***
Близился вечер. Все улицы мрачной столицы опустели. Теперь по ним бродили лишь сторожи с факелами. Король смотрел на эти тусклые огоньки с балкона дворца, вдыхая пасмурный воздух. Ветер трепал белоснежные волосы, обдувая их вечерней прохладой. Сзади послышались шаги, из-за чего Теренас раздражённо развернулся. — Сказал же! На весь зал объявил, что буду на балконе! — проворчал старик, нахмурив брови. — Оставьте уже меня в покое. На балкон вышла женская фигура, заставившая Теренаса резко поутихнуть. Тонкие пальцы комкали ткань. — Ах, это ты… Я думал, что ты уже спишь. — Спать немного затруднительно, когда на весь замок кричит ворчливый старик, требующий покоя, — улыбчиво сказала золотоволосая девушка. Старый монарх усмехнулся, после чего облокотился на парапет, устремляя взгляд куда-то вверх, где померкли звёзды, словно разбившиеся на осколки бриллианты. — И пришло же тебе в голову приехать сюда в такое время, Калия… — вздохнул Менетил, потирая подбородок. — Если бы я узнала, что здесь творится такое, я бы всё-равно приехала, ты же знаешь. — Как жаль, что ты уже слишком взрослая, чтобы тебе указывать, — с хриплой усмешкой вымолвил Теренас. — Пап, может наши пути и разошлись, но всё-равно, мы — семья. И семья должна быть вместе в такие тёмные времена. Тебе ли этого не знать? — улыбнувшись, Калия дотронулась до его плеча. Король повернул к ней свою голову, и, в угоду её просящему взгляду, выдавил из себя слабую улыбку. — И вообще, я приехала сюда навестить молодого, полного энергии и сил принца, а не раздражённого до невозможной степени короля, который ещё и кричит на тех, кто под руку попадётся. Рассмеявшись, Теренас погладил её по заплетённым в косу волосам. — Прости, просто… — его взгляд в миг обрёл мрачные краски, из-за чего он отвёл его от дочери, — я беспокоюсь за него. Вдруг он не вернётся? Что, если… — Отец, — поспешила его прервать девушка, накрыв его бледную руку на парапете своей ладонью, — он вернётся. Ты — его семья, я — его семья. Мама тоже его семья. А Столица — его дом, — она приобняла его за спину и указала рукой на покачивающиеся деревья за городскими стенами, — эти леса, все жители, все солдаты, все деревни, все города. Вся земля, которая принадлежит Лордерону — его родной дом, его земля. Неужели, ты думаешь, что мой брат… твой сын бросит всё это? Да он всё отдаст, чтобы их! — она уверенно взглянула ему прямо в глаза, ухватившись ладонями за его предплечья. — Даже свою жизнь. Затаив на дочери свой пристальный взгляд, Теренас тяжело вздохнул. Он был облегчённым, нежели усталым. Притянув её к себе, он заключил в свои объятия, крепко сжимая в своих слабых руках. И как он мог так поступить с ней? Раньше он даже не задумывался, а сейчас… он понял, что превратил жизнерадостную и наивную девочку в смиренную женщину, скрывающую свои чувства за своим королевским долгом. Возможно, это пошло ей на пользу, но… это было жестоко. Жестоко, потому что он разбил самую хрупкую вещь в этом мире — мечту. А их было у неё в достатке. И все они были разбиты на тысячи, миллионы мельчайших осколков, когда он приговорил её к браку, в котором не было никаких взаимных чувств, лишь выгода. Выгода для него, не для неё. Но сейчас она была той самой — жизнерадостной и наивной девочкой. Наверное, она всегда такая, когда возвращается сюда — в свой дом. И несмотря на то, как он с ней поступил, она до сих пор любит его и поддерживает. Но надолго ли? Неохотно отпустив её, король вновь едва ли выдавил на лице улыбку после этих мыслей. Хотелось попросить у неё прощения, хотелось больше не выпускать её отсюда. Хотелось, чтобы она осталась здесь и дарила всем слугам этого замка свою искреннюю улыбку. — Ты права, Калия. Артас