Отмщение Света

       — За последние годы у короля Анастериана сложилось о вас весьма скверное мнение, ваше Величество. Я его не разделяю.       Его подлизывания несколько раздражали Теренаса. Он не знал, зачем Тихондрий оставил этого эльфа у него. Впрочем, ему было всё-равно. Главное, что он не был бесполезным.       Галопом проскакав по улице, заполненной человеческими трупами, король окинул взглядом притихший город.        — За всё это время мы достигли немалых успехов, — не прекращал говорить чародей, скача за ним. — Скоро этой армии хватит, чтобы смести с лица земли не только Даларан, но и другие королевства…       Теренас простоял какое-то время. Это его «мы» явно взбесило Менетила. Как будто он принимал какое-то участие в его достижениях. Так и не ответив ему, рыцарь смерти направился дальше.        — Что мы будем делать, когда…        — Слушай меня сюда, — всё-таки повернулся к нему старик, — нет никаких «мы». Есть только я и мой народ, который идёт за мной. Твоя задача заключается не в том, чтобы болтать, а в том, чтобы помогать, поэтому избавь меня от своей болтовни, чтобы не потерять всех шансов остаться в живых когда всё закончится.       Отвернувшись от него, Теренас слез со своего коня и взглянул на длинный выстроенный ряд из обычных горожан. Среди них были и солдаты, но абсолютно беспомощные и поверженные. За их спинами стояли его рыцари, готовые к исполнению приказа своего короля.       Головы пленников были опущены вниз, но по всему строю пробежала судорога, когда воздух сотрясся звоном холодной стали. Теренас обнажил Ледяную Скорбь, и, окинув измученных людей довольно прохладным взглядом, зашагал вдоль ряда.        — Вам предоставился шанс, мои подданные, — заговорил он воодушевляюще, будто бы и не было никакой кровавой резни. — Ваш город был последним, который мог увидеть пробегающих мимо паладинов Серебряной Длани, — остановившись перед солдатом с небрежной бородой, закованным в грязные доспехи, Теренас посмотрел на него сверху. Спустя несколько мгновений, сверлимый пристальным взглядом короля, мужчина приподнял голову и посмотрел на него в ответ презренным безэмоциональным взглядом. Теренас сузил очи. — Если кто-то из вас скажет мне, куда они направились… я дарую вам свободу. Всем вам.        — Мы поданные короля, — смело заявил темноволосый мужчина, когда тот отвернулся и шагнул от него, — а не твои.       Теренас остановился и развернулся, вновь посмотрев в его глаза. Бледные губы искривились в улыбке.        — Я — твой король.        — Ты перестал им быть, когда отнял жизнь невинного человека. Своего подданного.       Блеснувший оскал на лице рыцаря смерти заиграл неподдельным любопытством.        — Кто же твой король, если не я?        — Артас! — вдруг воскликнула рядом стоявшая женщина, из-за чего вздрогнул даже Теренас. — Артас — наш король. Он защитит нас…        — Защитит? — жутко спросил он в ответ, после чего схватил мужчину за воротник и притянул к себе, приставив лезвие меча к его горлу. — Вижу, что вы очень близки. Быть может, расскажешь что-нибудь ради него? Или ты думаешь, что мой сын придёт и спасёт вас?        — Кэтрин, не нужно… — он прервался, тихо зашипев, когда Ледяная Скорбь оставила царапину на его шее.       Молодая девушка посмотрела сначала на него, а затем на Теренаса, который явно был настроен решительно. Сглотнув образовавшийся ком в горле, она тихо вздохнула, дрогнув губами.        — Быстрее! — нетерпеливо бросил Теренас.        — Вы… вы отпустите его?        — Хуже не станет.        — Не говори ему! — восклицал мужчина, чувствуя, как холодная сталь подступает к горлу.       Нерешительно посмотрев на него, женщина виновато опустила голову.        — Прости… — удручённо выдохнула она и взглянула на Теренаса, затаившегося в ожидании. — Лорд Сайдан Датрохан проходил здесь вместе с беженцами из Андорала… я не знаю, куда он отправился, но он искал принца Артаса.        — Почему я должен тебе верить?        — Я не…        — Из-за тебя он умрёт, — с прискорбным и почти правдивым выражением лица отчеканил король, — как и все они… а ведь ты могла не лгать мне и я бы отпустил его…        — Она не врёт! — вдруг вскрикнул мужчина, когда он увидел, как тот поднял руку и намеревался опустить её, дав команду своим слугам. — Он отправился в Даларан, принц тоже сейчас там. Все лорды Лордерона собрались там… все те, кто выжил.       Теренас прищуренно взглянул на пленного офицера, а затем, заинтересованно хмыкнув, выпустил его из своей хватки.        — Я тебе верю, — он окинул всех пленных насмешливым взглядом и оскалил зубы. — Мой сын, которого вы мните своим королём, ещё им не стал… но скоро станет. Тем не менее, вам нужно принять правду такой, какая она есть… Он не защитит вас, но погубит, как погубил Стратхольм, о котором вы, похоже, забыли.       Обернувшись, солдат с ужасом увидел, как король поднимает ладонь. Стража подходит к пленным вплотную.        — Теперь вы об этом не забудете, — рука опустилась.        — Нет! — закричал мужчина, когда крики горожан сотрясли прохладный воздух. Он осел на землю, припав к обессиленному телу своей жены. Его речь едва ли казалась связной. — Ты… ты сказал, что…        — Я сказал хуже не станет, — разворачиваясь к Бесстрашному ответил Теренас. — Я выполнил своё обещание, так что я чист перед ней.        — Ублюдок… — прошипел он, стиснув зубы. — Будь ты проклят! Ты заплатишь за это!       Теренас оседлал своего коня и со странной улыбкой на лице посмотрел на него, поведя перед ним пальцем.        — Тем не менее, я обещал, что отпущу тебя, — вдруг с разных сторон мужчине послышались чьи-то шаги, а с ними и хриплые постанывания. Солдат посмотрел по сторонам и увидел подступающих к нему вурдалаков, смотрящих на него своими пустыми голодными глазницами. Развернув коня резким натяжением поводьев, король ещё раз посмотрел на него напоследок. — Только о них речи не шло.       Позади Теренаса раздались раздирающие человеческие крики боли и вопли озверевших подданных короля. Он посмотрел на Дар’Кхана, что всё время наблюдал за всей этой картиной с неподдельным интересом.        — Здесь чисто, пора готовиться к наступлению.       Эльф с некоторой опаской посмотрел на него, когда тот пронёсся мимо.        — Повелители ужаса воздвигли плацдарм в Хилсбраде, — по существу начал говорить Дар’Кхан, не отставая от него. — Там вас ждёт подкрепление, поэтому оттуда можно было бы сразу напасть на Даларан.       Всадник вновь взглянул на него. Теренас лишний раз подумал, что эту картину чародей запомнит ещё надолго и не станет тратить свои слова понапрасну. Впервые на его лице эльф увидел ухмылку.        — С этого стоило начинать.       Даларан. Несколько дней спустя.       По стенам Аметистовой цитадели бесконечными струями скатывались капли дождя. Даже в Даларане перестало светить солнце. По опустелым улицам ходила лишь патрулирующая стража, не пропускавшая мимо себя ни единого заплутавшего в комендантский час чудака.       Ливень становился всё сильнее. В изумрудных глазах сверкнула молния, за которой последовал оглушительный устрашающий гром. Сжатые вокруг парапета пальцы побелели в суставах. По щекам скатывались капли беспощадного дождя.       Пристальный взор был прикован к тёмному горизонту. Принц закрыл глаза, подставив лицо навстречу падающим каплям. В мыслях бытовала абсолютная пустота.       Позади неслышно раздались неуверенные шаги стройных ног, закрытых подолами пурпурной робы. Она аккуратно коснулась его плеча, приведя того в чувство.        — Если мне не суждено стать матерью, — сначала тихо заговорила она, но затем её голос преисполнился решительности, — то я стану достойной женой.        — Ты уже достойна, Джайна.        — Нет, — возражая, чародейка уткнулась в его плечо, — ты просто… слишком добр.        — Потому что ты этого заслуживаешь.       