«Когда человеку угрожает опасность, и он понимает, что всё, что у него есть, может быть отнято в любой момент, он становится зверем, готовым на всё, чтобы отомстить»
© Личный ад
Даже являясь учёной, Алексия не смогла бы точно сказать, в чём именно заключалась причина её нынешнего состояния. Сердце колотилось в грудной клетке с бешеным ритмом, который бы не оставил в живых ни одного из бесчисленного количества её подопытных, но что для совершенной Т-Вероники такие мелочи? Горячая кровь почти болезненно струилась по венам, а что-то внутри тела ощутимо сдвигалось и менялось, подпитывая вспышки ярости. Её обманули. Её — генетически совершенное существо, вершину эволюции и формальную главу старинного и могучего рода Эшфордов. Да и кто посмел? Безродная поделка Озвелла Спенсера, чудом пережившая грубый эксперимент по созданию новой расы, и безмозглый пришелец, неумело притворившийся другом. Алексия оскалилась во все зубы, чувствуя как им становится тесно внутри человеческой челюсти. Весь череп раскалывался, разрываемый давлением, но это её не беспокоило. Она не какой-то генетический отброс, её вирус совершенен и сам знает, как действовать во благо создателя. Но ведь она уже допустила ошибку… Нет, дело было не в ней, а в жалком воре. С такими её семья сталкивалась десятилетиями. Грязные простолюдины, потомки безмозглых крестьян, возомнившие себя вправе претендовать на чужой престол. Примитивные создания, ничем не отличающиеся от насекомых, бездумно пожирающие всё на своём пути. Такой бы не остановил её. Не смог, даже при всей своей случайно полученной силе. Он обычный паразит, способный больно укусить, но который в конце концов будет раздавлен и вытравлен. Так же как и другие до него. Ведь по-другому и быть не может! Потоки вязкой слюны сорвались с деформированных губ, пачкая обнажённые колени свернувшейся в клубок Алексии. Она попыталась что-то с этим сделать, но ярость легко заткнула тихий голосок в голове, шепчущий о всяких глупостях. Настоящие аристократки не прячутся в глубинах промёрзшей антарктической земли под собственным комплексом. Они не смеют показываться на глаза в неподобающим виде и уж точно не должны истекать заражённой слюной, как бешенные животные. Если бы её увидел Альфред… Нет, этот безмозглый, но верный солдат примет даже чудовище с лицом своей обожаемой Королевы. Он не подходит. Вот если бы её увидел отец! Или дед. Или все те люди на семейных портретах в галерее с надменными выражениями лица. И так вплоть до прародительницы, великой Вероники. Что бы они сказали? Все года, десятилетия, столетия их тяжёлой работы. Ради чего? Ради того чтобы величайший из потомков, унаследовавший лучшее у своего рода, лежал в грязи как последний пьяница. И она смеет называться леди? Алексия взвыла как раненный зверь, и подчинённое её воле растение с силой выбросило отростки во все стороны, вызывая небольшое землетрясение. Кому какое дело, как должна вести себя леди?! Я сама буду определять устройство мира и никто не посмеет меня осудить! Потому что она лучше всех знает цену всем этим ничтожествам. Альберт Вескер, какова честь! Память услужливо подбросила едва различимые года перед введением вируса и пятнадцатилетней заморозкой. Как и положено прирождённому гению, Алексия уже в десять лет удостоилась чести получить свою собственную лабораторию. Злые языки говорили, что во многом благодаря влиянию семьи и родству с одним из отцов-основателей «Амбреллы», но она быстро убедилась, что эти языки будут вырваны, а их хозяева хотя бы перед смертью принесут пользу. Тогда ей часто ставили в пример двух предыдущих блестящих сотрудников, попавших в корпорацию ещё до совершеннолетия. Уильям Биркин и Альберт Вескер, два соперника, по какой-то причине не избавившиеся друг от друга при первой же возможности. Алексию может и называли ребёнком, но причину она понимала прекрасно. Так же, как и её гению нужна была исполнительность Альфреда для выполнения вещей, на которые не хватало времени, эти двое прикрывали слабые стороны друг-друга. Вот только у Вескера всегда хватало ума, а может трусости, держаться подальше и не вмешиваться в крупные игры, в то время как Биркин… Она с превеликим удовольствием украла несколько его исследований и завершила их в рекордные сроки. Она нашла слабые места в предыдущих работах так называемого учёного и обратила внимание совета директоров на нестабильность и слабую эффективность его разработок. Это была гонка, гонка в которой Алексия уже пришла к финишу, но до последнего не позволяла сопернику этого увидеть. Насекомым следовало усвоить сразу, что Королева не примет конкуренции, только подчинение. Если же нет… Раздавить надоедливого жука очень просто. В этом плане Вескер нравился ей намного больше. Забился куда подальше и никогда не вступал в прямое противостояние, прячась за спиной потерявшего покой Уильяма. Неужели посчитал, что случайно полученная сила что-то изменит? Может и так, но она не изменила ничего. Алексия бы одолела его в бою, обречённом на окончание ещё до его начала. Именно так. Уничтожила, вырвала из истории и втоптала бы в грязь, из которой вылез он и подобные ему. Если бы только не лживое существо из-за границ привычной реальности. Почему? Почему она вмешалась?! Алексия пыталась понять, но не находила ответа. Так называемому Алиуму была оказана высшая честь. Ей бы оставили разум и волю, в обмен на само собой разумеющуюся верную службу, потому что на каких ещё условиях могут договориться те, кто с самого рождения стоят над этим миром? Эшфорд рождена, чтобы править, ей говорили это с самого детства. Разве так сложно это понять? Алиум должен был быть единственным, кто бы понял. Вместе они бесконечно непохожи на других, где Алексия по высшему праву впереди, ведущая человечество к миру и дальше, а рядом та, кто беспрекословно подчинится и укажет дорогу. Это естественно, это правильно, а иначе и быть не может. Всегда есть тот, кто делает, и тот, кто должен оказать поддержку. Лидер и его самый верный слуга. Альфред, конечно, хорош в этом, но он всё-таки обычный человек, который никогда не сможет даже приблизительно осознать, насколько бессмысленно его существование в масштабах высшего плана. Но Алиум сможет, Алексия была в этом уверена. Даже если её сбили с пути, обманули и испортили, обязанность Королевы — помогать своим подданным. К тому же это не сложно. Привязанности всегда мешают, поэтому нужно всего лишь избавиться от всех, кто встанет на их пути. Когда же надоедливые букашки исчезнут… Какой смысл сопротивляться судьбе в мире, где они окажутся единственными разумными существами? Это нерационально и попросту бессмысленно. К тому же шанс получить единственного достойного собеседника за всю свою жизнь был слишком заманчивым, чтобы его упускать. Да и Алиуму стоило запомнить — Алексия Эшфорд всегда получает то, что хочет.***