не бросит нас, как и не бросит свой народ… Он придёт. И даже на это у него не хватило сил. Нет, этого не будет. Ведь он слишком слаб для того, чтобы признать свою ошибку, особенно вслух. Всё, что ему оставалось — молить Свет, чтобы когда-нибудь она стала счастливой, даже вне стен этого дворца. Горькие мысли прервались тревожным дуновением усиливающегося ветра. Нахмурив брови, Теренас взглянул за пределы столицы Лордерона. Вслушиваясь в шелестящий гул, он стал различать едва ли доносившийся марш. Среди гущи лиственных деревьев, он разглядел зелёное, ядовитое свечение, где-то там, под этой покачивающейся зеленью. Марш становился всё громче, а ветер сильнее, и свечение ярче. Калия с тревогой посмотрела на старого монарха. — Отец, что это? Он сощурил глаза, вглядываясь в темноту. Помутившиеся глаза раскрылись, словно они сумели разглядеть в бесконечном мраке тёмные очертания демонической фигуры, парящей над кронами шелестящих деревьев. Теренасу показалось, что он смотрит сквозь него, в душу, своими чёрными, как смола, глазницами, и несмотря на такое огромное расстояние и слепящую темноту, он почувствовал его оскал, растянутый до ушей. По спине пробежался холодок, вызывая неприятные мурашки. — Началось.Глава восьмая — Крайние методы
7 апреля 2019 г. в 23:04
Военный зал был заполнен несколькими десятками людей. Среди них были военачальники, советники короля, и, конечно, важные представители серебряного ордена.
Как и всегда, в отличие от паладинов, Утер занимал место рядом с королём, величаво вскинув голову. У него появилось странное холодное чувство внутри, когда он посмотрел на пустующее место по правую сторону от монарха, которое на подобных собраниях занимал наследный принц Лордерона.
— Несмотря на то, что очаги заражения были уничтожены, пока орды нежити окружают столицу, остальные группы пробираются сквозь неокрепшие после болезни владения.
— Пока мы сидим здесь, защищая столицу, Плеть пользуется разрушенными городами и деревнями, чтобы распространить порчу по всему королевству.
— Со столицей, или без неё, чума не остановится! — вдруг воскликнул один из рыцарей.
— Утер, ты призвал сюда всех паладинов, и даже не подумал о том, что люди могут оказаться без нашей защиты?
— В столице собрались все беженцы из центральных земель Лордерона, брат, — вдруг вместо обвинённого Утера возразил ему недавно прибывший Сайдан Датрохан, закованный в красно-золотые латные доспехи, обвешанные гербовой накидкой, мрачно глядя на своего собрата и встряхивая седыми волосами, — наш долг, как паладинов, защищать их.
— Мы не торгуем жизнями, — добавил терпким тоном Могрейн, сидя рядом с Датроханом и водя глазами по карте северных земель, — но столица — стратегически важный объект во всех смыслах, которые только могут быть. Его потеря означает крах надежды для всего Лордерона, а если она попадёт в руки нежити, Плеть разрастётся до таких размеров, что противостоять ей будет просто невозможно.
Озадаченный паладин сел на своё место, недовольно качнув головой.
— И всё же, брат Доан прав, — всё-таки согласился со своим обвинителем Утер, коснувшись своей покрывающейся сединой бороды, — если мы что-то не предпримем, то даже наша победа может оказаться напрасной, когда все восточные земли окажутся в лапах мертвецов. Теренас, — паладин повернул голову в сторону монарха, до этого момента не вступавшего в разговор. — От эльфов есть какие-то вести? Они помогут нам?
Король нахмурил брови.
— Они знают о чуме и вторгшейся нежити, но… — Теренас встревоженно посмотрел на всех собравшихся советников и паладинов, после чего тяжело вздохнул, — я не знаю, станут ли они вмешиваться, ведь они так и не дали точного ответа.
По залу раздался недовольный гул.