Его слова её не успокоили, как бы она ни пыталась скрыть за вымученной улыбкой полное разочарование собой. Тем, что она не сможет дать Артасу того, чего он, как и каждый мужчина от неё бы хотел. Артас понимал, что он бессилен, ведь она частично была права, мечта о семье с любимой женщиной была втоптана в грязь, очередная частичка его самого была разбита, но это не то, из-за чего он станет отказываться от неё.       Проведя большим пальцем по её скулам, блондин поцеловал её в губы, грустно, но весьма чувственно, поцелуй говорил за него сильнее, чем любые слова. Он взял её за руку, напоследок взглянув на серые небеса, терзаемые неугомонной грозой.        — Нам нужно идти.       Пройдя по нескольким коридорам и поднявшись по винтовой лестнице, они быстро оказались в зале.       Это был зал совета, только на этот раз здесь было людей поменьше. Лорд Антонидас сидел на другом конце. Рядом с ним по бокам расположились все члены Совета Шести, которых Артас видел впервые, а также принц Кель’тас. Чуть дальше сидели уже более близкие Артасу люди — лорды Сайдэн Датрохан и Александрос Могрейн, лорд-адмирал Даэлин Праудмур, Мурадин Бронзобород.       Не было Вариана Ринна.       Не так давно в Даларан лично прибыла его советница — Катрана Престор. Интересная и загадочная особа, но больше всего Артаса настораживало в ней родство с лордом из Альтерака Давалом Престором. В Штормграде поднялось восстание, и королю пришлось возвращаться на родину для урегулирования конфликта. Артас не мог на него злиться, тем более он обещал вернуться, поэтому он был уверен, что ещё сможет биться со старым другом бок о бок в битве против армии Плети.       Подойдя к столу, Артас сел на противоположном Антонидасу конце, а Джайна села рядом сбоку.        — Я рад приветствовать всех вас здесь, — начал Антонидас, сложив бледные руки в замок. — Если раньше весь состав Совета Шести находился под завесой тайны, то теперь мы не можем скрывать свои лица в силу наступивших глобальных проблем, — архимаг встал со своего места и неспешно зашагал вокруг длинного стола. — Я собрал вас здесь сегодня, потому что Лордерон переживает не лучшие времена. Угроза гарантирует стать опасной для всех нас, — он остановился у окна, чтобы взглянуть на вид мрачного Даларана. Таким этот город он ещё не видел, — ведь армия Плети начала наступление. — Антонидас ощупал свою белоснежную бороду, стоя неподвижно. — Некоторые из вас уже в курсе, но я должен знать наверняка, что все понимают, что сейчас происходит в мире. Король Лордерона Теренас Менетил предал нас. Собственными руками он убил своих стражников, и когда он возродил их, уже их руками он стал вырезать и поднимать в виде контролируемой им нежити всех жителей Лордерона. Теперь несметная армия мертвецов стоит за ним горой. Несмотря на все попытки предотвратить распространение чумы, практически все земли северного Лордерона были подвержены влиянию этой заразы. Погибли тысячи невинных людей, и теперь эти люди стали частью армии предателя, которая угрожает всему живому. Сейчас Даларан — последний оплот людей в южном Лордероне, и чтобы заручиться всевозможной помощью, я попросил принца Кель’таса отправить письмо королю Анастериану. Возможно, ещё есть шансы получить от них какую-то помощь в этой войне, — старый чародей развернулся ко всем и вернулся на своё место. — Я хочу обсудить с вами эту проблему. Вместе мы можем найти решение.       В зале тут же поселилась тревожная тишина. Некоторые начали перешёптываться, создавая шелестящий гул в зале. Тем не менее, первым тишину прервал лорд Сайдан.        — Нежить не сможет выстоять против паладинов. Свет для них опасен, они боятся его.        — В армию моего отца входят Странники — элитные следопыты Кель’Таласа, — вдруг подчеркнул гордо Солнечный Скиталец. — Они без труда расправятся с тысячами таких тварей.        — Наша магия испепелит их, — сказал кто-то из Совета Шести. — Сильнейшие маги Кирин-Тора способны без проблем держать оборону в Даларане. Сила, которая скрыта здесь просто убьёт их.       Артас услышал ещё несколько высказываний по этому поводу. Все ссылались на мощь и силу их государств, но никто из них не предлагал чего-то ещё, чего-то цельного и нового.       