***
Светоносный с горделивым видом сидел верхом на закованном в броню коне. Верный заржал, недовольно приветствуя капли дождя, на что Утер с улыбкой погладил его по гриве. Они стояли перед укреплёнными воротами. За всё время они успели собрать хорошую армию и укрепить город. Но их могло бы быть гораздо больше. И лишь Теренас, находясь в тронном зале, всё ещё надеялся, что давние союзники придут на помощь, но всё же в глубине души осознавал, что этого не произойдёт. Утратившие доверие к Альянсу эльфы не станут помогать, рискуя жизнями своих солдат. От Кул-Тираса уже давно не было вестей, и король забеспокоился, что их постигла та же участь, что и флот Лордерона. Но больше всего его тревожило отсутствие его сына. Теренас боялся, что больше никогда не встретится с Артасом, и лишь надеялся, что если Столицу ждёт крах, то принца не окажется рядом. Королевская стража стояла в каждом углу. Такого не было со времён Второй войны, когда Лордерон был на грани падения под натиском всесильной Орды. Но из-за предательства в рядах орков, она перестала являться таковой. Глупо было полагать, что им так повезёт вновь. Монарх отказался прятаться в убежищах расположенного под дворцом Подгорода вместе с другими, и даже хотел возглавить оборону цитадели, как и при войне с орками. Но Теренас был не тот, что раньше, и Утер уговорил его остаться во дворце. Если Плеть ворвётся в залу, он погибнет вместе со своей стражей, до последнего вздоха защищая своих подданных. Старый паладин смотрел на армию Лордерона. Сейчас, под руководством его собратьев-паладинов, они были решительны как никогда. Марш приближался. Валонфорт стоял рядом с Могрейном, со стены наблюдая, как приближалась бессмертная армия. Лучники были расставлены по всей стене вместе с дворфийскими канонирами и их пушками. Капитан в ожидании смотрел на Александроса, ведь именно на него возложили ответственность за первый залп. — Милорд… — Я заметил, что они близко, — его рука была приподнята и неподвижна. Толпы нежити шли медленно и неотвратимо. Стрелы были натянуты на тетиву, и нужно было сказать лишь слово, чтобы они пустились в гнилую плоть. Они остановились. Тишина, терзаемая доносившимися из лесов нечеловеческими хрипами начинала сводить с ума. Толпа расступалась, и за ними показались ужасающие машины, оснащённые осадными орудиями. Лишь когда посередине всей этой армии показался таран, Валонфорт в конец вышел из себя. Полчища двинулись вперёд, и между мертвецами и внушительной стеной оставалась пара десятков метров. — Милорд! Александрос резко взмахнул рукой. — Огонь! Битва началась. И, кажется, не закончится. Толпа взревела, бездумно рванув в бой. Земля усеялась градом стрел. Люди столпились перед воротами, сдерживая напор с обратной стороны. Таран уже был готов, и ужасающие поганища без труда ударили им в препятствующее укрепление. Тем временем стена пребывала в напряжении. Огонь пушек рассеивал ряды нежити, однако среди них тоже были стрелки, и им не надо было прилагать огромного труда, чтобы выцеливать канониров и лордеронских снайперов. Но увлечённые обороной солдаты не сразу смогли заметить, как мертвецы воздвигли огромные катапульты. По крайней мере, именно их эти ужасающие орудия из себя представляли. Они выстрелили, но не снаряды поразили стену. Это были трупы, и их плоть взрывалась, умывая город кровью. Но и это было лишь пол беды. Некоторые из этих катапульт заряжали настоящими солдатами Плети, и они не просто преодолевали преграду в виде высокой стены, они могли долететь даже до самого замка. В один момент так и произошло. Несколько скелетов проникли в замок прямо через балконы, разбивая стёкла и безжалостно расправляясь с ошеломлёнными стражниками. Стены дворца окропились свежей кровью. Ещё один оборванный хрип донёсся до тронного зала. Король встревоженно сошёл с постамента, но