***
Мрак покрыл просторы бытия. Темнота, — то рассеивалась, показывая в этом непонятном мире подсознания странные иллюстрации, — то возвращала в никуда. Эти странные блуждания впотьмах, поиски, предубеждения — вели её к фрагментам, которые своим чередом собирались в единый паззл и приводили её в невиданный доныне материк. Местами он был покрыт песками и непроходимыми болотами, но также там расстилались и дикие хвойные леса. Там была жизнь. Её движение. И внезапно всё это закружилось, сжалось и сформировалось в единый образ. Образ взрослого мужчины, чья голова была закрыта тёмным капюшоном, а одежды покрывались вороньими перьями. Низ его подбородка был покрыт изящной чёрной бородой. Сквозь капюшон он смотрел прямо на неё своими проницательными глазами, в руке держа таинственный посох, на набалдашнике которого красовался образ бдительного ворона. Этот человек повёл рукой, чтобы та обернулась. Так она и сделала, и перед её раскрытыми глазами предстали странные образы. Сначала это были просто несколько рыцарей, похожих на паладинов. Затем их становилось всё больше и больше. И вот, их было тысячи, а затем… их взор устремился прямо на неё. Девушка вскрикнула, округлив глаза в неподдельном страхе. Это были не паладины. Их доспехи были черны и устрашающи. В руках у них сверкало отнюдь не оружие чести, не двуручные молоты, а внушающие настоящий ужас мечи и топоры, покрытые голубыми рунами. И глаза… Они были пусты, но теперь их заполнял мёртвый холод, живущий синим пламенем. А затем они расступились, освобождая путь для своего короля. Это был всадник на чёрном, закованном в такую же чёрную броню коне. Всадник был молод, но выглядел он отнюдь не таким: его лицо было бледно, покрыто небрежной щетиной, а белые как кости волосы затрепал разгневанный ветер. В его руке трепетал великолепный клинок. Она знала этого человека, но не узнавала его, ужасалась его новому образу. — Артас! Её истошный крик разнёсся по бесконечности, словно разрывая её на части. А затем всадник взмахнул рунным клинком, крича нечеловеческим голосом. Он повёл весь этот бессмертный легион, заполонённый чёрными рыцарями и бесчисленными толпами нечисти прямо на неё. Девушка не отрывала взгляда, но затем всё вокруг утонуло во всепоглощающей пустоте, возвращая её обратно на неизвестный материк к загадочному образу человека в плаще с вороньими перьями. Его глаза всё ещё смотрели на неё со странным глубинным смыслом, и он заговорил мудрым голосом: — Спаси его и всех людей, пока не стало слишком поздно. Образ исчез столь же быстро, как и появился, но затем мимо неё пронёсся ещё один отрывок непонятной картины. Это была пустошь, покрытая льдом и усыпанная вечными мерцающими снегами. Почти в самом центре к небесам устремлялся огромный шпиль, вершина которого сияла невиданным светом, и в голове вновь прошелестел тот же самый голос: — Тот, кто привёл к спасению — будет предан и сломлен. То, кто будет сломлен — приведёт к возрождению.***
Джайна проснулась в холодном поту, резко выгнувшись и почувствовав, как её руку сжимают. — Ты кричала и не просыпалась, — обеспокоился Артас и прикоснулся к её гладкой мокрой спине, — всё хорошо? Она не отвечала какое-то время, уставившись в одну точку в пространстве и жадно глотая воздух. Неудовлетворённый её молчанием, парень приподнялся, взглянув на неё. — Принести воды? — спросил он, как будто сам уже с подобным сталкивался. Джайна лишь кивнула, устремив свой взгляд в окно. Когда Артас отошёл, она разглядела на подоконнике чёрную птицу. Это был ворон, и он смотрел сквозь стекло прямо на неё, но когда она закрыла глаза, испив воды из принесённого принцем стакана, Джайна не нашла его по ту сторону. Артас поставил стакан на тумбу, и, приобняв её за талию, лёг обратно вместе с ней. Джайна обняла его за плечи и взглянула ему в глаза. Загорелая кожа на его лице казалась ей невероятно бледной, глаза — другими, мутными и чужими, а волосы — до невозможности светлыми, больше седыми, нежели светло-жёлтыми. Девушка закрыла глаза, обнимая его сильнее и отгоняя эти мысли, внезапно возникшие из ниоткуда. — Что тебе снилось? — вопросил он с тем же беспокойством и толикой любопытства, обняв её в ответ. — Неважно, — помотала головой Джайна, уткнувшись в его волосы, — обычный кошмар. Но он знал, что это был не просто кошмар, ведь она выкрикивала его имя, словно в последний раз. Тем не менее, он просто прижал её к себе, заботливо поцеловав в лоб и вынудив ту забыться в его объятиях. Джайна запомнила каждую деталь этого странного сна навсегда, однако, так и не признала его реальность. Но иногда в голове эхом отдавался голос того незнакомца в плаще: «Тот, кто будет сломлен — приведёт к возрождению».***