Что действительно могло бы помочь.        — Значит, вы предлагаете направить все силы на оборону города? — спросил лорд Сайдан, поддерживая горячее обсуждение. — У Даларана не очень выгодное стратегическое местоположение, но если здесь ваши маги чувствуют себя, как рыбы в воде, то было бы мудро защищаться именно здесь.        — Это всё, несомненно, и вправду интересно, — поведя пальцем по виску вмешался в разговор молодой принц, — но большинство из вас просто не сталкивалось с угрозой Плети, а те, кто сталкивался, похоже, забыли, на что она способна. Нет, с такой армией не сталкивался никто до нынешних дней. Это совершенно иная, куда большая проблема, чем когда-то представляли орки для всего человечества. Я знаю, о чём говорю, потому что орки не разрастались так быстро, как эти существа. Когда наши люди умирают — их становится больше, и с таким предводителем им не страшны ни паладины, ни магия. При всём уважении к королю Кель’Таласа: его не было, когда Лордерон был на грани краха и не пришёл тогда, когда это произошло. Нет, нельзя быть уверенным в том, что наша армия справится с ними. Нужно что-то, что сможет уничтожать десятки, если не сотни этих тварей за раз, — его взгляд столкнулся с задумчивым взглядом Могрейна.        — И что же вы предлагаете, принц Артас? — спросила колдунья по имени Модера, сидящая рядом со своими товарищами из Совета Шести. — Вы хотите создать какое-то оружие?        — Да, — коротко и уверенно ответил блондин, достав из плаща оранжевую, льющую тепло сферу. Внимание зала приковалось к ней. — Из этого мы создадим оружие, которое будет разрубать нежить, как коса косит пшеницу.        — Вы и вправду считаете, что решение наших проблем зависит от этого оружия? — скептично спросил принц Кель, сузив свои голубые глаза.        — Послушайте меня, — вдруг начал говорить Мурадин, привлекая к себе внимание своим резким громким голосом, — оружие, которым теперь владеет король — Ледяная Скорбь. Лишь Одину известно, как этот меч попал к нему…        — Им владел демон, — решил сразу ответить на его вопрос Артас. — Он выронил меч и мой отец воспользовался им, чтобы убить его.        — Интересно… — задумчиво хмыкнул дворф, почесав свою светлую бороду. — Я отправился на север с целью найти этот клинок, но не преуспел. Чёртова нежить сорвала всю нашу экспедицию в Нордсколе! Если этот меч каким-то образом попал к нему в руки, значит… он тоже знал о нём. Дело в том, что мы не знаем истинной силы этого клинка, но если с её помощью король создал себе такую армию, то… думаю, одними возможностями пообрубать орку руки она точно не ограничивается. Нам нужно что-то в противовес этому клинку. Что-то, что действительно поможет нам в борьбе с нежитью, и если мы выкуем из этого клинок небывалой мощи, то даже король Теренас со своим мечом обзавидуется.       По залу прошлась волна раздумий. Когда Артас взглянул на Мурадина, тот кивнул ему и губы принца тронула лёгкая улыбка. Немного поговорив с магами совета, Антонидас посмотрел в сторону Артаса.        — В этих словах есть смысл, но что если оно не оправдает наших ожиданий?        — Это ещё нужно проверить, лорд Антонидас, — ответил за парня Александрос.        — Я отправлюсь в Стальгорн, — Артас встал со своего места, намереваясь направиться к выходу, — чтобы выковать там оружие. Дворфы славятся своим мастерством в кузнечном деле.        — Я с тобой, — Мурадин тоже встал со своего места и последовал за принцем. — Давненько я не видал своего братца.        — Я тоже, — сказал Могрейн, также следуя за Менетилом. — Я должен увидеть это собственными глазами.        — Вы уходите? — спросил кто-то из присутствующих. — Вы покидаете нас, когда угроза нежити совсем рядом?        — Вы сами сказали, что наша армия способна противостоять Плети, — в ответ сказал Артас, встав у двери. — Это оружие наша последняя надежда, и когда армия Плети встанет у наших ворот, а это случится, нас ждёт поражение. Мы вернёмся как можно скорее.       