К моему огромному разочарованию, даже прикладывая максимальные усилия к тому, чтобы сориентироваться во всех этих коридорах и вспомнить места хоть отдаленно связанные с каноном, не вышло ровным счётом ничего. Этот исследовательский комплекс отличался от своего аналога в игре намного больше, чем тот же «N.E.S.T». Я давно уже поняла это по дополнительным уровням и трём секциям, на которые была разделена лаборатория, однако легче от подтверждения этого факта не становилось. Куда прикажете отступать, не зная дороги? Тем не менее, когда Вескер вывел нас из запутанных коридоров в просторное помещение главной шахты, я сразу узнала арену для босса. Да и её было трудно не узнать, даже не смотря на изменившиеся размеры. По центру вертикальной шахты располагалась квадратная платформа, сквозь металлическую сетку которой просматривалось дно комплекса и переплетение труб вдоль стен и пола. В игре эта локация не казалась слишком уж большой, чего не скажешь о нынешнем впечатлении. Хотя я не исключала варианта, что так на ситуацию влиял угол обзора. Одно дело смотреть на выдуманный мир через неудобно закреплённую, статичную камеру, и совсем другое — видеть всё наяву собственными глазами и ходить своими ногами. Вопрос в другом. Стоит ли рассчитывать на атаку по скрипту? Нервная усмешка сама собой исказила губы, и я крепче сжала оружие, полагая, что холодный металл успокоит и придаст уверенности. Предположение хорошее, но наивно полагать, что оно сбудется. В каноне Алексия появлялась только после того, как была запущена система уничтожения комплекса, но сейчас… У нас нет ни нужных ключей, ни карты доступа, ни даже причины всё здесь взрывать. Это место бесценно для правительства США в качестве улики против «Амбреллы», да и Вескеру с нанявшей его Организацией вовсе не выгодно подчищать хвосты за бывшими работодателями. К тому же Крис не пришёл, а значит и Клэр никто не спасёт из ловушки. Хотя вопрос можно было задать совершенно по другому: добралась ли Клэр в принципе до этого момента, чтобы попасть в ловушку? Я ничего не знала ни о её судьбе, ни и о старшем Редфилде. Да и признаться честно, с учётом своих собственных проблем, на эту семейку мне было чуть больше, чем всё равно. Для начала пусть Крис наконец-то соизволит спасти меня от своего чокнутого начальничка, а потом уже и поговорим. Тем более, куда важнее для меня был Леон. Я ни мгновения не сомневалась в силе друга, но самоназванная Королева заставляла даже Вескера испытывать опасения. К тому же Кеннеди не мог погибнуть здесь по моей вине. Я не позволю, чтобы с ним что-то случилось. Хватка на пистолете внезапно стала куда крепче, а где-то внутри вспыхнул едва ощутимый отголосок силы, что нёс с собой вирус. Чувство прошло так же внезапно, как и появилось, но в этот раз что-то поменялось. Складывалось представление, что сверхчеловеческие способности никуда не исчезали, но им не хватало чего-то ещё для проявления. Сомневаюсь конечно, что дело тут в искреннем душевном порыве защищать близких и магии дружбы, ведь речь идёт о биооружии, но очевидное отрицать нельзя. По какой-то причине я не превращалась в зомби и не мутировала, по крайней мере визуально заметно, а значит имела какой-никакой иммунитет. В это же время я не могла заразить других, а значит и не являлась носителем «чистых» Т и G вирусов. А ещё предыдущие приливы сил случались при двух условиях: использовании неясных препаратов и вспышке эмоций. Со вторым проблем не было, а значит стоило понять, что именно вызывало режим бешенства, и желательно найти это до того, как меня снова похитят. Что не говори, план надёжный, как попытки «Амбреллы» создать сверхчеловека. Мысленно наградив сложившуюся ситуацию целой конструкцией из непечатных слов, я подняла голову, расслышав тихое постукивание. К моему недоумению, Вескер даже не стал проверять дверь в комнату управления, вместо этого облокотившись на перила платформы и теперь держал в руках небольшой КПК, что-то быстро набирая на экране стилусом. Меня прошиб приступ ностальгии, смешанный с раздражением. Подобных устройств я не видела года с две тысячи седьмого, но в то же время возникал вопрос: какого чёрта злодей решил прийти едва ли не на самое открытое место во всём комплексе и залипнуть в портативный компьютер. Ну не шарики он же там три в ряд собирает? — Чего мы ждём? — фраза прозвучала слишком нервно даже для меня, неся совершенно неуместную в этом положении претензию, из-за чего звук соприкосновения стилуса с экраном на мгновение стих, а после снова возобновился, как ни в чём не бывало. — Следите за языком, — не стал тратить силы на любезности Вескер, всё также не отрываясь от совершения ему одному понятных вещей, — моё терпение не безгранично. Здесь не поспоришь. Я почувствовала, как со скрежетом сжимаются зубы, а сердце ускоряет ритм, снова сопровождая это болезненными вспышками в груди. Возникало чувство, что мой рассудок медленно лишался контроля из-за невозможности действовать. Особенно с учётом того, что угрозу для меня сейчас представляли абсолютно все. Вескер считал выше своего достоинства посвящать меня хоть в какой-либо свой план, если план у него вообще был, а Алексия, по всей видимости, вообще решила спрятаться. Или замучить нас ожиданием. А может, наконец-то додумалась до идеи того, что лучший бой это тот, который не состоялся. С её-то диагнозом в мирное