Яркие лучи разрезали небо, освещая королевские покои благодатным теплом. За окном дул лёгкий ветерок, город медленно просыпался. Недавно уже объявили о празднике, что начнётся совсем скоро с заключением брака и закончится громким вечерним торжеством во дворце. Утренний свет играючи переливался на золотых волосах, что струились на мягких подушках. Артас пристально наблюдал за спящей девушкой, сторожа её сон. Грубые пальцы путались в кудрях её волос, поглаживая макушку. Джайна, тихо проснувшись, открыла глаза и взглянула на принца Лордерона. Артас смахнул волосы с её лица, тронув нежную кожу. Он усмехнулся нахлынувшим к его разуму воспоминаниям. — Готова к приключениям? Она ничего ему не сказала, лишь улыбнулась и положила голову у его шеи, пододвинувшись ближе и сплетя свои тонкие пальцы с его пальцами. — Что за приключение? — она наклонила голову, очевидно тоже вспомнив прошлое. — Доверься мне. — Вам невозможно отказать, ваше высочество, но злоупотреблять этим не стоит, — прикрыв глаза, Джайна сонно улыбнулась, не оставив от того наигранного тона и следа. — Я всегда тебе верю. Он вдохнул запах её волос и поцеловал макушку, не желая нарушать тихую идиллию ещё какое-то время. Но в один момент это желание перестало что-то значить, когда в дверь постучали. Артас нахмурил брови. Джайна вновь открыла глаза и приподняла голову, взглянув на него. Принц вздохнул, после чего ласково поцеловал её руку. — Не вставай. Соскочив с кровати, Артас накинул на себя ночной халат и подошёл к дверям. И когда он отпёр дверь, его глаза округлились в изумлении. — Артас! Темноволосый мужчина ворвался в его покои и тут же заключил Артаса в крепкие объятия, сорвав с опешившего принца неожиданный выдох. — Вариан, чёрт бы тебя побрал! Ты же должен был через несколько дней приехать… Артас обнял старого друга в ответ, хлопнув того по спине. Король Штормграда отстранился и осмотрел принца с ног до головы. — Ну очевидно же, что именно у этого парня сегодня свадьба, — Вариан взглянул на него, решив развеять его недоумение. — До меня дошли известия о состоянии Лордерона, и я решил не медлить, чтобы помочь, но, похоже, всё-равно не успел… Зато успел на твою свадьбу! Когда у твоего замка объявили о банкете я тут же поспешил к тебе. — Это многое объясняет: ты так сияешь, как будто свадьба сегодня будет у тебя, а не у меня, — Артас усмехнулся, но заметил, как его друг помрачнел после этих слов и тут же пришёл в себя. — Вариан… — Не будем об этом, — тотчас остановил его молодой монарх, дотронувшись до его плеча и чуть сдавив его. — В конце концов, я приехал сюда, чтобы праздновать, а не скорбеть. Артас кивнул с пониманием. В это же время Джайна решила не прислушиваться к краткой команде принца и уже успела накинуть на себя верхнее бельё. Не без помощи магии, разумеется. Она вышла к ним во вчерашнем светло-красном платье и приветливо улыбнулась. Артас слегка нахмурился её строптивости. — Вариан, познакомься — это Джайна Праудмур. Джайна — это Вариан Ринн, мой друг и король Штормграда по совместительству. — А вы будущая королева, я полагаю, — улыбнулся Ринн. — Значит, вы и вправду волшебница, если смогли одеться так быстро, — Вариан заметил, как Джайну бросило в краску от смущения и весело улыбнулся, галантно взяв её за руку и поцеловав тыльную сторону ладони. — Я рад знакомству, мисс Праудмур, слухи о вашей красоте были правдой. — Взаимно, ваше величество, — Джайна улыбнулась его вежливости и уважительно склонила голову. — Как будто до твоего королевства эти слухи доходили, — шутливо вставил Артас. — Вариан, я рад, что ты приехал, но я бы хотел обменяться парой слов со своей невестой перед тем, как разойдусь с ней на всё утро. Ринн повернулся к нему и отрицательно покачал головой. — Боюсь, что на это у вас обоих сейчас совсем нет времени. Твоя мама ищет Джайну по всему дворцу. Я видел, как в её покои проносят горы украшений и одежды. В общем — подготовка идёт полным ходом. — Тогда я пойду к ней, — тотчас ответила чародейка, не посмотрев на Артаса. — Увидимся на торжестве, ваше… — Ну в конце-то концов, Джайна, давай без этих формальностей, я друг твоего жениха — просто Вариан. Она улыбчиво кивнула ему и прошагала мимо. — Джайна, — принц быстро взял её за плечо, и, повернув к себе, поцеловал её в губы. Она провела рукой по его щеке и улыбнулась сквозь поцелуй. Он сам отпрянул от неё на шаг. — Не нервничай. — А ты без авантюризма, — усмехнулась Джайна. Они обменялись мимолётными взглядами и девушка тут же покинула компанию двух товарищей. Вариан всё это время смотрел на них со странным благоговением, что несколько смутило молодого принца. — Артас, мне кажется, ты что-то путаешь. — Извини? Разразилась небольшая пауза, что немного начинало раздражать юного рыцаря. В конце концов, Вариан всё-таки ответил: — Брачную ночь проводят после свадьбы, а не перед ней. Артас подобрал со стула свою рубаху и тут же ударил ею ему по лицу, предварительно хорошенько замахнувшись. Покои принца залились дружеским смехом.***