— Славно, — саркастично хмыкнул один из военачальников, нервно сжимая руки, — им вообще не нужно это. У них непробиваемая крепость, зачем им попусту терять свои войска, если им и так хорошо?
— Как бы ни была сильна защита, всегда есть способ обойти её. И даже нежить найдёт его, так или иначе.
Утер окинул отчуждённым взглядом всех присутствующих, а затем взглянул на короля. Всё внимание было заострено на нём, и все они ждали решения своего правителя. Седые брови Теренаса так и остались согнутыми к переносице, что искажало его и без того напряжённый взгляд. Наконец, он оторвал взор от расстеленной по длинному столу карты и вновь вздохнул потяжелевшей грудью.
— Выбора нет, — приглушённо выдохнул он, — отступать некуда. Мы забаррикадируем убежища всех жителей и дадим бой. У нас есть армия, у нас есть орудия. В скором времени также должен прибыть флот Кул-Тираса. Даларан, возможно, тоже не останется в стороне. Поэтому, мы должны продержаться как можно дольше.
Он посмотрел на Утера, встречая многозначительный взгляд.
— Стоять насмерть? — спросил он не дрогнувшим голосом.
Промедлив какие-то мгновения, Теренас едва заметно кивнул. Такие сложные решения ему уже давно не приходилось принимать, но ситуация требовала его, и выдавливала из короля ответ.
— Стоять насмерть.
Несколько дней спустя, на окраине Тирисфальских лесов. Середина дня.
Вновь им пришлось дни напролёт провести в скачке. И всё же, этой ночью они позволили себе отдохнуть и уже утром двинулись в путь. Между ними и столицей оставалось всего несколько часов непрерывной езды.
Вместе с весточкой, Утер всё же не побрезговал прислать отчёты о текущем положении дел в Лордероне, и… всё было печально. Поэтому он поставил перед собой другую задачу, которая, тем не менее, была немаловажной.
— Сбавьте обороты, — резко повелел напряжённый принц, одной рукой держа карту, а другой потянув за уздечку, — мы близко.
Они остановились у небольшого склона, где ветер подул тревожным шелестящим муссоном. Артас слез с коня и наклонился, сжав в руке засохшую траву. Приподняв взгляд, он посмотрел вглубь леса, откуда доносился ревущий гул. Принц ещё раз посмотрел на карту, где были отчётливо отмечены крестиками несколько точек в радиусе столицы.
Позади раздались приближающиеся цоканья лошадиных копыт.
— Я уже говорила, что этот план мне не нравится?
Принц лукаво улыбнулся, а морщинки вокруг глаз обрамили лицо.
— Зато твоего отца он впечатлил. Только ты быстро всё испортила, когда решила принять своё участие в нём.
Нервно убрав мешавшую прядь за ухо, Джайна скрестила руки на груди, выпрямившись на спине ездового животного.
— Конечно, — с ярым недовольством выдворила она в ответ, — иначе и быть не могло.
Артас попытался незаметно сдержать усмешку, но попытка оказалась неудачной, ведь на его спине так и чувствовался сверлящий женский взгляд. Он встал и посмотрел на неё, всё также улыбаясь, что сейчас показалось Джайне невероятно раздражительным. Случаи, когда такой взгляд действительно бы раздражал её, были до невозможности редки, но, тем не менее, таков он был сейчас.
— На самом деле, я рассчитывал на то, что ты согласишься, — неожиданно заявил Артас с толикой уверенности в голосе, — без тебя всё реализовать было бы труднее, да и с тобой шансы попасть на рожон ничтожно малы.
— Невозможны, — с несвойственной самоуверенностью поправила его Праудмур, после чего тяжело вздохнула. — Артас, почему тебя так тянет к самоубийственным авантюрам?
— Между гениальными и безумными планами всегда тонкая грань, тебе ли это не знать, непревзойдённая ученица Антонидаса? — сделав акцент на последних словах, Артас сменил свой насмешливый взгляд на беспристрастную и добродушную улыбку, что на ряду с этими словами лишили чародейку любой возможности злиться на него.