его тотчас остановила стража. — Держитесь ближе, ваше… Его голос прервался в оглушительном вопле. Из тёмных проходов поползла нечисть. Теренас обнажил свой старый меч и сжал рукоять двумя руками. Лезвие сверкало, словно его полировали многие годы ради этого момента, на рукояти сиял драгоценный аметист. Вурдалак резким движением напал на скопление насторожившейся стражи, и король тотчас снёс тому голову. Стражники изумились такому поступку, но Теренас лишь с недовольством хмыкнул на их нерешительность. — К бою! — воскликнул он, и стража вступила в схватку. Несмотря на неожиданное нападение, старика не покидало чувство, что за этим стоит что-то ещё. Нечто загадочное и зловещее. Демоническое. В это же время солдаты стояли напротив врат, что вот-вот должны были рухнуть. По велению паладинов, они перестали сдерживать натиск, и когда проход стал для нежити открыт, солдаты во главе с Утером оказали им тёплый приём. Всадники помчались в бой, не давая мертвецам прорваться через вход. Среди солдат были раненые. Независимо от падения врат, нежить до этого уже преодолела стену и изрядно потрепала армию. Утер наказал Александросу позаботиться о нуждающихся в помощи людях, а сам вместе с двумя товарищами — Сайданом и Гавинрадом, продолжил биться с нежитью. Лазутчики Плети не прекращали пребывать этим изощрённым способом в виде катапультирования. Мертвецы теснили их с нескольких сторон, что давало нежити преимущество. Но случилось то, чего Утер не смог бы предвидеть. Прямо среди солдат обретала очертания жуткая фигура. Утер не успел даже увидеть, прежде чем нежданный гость сбросил паладина со своего коня, которого тут же утащила толпа нежити. Предсмертное ржание своего преданного спутника Светоносный не забудет никогда. Верного разорвали на части. Старый воин рухнул на спину, но быстро встал, недоумевающе оглядываясь по сторонам. Также недоумевающе на него смотрели и солдаты. Нежданный гость исчез также быстро, как и появился. Шаг за шагом, люди постепенно начали уступать нежити, и, в конце концов, армия мёртвых ступила на твердыню Столицы. Раненых уносили прочь помощники Могрейна, но Утер не собирался сдаваться. Как и все паладины. Они не могут сдаться, ведь именно на них сейчас смотрела та армия солдат, что окружала их в этот час. Час, который может стать для всех них последним. Пока не сдадутся паладины, не сдадутся и они. Всё ещё потрясённый смертью верного животного, Утер вознёс молот к небесам, свет которых снизошёл на паладина, разрезая тучи, и тот преисполнился решимости. С огнём в сердцах они ринулись в бой. Нежить разделила армию, но Утер знал, что его собратья рядом. Это грело ему сердце. Рубящим ударом он раздробил сразу нескольких, если не десяток мертвецов, и вновь он почувствовал чьё-то присутствие. Хлопок раздался позади, и Утер резко обернулся. Воистину, то, что он увидел было ужасающим. Рассказы Артаса были не преувеличением. Высокая крылатая фигура предстала перед ним. Тихондрий скалился, смотря на Утера, но они не обмолвились ни единым словом. Безмолвно и решительно, они схлестнулись в поединке.***
Не отряд, а уже целая армия пересекала границы Тирисфальских лесов. Вся поддержка Кул-Тираса была в сборе. И не знать им отдыха, пока нежить не сгинет. Артас уверенно вёл их за собой, мчась верхом на лошади. Рядом скакали его товарищи. Волосы его трепал неистовый ветер. Казалось, разразился настоящий ураган. Непрерывно шёл дождь, но принцу было всё-равно. Не будет его душе покоя, пока он не вернётся домой. И это свершилось. Но не покой он обрёл, а разразившуюся тревогу, когда из показавшихся стен он увидел дым. Столица в осаде. Небо загрохотало. Плащ полностью промок и прилип к доспехам, в глаза попадали капли, застилая взор. Артас повернулся, окинув рядом скачущую всадницу внимательным взглядом. Посмотрев на него искоса, Джайна