— Вроде неплохо, но… он был не такой. Артас стоял перед зеркалом, раскинув руки. Слуги застёгивали ему рукава, зашнуровывали плечи. Белый мундир удобно облегал широкое тело и смотрелся прекрасно с золотыми вышивками и сверкающими украшениями. Вариан стоял рядом и оценивающе наблюдал за ним со стороны. — А мне нравится. — Постой, — изумрудные глаза уловили вышитый рисунок на груди и тут же расширились. Он дотронулся до вышивки и дрогнул. На рисунке был изображён щит, в центре которого красовалась морда золотого льва. Это был… — герб Штормграда? — Он самый. Принц хмуро посмотрел на своего друга через зеркало. — Что это значит? — Твой отец сказал мне, что ты вырос из своего, а мой ему понравился больше… — Вариан… — Артас раздражённо обратился к нему, будто не веря своим ушам, — и ты туда же? — Прости. Не знал, что это тебя заденет, но ведь тебе то он понравился. Признай. Утомлённо вздохнув, он ещё раз посмотрел на своё отражение и скривил губы в полуулыбке. — Отец прав. Как и всегда. Но ведь вышивка… — Она легко убирается, — он подошёл к нему и вытащил иглу из белой ткани вместе со значком, — разве не видишь? Это значок. Артас ещё раз выдохнул, коснувшись лба рукой и помотав головой. Вариан едва ли не рассмеялся. — Расслабься. Я также переживал, когда был на твоём месте. К мундиру прикрепили новую вышивку — уже с гербом Лордерона. Принц распустил слуг, которые наконец могли оставить его в покое и вместе с Варианом зашагал по коридору. — И вовсе он мне не маловат. — Неужели? — усмехнулся Ринн. — Ты хоть вспомни, когда его мерил. — Лет… — Артас деловито поднял глаза вверх, — пять назад. — Вот именно. В конце концов, твой отец несильно довольствовался таким же телосложением, как у тебя, так что это вполне нормально. — Спасибо, Вариан. Они завели длинный разговор. Несмотря на то, что день предполагал быть радостным, Артас не мог умолчать о чуме, нежити, и, что самое главное, зачистке всех жителей Стратхольма. Вариан лишь внимательно слушал его, но всё же вставил своё слово, когда он заговорил о Стратхольме. — Даже мне не приходилось сталкиваться с подобным… и навряд ли ещё предстоит. — Как бы ты поступил, встав на моё место? — Я не видел того, что видел ты, Артас, но король должен принимать решения, прислушиваясь к тем, кто ему близок. — Никто не понимал, каков был риск, — с раздражением подчеркнул Артас. — Мы все могли заплатить собственными жизнями. — Это не отменяет того факта, что ты даже не пытался слушать. Ни Утера, ни Джайну. Ты справедлив, Артас и, без сомнений, даже мудр, но… ты радикален и безрассуден. Ты должен признать это. Нельзя отвергать тех, кто может тебе помочь, иначе, когда тебе действительно понадобится их помощь — будет уже поздно. Артас лишь презрительно хмыкнул в ответ, не имея никакого желания с ним спорить. Возможно, это было потому, что он был прав. В любом случае, Артас не забудет его слов надолго. Они вышли на балкон, где их тут же горячо встретил трепещущий гул сотен горожан. Все они предстали перед замком, возжелав увидеть будущего правителя Лордерона перед церемонией бракосочетания. Радостные возгласы доносились до них, и Артас с улыбкой на лице приподнял ладонь в приветливом жесте. Улыбка была несколько грустной. — Похоже, отец не стал ждать, пока я соглашусь на это и зря времени не терял. — Все отцы странные, — также грустно улыбаясь сказал Вариан, — тем не менее, Теренас хочет для тебя только лучшего. Принц уловил нотку печали в его голосе и повернулся к королю Штормграда. — До меня дошли известия о восстании каменщиков в Штормграде… — Артас, — дрогнул Ринн, отведя от него взгляд, — не нужно… — Я понимаю, что тебя это не утешит. Но я просто хочу, чтобы ты знал: мне очень жаль Тиффин. Она была прекрасной женщиной и достойной королевой. Просто знай, что ты не один, я скорблю вместе с тобой, — Артас обнял его за плечи не крепко и чувственно, дотронувшись ладонью до его спины, — но Тиффин хотела бы лучшего для тебя. Ведь после себя она оставила замечательного сына, который тоже когда-нибудь вырастет и станет великим королём, как и его отец. Ты не один, Вариан. Я с тобой, мы все с тобой. Львиные глаза сверкнули от непролитой горечи, но он не показал их, просто сомкнув очи и обняв старого друга в ответ. — Спасибо, Артас, — он отстранился от него и посмотрел в глаза. — Надеюсь, что тебе никогда не придётся переживать того же, что и мне. Никогда. Они молча простояли ещё несколько минут, оглядывая пробудившееся королевство и развернулись обратно. — Идём, — подозвал его Артас. — Надо подготовиться к церемонии.***
— Она ещё не готова к церемонии! С несвойственной грубостью, Лианна захлопнула двери. Калия слегка дрогнула рукой после прошумевшего грохота, когда работала над причёской своей подруги. — Мам, давай потише. Мы тут немного заняты весьма кропотливым делом. Джайна неподвижно сидела перед зеркалом. Вокруг неё суетились фрейлины и работали над её свадебным нарядом. Калия усердно плела бутоны из волос и красивых алых роз. — Они нам проходу не дадут! — не утихала старая королева, полыхая недовольством, после чего всё-таки вернулась к дверям. — Чем только думал Теренас? Надо позвать стражу, иначе нам отсюда не выйти. — Только без насилия, мама. Чародейка улыбнулась, глядя на принцессу, но эта улыбка быстро исчезла, когда та приступила к платью, закончив с волосами. Её умелые руки коснулись шнуровки. Джайна тяжело выдохнула, когда почувствовала, как тугой корсет сжался на её талии. — Терпи, — улыбнулась Калия, — тебе весь день в этом ходить. Я бы на твоём месте уже начинала жалеть о том, что всё происходит так быстро. — Я не жалею, — ровно дыша ответила Праудмур, — совсем наоборот. — Не волнуешься? — она взглянула на неё, глаза Джайны забегали из стороны в сторону и Калия тихо усмехнулась. — Глупый вопрос, даже мама волнуется. — Джайна молчала. Её глаза