решение конфликта слабо верилось. Мозг тут же подкинул самые худшие варианты того, что сумасшедшая аристократка могла надумать, будучи представленной самой себе. Чисто теоретически, что мешало ей пойти в обход канона и запустить вирус без предварительного сражения со всеми чужаками, бегающими по её комплексу? А что, было бы иронично. Злодейка не стала растрачиваться на мелочи и просто привела свой план в действие, никого об этом не уведомляя. Миру конец, добро проиграло. И самое смешное, что идея звучит реалистично, особенно для той, кто считает себя гением. С ней срочно надо что-то делать. Вопреки своим мыслям, слишком опасаясь того, что может сделать со мной Вескер, если я продолжу задавать глупые, по его мнению, вопросы, я отошла в сторону, заняв самое отдалённое от него место на платформе и начала делать то, что всегда получалось у меня лучше всего. Наблюдать за «игровым» персонажем. Правда очень скоро я осознала, что даже это у меня получалось плохо. Словно в издёвку, минуты тянулись бесконечно медленно, но ничего не происходило. Никаких лишних звуков или движений, разве что где-то в отдалении глухо гудели трубы, да кончик стилуса продолжал стучать по экрану. Единственное полноценное движение, которое мужчина сделал за всё это время, это немного перегнулся через край платформы, вглядываясь куда-то в темноту, а потом снова вернулся к своему КПК. Не имея других тем для размышлений, мозг зацепился именно за это короткое действие. Что такого интересного Альберт нашёл во множестве труб далеко под нашими ногами? От нечего делать я попыталась проследить за его взглядом, но ничего из ряда вон выходящего не нашла. Коммуникации, как и весь комплекс, оказались невероятно старыми, причём настолько, что были покрыты странной черной коркой, не позволяющей рассмотреть ничего подробнее. Это было точно не то, что заслуживает внимания. Неудивительно, что Вескер так быстро отвернулся. Безмолвно пожав плечами, я собралась отвести взгляд, как вдруг небольшая часть этой самой грязи с труб расступилась, демонстрируя клочок ярко-жёлтой краски, который тут же скрылся во мраке. Я нахмурилась, прикрывая глаза и качая головой, а потом снова присмотрелась, обнаружив всю ту же картину. Но не могла же эта тёмная корка на мгновение оторваться, а потом моментально вернуться назад? Так не бывает! Если только это с самого начала было не грязью. С нарастающим беспокойством я до рези в глазах всмотрелась в темноту, замечая, едва различимое шевеление. Налёт на трубах словно бы покачивался из стороны в сторону, то поднимаясь чуть выше, то спускаясь ниже и демонстрируя настоящую поверхность металла. Это… Это была не грязь. Сложно сразу сказать, что именно, но с учётом особенностей этих лабораторий, выбор не так уж велик. Прямо под нашими ногами оказался огромный рой насекомых, настолько большой, что покрывал видимое пространство сплошным чёрным ковром. Но кто? Муравьи. Конечно же, это были проклятые муравьи. Я отшатнулась от перил назад, с ужасом представляя, что случилось бы с человеком, упавшим туда. Меня никогда не пугали насекомые, но этих здесь было больше, чем можно даже представить. Почему-то сомнений не возникало — такие бы обглодали тело за считанные мгновения, не оставляя ничего. Одна из самых чудовищных смертей, которые только можно придумать… — О, так вы их наконец-то заметили. Я то думал, придётся лично показывать, — голос Вескера звучал холодно, но к удивлению, без излишней надменности. Хотя это он сполна компенсировал двусмысленностью свой второй фразы, — если присмотритесь дольше, заметите ещё одну интересную деталь. Жаль, конечно, что здесь не хватает света… Усмехнувшись, мужчина открыл один из подсумков на поясе, вытаскивая тактический фонарь и протянул его в мою сторону. Жест был настолько очевиден, что глупо было не посчитать его ещё одним элементом психологического давления. Чтобы взять фонарик мне пришлось бы пересечь эту дурацкую платформу почти полностью, учитывая, что я изначально постаралась встать как можно дальше от злодея. Да и подходить к нему, после инцидента с Хантерами, совершенно не хотелось. Шея всё ещё болела. — И куда же нужно смотреть? — как можно более нейтральным тоном поинтересовалась я, сделав вид, что не поняла намёка, — вы посветите? — Ну конечно, откуда вам знать, куда светить? — я готова была поклясться, что мужчина чуть прищурился под очками, потому что в голосе явно слышался скептицизм. И как обычно, некомпетентной в этой ситуации выставили меня, — советую смотреть внимательнее, от света они отступят, но ненадолго. Едва договорив и проигнорировав недовольство, мелькнувшее на моём лице, Вескер включил фонарик, направив длинный луч света вниз, высвечивая тускло блестящий хитин насекомых, волнами двигавшихся вдоль труб… Нет, не труб. Как и было обещано, муравьи среагировали на источник света и расступились в стороны, позволяя рассмотреть, что как минимум половина витиеватых цилиндров были вовсе не коммуникациями комплекса, а корнями, уходившими куда-то вниз, под раскрошенный им бетон. По цвету и размеру легко угадывались признаки растения, которым управляла Алексия, вот только почему я не почувствовала его заранее? С вирусом в моей крови настолько всё не в порядке, что пропала даже казавшаяся естественной реакция на враждебное биооружие? Луч света погас, и муравьи вновь заполонили каждый свободный участок пространства, покрывая его сплошным ковром из собственных тел. Они ведь подчинены создательнице, верно? По крайней мере я помню это по канону. Она же просто может натравить на нас весь свой рой, и я совершенно не уверена, будет ли у нас против такого количества насекомых хоть малейший шанс! Их то пулями не взять, да и сверхсила не сильно поможет. — Да уж, — голос сел, но я заставила себя говорить как прежде, — почему они здесь в таком количестве? Нельзя оставлять всё как есть. — Тот редкий случай, когда мы с вами совершенно солидарны, — небрежным движением, мужчина вернул фонарик в подсумок, — внизу, под шахтой, находятся резервуары с химикатами, а также, удобрение, на котором Алексия умудрилась вырастить этот