кивнула ему в знак готовности. Затем он взглянул на единственного среди них всех дворфа и лорда-адмирала. Их глаза были полны решимости. И вот, они здесь. Долгожданное подкрепление прибыло вовремя, и отказ от сна и отдыха оказался не напрасным. Но это мимолётное облегчение сменилось стремлением. Не останавливаясь ни на секунду, бывший паладин поднял молот и протараторил во весь голос: — В атаку! И несмотря на бурю, несмотря на лязги мечей, несмотря на заполонившие город вопли, его услышали. Даже Утер, борясь с невиданным доныне созданием, услышал его. Старый паладин обернулся, обратив взор за стену. Его глаза залились надеждой, но лишь на миг. Он резко повернулся, и увидел как прямо в него устремляется подхватываемый крыльями натрезим. Он не успел ничего сделать, поэтому повелитель ужаса с лёгкостью обезоружил его, выбросив молот куда-то в сторону и схватил того за горло. Утер согнулся в конвульсиях, схватившись за удушающую хватку. Натрезим улыбнулся. — Кто… — шипел старый паладин, чувствуя, как жизнь стремительно покидает его тело, — что ты… такое? — Меня зовут Тихондрий, и я — повелитель ужаса. Остальное, я думаю, тебе уже необязательно-… Ужасающий вопль от острой боли в плече внезапно сорвался с его широкой груди. Он обернулся и обратил свой взор на Валонфорта, который только от вида демона впал в ступор. Повелитель ужаса вытащил меч из груди и незамедлительно схватил его за шею, оторвав от земли. Его рука показалась капитану невероятно горячей, как жидкая сталь, и обжигающий огонь начал с невиданной скоростью пожирать всё его тело. Кожа иссушилась, а глазницы в один миг опустели, испуская тлеющий зелёный огонь. Люк издал предсмертный крик и его тело перестало подавать признаки жизни. Когда же Тихондрий ослабил хватку, Валонфорт упал и едва не развалился на части. Тихондрий самодовольно улыбнулся, но оскал быстро исчез, когда внезапный, сокрушительный удар сзади буквально сбросил его со стены, и лишь взмахнувшие крылья спасли его от падения. Утер мимолётно взглянул на удалявшуюся крылатую фигуру и тотчас наклонился к павшему солдату. Он заглянул в его пустые глазницы, и ладонь паладина опустилась на латную рукавицу Валонфорта. Крик праведной ярости вырвался из груди Утера, сотрясая воздух и тонув в падающих каплях неумолимого ливня. Жертва солдата не будет напрасной. Армия Кул-Тираса уверенно шла вперёд. Всадники втаптывали нежить в землю, проскакивая в самую гущу. Артас размахивал своим молотом, оттесняя мертвецов от стены. Ревели пушки, вокруг гремели взрывы. Солдаты Праудмура уверенно шли вперёд, несмотря на численное превосходство врага. Они застали их врасплох, и теперь нежить была вынуждена бороться на двух фронтах. Тихондрию это не понравилось. Стоя на крыше высокой башни, демон злобно зашипел, после чего поднёс руку к запястью и когтем нарисовал царапину. Кровь струёй потекла по руке, пульсируя от неразборчивого демонического шёпота. Рана почернела и Тихондрий сжал зубы. — Он здесь. — Действуй по плану. Натрезим взмыл в небо. Спрыгнув с коня, принц набросился на толпу. Не в первый раз он сражался столь яростно и безжалостно, и, казалось, даже Свет ему не был нужен, чтобы в одиночку идти на целую армию. Позади раздался лязг сабли. Артас обернулся и увидел лорда-адмирала, разившего мертвецов взмахами длинного оружия. Поделив тело завопившего упыря надвое, он посмотрел на рыцаря. — Они давят нас числом, — заметил Даэлин, хмуря брови, — если мы не прорвёмся к городу, то будем окружены. — Он прав, — вдруг сказал женский усталый голос, заставив Артаса обратить свой взор на Джайну. — Их здесь слишком много. Мужчина взглянул на не уступающие толпы нежити и кивнул. — Ладно. Ведите войска к воротам, а я и мои люди… Принц всхлипнул, когда почувствовал, как чьи-то когти впиваются в его доспехи и отрывают от земли. — Артас! Он не успел