утратили былой бриллиантовый блеск, что явно обеспокоило её подругу. — Ну всё, смотри какая ты красивая! Мой брат упадёт, когда увидит тебя. Она с лёгким безразличием взглянула на своё отражение. Джайна никогда бы этого не сказала, но сейчас она и вправду излучала великолепие. Локоны её волос спадали ниже плеч от плетёных цветочных бутонов, само платье воплощало в себе единую сущность красоты и величия, белоснежная ткань ослепляла своим великолепием. Но её лицо сейчас не выражало ничего, а внутри царила пустота. Чародейка обратила взгляд на обеспокоенную принцессу, а затем вальяжно поднялась с места, развернувшись к ней. — Калия, скажи отцу, чтобы зашёл ко мне через десять минут. Принцесса вскинула тонкие брови, выражая недоумение. — Но ведь… — Калия, так надо, — она взяла её за плечи с немой просьбой смотря ей в глаза. — Никто не должен побеспокоить меня, пока я не буду готова. Хорошо? Она поморгала, после чего неуверенно кивнула и отозвала фрейлин. — Десять минут, — сказала она с укором напоследок, выходя из комнаты, — не больше. Джайна закрыла за ней двери и заперлась, после чего направилась к углу комнаты. Артас рассказывал ей о потайных ходах, что были в покоях у всех членов королевской семьи. И сейчас она находила как никогда полезным это знание. Найдя глазами настенный подсвечник, она тут же потянула за него. Через секунду она увидела, как стена перед ней заметно отодвинулась назад и протиснула пальцы в появившуюся щель. Джайна толкнула её в сторону, и перед ней тут же появился тёмный проход. До покоев принца совсем недалеко. Артас стоял у окна, задумчиво рассматривая вид Столицы. На лице впервые за долгое время действительно сияла счастливая улыбка. Со стороны он выглядел даже немного забавно, но все были искренне рады его счастью. До церемонии оставалось совсем чуть-чуть. Раздался очередной стук в дверь. Артас уже с приметным раздражением подошёл к ней. — Я же сказал, Вариан, сейчас… Артас охнул, приоткрыв рот от изумления. Он отпрянул назад, когда Джайна вошла и заперла дверь. — Джайна, что ты-… Она подошла к нему и оказалась в его объятиях, заключив того в свои. Растерянный, поражённый её небесной красотой, Артас посмотрел на неё сверху, разглядывая плетёные бутоны на её голове. Она нежно посмотрела в глаза цвета морской волны, коснувшись его лицо своей рукой. — Артас, — вполголоса произнесла чародейка, когда он провёл пальцами по её волосам, — мы… готовы к этому? Как и тогда, после Тыквовина, когда они впервые стали любовниками, Артас хотел ответить легкомысленно. Она задавала такой же вопрос перед тем, как из невинной девушки превратиться в женщину. Но на это нельзя отвечать легкомысленно, как и нельзя было тогда, тем более если она решилась прийти сюда — к нему, когда до того, как они навсегда свяжут свои судьбы узами брака осталось совсем немного. Он пристально посмотрел в омут её сапфировых глаз и нежно поцеловал в щеку, после чего аккуратно опустил ладони на плечи девушки. — Мы никогда не узнаем, если будем бояться. Эти слова были оправданны. Артас не боялся, он искренне любил её, ведь за всю свою жизнь он отказал многим женщинам. Даже в Дарнхольде он отказал прекрасной Тарете, когда та была готова разделить с ним постель. Тогда он узнал о ценности таких вещей, как дружба и верность. Джайна не знала, куда делась её решительность. Ещё вчера она была только рада этому, но волнение так легко взяло над ней верх, что она даже стала сомневаться над своим здравомыслием. Только Артас мог вернуть эту решительность, и он это сделал, потому что он больше не боялся, поэтому и она не будет. С ним она не пропадёт. В порыве чувств она вновь прильнула к его губам, страстно целуя их. Артас забылся в этом мгновении. Забылся, потому что так она его никогда не целовала. В этом поцелуе не было нежности, не было целомудрия, не было никаких намёков, что эта застенчивая, эта скромная, эта нерешительная девушка таковой вообще когда-то была. В этом поцелуе он узнал её по-новому, как будто постиг последней тайны души девушки, самой сокровенной, самой интимной, которую она так тщательно скрывала. Ей не хотелось отклоняться. Джайна не хотела идти туда — в храм, она хотела остаться здесь и придаться этому страстному забвению вновь, хотела, чтобы ей не приходилось давать клятвы, потому что она давно дала их ему, за всю свою жизнь она успела поклясться ему во всём, даже в том, в чём не принято клясться, даже не всегда мысленно, и всё равно она должна была идти. Этот день должен закончиться благополучно, чтобы за ним начался новый, а вместе с ним — новая жизнь. Артас никогда не сможет передать, как же он был счастлив. Его настигла самая настоящая эйфория, но так не могло длиться вечно. Сейчас, как бы ни было иронично, он мыслил холоднее, чем Джайна, и знал, что если не прекратит это сейчас, то это не прекратится. Артас оборвал глубокий поцелуй, после чего вытер вишнёвый вкус со своих губ. Джайна приоткрыла глаза и слегка нахмурила светлые брови, демонстрируя неудовлетворённость. Он прижал её голову к своей груди, перебирая её локоны в своих пальцах. Чародейка впилась руками в его плечи. Она знала, что это глупо, что они увидятся всего через каких-то