Её лицо быстро растаяло, залившись прильнувшим румянцем, на что удовлетворённый Артас победоносно взобрался на своего коня и посмотрел на неё, дёрнув за поводья.
— Просто доверься мне. У нас всё сработает.
— Как и всегда, — сдала позиции Джайна, тихо выдохнув.
Он велел солдатам разойтись по укрытиям, а сам вместе с ней помчался вперёд. Когда впереди стали отчётливо видны воздвигнутые тёмные ограждения, Артас остановился, подле чего начал копаться в своём седле.
Джайна недоумевающе посмотрела на него, не осведомлённая о его планах.
— Может, ты всё-таки расскажешь мне, что ты собираешься делать?
Не ответив, Артас увлечённо вытащил из подсумка завёрнутый снаряд и ёмкость со смолой. Он тотчас залил ею верхнюю часть и протянул чародейке.
— А теперь подожги это и метни туда.
Нахмурив тонкие брови, Джайна с неуверенностью взглянула на него, на что тот лишь нетерпеливо фыркнул.
— Давай меньше вопросов. У нас не так много времени. И бросай их сразу, а то вместо них взлетим на воздух мы.
Всё-таки послушавшись его, девушка подожгла снаряд, из-за чего тот стал похож на огненный шар. Метнув его как можно дальше, как стрелу, натянутую на тетиву, Джайна увидела прогремевший взрыв впереди и услышала последовавшие за этим охрипшие вопли.
В это время Артас протянул ей ещё один снаряд. Джайна с лёгкостью поджигала их и метала в ту же сторону. Вскоре, в сухом лесу разгорелся пожар, а из огня, как молнией поражённые, стали выползать уродливые фигуры.
— Это последний.
Полностью выдавив из бутыли всю смолу, Артас запачканными ладонями отдал снаряд чародейке. Вновь прогремел взрыв, и теперь они отчётливо видели, как из густого дыма лезли толпы нежити.
— А теперь уходим.
Мертвецы всепожирающей саранчой рванули к ним, не обращая внимания на распространявшийся пожар. Артас вооружился молотом и погнал прочь.
— Уходим!
Лорд-адмирал стоял, сощурив очи. По всей округе были расставлены орудия огневой мощи. Кул-Тирас всегда славился внушительным вооружением, которое сыграло немаловажную роль в войне с орками. Чувствовался запах дыма, что и дало Праудмуру своего рода сигнал.
Мурадин находился рядом. Они не сводили глаз с тропы, по которой ушли принц с дочерью Праудмура около получаса назад.
— Я что-то вижу, — отметил дворф, вглядываясь вглубь леса.
— Ты уверен? — лорд-адмирал коснулся кожаной кобуры на обтянутом поясе.
— Зрение меня никогда не подводило.
— Не могу похвастаться тем же, — ухмыльнувшись, Даэлин вытащил пистоль.
Разглядев впереди движение, он напрягся.
— И вправду, не подводит.
— Чего ты тогда ждёшь? Стреляй!
— Нельзя, — возразил моряк, — нужно, чтобы эти твари подошли как можно ближе. И я должен убедиться, что Джайна с Артасом не попадут под огонь.
— И каким образом они выберутся оттуда? Они же не успеют!
— Успеют.
Всадники выскочили на огромной скорости, а за ними стали виднеться поспевающие мертвецы. Дёргая за поводья, Артас оглянулся, завидев выползающих из дымящих зарослей вурдалаков, за которыми следовали более крупные, не менее жуткие твари. Сотворённые из разных тел поганища прорубали своими тесаками преграждающие кустарники, расчищая проход для других.
Принц был немного удивлён, что они смогли привлечь к себе столько внимания. Выданные лордом-адмиралом снаряды, полностью засыпанные взрывчатым веществом, в руках Джайны оказались в разы грозным оружием, чем он предполагал.
Он резко посмотрел на неё, и та встретила его понимающим взглядом.
— Сейчас?