ничего понять, и сознание пошатнулось. Нечто зашвырнуло его за стену Столицы, прямо на аллею. Молот выскочил из рук и пропал из виду. Упав на землю, Артас опёрся на руки и стиснул зубы. Зловещий хохот звоном бил в ушах. Когда он приподнялся, лицо мужчины исказил ужас. Весь путь был усеян трупами как людей, так и нежити. Он заметил, что мертвецы продолжали прибывать, преодолевая стену. И вдруг, когда звон утих, Артас услышал посторонние голоса и насторожился. Крики о помощи доносились сзади. Он обернулся и увидел широкую спину мягкотелого исполина с выросшими из них чудовищными руками. Поганище размахивало ими, держа в них окровавленные тесаки с кусками плоти на лезвиях. Сопротивлявшихся солдат разбросало по аллее. Не найдя оружия под рукой, Артас подобрал валявшийся обломок и швырнул его в чудовище. Камень попал прямо в голову. Великан взревел, тут же позабыв о своей цели в тяжело раненых солдатах и развернулся к обидчику. Артас выпрямился, однако когда поганище медленными, но стремительными шагами направилось к нему, открывая рот и пытаясь что-то выговорить, принц замешкался. Поступок опрометчив, но иначе было нельзя. Краем глаза он заметил своё оружие и тут же направился к нему, но на его пути оказались ещё одни мертвецы. Безоружный, лишённый благословения Света, по крайней мере, так думал он, принц набросился на мертвецов, отталкивая их и прокладывая себе путь к сверкающему оружию. И только он наклонился, чтобы подобрать молот, железная хватка зацепилась за его ногу и потащила назад. Это был цепной крюк, и его острие пронзило латный набедренник. Им было вооружено поганище, что и тащило принца к себе в лапы. Стоны вырвались из груди, предзнаменуя неминуемую гибель. Чудовищный великан схватил его и размахнулся тесаком, чтобы отсечь парню голову. Подвешенный верх ногами на вцепившемся в ногу крюке, Артас еле успел выгнуться, отделавшись лишь увечьем на плече. Он чувствовал внимание со стороны. Это были солдаты, они смотрели на происходящее с ужасом и желанием помочь, но их тела им не подчинялись, слишком велики были раны. Всё, что им оставалось, это наблюдать, хрипло называя его имя и моля святой Свет о милостыне над ним. Свет… В эти секунды, в эти мгновения, Артас подумал о нём. В душе заколыхало. Он готов был поклясться, что почувствовал его. Стоило только попросить, и он поможет… Нет. Даже если Свет простил его, Артас его не примет. Ни после этой проклятой чумы. Ни впредь. Громадная рука опустила тесак на его тело. И остановилась. Уродливое нечто напряглось, когда его глаза заметили, как руки принца сдержали его удар. Он поможет себе сам. Он спасёт своих людей, даже если ему придётся бороться голыми руками. Так и произошло. Он резко дёрнул ногой и тут же сорвался с крюка. Неожиданно, Артас нанёс резкий удар. Поганище зарычало и попыталось вновь зацепить принца за ногу, но теперь принц был готов. Одной ногой он подпрыгнул и нанёс ему хук справа. Ошеломлённая тварь потеряла равновесие и рухнула спиной на землю, размахивая тесаками. Кровь закипела. Артас не остановился на достигнутом и набросился на поганище. Принц бил безжалостно. Удар за ударом, его руки не дрожали, они были в крови по локоть. Ногтями он разрывал его плоть, вырывал органы, и, в конце концов, вырвал его сердце. Но даже этого не хватило, чтобы ошибка природы прекратила своё существование. Тогда, в конце концов, Артас ошеломительно крикнул, и его кулак раскрошил чудовищный череп. Тварь издала последний хрип и всем своим громадным, растерзанным телом обмякла под изнемождённым принцем. Уродливая морда исказилась в крови и сползающей плоти. Лицо Артаса же было забрызгано чужой кровью, как и всё тело. Его синий плащ теперь был грязным, тёмно-алым. Артас тяжело дышал. Дождь умывал землю, кровь растеклась по всей брусчатке. Он повернул голову к тяжело раненым солдатам. Они