десять минут, но всё-равно не отпускала. Чувствуя стук его горячего сердца, Джайна наслаждалась его биением, мысленно считая их. — Кое-кто сказал мне не устраивать никаких авантюр. — Похоже, что мы обречены попадать в них вечно. Тихо усмехнувшись, принц вздохнул. — Не принято жениху видеть невесту в платье до свадьбы. — Она уже наступила. Артас улыбнулся. — Ещё нет, — он отстранил её от себя, попутно поцеловав в лоб. — Пора, Джайна. Иди. Я не хочу оттягивать этот момент. Тем более из-за тебя. Он окатил её этими словами словно ледяной водой, и Джайна очнулась. Она поняла, какой сейчас эгоисткой она была, когда позабыла о том, что этого дня Артас ждал если не всю жизнь, то её добрую половину. Артас увидел в её глазах немое согласие и проводил к потайному ходу, надеясь, что Джайну не потеряли. Не хватало ещё излишних волнений в этот прекрасный день.***
Его окунуло в море эмоций с головой. Юный принц давно так не волновался. Здесь собралось намного больше людей, чем Артас вообще мог ожидать. Это было не так удивительно, ведь недавно у многих жителей Лордерона был веский повод укрыться в Столице, а прогремевшее объявление о свадьбе за несколько часов собрало в городе ещё больше людей. Казалось, это видел весь мир. Рядом с женихом стоял его близкий друг — Вариан, и одетый в белоснежно-золотые одеяния священник. С трепетом он наблюдал за огромными каменными дверьми, над которыми стояла высокая белая арка. И вот, наконец, они отворились. В залу тут же проникли восхищённые возгласы и крики возрадовавшейся толпы. И все они были оправданы, ведь перед всеми ними предстала она — девушка, что очаровывала всё вокруг своим великолепием. Артас не успел тогда подробно рассмотреть её наряд, и оно было к лучшему, ведь сейчас ему действительно снесло крышу. Свет витражей идеально переливался на её платье, игрался с её волосами, её кожей и глазами. Теперь и Артас всей душой захотел, чтобы этот день закончился как можно скорее, чтобы самому избавить её от этих тканевых оков. Но все эти мысли померкли в одно мгновение, когда он наткнулся на суровый взгляд старого ветерана, что вёл свою обворожительную дочь к алтарю. Облачённый в свой старый праздничный мундир, Даэлин уверенно шёл вперёд, обращая на себя не меньше внимания, чем на сопровождаемую им невесту. Борода и пепельные волосы тщательно расчёсаны, костюм почищен и обвешан золотыми знаками отличия, что играючи поблёскивали на свету. Артас ловил пристальные взгляды. В первом ряду сидела вся его семья: отец, мать и сестра. Все они счастливо улыбались. Принц задержал свой взгляд на короле, вспомнив о вчерашней ссоре. Он так и не поговорил с ним, но Артас обязательно найдёт время. Во втором ряду он увидел двух своих наставников: Утера и Мурадина. Антонидас тоже был там. В зале было тихо, но было очевидно — все с благоговением наблюдали за тем, как Джайна приближалась к алтарю. Лорд-адмирал обменялся многозначительными взглядами с молодым принцем, когда Джайна отстранилась от отца и встала с Артасом лицом к лицу. Даэлин улыбнулся. Артас ожидал от него типичных отцовских нотаций и наставлений, но Праудмур слишком хорошо знал избранника своей дочери, поэтому лишь одобрительно улыбался ему. Наконец, перешёптывания в зале закончились, когда белобородый старик начал свою речь. Артас слышал его слова, но они звучали где-то в другом измерении. Всё его внимание сейчас было приковано к ней. Он осматривал её глазами, бегал по всему телу, что было одето в блистательно-белое платье, длинные подолы которого касались мраморного пола. Оно скорее выражало невинность и целомудрие, нежели красоту, но даже это заставляло сердце Артаса трепетать. Его морские глаза тонули в очах небесной лазури, с которыми до сих пор играл витражный свет. Наконец, после этой мучительно долгой речи, они начали обмениваться клятвами, и зал стал настолько тихим, что Артас засомневался в присутствии здесь кого-либо ещё, кроме их троих. Но единственное, что опровергало напрочь это предположение — напряжение, что витало в воздухе, словно утренний бриз. И вот наступил момент, когда сердца объединились воедино и раздался гулкий голос. — Джайна Праудмур, принцесса королевства Кул-Тирас и волшебница из ордена магов Кирин-Тор, согласна ли ты делить бремя этой короны со своим возлюбленным спутником до конца своей жизни, скрепив его нерушимыми узами брака? Она посмотрела на улыбающегося во весь рот Артаса и уверенно ответила, также радушно улыбнувшись: — Согласна. — Артас Менетил, принц и наследник престола королевства Лордерон, согласен ли ты быть верным своей спутнице Джайне Праудмур в горе и радости? Хранить её любовь в сердце своём, на устах держать клятву данную вами до самой смерти? Артасу перехватывало дух. Он смотрел на неё, видел, как она ждала этого не меньше, чем он, и тогда он ответил. — Да, — эхом разнеслось по всему храму. — Согласен! Он клялся не только ей, но и самому себе. Он знал, что готов держать эту клятву, пока не испустит последний вздох. И зал взорвался под громкими восторженными аплодисментами, когда двое молодожён соединились в нежном поцелуе. Артас снова ощутил вкус её губ, но он был не таким, каким Джайна одарила его совсем недавно, хотя он был чувственным и пылким. Таким же жадным. Под раздирающие крики горячего восторга они вышли из церкви, ступив на аллею. Они шли вперёд под пристальным наблюдением бесконечной толпы. Артас широко улыбнулся, когда увидел падающие лепестки роз, а позади раздавался звон колоколов. Этот момент он запечатлит на всю жизнь. Приведя её к каменным дверям замка, Артас посмотрел на Джайну, осыпанную лепестками красных роз. В угоду просящей толпе, принц поцеловал её, знаменуя начало большого праздника. Артас взял её за руку и повернулся к толпе горожан, что смотрели на них с трепетом. — Да начнётся торжество!***