доставляющий проблем сорняк в антарктической пустыне. Сказал бы, что пустая трата времени, но муравьи находятся в симбиотической связи с растением, используя его, как пищу и дом. — Просто замечательно. День всё лучше и лучше, — я почувствовала, как от очередной нервной усмешки сводит челюсть, — но в чём причина того, что эти милые создания до сих пор не обглодали всех выживших в комплексе? Мы недостаточно опасная для Королевы цель? По тому, как едва заметно напрягся Вескер, я поняла, что действовала слишком уж вызывающе. Не знаю, какие отношения у него были с иронией в целом, но даже насмешливо произнесённый титул явно вызвал у него далеко не положительные эмоции. Самовлюблённый психопат. — Вы ведь уже имели «честь» пообщаться с её величеством? — мне показалось, что улыбка Альберта в точности копировала мою, но вместо нервозности там была злая насмешка пополам с раздражением и плохо скрываемым отвращением, — её фетиши натурализма всегда перевешивали здравый расчёт, как бы она не верила в обратное. Все говорили, что Алексия Эшфорд быстро выросла, но на деле — она до сих пор не перестала играть в куклы. Что и следовало ожидать от маленькой, избалованной… Вескер, кажется, понял, что зашел в своих рассуждениях немного не туда, на мгновение замолчав, а потом продолжил: — Она не отдаёт им никаких команд, потому что муравьи — не солдаты, а способ разнести вирус. Сейчас Алексия контролирует их через феромоны растения, но может делать это и сама, лично, — злодей пожал плечами, словно говорил самую очевидную вещь в мире, — только к чему ей это? Кажется, всё становилось на свои места. Какой смысл разбираться с проблемой чужими руками, если куклам куда приятнее поотрывать головы лично? Меня передёрнуло от осознания такой простой, но в то же время пугающей истины. По ту сторону экрана она никогда не была так очевидна, скорее оправдывалась желанием разработчиков игры дать необходимое испытание, оправдав бездействие злодеев обычным пафосом, но сейчас мысли об этом представали совсем в ином свете. Столь сильное создание, как Алексия, после пятнадцати лет одиночества тоже хотела «поиграть». Помучить подольше, загнать в угол, насладиться страхом. — Больная су… — прошептав ругательство под нос, подытожила я, — и никто не помешает ей передумать. — Я бы выразился лучше, но в суть вы попали, — я не была уверена, на какую конкретно реплику отвечал Вескер, но учитывая его слух — вполне могло быть, что на обе, — к счастью, её планам не суждено сбыться. Скоро этим насекомым и растению конец. — Вы собираетесь взорвать комплекс? — почти буднично поинтересовалась я. Насчёт этого не было уже абсолютно никаких эмоций. В конце концов все проблемы в этой вселенной решаются с помощью «Большого Бума» в конце, — мы здесь для этого? Я повернула голову в сторону двери, за которой находился центр управления, а также компьютер, с которого происходила активация системы уничтожения. Может и залипания Альберта в КПК оправдывались взломом замка? Нет, глупости. В игре там была совершенно другая система, да и глупо делать такое важное помещение уязвимым для хакеров. — У вас есть карта доступа? — решила спросить напрямую я, в то время как мозг подкинул воспоминания о решении этого квеста, — дверь может и удастся выбить без фигурки стрекозы, а вот с компьютером разобраться… — Я думаю, можно обойтись и без риска играть наперегонки со временем, — Вескер изогнул бровь в небольшом удивлении, — или опыт в «N.E.S.T.» показался вам настолько увлекательным, что вы не прочь повторить? — Думаю, если бы в «N.E.S.T.» меня изначально предупредили, что будет после извлечения вируса, — я окинула мужчину многозначительным взглядом, — я бы лишний раз подумала, стоило ли вообще к нему прикасаться. К тому же, если бы «Амбрелла» не хотела, чтобы все кому не лень взрывали её лаборатории, можно было просто не оснащать их системой самоуничтожения. — В том то и дело, что при потере комплекса, «Амбрелла» теряет меньше, ведь тогда исключается не только возможность кражи образцов, но также она избавляется от улик. Многие дела пришлось бы сворачивать, многих полезных людей пустить в расход раньше времени… К тому же, не считайте, что инцидент в Раккун-Сити положил крест на жизнях всех, кто был посвящен в дела Корпорации, — мужчина усмехнулся так, словно рассказывал мне какое-то невероятное откровение, — многих из них вы могли видеть в новостях, если вам давали возможность их смотреть. Дайте угадаю — он до сих пор считает, что мои скудные знания об этом мире связаны с тем, что меня держали под замком, верно? Может, я и не совсем понимаю, как здесь всё устроено в целом, но даже не будучи знакомой с игрой, трудно не догадаться о целой группе замечательных личностей, которые только и ждут подходящей возможности для апокалипсиса. — Мне не обязательно смотреть новости, чтобы знать, что такая корпорация, как «Амбрелла», не исчезнет из-за пачки вынесенных из Раккун-Сити бумаг, — решив лишний раз не вызывать подозрений излишней осведомлённостью, подытожила я. — Корпорация, может, исчезнет, но не люди, — раздраженно процедил Вескер, — люди, которые заставляли машину работать, которые в данный момент удачно используют накопленный за годы компромат, чтобы побыстрее превратить Амбреллу в мистификационное пугало, дабы они могли занять освободившуюся нишу уже под другим, более благозвучным названием. Мужчина снял очки, ленивым движением достав из кармана чёрную тряпочку, и протёр правую линзу. Это действие показалось каким-то нервным, словно сказанное его действительно беспокоило. И… Неожиданно это вывело меня из себя. Не попытка угрожать или откровенно запугивать, не вполне конкретное обещание разобрать по кусочкам в лаборатории и даже не постоянное пренебрежение, а вот эта вот реакция на описание своих же коллег-биотеррористов. Такое презрение, словно сам не преследует совершенно идентичные цели. В игре хоть намерения свои даже не пытался скрывать, и на том спасибо. — Значит, вы решили ускорить этот процесс разоблачения, и взрыва не будет? — только инстинкт самосохранения не позволил мне показать всё то отвращение, буквально