видели всё, и были потрясены если не видом с ног до головы запачканного в крови принца, то его невероятным поступком. Он заставил себя встать. Артас сошёл с обмякшего трупа и подошёл к раненым, всё ещё изумлённым солдатам тяжёлыми шагами. — Ваше Высочество, вы… вы вернулись! — Вы сильно ранены? — предварительно вытерев окровавленное лицо тыльной стороной руки, Артас подал тому руку и потянул на себя, помогая латнику встать. — Чуть-чуть, лишь… — Помогите раненым, — повелел Артас, отворачиваясь, — я приведу подмогу… Ветер зашелестел. Мутными глазами Артас обратил взор на замок. На вид он был мрачен из-за бури, но практически не тронут. Этот ветер… он был сильный, неистовый, но сейчас наводил дурные предчувствия. С возвращением. Это не ветер. — Ваше Высочество! — пытались до него докричаться. — С вами всё в порядке? Ваше-… — Соберите столько солдат, сколько сможете и срочно ведите в замок. — Сэр? Что-то не так? — Выполняйте приказ. Солдат крикнул ему что-то вслед, но Артас его не слышал, схватив молот и рванув на всей скорости во дворец. Король в опасности. Свет во дворце полностью погас. Даже в освещённый золотыми люстрами тронный зал вырывалась темнота. Она сгущалась, не давала никому покинуть замок. Но самая злая ирония была в том, что они, укрепив главный вход, сами выкопали себе яму, ведь теперь им было некуда бежать, а нежить не прекращала прибывать. И в темноте вновь показались они. Казалось, их здесь было больше, чем у стен города. Ползучие твари надвигались. Стража не давала им прорвать оборонительный полукруг, выстроенный перед королём, которому стражники не позволяли даже сражаться, что вызывало у того невероятный гнев. Теренас почувствовал себя ребёнком. Пробил тот самый час. Если до этого они могли сдерживать натиск, то теперь они теснили их к постаменту, не уступая ни шага. Пришло время жатвы… Теперь тень казалась не просто движущейся, но и материальной. Это был чёрный дым, он летел изо всех проходов, заполняя зал слепящим туманом. Нечисть ликовала. Свет ушёл бесследно. — Что это за напасть? — гаркнул король, пытаясь смотреть сквозь густой мрак. — Прошу прощения за беспокойство, ваше величество, — вдруг послышался загадочный, казалось, насмехающийся голос. Теренас смотрел по сторонам, но так и не смог понять, откуда доносится полушёпот. Заблуждение его злило. — Кто ты такой? — наконец спросил он. Внезапно для себя он осознал, что рядом с ним больше не было стражи. Король разгневался. — Что ты сделал с моими людьми?! Хохот сладким звоном разнёсся по всем коридорам и залам. — В данном случае, я — thal'kitaan, что на нашем языке означает «незваный гость». Это подходит мне, не правда ли? Зарычав, Теренас размахнулся клинком и услышал звон стали. Меч скрестился с появившимся во тьме оружием. Оно залилось блистательным сапфиром, освещая зал. Руны жадно засияли. Удивившись столь необычному оружию, Теренас поднял взгляд и увидел бледное лицо в полумраке. Его смольные глаза блистали от голубого света. Когда их взгляды столкнулись, демон оскалился и расправил свои крылья, совершив неожиданный выпад. Вовремя очнувшись, Менетил отстранился, увернувшись от разрубающего удара. — Что ты такое? — изумлялся король, отходя от него с опаской. И вдруг Теренас оступился. Он обернулся и увидел изувеченные тела своих стражников. Нежить же вокруг заполонила тронный зал, но не нападала, образовав небольшой круг, будто бы наблюдая. — Моё имя Мал’Ганис, — представился крылатый демон, разворачиваясь к своему противнику, — если это что-то для тебя будет значить. В вашем мире нас называют повелителями ужаса. — Ты заплатишь за смерть моих людей, проклятый демон. Теренас рванул к нему и они вновь схлестнулись в поединке. Меч короля проскользил по голубому лезвию, затем его острие резким и быстрым движением прорезало на бледном лице царапину. Теренас