Когда дворец был наконец открыт для всех, Теренас призвал всю стражу в небольшой зал, чтобы обсудить с ними все тонкости их сегодняшней работы. Почти полностью скрытый дорогим меховым плащом, старый монарх медленно шёл вперёд по пустому коридору, до куда уже доносился гул начавшегося празднества. Теренас свернул налево, и, когда он хотел отворить дверь, то неожиданно был окликнут. — Отец! — послышался знакомый голос сзади и король обернулся. — Артас? Женатый принц тотчас подошёл к нему и встал в метре от него. — Я искал тебя по всему дворцу… — Мне нужно кое-что обсудить с королевской стражей. — Как всегда ты времени не теряешь, — улыбнулся принц. — Всегда нужно быть готовым к любой опасности, Артас, — несколько холодно ответил Теренас, а затем его лицо тронула странная полуулыбка, — опасность может настигнуть оттуда, откуда её совсем не ждёшь. — Ты как всегда прав, — с той же, слегка нелепой улыбкой на лице согласился принц, простояв какое-то время в неловкости. — Отец, послушай, то, что произошло вчера… — Не стоит, сын. В семье всегда происходят раздоры, их не избежать. — Но также в семье принято извиняться, — Артас шагнул к нему и крепко обнял за плечи. — Прости меня, отец, и… спасибо. Теренас заключил его в свои объятия, коснувшись широкой спины. — И ты меня, Артас. Прости за всё. Он тепло улыбнулся своему наследнику, взяв того за плечи. — Ступай. Это твой праздник, так отпразднуй его, как следует. Я скоро приду. Улыбка не сходила с его лица до тех пор, пока Артас не скрылся за коридором. Наверное, это был последний раз, когда Артас видел, как Теренас искренне улыбается. Сзади раздался лязг доспехов. Теренас оглянулся, увидев перед собой королевского стражника. Капитан Марвин отдал честь. — Вся стража ждёт вас в зале, ваше величество. Менетил медленными шагами подошёл к нему. В коридоре похолодало. Монарх взглянул на солдата, опустив руку на его наплечник. — Марвин, — баритон его голоса исказился, выдавая совершенно иной, неслыханный до того звук, — ты всегда был верен моему сыну. — Да, ваше величество, — он склонил голову перед ним. — А мне ты верен? — Конечно. Я давал клятву в верности всей королевской семье, мой король. Теренас улыбнулся. — Докажи мне свою преданность, Марвин. По коридору раздалось эхо пронзительного стального лязга.***
Торжество продолжалось до позднего вечера. Были расставлены и накрыты столы, звучала весёлая музыка, люди кружились в танцах и пировали. Дворец пребывал в небывалом веселье. Когда на улице праздновали жители и крестьяне — здесь собрались практически все представители знати, которые имели хоть какое-то влияние в Лордероне. Артас стоял у стены, держа в руке золотую чашу и наблюдая за праздником. Он с любопытством осматривал людей, прибывших сюда совсем недавно. Невероятно много людей, и это даже подметил его низкорослый товарищ, что стоял рядом с ним. — Мы как в муравейнике, — проворчал Мурадин. Его глаза с прищуром смотрели на зал, выражая его негодование. — Должен признать, в Лордероне умеют отмечать праздники. — Неужели? Почему же ты так решил? — Ну, я уже не один и не два раза становился свидетелем драк. Что за свадьба может быть без драк? — Мурадин хохотнул, повернувшись к счастливому принцу. — Поздравляю тебя, Артас. Не каждому может так повезти, как тебе, и я рад, что ты стал этим счастливчиком. Надеюсь, на твоей коронации мы также оторвёмся. Артас улыбнулся во все зубы, обняв своего друга за спину. — Спасибо, Мурадин. Я-… Позади раздался кашель. Принц обернулся. Утер резко вторгся в их компанию, встав рядом. — Нужно поговорить. Сейчас. Артас переглянулся с дворфом и Мурадин благополучно удалился, присоединившись к пиршеству. Принц повернулся к Светоносному. — Что случилось? — Я не могу найти Марвина. Фалрик тоже его не видел. Ещё пропало несколько стражников. Хмуря брови, блондин взглянул на огромный зал. — Думаешь, это покушение? — Я не знаю, но будет лучше, если праздник закончится как можно скорее. — Почему ты говоришь об этом со мной, а не с отцом? Утер отвернул от него лукавый взгляд, и глаза Артаса расширились. — Он тоже пропал? — Его не было видно несколько часов, и… — Утер сузил глаза, присматриваясь, после чего тяжело выдохнул. — Вот же он. Когда Теренас вышел в зал, все тут же обратили на него свои взгляды, восторженно приветствуя и кланяясь. Рядом с ним шёл Марвин с несколькими стражниками. Король сел на резное кресло рядом со своей женой, после чего посмотрел на сына, что стоял на другом конце зала и одобрительно кивнул. — Нам не о чем беспокоиться, — улыбнулся