душащее изнутри, — ожидаемо. Какой тогда план? Оставите всё как есть? «Ты ходишь по очень тонкому льду, Марина,» — тихо подметил внутренний голос. С другой стороны лучше уж провалиться и быстро отмучиться, чем всю оставшуюся недолгую жизнь потакать каждому ненормальному, возомнившему себя богом. Достало. Как же эта вся чушь меня достала. — Я бизнесмен, а не сумасшедший. И не собираюсь допускать уничтожения мира. По крайней мере, на условиях Алексии, — платок для очков исчез в кармане, после чего мужчина глянул на экран КПК, — по прибытии сюда несколько моих людей положили свои жизни на то, чтобы найти гнездо и решить эту проблему. Должен сказать, они не врали, называя себя профессионалами — цели добились, — он снова посмотрел на своё устройство, и легкая усмешка коснулась его губ, — их жертвы не будут напрасны. В следующее мгновение платформу тряхнуло от взрыва. Он был не слишком мощным в плане ударной волны, а значит, скорее всего, причиной было именно какое-то горючее вещество, а не полноценная взрывчатка. В подтверждение моим догадкам весь нижний уровень за считанные мгновения охватило ревущее пламя, пожирающее и насекомых, и корни растения, переплетённые с трубами. Муравьи попытались было взлететь, к моему ужасу оказавшись крылатыми, но рвущиеся вверх языки огня не оставили им и шанса. В воздухе повис отвратительный запах горелого растительного сока и чего-то ещё, горьким привкусом оседающего на языке. Чёрный дым затянул почти всю шахту. В его клубах силуэт Вескера со светящимися под очками алыми глазами действительно выглядел как призрак, выбравшийся с того света. Правда больше меня это не пугало. Разве что с точки зрения здравого смысла, от нежелания сталкиваться с заведомо более сильным соперником. — Значит, вы этого ждали? — прокашлявшись и дождавшись, пока рёв пламени чуть утихнет, поинтересовалась я, а затем усмехнулась, — боюсь, теперь Алексия поджарит нас следом за своими зверушками. — Не придётся бегать за ней по всему комплексу, — как само собой разумеющееся сообщил Альберт, — предпочитаю действовать эффективно. Прежде чем я успела мысленно позубоскалить на тему его эффективности с планом по освобождению Тирана в особняке Спенсера, платформу тряхнуло во второй раз, но уже куда значительнее. Из боковой стены шахты, чуть выше той линии, куда доставал огонь, вырвался огромный росток, значительно отличающийся от всех тех лиан, которые были до этого. Во-первых, он был толще и массивнее, при этом обладая чуть более зеленоватым цветом, а не бурым, как все остальные. А во-вторых, внутри растения что-то пульсировало, а его кончик был не заостренным и тонким, а наоборот, расширялся к концу. Зрелище, мягко говоря, оказалось тошнотворным. Словно почувствовав присутствие двух живых существ на платформе, отросок ринулся вверх, вынуждая Вескера в мгновение ока переместиться с направления атаки, и без особых усилий пробил металл, вырямляясь почти вертикально. Секунда, две, а после пульсация под его поверхностью усилилась, позволяя рассмотреть нечто крупное, двигающееся прямо внутри лианы. — Мерзость какая, — только и успела сказать я, чувствуя, как к горлу подкатывает ком. Что будет дальше я прекрасно знала: этот бракованный киндер сюрприз является вместилищем Алексии, и когда она вылезет… Скинув с плеча винтовку и щёлкнув предохранителем, я сделала именно то, что всегда мечтала, глядя на эту кат-сцену в игре: выстрелила до начала мутации. Пули увязли в покровной ткани растения, не нанеся ему видимого вреда, но заставив заметаться из стороны в сторону, ещё больше расширяя дыру в платформе но не позволяя Алексии окончательно вырваться. Вместе с этим стрельба принесла другой, неожиданный эффект. Вескер тоже не остался в стороне и к окружающему шуму добавился хлопок, с которым гранатомёт выплюнул снаряд. Я едва успела оскочить от брызнувшей во все стороны кислоты, а вот самоназванной Королеве повезло куда меньше. Её «вместилище» растворялось буквально на глазах, стекая на пол бурой жижой и капая сквозь решётку снизу. Обнажённое женское тело под ним, свернувшееся в позу эмбриона и искажённое проступающими сквозь кожу мутациями, несколько раз конвульсивно дёрнулось и замерло, не подавая признаков жизни. Померла? От прилива адреналина я почти что оскалилась, попутно меняя магазин. Конечно, так и поверила. Если пойду проверять — попаду на любимое клише серии. Щёлкнув затвором, я выпустила ещё несколько коротких очередей в противницу, стараясь целиться в уязвимые — у человека — места. С расстояния в несколько метров попал бы даже ребёнок. Кожу Алексии разорвало почти в клочья, красная кровь смешалась с бурой слизью, и от контакта с воздухом эта жижа слабо загорелась, чадя вонючим, сизым дымом. Я продолжила стрелять, пока не опустел и второй магазин. Она не вставала и даже не шевелилась. Адреналин стучал в ушах, но сопротивления всё также не было. Я снова перезарядила оружие. — Стреляете по лежачим? — с лёгкой иронией, за которой без труда читалось такое же напряжение, поинтересовался Вескер. Он зарядил в гранатомёт новый кислотный снаряд, но не спешил его использовать, не сводя взгляда с тела. Точно, он ведь планирует разобрать её на вирусы. — После Раккун-Сити я стреляю по всем, — почти насмешливо ответила я, чувствуя, как сердцебиение становится быстрее, а глубоко внутри расцветает холодок липкого ужаса. Мой план провалился. Эшфорд не оказала сопротивления и не навредила Альберту ни в малейшей степени. Она скорее позорно слилась, оказавшись едва опаснее рядового зомби, а это значило, что у меня возникала проблема посерьёзнее. Глубоко вдохнув, я заставила себя успокоиться. Вескер всё слышит. Я не могу раскрыть ему свой план раньше времени, и для этого придётся очень качественно сыграть роль, чего у меня почти никогда не получалось. Я трепло, а не актёр, но от убедительности снова зависела жизнь… — Как вы думате, она умерла? — голос дрогнул, как и подобает, для этого не пришлось даже притворятся. Я изображала страх, я и была напугана до дрожи в коленях, но вовсе не из-за Алексии, — не шевелится. — После того, как вы расстреляли