— Сейчас.
Они взялись за руки и синхронно спрыгнули с лошадей, галопом поскакавших вперёд. Не слишком удачно и грациозно приземлившись, Артас поднялся, помогая своей спутнице и тотчас обернулся.
Нежить стала заполнять, казалось, пустующую поляну. Даэлин с Мурадином наблюдали за всем этим с высокого склона, недоумевая.
— Что этот парень вытворяет?
Праудмур промолчал, обеспокоенно смотря на них и затаив палец у курка.
Они отступали назад, давая всё больше и больше проходу гниющим мертвецам. Вскоре, нежить заполонила весь периметр, не оставляя живого места. Артас сжал пальцы вокруг рукояти Отмщения Света.
— Ты готова? — тихо спросил он, глядя на Джайну.
Она кивнула, нашёптывая заклинание и разрезая руками наэлектризованный воздух.
Похолодало. Ветер переменился, растрепав принцу светлые волосы. Густые брови нахмурились, когда в гуще всей этой уплотнившейся толпы он увидел едва бросавшуюся в глаза фигуру. Нежить расступалась перед ней, и когда она выступила вперёд, руки до невозможной боли сжали боевой молот.
На этот раз, у Артаса появилась возможность приглядеться к лицу этого… существа, который был так похож на Мал’Ганиса. Натрезим и вправду отличался от своего собрата отсутствием некоторых шрамов на лице, а также строением тела, которое у Мал’Ганиса было явно покрупнее.
Тем не менее, у них было много общего. Например, этот жуткий оскал, который всё никак не спадал с его лица, а только ширился и дотягивался чуть ли не до заострённых ушей.
— Рад видеть тебя вновь, принц, — ядовито процедил сквозь зубы демон. — Не думал, что ты ради меня решишься поджечь лес. Ты нас не разочаровываешь.
Замечая, что нежить всё не убывала, а только скапливалась, Артас незаметно скривил правый угол своих губ, затем многозначительно посмотрел на Джайну.
— Если бы я знал, что ты здесь, то я бы не стал тратить на тебя время.
Тихондрий вскинул узкую бровь.
— Ты меня недооцениваешь, мальчик.
Мурадин возмутился, когда разглядел очертания странной фигуры.
— Это ещё что за тварь? И чего с ним Артас языком треплет?
— Он что-то задумал, — Даэлин негодовал. — Надеюсь, он понимает, что делает.
У Джайны всё перемешалось внутри от одного только вида этого демона. Она застыла, впиваясь глазами в этот злостный оскал, держа наготове заклинание и не сводя глаз с натрезима. Артас рассказывал ей о демонах, но одно дело услышать, а увидеть — совсем другое. Она не знала, что он чувствовал, когда впервые увидел подобное существо, но она явно чувствовала, как страх охватывает её тело. Принц это заметил, поэтому взял её за руку, чтобы не придавать демону излишней самоуверенности.
— До братии Мал’Ганиса мне нет дела, — лукаво ответил Артас. — Но раз уж вы решили присоединиться к гиблому делу своего брата, то и вас мне придётся хоронить вместе с ним.
— Сколько же в тебе уверенности… Неприлично много, учитывая, что скоро вся твоя семья, всё твоё королевство сгинет в небытие, — его взор невольно пал на его спутницу, что избегала его прямого взгляда. — Может, мне стоит начать с неё? Посмотрим, как быстро твоя дерзость сойдёт на нет.
Артас быстро посмотрел на Джайну и резко кивнул.
Разжав её руку, бывший паладин совершил неожиданный рывок и нанёс сокрушительный удар по широкой груди, из которой тут же вырвался сдавленный стон. Повелитель ужаса отлетел от него, но не упал, подхватываемый лёгкими крыльями.
Принц охладело посмотрел на него.
— Чёрта с два.
Бледное лицо, на котором играл надменный, непринуждённый взгляд, исказилось в гневе, и демон озлобленно зарычал. Молниеносно подбежав к Джайне, Артас вновь взял её за вспыхнувшую белым светом руку. Поляну озарила яркая вспышка, в котором растворились два исчезнувших силуэта.