Артас, после чего взглянул на наставника. — Но лучше позаботиться о том, чтобы причин о беспокойствах не было. Старый паладин смиренно кивнул и направился в противоположную сторону, но остановился, когда его окликнули. — Утер, — блондин поджал губы, когда паладин обернулся и вопросительно посмотрел на него. Он пытался найти смелость, найти хоть какие-то слова, чтобы поговорить, но… он опустил глаза, слегка поникнув головой. — Хорошего вечера. Утер недоумённо моргнул, а затем слабо улыбнулся. Он хотел поговорить с ним, но разговора не будет, пока Артас не будет к нему готов. — И тебе, Артас. Поздравляю с женитьбой. Он развернулся и ушёл. Какое-то время Артас пребывал в некоем подобии транса, но его быстро вывели из него, когда принца дёрнула за плащ чья-то рука. — Артас! — когда парень обернулся, то девочка скорчила недовольную гримасу. — Где мой плетёный человечек? — Салли, — восторженно выдохнул Артас, также восторженно подняв её на руки и закрутив вокруг себя. Салли звонко смеялась, махая руками. Артас опустил девочку на пол и та с кружащейся головой обняла его за спину. Артас улыбался во весь рот, но затем виновато посмотрел на неё сверху. — Прости, у меня совсем не было времени, я… — Да ладно, я же знаю, ты просто забыл, — она подняла взгляд на возмущённого этими словами принца и игриво улыбнулась. — Не волнуйся, твоя подруга всё сделала за тебя. Посмотри, — она показала ему самодельную игрушку, махая ею перед его глазами. — Подруга? — подкинул бровь Артас. — Так вот, о каком друге ты говорила, — Джайна неторопливо подошла к ним, по-кошачьи смотря на возлюбленного принца. — Похоже, что здесь пахнет конкуренцией. Артас мягко улыбнулся ей и посмотрел на беловолосую девочку. — Так, Салли, забудь об этой игрушке, завтра я тебе сделаю гораздо лучше. Даю слово. — Лучше этой ты не сделаешь, — безукоризненно ответила она, отстраняясь от принца. Джайна тихо хихикнула, однако Артас не хотел принимать поражение. — Но… — Так, Салли, беги, пока он вовсе не отнял её у тебя, — Джайна подошла к нему и взяла Артаса за руки, — а я его отвлеку. — Салли, я завтра сделаю тебе лучше, намного лучше! — Джайна уводила его в толпу людей, а он с мольбой смотрел юную леди. — Конечно, я тебе верю, — лукаво улыбнулась Салли и тут же скрылась среди людей. Они встали в центре зала, и будто бы для них зазвучала подходящая мелодия. Джайна положила его руку себе на талию, а сама ухватилась за его плечо, с предвкушением улыбаясь. — Вы так и не подарили мне танец, ваше высочество. Улыбнувшись в ответ, Артас закружил её в красивом вальсе, и весь зал затанцевал вместе с ними, кружась под головокружительную симфонию. Сидя на высоком кресле, Теренас пристально наблюдал за ними. Он почувствовал, как его руку накрывает тёплая ладонь и повернулся. — Они хорошо выглядят вместе, — подметила Лианна, переведя на них свой любующийся взгляд, — не правда ли? — Да, — согласился Теренас, на секунду вспомнив далёкий день своей свадьбы. Король тяжело вздохнул. — Когда-то мы были такими же. — Юными? — улыбнулась королева, гладя его по тыльной стороне ладони. Теренас прикрыл глаза на секунду, погружаясь в раздумья и будто прислушиваясь к этому весёлому праздничному шуму. Проведя пальцами по виску, король открыл глаза и посмотрел на Джайну, что кружилась в руках своего принца. — Наивными. — Ты такой холодный… — вдруг заметила женщина, трогая его руку. Он встал со своего кресла и зашагал вдоль круглого зала. — Куда ты? — удивилась Лианна, смотря на своего мужа с нескрываемым беспокойством. — Хочу дать напутствие своей невестке, — ответил Теренас, улыбаясь старой супруге, — и будущей королеве. Лианна мило улыбнулась. — Только не напугай её. С усмешкой на лице Теренас пошёл вперёд, проходя мимо мрачной стражи, которая стояла, словно статуи, прикованные к белым колоннам. Казалось, они не шевелились вовсе. Тем временем изысканная музыка подошла к своей кульминации. Разминувшись с блондинкой, Артас с утомлённым взглядом отстранился. Джайна усмехнулась его усталости. — И это всё? Я разочарована вами, ваше высочество. — Они бы ещё дольше играли, — проворчал Артас, на что Джайна тихо посмеялась. На фоне всего этого начала звучать другая, но такая же красивая музыка. Чародейка стала вновь подзывать принца к танцу, но Артас лишь качал головой. — Нет-нет, с меня достаточно. — Сынок, — вдруг сказал весёлый голос старика, — ты меня разочаровываешь. Артас вскинул брови, когда его отец пригласительно подал руку принцессе Кул-Тираса. Джайна с недоумением посмотрела на Артаса, а тот лишь жал плечами, после чего чародейка несколько угрожающе взглянула на него. — Если его величество станцует лучше его высочества, то я от вас не отстану, ваше высочество, — наигранно сказала она и взялась за его руку. Тихо усмехнувшись, парень нахмурил брови, когда его пихнули в плечо. — Что тебя так веселит? — насмешливо спросил появившийся Вариан. — Я как минимум два раза успел увидеть, как ты ей на ногу наступил, неуклюжий оборванец. У твоего отца-то хоть опыт есть, так что я бы на твоём месте начал беспокоиться. И он действительно удивился, когда все гости закружились в танце. Координация движений короля была на высшем