её в упор? — злодей продолжал издеваться, но по тому, что он не сдвигался с места, легко можно было сказать, что опасения у него тоже были, — думаю, на время обезврежена. Нужно проверить. И конечно, кандидатом на проверку была я. — Не-ет, не стоит! — прежде чем Вескер успел раскрыть рот, я подалась вперёд, бросая винтовку болтаться на ремне и подняла раскрытые руки вверх, — это странно, что-то не так. Вдруг она обманывает вас? Всего на мгновение брови мужчины поползли вверх, он явно не ожидал от меня столь бурной реакции. Непонимание боролось с раздражением, и я с замиранием сердца ожидала, что же победит. Расчёт ведь был только один. Всего несколько секунд форы, разве я так многого прошу? Под пристальным вниманием вспыхнувших под чёрными стёклами огоньков стало неуютно, и я не отказала себе в желании инстинктивно сжаться, демонстрируя полное смирение. Поза Альберта стала чуть расслабленнее и высокомернее, ведь одно дело просто отмахнуться от меня, как от раздражающего насекомого, заставив проверять тело опасного мутанта, а совсем другое — потешить своё эго осознанием сразу двух вещей. Первое: Алиум настолько потёк крышей, что принял свою судьбу, и второе: ему всё ещё можно показать своё полное превосходство. — Она не способна ничего мне сделать, — презрительно сообщил злодей, делая шаг вперёд, но в то же время не убирая из рук готовый к стрельбе гранатомёт, — как я и говорил, Алексия была и есть просто избалованной девчонкой, возомнившей себя выше всего мира. Примитивное мышление. Излучая буквально физически ощутимую уверенность в своих словах, он приблизился к телу, пнув его носком ботинка. Потом чуть сильнее, но Эшфорд не спешила оживать и бросаться на обидчика, даже её кровь прекратила гореть, сейчас только едва заметно тлея. — Вы уверены? — я продолжила бормотать себе под нос, намеренно путая слова и делая иностранный акцент ещё более заметным, — может, не стоит к ней так приближаться? Дождёмся ваших людей и… — Самый опасный человек здесь я, — почти прорычал Альберт, глядя прямо на меня, и его глаза сильнее вспыхнули красным. Оставалось только молча кивнуть, после чего злодей присел рядом с телом Алексии, проверяя что-то одному ему ведомое, — и вам стоит это запомнить. Я этого и не забывала. Как и то, что в случае Вескера при борьбе разных эмоций всегда побеждает гордость. Иначе бы он задумался о том, что человек, переживший Раккун-Сити, просто психологически уже не сможет настолько сильно бояться кажущихся мёртвыми мутантов. Дружище, я трижды убивала твоего коллегу Биркина, а после пережила похищение Тираном. У меня больше нет нервных клеток. Улыбнувшись этим глупым мыслям, а может, войдя в состояние весёлой злости, от осознания всего безумия своего спонтанного плана, я вскинула готовую к стрельбе винтовку и всадила четверть магазина в чужую спину. Расстояние несколько метров, помните? Не промазал бы даже ребёнок. Думаю, что близость выстрела Вескер осознал ещё в тот момент, когда от резкого движения зашелестела одежда, ну или, может, от звука удара бойка по патрону. Он метнулся в сторону быстрее, чем смог заметить глаз, но к этому я тоже была готова. Не так-то просто бросаться на противника из положения сидя, а значит, он бы предпочёл отступить. Как хорошо, что автоматические винтовки как раз и созданы для стрельбы по области. Так необходимые несколько секунд я выиграла, спиной отступив с платформы на металлический мостик, ведущий через шахту к коридорам комплекса. Оружие огрызалось короткими очередями, заставляя человека в чёрном с чудовищной скоростью мельтешить перед глазами, но не позволяя ему приблизиться. Слишком узкое пространство даже для уклонения на сверхскорости, к тому же вряд ли Альберт из конца девяносто восьмого года умел делать все те же приёмчики, что и его старшая версия из две тысячи девятого. Он на мгновение замер, переводя дыхание, и отскочил к противоположному краю платформы. Под очками словно горели два угля, но страха больше не было. Скорее азарт. Так и хотелось выкрикнуть: «что, не ждал?!», а потом со всей силы врезать по лицу. Глупые мечты, конечно, но раз не можешь ничего толком сделать, остаётся только представлять приятное. Я на время прекратила огонь, не желая тратить патроны зря. Всё равно с такого расстояния он не приблизится слишком быстро. — Убью, — прорычал всего одно слово Вескер, и по тому, как его поза стала чуть более нечеловеческой, можно было догадаться, что теперь контроль в какой-то мере взял вирус. И это существо было мне знакомо куда лучше, чем лицемер, рассуждающий о бизнесе. — Я знаю, — смирение в голосе больше не было продиктовано страхом и не вызывало отвращение к себе. Честное обещание, честный ответ. В какой-то мере мы оба знали, что я и так бы умерла в его лаборатории, — но на моих условиях. Это повторение реплики, казалось бы, вывело мужчину из себя больше, чем автоматная очередь в спину. Он сорвался с места почти напрямую, и я могла поклясться, что видела, как в его тело попали несколько пуль, почти не замедлив. Понятно, переходим к игрушкам поковарнее. Я просто отпустила ставшую бесполезной винтовку, вместо этого схватив закреплённую на разгрузке светошумовую гранату и вырвала чеку. Бросить вперёд, отвернуть голову, зажмуриться, зажать уши так сильно, как только возможно… Взрыв прогремел близко, насколько это только возможно, оставив неприятный гул в голове, но не выведя из строя. Теперь нащупать пистолет и прицелиться, по возможности выстрелив по ногам, и бежать так быстро, словно за мной гонится весь ад. Ничего сложного, секунд двадцать должно быть в запасе. Но этого времени не оказалось. Даже будучи оглушённым и ослеплённым Альберт всё ещё оставался мутантом со сверхчеловеческими способностями, поэтому мало того, что устоял на ногах, так ещё и не сбился с направления своего рывка, без особых проблем врезаясь в меня плечом на его окончании. Скажем так, учитывая разницу в телосложении, даже без сверхсил пободный удар заставил бы меня, как минимум, рухнуть назад, если не позорно отлететь на пару метров. Но учитывая собственный поломавшийся вирус и полное нежелание