашляться. Кровь, испачкавшая светлый паркет выглядела обычной, но легче от этого не становилось. Грудь разрывало от боли, в то время как в голове стоял туман, чем-то похожий на ощущения, приходящие после окончания действия наркоза. Это был не то, что прилив силы от вируса, а скорее наоборот: мгновенный переход от способностей, превосходящих человеческие, до абсолютного, болезненного бессилия. Ещё и в такой момент! — Признаюсь, после нашей предыдущей встречи я не ожидал многого, — сквозь болезненный гул в ушах донёсся едкий комментарий, — но для такого показательного провала… Нужно было очень сильно постараться. Знакомая ярость жгучей волной поднялась внутри, но её тут же подавили новая мучительная вспышка и привкус металла на языке. Сил на то, чтобы тщательно подбирать слова или хотя бы отчаянно огрызаться, не было. Зато был пробирающий до костей голод и неожиданная дрожь, переходящая все допустимые нормы. — Я обращаюсь? — от озвучивания этого факта холодок пополз по спине, — почему это происходит? Наверное, подсознательно я совершенно не была к этому готова, несмотря на ранения, многочисленные укусы заражённых и даже недолгосрочную, но всё же смерть. Я же игрок, я не могу закончить вот так и точно не при Вескере. Чем тогда Алиум будет лучше безмозглой Экселлы и любых других статистов? Заторможенная реакция не позволила увернуться, когда рука в чёрной перчатке сжала шею и нижнюю челюсть, не давая возможности вырваться. Что-то снова щёлкнуло, но на этот раз в реальности, а не в моей голове, и в глаза ударил яркий белый свет небольшого фонарика. — Что… Что вы делаете? — попытка оттолкнуть не дала особого результата, но Вескер и сам убрал руку, показательно отряхивая её, словно до этого не проломил кулаками несколько гнилых черепушек. Ощущение липкой, подсохшей крови так и осталось на коже. — Реакция на свет присутствует. С восприятием тоже всё в порядке, — мужчина скучающе проговорил привычные фразы, пряча фонарик в один из подсумков на поясе, — без тестов нельзя сказать больше, но чтобы прекратить вашу истерику, могу сказать, что я видел сотни инфицированных и ни один из них перед обращением не выглядел так же приемлемо. Если он действительно считал, что плеваться кровью при попытке оттолкнуть зомби, это проявление истерики, то у меня плохие новости. Хотя, что взять с карикатурного злодея, хохочущего, как сумасшедший, при каждом своём появлении в игре. Спасибо, что хоть попытался «успокоить». Самое странное, что это действительно помогло. Боль не утихла и не стала меньше, но подтверждение своей относительной нормальности от человека, который, вероятно, знает о местных вирусах больше меня, всегда сидящей по ту сторону экрана, немного успокоило расшатанные нервы. К тому же, даже если злодей и соврал — что я могла сделать чтобы предотвратить неизбежное? Только оставить всё на самотёк. — К слову, это весьма интересная реакция, — тем временем продолжил свои размышления Альберт, — обычно мутации просто выходили из-под контроля, и вирус переходил к саморазрушению, но чтобы откатиться назад и снова ослабить носителя… Я наивно полагал, что это невозможно. — Ну, что бы это ни было, похоже, сейчас я не смогу защититься без оружия, — вряд ли этот факт нуждался в озвучивании, но никто не давал гарантий, что Вескеру снова не придёт в голову проигнорировать зомби, не нацеленного на него, и позволить мне разбираться самой, — так что наша сделка может закончиться раньше, чем мы дойдём до Алексии. Ответом стал нечитаемый взгляд из-под тёмных очков, так и не сформированный во что-то более понятное. Хотя я ставила на раздражение, насмешку или что-то подобное. Вряд ли полностью сконцентрированный на своём превосходстве сверхчеловек сильно обрадовался ставшему бесполезным союзничку. В тот момент, когда Альберт потянулся к разгрузке, я была почти полностью уверена, что он без лишних слов собирается прострелить мне голову, пусть где-то на задворках сознания и мелькнула мысль, что у него тоже не было патронов. Вместо этого мужчина отстегнул чехол с ножом, протягивая его вперёд, и наконец-то позволил себе презрительную ухмылку. — Что вы, я не могу позволить этому случиться, — как только я взяла протянутый предмет, он развернулся, намериваясь продолжить путь, — к тому же оружейная уже близко. С трудом оттолкнувшись от стены и морщась от колющей боли в грудной клетке, я пошла следом, испытывая странное смятение. Насмешка была очевидна, ведь много ли можно сделать с ножом против существ, которых не всегда берут пули в голову? Да и Вескер из игры был скорее любителем подавить кого-то своими способностями, а не дать призрачный шанс на выживание. Такой способ поиздеваться вовсе не в его стиле. Не сдержав любопытства я вытащила нож из чехла прямо на ходу, с удивлением замечая знакомую эмблему на лезвии. Это была круглая гравировка с тремя звёздами в центре, вокруг которой змеилась надпись: «Департамент полиции Раккун-Сити». Проще говоря, символ отряда S.T.A.R.S., который был почти полностью уничтожен их же собственным капитаном. Ладонь сама собой крепче сжала ребристую рукоять, в то время как сердце забилось быстрее из-за странного восторга, смешанного с опасением. Для меня, как фаната серии, это была одна из знаковых вещей, но радость от её получения портил настоящий владелец, не дающий забыть о том, что теперь это не игра. Сколько раз ещё может повториться история, похожая на ту, что произошла с членами S.T.A.R.S.? Однажды и я могу занять их место, а с такой компанией… Скорее, это просто вопрос времени. — Что-то не так? — осведомился Вескер, вероятнее всего снова услышав, как изменилось сердцебиение, — если думаете о том, как воспользоваться им против меня, то просто знайте, что я остановлю вас раньше, чем вы даже попробуете сделать выпад. — Да нет, просто не могу понять, что вы рассчитываете получить, — честно призналась я, пряча лезвие обратно в чехол, — сложно не увидеть, что Алиум не стоит усилий и не оправдывает то, что о нём рассказывали. В чём тогда смысл? — Не люблю терять инвестиции.