Они закрыли за собой дверь, и по залу совета проскакало вскипевшее негодование.        — Отлично, — саркастично сплюнул Кель’тас. — Принц покинул собственный народ именно тогда, когда он нужен ему больше всего, — все молча посмотрели на него. Тряхнув своей золотоволосой головой, Кель уставился в дверь, у которой только что стоял Артас. — Похвально.       Решительно идя по улице, Артас направлялся к конюшням, где для него уже приготовили коня. Солдаты вывели его к нему. Паладин провёл рукой по его морде и сразу же начал проверять седло.        — Всё на месте?        — Да, ваше высочество.       Он мимолётно взглянул на прикреплённый к седлу старый молот. Воспоминания о Светоносном стеклом прорезались по его мыслям, вырисовывая перед ним картину дававшего клятву Утера. Неспешно проведя пальцами по рукояти, принц взобрался на коня, ухватившись за уздечку.       Потянув за неё, Артас выскочил на следующую улицу. Ветер бил в лицо. Дождь всё ещё моросил, навеивая беспощадный холод. Принц проскакал вдоль пустой дороги и увидел картину обнимающихся отца и сына.       Александрос улыбчиво смотрел на молодого рыцаря. Светловолосый паладин был облачён в серебряные доспехи, обтянутые намокшей гербовой накидкой.        — Ты скоро вернёшься, папа? — спросил он прорезавшимся голосом.        — В течение нескольких дней мы вернёмся с новым оружием, Дарион. Обещаю тебе, скоро мы победим в этой войне.        — Сайдан не разделяет твоих убеждений… — поник головой младший Могрейн.        — Скоро он поймёт, что был неправ, — Могрейн оседлал гнедую лошадь и вновь посмотрел на сына. — Держитесь рядом с Датроханом, если городу будет угрожать опасность, — его взгляд тут же сдвинулся к ещё одному рыцарю, чуть повыше Дариона. — Рено, береги брата.        — Да, отец, — послушно сказал парень с рыжими волосами, внешностью больше напоминающего своего отца, чем его младший брат.       Артас зациклено стал наблюдать за этой сценой. Внутри вновь царила пустота. Не грусть, а именно пустота.       Ведь теперь он не сможет также, как и Александрос воспитывать детей, учить их мужеству и чести и заниматься их обучением. Конечно, если бы они хотели быть такими же, как он. Артас бы уважал любой их выбор, ведь он никогда не забудет, как его отец поступил с Калией много лет назад.        — Ты мог стать прекрасным отцом.       Артас вздрогнул. Оглянувшись, он увидел стоявшую под дождём Джайну. Эти слова иглами впились в его грудь. Спешившись, он подошёл к ней и крепко обнял за голову.        — Боюсь, что теперь мы этого не узнаем.        — Из-за меня.       Он посмотрел на неё сверху, убрав с её лба прилипшие пряди волос за ухо.        — Нет. Точно не из-за тебя, и ты будешь самой глупой волшебницей всех времён и народов, если будешь винить себя в этом.        — Похоже, что я действительно глупее, чем я думала.        — Не разочаровывай меня, — он поцеловал её в щёку и обнял снова. — Здесь холодно, иди в башню.       Она уткнулась в его плечо, прячась в щекочущих мокрых волосах.        — Как бы ты назвал его?       Слегка растерянный её вопросом, Артас погладил её по голове. Он понял, о чём она спрашивает, и долго думать не пришлось, чтобы ответить.        — Утер.       Джайна неспешно отстранилась, заглянув в его глаза цвета морской волны. Его ладонь нежно дотронулась до её мокрой щеки.        — Красивое имя, — она потёрлась лицом о его руку.        — Легко запомнить.       Впервые на его лице Джайна увидела искреннюю, тёплую улыбку.        — Возвращайся скорей.       Артас дотронулся до места на её животе, где всё ещё не зажила рана, причинённая Ледяной Скорбью.        — Он заплатит, — обещал ей он, взяв её за руку и поцеловав тыльную сторону её ладони. — Обещаю тебе, он заплатит за всё, что сделал.       Принц отстранился от неё и развернулся к своему коню. Оседлав его, он тепло посмотрел на Джайну и перевёл взгляд на трёх всадников.       