Вескера хоть как-либо сдерживаться, это превратилось в катастрофу. Меня отбросило метров на шесть, приложив спиной о стену до звёзд перед глазами. И так пострадавший затылок встретился с бетоном, зрение затянула чёрная дымка. Правая рука и грудь, на которую и пришёлся основной удар, вообще ощущались одним сплошным комком боли, а рот и нос почти мгновенно заполнились кровью, которой было слишком много даже для того, чтобы нормально вдохнуть. Если в прошлый раз казалось, что удар кулаком был сравним со столкновением с легковушкой, то теперь меня как минимум сбило грузовиком. Надеюсь, теперь я попаду в лучший мир чем этот? Липкую пелену бреда прорезала вспышка нечеловеческой агонии, когда, казалось бы, все клетки разом наконец-то обработали, что произошло с телом. И самое страшное, что вируса не было. Сквозь боль я ощущала знакомое чувство холодной отчуждённости в мыслях и горячей силы, текущей в крови, но проявиться полноценно оно не могло. Я была буквально поломана. В одно мгновение оказалась почти что мёртвым мясом, которое не спасли бы даже вовремя подоспевшие реаниматологи. Правда даже привилегии отмучиться спокойно мне не дали. И так едва пропускающее воздух горло сжала стальная хватка, поднимая меня над землёй. Что-то внутри болезненно хрустнуло, вынуждая глухо завопить от боли, но даже этот слабый звук тут же оборвали, сжав пальцы ещё сильнее. Чёрная пелена перед глазами и не думала рассеиваться, но красные огоньки напротив я видела прекрасно. Наверное, такие же мутные из-за ослепления, но быстро восстанавливающиеся. — Жалкое создание, — прорычал Вескер, снова приложив меня о стену. Я закашлялась, с особым удовольствием испачкав держащую меня руку смесью крови и слюны, а после оскалилась так злобно, как только могла. С его стороны глупо было рассчитывать причинить мне больше боли, чем уже есть. А вот бессильную ярость пробудить — вполне себе возможно. Я приложила все усилия, чтобы прошипеть одну единственную фразу, но преодолеть давление на шее так и не вышло. Вместо этого пришлось зажмуриться, даже не пытаясь сдерживать слёзы, и несколько раз попытаться пнуть злодея ногами. Пользы никакой, но как знак глубочайшего неуважения… — Прекратите, — никакого сочувствия на чужом лице не было, и это взбесило меня ещё больше. Сильнее, сильнее, сильнее. Отклика от вируса не было, но ярость всё нарастала и нарастала, грозясь просто остановить мне сердце от чудовищной для почти мёртвого тела нагрузки. Хватка немного ослабла. — Пошёл на… — Какие неоригинальные последние слова, — закончить ругательство мне не дали, снова приложив о стену и заставив глухо зарычать, одновременно с этим давясь кровью и слезами. Ненавижу, как же я это ненавижу, — а ведь будь вы чуть поумнее, могли бы прожить подольше. — Вы тоже, — собрав все силы, выплюнула я, замечая, как недоумение стремительно сменяется гневом. Жаль, что тот Тиран тогда не всадил ему когтями в голову. — Ну, похоже, это будет одна из многих тайн, которые вы унесёте с собой в могилу, — взяв себя в руки, подытожил Вескер, — в качестве материала для исследования учёным, конечно, желательно наличие живого образца, но не то чтобы очень сильно. Надеюсь, мёртвой вы принесёте больше пользы… «Алиум». Почти ослепнув от боли и недостатка кислорода, я услышала только то, как злодей внезапно прервался, словно из его лёгких вышибли весь воздух, а потом опустил голову вниз, смерив немного удивлённым взглядом торчащий прямо из живота острый отросток. Почти в том же месте, куда в игре его ударил Тиран. Секунда, две, и рука на шее разжалась, позволяя сползти вниз, снова взвыв от боли. Но даже так, мне уже было всё равно. Пусть победителем окажется Алексия. Какая к чёрту разница? Главное, чтобы не Вескер. — Кар-рма, — весело протянула я, а в следующее мгновение дикая сила рванула тело мужчины назад, куда-то за пределы моей очень небольшой видимости. Ярость, до этих пор держащая в сознании, больше не была опорой. Я прикрыла глаза, не слыша почти ничего, кроме шума крови в ушах, сквозь которые прорывались чьи-то крики, гул, удары и странное дребезжание, похожее на шелест огромных крыльев. «Алиум,» — едва различимо проговорил искажённый, нечеловеческий голос, — «как посмел?..» Мне честно не хотелось отвечать. Претензия словно и не была направлена в мою сторону вовсе, но даже так, какая к чёрту разница? Я так устала. Я ненавижу этот мир. Сколько бы раз я ни пыталась помочь людям, мне никто не помог. Для всех я только наивная, странная дурочка, или безмозглый мутант, но никак не живой человек со своими желаниями, который в гробу видал всю эту биоугрозу. Это даже не мой дом. Пусть превратят эту планету хоть в ядерные руины, хоть в некрозаповедник. Мне-то какое дело? На фоне угасающего сознания, уносимого вспышками боли, постепенно гасли и все остальные чувства. Так и укол, больше похожий на укус насекомого, куда-то в область шеи не вызвал даже малейшей реакции. Какая уже разница? Только вот голос в этот раз едва не заставил подскочить с места, так близко и чётко он звучал: «Солдат не посмеет умирать без приказа своей Королевы». Что ни говори, мне было искренне наплевать на приказ. А вот обжигающему жару, ринувшемуся по венам, нет. Но я могла его сдержать, ведь уже получалось. И собиралась это сделать, потому что реальной причины возвращаться обратно к боли и страданиям у меня не было. Ради чего? Снова сражаться за свою жизнь со всеми подряд? Ищите дураков. С ощущением почти полного умиротворения я окончательно расслабилась, поддавшись тихому, тёмному ничему. Давно пора. Игра-то как-то подзатянулась. — Мари? — чужая хватка на плечах почти ничего не изменила, только что-то внутри странно заворочалось, откликаясь на знакомый голос. Да не тормоши ты так, дай спокойно умереть, — Мари? Чёрт, Мари, Марина! Чего я точно не ожидала, так это стойкого травянистого запаха, от которого сжались и так почти прекратившие работать лёгкие, а после брызг холодной жидкости, попавшей по большей части на лицо и местами на шею. Когда и это действо не возымело эффекта, человек снова выругался, причём как-то знакомо, не похоже, что на