уровне. Они были деликатны, аккуратны, но в тоже время тактичны и грациозны. Вариан весело улыбнулся и скрестил руки на груди, наблюдая за реакцией принца. Артас никогда не видел, как его отец танцует и был явно обескуражен. Масла в огне прибавилось, когда к их скромной компании присоединилась Салли, тоже наблюдавшая за их танцем. — Это твой папа? — Ну да. Похлопав большими глазами, девочка посмотрела на принца. — Ты на него не похож. — Почему? — Он не топчется ногами. Когда девочка ушла также быстро, как и пришла, Вариан залился тихим смехом, а Артас лишь угрюмо фыркнул. К нему сзади подошла родная сестра и взяла того за плечо. — Что же, поздравляю тебя, Артас. Отец действительно стал лучше тебя во всём. — О, спасибо, Калия. Твои поздравления как нельзя кстати. — Думаю, ты и так уже наслушался этих шаблонных пожеланий, поэтому я могу только порадоваться за вас обоих. Артас улыбнулся сияющей улыбкой. — Ты можешь порадоваться за всё королевство, потому что она сделает его лучше. Она сделает мир лучше. Джайна украдкой смотрела на лицо Теренаса. Его взгляд выражал странную загадку, но танцевал он и вправду получше своего наследника. Да что уж там, сейчас он ей казался гораздо крепче. Наверное, он таким казался из-за… доспеха? Только сейчас она заметила, как его туловище закрывали чёрные латы, но зачем они были ему нужны сейчас? Тем более, что они наверняка были тяжёлыми, но как Теренас выдерживал такую тяжесть, при этом так прекрасно показывая себя в танце? Холод его рук пробирал до костей даже сквозь одежду, что действительно настораживало. И взгляд… он был полон тайн. — Поздравляю тебя, Джайна, — вдруг сказал он тихим голосом, вырвав её из странных мыслей, — теперь ты обрела новую семью. Джайна криво улыбнулась. — Спасибо. Я рада, что вы так тепло приняли меня к себе. Они разомкнулись, кружа друг друга деликатными движениями и вновь соединились, продолжая двигаться по кругу. — Ты готова к этому? — К чему именно? — К ответственности, — коротко ответил старик, надёжно держа её за талию. — Готова впустить в свою жизнь проблемы всего Лордерона? Ты готова возложить на себя этот тяжкий груз, который тебе предстоит нести вместе с ним всю свою жизнь? Дурные мысли о нём развеялись в один миг, и Джайна задумчиво взглянула на Теренаса. Краем глаза она посмотрела на принца Лордерона, который наблюдал за ними, а затем вернула взгляд на короля, уверенно смотря ему в глаза. — Да. Для меня честь нести это бремя вместе с вашим сыном, и я разделю его ношу, как подобает всем избранницам, которых будущие короли берут в свои жёны. Уголки бледных губ дернулись в слабой ухмылке. — Ты слишком строга к себе.Ты ведь сама знаешь, Джайна — ты гораздо лучше любой избранницы, которую Артас мог бы выбрать. Девушка сначала с недоумением посмотрела на него, а затем смущённо улыбнулась, залившись краской. Теренас улыбнулся ей в ответ. Она бы действительно подошла Лордерону. Подошла бы, если бы она была ему нужна. Танец медленно подходил к концу. Они двигались всё быстрее, и, когда прозвучали главные, кульминационные аккорды, они сбавили темп. Не только танец, но и сам праздник уже подходил к концу, поэтому Теренас вот-вот должен был выпустить Джайну из своих рук и дать Артасу провести с ней долгожданную ночь. На мгновение король уловил взгляд темноволосого короля Штормграда. Вариан улыбался ему со всем присущим глубоким уважением, и Теренас благодатно кивнул ему в ответ. Он всегда хотел, чтобы его сын был похож на Вариана, и в этом, пожалуй, был его единственный грех перед Артасом, ведь Ринн действительно был лучше его во многом. В ранней юности Вариан часто разговаривал с Теренасом, но лишь единственный раз он рассказал о смерти своего отца — короля Ллейна Ринна. Всего один, потому что это причиняло слишком много боли… Он был убит. Близким другом… Она убила его. Нанесла предательский удар прямо в сердце… Радушно улыбаясь, Джайна поблагодарила короля за танец и собиралась отстраниться, но... руки вцепились в неё мёртвой хваткой, сжимая белую винтажную ткань. Джайна сначала с некоторым недоумением посмотрела на Теренаса, но затем она издала истошный вскрик, а после всхлип. Она посмотрела на него, встречаясь взглядами так близко, что даже не заметила, как у него в руке оказался меч и в один миг пронзил её тело. Ледяная Скорбь ужалила её грудь, будто наслаждаясь всеми искрами её жизни, что стремительно покидали тело. Изумлённые крики ужаса раздались по всему залу, но Джайна не слышала ничего. Она слышала лишь взбесившийся стук своего сердца, которое обливалось невиданным ужасом. Весь мир поглотил густой всепожирающий мрак, и всё, что она видела — это холодное лицо отца её любимого человека, которое лишь совсем чуть-чуть выражало хоть какое-то сожаление. Джайна впилась ногтями в его плечи, сжимая пальцы стальной хваткой, будто бы цепляясь за жизнь всеми силами, а он держал её, прислоняя тёплое тело к себе, в объятия неминуемой гибели. Она просто спросила: — Зачем? Несмотря на всю агонию, что поразила её тело, Джайна почувствовала и его боль. Он поднёс губы к её уху и просто ответил: — Прости меня, детка. Но ты должна умереть. Белоснежное платье обагрилось красными струями.