вновь отстранился, оценивающе смотря на натрезима. Не сразу почувствовав царапину, Мал’Ганис увидел на лице старика ухмылку и дотронулся когтем до своей щеки. Сощурив очи, повелитель ужаса смахнул зелёную кровь с лица и задумчиво взглянул на старого монарха, снова идущего в бой. — Вы также смертны, как и мы! Их клинки скрестились в смертельном танце. Движения Теренаса были тактичны, но он был старым и слабым. В отличие от него, демон был в расцвете своих сил, хоть его способности в фехтовании и были удручающи. Соперники оказывали друг на друга давление, не уступая ни шага. В конце концов, Мал’Ганис зловеще улыбнулся. — Ошибаетесь, ваше величество. Демон широко размахнулся рунным клинком и ударил по стальному мечу. Лезвие клинка короля разлетелось на осколки, а Теренаса отбросило к постаменту. Старик слегка ударился головой о ступень, но не потерял сознание. Теренас закашлял, чувствуя непреодолимую боль по всему телу. Казалось, этот момент выжимал из него жизнь. Рукоять со сломанным лезвием соскальзывала из его руки, но когда его глаза заметили, как натрезим приближается, он крепко сжал её пальцами. Мал’Ганис посмотрел на обессиленного противника и вновь скривил изящные губы в жутком оскале. — Ваши услуги были неоценимы для всего королевства, — демон вознёс Ледяную Скорбь над головой, готовя роковой удар, — но ваше время прошло. Теренас тяжело задышал. Он не мог надышаться перед гибелью. А возможно, ему и не придётся. Собрав всю оставшуюся решимость, король перевернулся. Ледяная Скорбь вонзилась в мраморный пол. Не теряя ни секунды, Теренас яростно замахнулся своим сломанным клинком. Крик отчаяния вырвался из его тяжёлой груди, смешиваясь с ужасающим воплем боли. Мал’Ганис схватился за порезанную руку, отступив на несколько шагов. Но король на этом не остановился. Теренас встал и бросился к демону, резко вонзив острие ему в нагрудник. Разъярённый рык разнёсся по замку, но демон быстро пришёл в себя и оттолкнул старца, стиснув зубы. Позади раздался грохот распахнутых дверей. Укрепления рухнули под напором солдат, и они вместе с принцем ворвались в тронную залу. Заметив ворвавшегося Артаса, лицо Мал’Ганиса исказилось в озлобленной улыбке. — Нелепый старик! — прошипел демон. — Ты умрёшь в агонии на глазах своего отпрыска! Растерзать их всех. Сжав молот вокруг своих пальцев, Артас разбежался что есть мочи, и, использовав трамплин в виде полчищ мертвецов, он устремился ввысь, громко зарычав: — Мал’Ганис! Повелитель ужаса обернулся, и в его чёрных, бездонных очах прочитался ужас от увиденного. Артас был похож на хищного, разгневанного орла, подхватываемого несказанным светом. Лишь секунда, и он стал бы его жертвой, лакомой крысой. Но он успел увернуться, дав мощному удару боевого молота проломить пол. Позади разразилась ожесточённая схватка между живыми и мёртвыми, но для Артаса она не существовала. И ожесточённей неё может быть только схватка между тьмой и светом, злом и добром. Существовал только этот бой. Этот поединок. Он встал горой перед демоном, заслоняя старого короля от всякой опасности. Между жизнью и смертью. Теренас был потрясён появлением принца, и его глаза сверкали, пристально смотря ему в спину. — Сын… Он хотел что-то сказать, обернувшись, но внезапная атака противника ему не позволила даже слова выронить. Возможно, он бы тут же велел ему бежать, скрыться в безопасном месте, и, возможно, он бы даже его послушал, ведь его состоянию сейчас не позавидовал бы никто. Но края его глаз приметили холодный блеск. Голубой огонь струился на необычной стали. Ледяная Скорбь светилась безмятежно. Её лезвие блестело и волнующе переливалось. Начертанные на нём загадочные руны сияли блистательными сапфирами. Теренас позабыл о боли и усталости, ноги сами понесли его вперёд. Лязг мечей, пронзительные вопли мертвецов. Все звуки тонули