английском и, видимо, заметив небольшую реакцию, несколько раз похлопал меня по щеке. Удары не были сильными, но я распахнула глаза, желая, чтобы последним делом, которое я сделаю в своей жизни, было оторвать нахалу руки. Пощёчину умирающему — проявите хоть каплю уважения! Новая порция травяного спрея ударила в лицо как раз в тот самый момент, когда я проявила признаки жизни. — Ты что т-творишь?! — с трудом пересиливая кашель и неприятные ощущения в груди, выдавила я, почти не замечая, как жар внутри постепенно усиливается, а боль наоборот отступает. Почему-то снова заработавший вирус словно бы ждал команды начать регенерацию, поэтому зрение стремительно прояснялось, вырисовывая знакомую фигуру, — Леон? — Слава богу, — парень выглядел так, словно у него гора с плеч свалилась. Отбросив пустой балончик с бесполезным для меня лечебным спреем, он потянулся вперёд быстрыми, но выверенными движениями ощупывая тело, — рёбра точно сломаны. Рука тоже. Возможно повреждение внутренних органов, но… — его взгляд встретился с моим, но Леон не отвернулся, только решительно нахмурившись, — у тебя светятся глаза. Восстанавливаешься? — Не знаю, — язык заплетался, а пальцы против воли вцепились в военную форму Кеннеди, словно он мог снова исчезнуть, если я его отпущу, — голова ужасно болит. — Неудивительно, — нервно усмехнулся парень, — тобой стену разбили. Идти можешь? — Не думаю, — вместе с этим я отрицательно покачала головой, и Леон без лишних слов перекинул мою руку через плечо, другой подхватывая под колени. Не ожидая такой прыти, я болезненно выдохнула сквозь зубы, чувствуя новое смещение сломанных костей, — и о какой стене… Когда Кеннеди повернулся, я смогла в полной мере оценить масштаб трагедии. «Разбила» это, конечно, сильное слово, ведь ровную бетонную поверхность я повредила только номинально, но даже этого хватило для осознания масштабов трагедии. При таком броске обычные люди оставляют на камне кровавые пятна, а не сеточку трещин по форме своего силуэта. — Я случайно, — это было первым оправданием, которое пришло мне в голову, отчего Леон только напряжённо рассмеялся, бросив взгляд в сторону платформы. Там битва шла не на жизнь, а на смерть. Алексия в своей второй форме огромной муравьиной матки бесконечно призывала на помощь гигантских насекомых, размахивая огромными щупальцами из стороны в сторону. Двое человек, в которых я, чуть приглядевшись, узнала Клэр и Стива, время от времени поливали её свинцом, чаще просто отстреливая лезущих в нашу сторону жуков. Сильнее всего же доставалось Вескеру. Он метался по платформе уже куда менее стремительно, чем при сражении со мной, но и Эшфорд уступала в проворности пулям. Хотя даже так мужчина выглядел неважно: дыра в животе кровоточила, и в сознании ему удавалось удерживаться не иначе как с помощью вируса, а противников было слишком много одновременно, чтобы расслабится хотя бы на мгновение. Интересно, если бы не оружие, которое я предложила взять перед боем, продержался бы Альберт до этого момента? Знала бы — держала язык за зубами. — Они нас прикроют, — кивнул мне Леон, начиная двигаться куда-то вглубь комплекса, — с помощью компьютеров охраны мы узнали, где ближайший транспортный терминал. Миранда уже там. Я отнесу тебя туда, а потом вернусь и помогу разобраться с тем ублюдком, который выживет. При этих словах глаза Кеннеди полыхнули гневом, а я почувствовала странную смесь из опасения за него, предвкушения смерти людей, мучивших меня, и смущения. Хотела бы я, чтобы оба психопата, возомнивших себя богами, отправились сегодня на тот свет? Больше всего на свете. — Только будь осторожнее, — не удержалась от просьбы, прикрывая глаза, — я их, конечно, утомила до того, как вы пришли, но всё равно… — Ай, — Леон показательно поморщился от боли, снова окидывая взглядом мои раны, — у тебя ужасный юмор. — У тебя не лучше! — тут же возмутилась я, закашлявшись от боли в так и не восстановившихся рёбрах, — а если серьёзно, то спасибо, что пришёл. Как бы банально это не звучало: я думала, что в этот раз они меня там и положат. — Нет уж, — покачал головой Леон, неожиданно возвращаясь к своему почти артистично-геройскому тону, который он, казалось, не использовал с самого Раккун-Сити, — как я и обещал, будем держаться вместе. До тех пор пока не выберемся из всего этого… Красную точку, скользящую по стене, я заметила слишком поздно, чтобы предупреждать о ней голосом, а у Кеннеди даже не было оружия в руках, потому что заражённых он тут, по всей видимости не ждал, как и людей, выскакивающих из-за угла в другом конце коридора со снайперской винтовкой наперевес. — Никто не смеет уходить без разрешения, — маниакально расхохотался Альфред, прикладываясь к прицелу, — а тем более красть собственность моей сестры прямо у неё из-под носа! Прежде чем прозвучал выстрел, случилось сразу две вещи. Я дёрнулась в сторону, пытаясь по инерции увести Леона с линии стрельбы, а тот наоборот подобрался, в последний момент поворачиваясь спиной и прикрывая от пули меня. В замкнутом помещении грохот старого ружья прогремел оглушительно до боли в ушах. Запахло порохом, а самого Кеннеди швырнуло назад вместе со мной, повалив на землю. На несколько мгновений я снова потерялась в пространстве от боли, и этого времени Альфреду хватило, чтобы подойти, прицелившись во второй раз Леону прямо в голову. Меня, он, похоже, вообще в расчёт не брал, считая «собственностью» Алексии. Это уже вообще никак нельзя было проигнорировать. Одно дело стрелять по мне: без пяти минут чудовищу из другого мира, а совсем другое дело стрелять при мне по единственному человеку, который здесь относился ко мне человечно. Наверное, в последний момент Альфред всё же как-то почувствовал угрозу, потому что скосил взгляд в мою сторону, не обращая внимания на неподвижного Леона. И, думаю, это стало последним, о чём он в своей жизни пожалел. Погасшая от отчаяния ярость неожиданно вспыхнула с новой силой, вместе с тем, как рассудок мягко отошёл на второй план. Эта почти звериная эмоция обещала быть жарче любого огня, созданного Т-Вероникой. А я её и не сдерживала.