Когда ослепляющий свет затух, Тихондрий раскрыл чёрные глаза и с изумлением заметил отсутствие принца.
— Здесь что-то не так.
Дворф тут же стукнул Праудмура по плечу.
— Что ты стоишь? Стреляй!
— Но где они?
— Их там нет, значит они в безопасности, стреляй, пока они у нас на ладони!
Даэлин нехотя надавил на курок и хлопок выстрела раздался по округе.
За ним последовал рёв. Оглушительный грохот орудий ознаменовал залп, который был резким и неожиданным. На поляне прогремели взрывы, лес утонул в нечеловеческих криках, сорванных с заставленной врасплох толпы мертвецов.
А затем, залпы прекратились. Теперь раздался скрежет обнажившихся клинков. Лорд-адмирал, оседлавший гнедую лошадь, с пламенным возгласом помчался вниз по крутому спуску. Солдаты в один миг верхом на лошадях появились из своих укрытий, окружая ослабленную нежить, которую изрядно потрепало. Мертвецы обратились в бегство.
Вместе с выскочившими солдатами людей и дворфов, в бой ринулся и появившийся Артас, размахивая своим молотом. Даэлин заметил его и тут же нагнал его, попутно разрубая мертвецов сверкающей саблей.
— Артас, где Джайна? — тут же спросил он обеспокоенно.
Мимолётно посмотрев на готового испепелить его лорда-адмирала, принц кивнул в сторону. Верхом на кобылице, чародейка с помощью посоха управляла пребывающим холодом, обращая мертвецов вокруг в хрупкий лёд.
— Не побоюсь признать это, парень, — тут же вмешался в разговор Мурадин, что неподалёку раздробил скелету череп, — но ты чёртов гений!
— Рано радоваться, Мурадин, — поспешил успокоить его Артас, уносимый прытью своего коня, — битва только началась.
Это действительно было так. Они погнали нежить обратно к своей базе, где их со всем своим гостеприимством встретила оставшаяся часть преграждающих путь мертвецов. Битва была нелёгкой, несмотря на громкоговорящее начало, но им удалось подавить неожиданный натиск врага.
Артас бродил по опустошённой базе. Как он и ожидал, Тихондрий ему здесь не встретился. Он был уверен, что трусливый демон сбежал уже тогда, когда его армия попала в западню. Расхаживая по ковру из хрустящих листьев, он осматривал воздвигнутые ограждения, представляющие собой торчащие из-под земли острые шпили.
Расстелился туман, гонимый цепким дымом. Запах сожжённой гнили шёл сюда прямиком от горящей кучи трупов. Артас прошёл несколько шагов, и заметил, как к нему подходят трое его спутников.
Даэлин посмотрел на бродящего принца и остановился.
— Сколько же здесь их… Я думал, что вся их армия у Брилла, ближе к Столице.
— Это действительно странно, — отметил Бронзобород, держа свой шлем полусогнутой рукой, — откуда им здесь быть?
Артас вытащил из своего плаща помятую бумагу с картой королевства и бросавшимися в глаза крестиками на ней.
— На карте, которую прислал мне Утер было отмечено несколько крупных плацдармов нежити, — объяснял принц, встав на дороге. — Основная их армия в Брилле, но, похоже, эти демоны намного хитрее, чем я предполагал.
— Они перекрывали пути к отступлению, — предположила чародейка.
Артас кивнул.
— Им захотелось выжать из Лордерона все соки. Бежать было бы некуда, и все жители стали бы рабами Плети. Все без остатка.
— Если это так, то твоего отца нужно оповестить об этом, — заключил лорд-адмирал. — Теперь, когда мы здесь, путь к отходу открыт, и твоих людей можно спасти.
Подойдя к забродившему по пустырю коню, бывший паладин вновь закивал и посмотрел вперёд, на дорогу, у которой уже собирались его солдаты.
— Поэтому нам больше нельзя медлить.