в бездонной пропасти оглушительной тиши. Но окончательно мир перестал существовать, когда Теренас поддался соблазну почувствовать этот прекрасный меч в своих руках. Его ладонь коснулась рукояти. Она была гладкой, приятной на ощупь. Он взялся за неё двумя руками и вытащил лезвие из пола. По телу пробежала приятная дрожь. Несмотря на всю величину, меч казался невероятно лёгким и увесистым. Изящное, но смертоносное оружие — оно спасёт его королевство. Одна мысль о том, что этот меч носил в руках демон претила Теренасу. Мерзкие твари недостойны владеть этим оружием. Это оружие королей, оно станет карающей дланью, принадлежа роду Менетилов. Руны запылали в предвкушении. В предвкушении долгожданной жатвы. Мал’Ганис теснил бывшего паладина. Его когти царапали уже засохшую от грязи рукоять. Тем не менее, Артас даже не намеревался уступать ему. Замахнувшись, принц ударил натрезиму по нагруднику. Тот выдохнул и отскочил на метр. Молот рассёк воздух, целя в то же место, но промахнулся и вновь ударил в пол. Силы начинали покидать его. Подняв Отмщение Света, он вновь замахнулся, но теперь Мал’Ганис сдержал удар. Его рука внезапно схватила молот на конце рукояти и без труда сдерживала напор. Когда молот начал дрожать в его руках, Артас впал в недоумение. Натрезим оскалился, затем загрохотал невероятный взрыв. Артас упал, тяжело задышав. Обломки молота разлетелись по залу. Ничего не успевшего понять принца тут же схватили за шкирку. Скалясь, Мал’Ганис без труда держал его над землёй, смотря в изумленные зелёные очи. — Теперь тебя не спасёт ни твой Свет, — демон презренно швырнул его на землю, возвышаясь над принцем и гордо расправляя крылья, — ни твоё оружие. Артас посмотрел мимо возвышавшегося демона и затаил взгляд на фигуре позади Мал’Ганиса. — А тебя твоё. Натрезим недоумевающе обернулся и его глаза тут же округлились. Такого он ожидать не мог. — Ты… Поняв, как можно поступить правильно, принц на последнем дыхании поднялся и заломил демону руки, вцепившись в натрезима. — Отец! Мал’Ганис зашипел, но это не могло сравниться с тем, что настигло демона, когда его грудь пронзила резкая, острая, холодная боль. Его дыхание оборвалось. — Не может… быть. Теренас победоносно зарычал, вдавливая лезвие ещё глубже. Он поднёс губы к его заострённому уху, встав к Мал’Ганису вплотную. — Вам давно пора понять, что вы попали не в то место, чтобы осквернять его своим присутствием, — король повернул меч в его теле, вырывая из его горла крики агонии. — Это — моё королевство. Мучительный вопль можно было услышать даже за стенами города. Даже густые леса содрогнулись. Весь мир словно был потрясён невероятным мучениям демона. Мал’Ганис издал свой последний хрип, и его тело разорвалось во тьме, оставив после себя лишь сломанный чёрный доспех. Обессилив, Артас пал на колено. Он почувствовал жалящую рану ниже живота. Меч проткнул тело демона слишком глубоко и задел Артаса, вызвав сильную боль. Опьянённый победой, Теренас не сразу заметил рану у Артаса, самозабвенно прикрыв глаза. Впервые за долгие годы он почувствовал себя молодым. Он больше не чувствовал ни боли, ни усталости. Возможно, даже в юности он не чувствовал себя так прекрасно. Наконец, он разомкнул очи и опустил взгляд. Спокойствие тут же исчезло на его лице и он наклонился, не выпуская меч из руки. — Артас, всё хорошо? Отец помог сыну подняться, осматривая его с ног до головы и тут же ужаснулся, когда понял, что ранил своего наследника. — Прости, я… не заметил. — Не так я себе это представлял, — с ноткой разочарования иронизировал Артас, смотря на валявшийся нагрудник, который минуту назад носил его заклятый враг. Затем его взгляд пал на необычное оружие, которое Теренас держал в руке. — Ты использовал его же оружие против него… во всех смыслах. — В нём заключена сила… — тихим голосом вымолвил монарх, любуясь новообретённым клинком. — Что же, а мне наверно придётся подыскать себе замену, — он спустился с постамента и наклонился, взяв с пола отвалившийся обломок молота. Теренас задумался, будто бы прислушиваясь к чему-то. Или кому-то. Король посмотрел на своего сына и подошёл к нему. — Тогда, быть может, лучше тебе им воспользоваться? Обернувшись, Артас взглянул на Ледяную Скорбь. Она одним лишь своим видом очаровывала, не давая отвести взор, буквально гипнотизируя и маня пристальные взгляды. — Возможно, я бы мог… — вслух подумал Артас, но затем, словно очнувшийся после сна, взглянул на своего отца, — но ведь не я им пролил кровь того, кто чуть не уничтожил всё то, чего ты добивался на протяжении семидесяти лет. Поэтому, пусть он будет в твоих руках, так будет правильно. Теренас нахмурился, и Артасу даже показалось, что он его обидел своим отказом. Но король, в конце концов, улыбнулся. — Ты всегда поступал правильно. Прости меня, сын, я-… — Теренас! — крикнул старый, изнемождённый голос. Король и принц обернулись, обратив свои взгляды на появившегося Утера. Позади него стояли несколько рядов солдат, его собрат-паладин Сайдэн Датрохан и… — Джайна! Чародейка сорвалась с места, и принц бросился к ней навстречу. Они обменялись объятиями, но радость на лице Артаса тут же сменилась беспокойством. — А где твой отец? Где Мурадин? Только девушка хотела ответить, её прервал громкий кашель. — Король Теренас, — наконец обратился Утер, лишь мельком обменявшись взглядами с Артасом и посмотрев на монарха. — Нежить прорвалась в Столицу. Подкрепление Кул-Тираса прибыло и сыграло свою роль в обороне, но падение города уже вопрос времени, нежити слишком много. Всем солдатам было приказано отступать ко дворцу… Король сошёл с постамента. Утер с Сайдэном обратили внимание на меч, который он держал в руке, но не сказали ничего. Теренас шёл гордо и уверенно, его плащ извивался от проникшего в зал ветра. Он прошёл мимо двух паладинов и собравшихся солдат, глядя вдаль. Армия отступала ко дворцу. Но битва не утихала. — Мы ещё можем победить. Вдруг лиловая ослепительная вспышка озарила мрачный город. За ней ещё одна. И ещё. Джайна вышла с Артасом вслед за королём, наблюдая за происходящим. Все, кроме юной чародейки недоумевали. — Что это? — спросил бывший паладин, глядя на золотоволосую девушку. Она выглядела так, будто знала ответ, и все в ожидании глянули на неё. — Я не уверена… Прогрохотал взрыв. Бесчисленные толпы взревели в мучениях. И в этом всепоглощающем огне, среди пепла и густого дыма, Джайна увидела силуэт, который ни с кем не спутает. — Не может быть… Посох тактично вращался в руках старого чародея. Его голос, сильный и мощный, вызывал бесчисленные взрывы. Но он был не один. Архимаг и отряд чародеев, что были с ним, сомкнули круг посреди всего ревущего полчища. Рыча заклинание синхронным голосом, эхом раздававшимся по всей столице Лордерона, они обрушили на них потоки магической энергии. Плавными движениями левой руки, он управлял морем из лилового пламени и сметал армии, не оставляя от них ничего. Правой же рукой он сжимал свой посох, на набалдашнике которого сиял кристалл от переполняющей его нестабильной силы. Маги же, что стояли с ним бок о бок, метали в них грады из молниеносных сияющих стрел. Нежить гибла на глазах. Все разинули рты от захватывающего зрелища, но лишь Теренас не был этим впечатлён так сильно, и быстро привёл всех солдат в чувство. — Давайте дадим им понять, чьим именем мы окрестили свой дом! Воодушевлённый Артас вскочил, побуждая своих людей к тому же. Он встал рядом со своим отцом и, взяв его за запястье, вместе с ним поднял руку. Ледяная Скорбь вознеслась к небесам. Этот момент история запомнит на века. — За Лордерон! Все паладины выступили вперёд, а за ними и целая армия. Всех их король и принц вели за собой. — За Альянс!