Александрос, Мурадин и ещё один всадник ждали его на перекрёстке. Его смуглая лысина блестела вдали. Это был Фэйрбанкс. В ордене он занимал почётное место жреца Света и приходился Могрейну верным товарищем и другом.       Накинув на голову капюшон, Артас поскакал вперёд.        — Ну что, готов увидеть великий город дворфов?       Артас посмотрел на усмехнувшегося Мурадина и кивнул, дрогнув губами в полуулыбке.        — Нам нужно вернуться как можно скорее.       Джайна стояла посреди дороги, наблюдая за удалявшимися фигурами всадников. Артас ещё раз оглянулся, чтобы взглянуть на неё, и чародейка махнула ему рукой. Звук механизма ударил в уши. Ворота начали закрываться.       Позади Джайна услышала чавканье кожаных сапог. Она обернулась и увидела высокого эльфа, одетого в длинный фиолетово-золотой плащ.        — Давно не виделись, Джайна.        — Как минимум раз в день я всегда видела тебя в библиотеке, — с усмешкой в голосе ответила она, вернув взгляд на ворота. — Не так уж и давно.        — У меня не было возможности поздравить тебя со свадьбой, — он повернул к ней голову с таинственной улыбкой на лице. — Прими же их от меня.        — На фоне всех этих событий они сейчас не кстати, — она встретила его странный взгляд и легко улыбнулась. — Но спасибо.       Представитель расы кель’дорай посмотрел на захлопнувшиеся ворота и перевёл на неё свой слегка ядовитый взгляд.        — Что ты думаешь об этом?        — О чём именно?        — О принце, бежавшем от своих людей за сказочными мечами.       Джайна вскинула бровь. Тон его голоса ей не очень понравился.        — Артас знает, что делает.        — Пока он научится ковать мечи, армия Кель’Таласа изгонит эту нечисть из вашего королевства.        — Мы все будем очень рады, если это действительно произойдёт, Кель, — абсолютно спокойно ответила чародейка, не выдавая эмоций ни на на своём лице, ни в голосе.        — Смотри, дождь прекращается, — эльф вытянул ладонь, проверяя свою догадку.       Ливень и вправду прекратился. Однако, вскоре ему на смену завыл ветер, разносивший выпавшие листья по Даларану.       Джайна зашипела сквозь зубы от занывшей раны выше живота.        — Джайна, всё хорошо? — обеспокоенно спросил чародей, увидев, как она схватилась за живот.        — Всё в порядке… — чародейка выпрямилась, тяжело вздохнув. — Такое бывает… иногда.       Они вздрогнули от внезапно ударившего грома. Угольные небеса прогрохотали, разрезанные звенящей молнией. Вдруг сзади послышался посторонний звук. Обернувшись, они увидели ярко светящийся портал, из которого тут же вышел эльф, одетый в дорогие золотистые шелка.        — Anu belore dela'na, ваше высочество, — тут же учтиво поклонился посланник из Луносвета. Он выпрямился, и, уважительно склонив голову, продолжил. — Его Величество король Анастериан послал меня за вами, чтобы ответить на ваше письмо с просьбой о помощи.        — Ну наконец-то, — облегчённо выдохнул Кель’тас. — Когда войска прибудут в Даларан?        — Боюсь вас огорчить, мой принц, но король не намерен выделять для людей часть своей армии.       Чародей дёрнул светлыми бровями.        — Что? Но ведь…        — Король Анастериан не может рисковать своей армией. Вместо этого было решено укрепить позиции в Кель’Таласе, чтобы защититься от угрозы наступления нежити.        — Нам не защититься от этой угрозы! — воспылал эльф, сжимая кулаки до побеления тонких пальцев. — Её нужно устранить сейчас!        — Он так не считает. Сожалею, ваше высочество, но этот город — как и весь Лордерон — обречён на поражение. Мне было велено доставить вас домой.       Тонкие брови приползли к голубым глазам. Стиснув зубы, принц безэмоционально отвернулся. Его взгляд столкнулся с тревожным взглядом Джайны, а затем, промедлив немного, он ответил:        — Я останусь здесь.        — Мой принц… это приказ коро-…        — Ни слова более, — резким голосом заткнул его эльф, — я уже всё решил. Передайте отцу, что моя смерть будет на его совести.       Заметно поражённый такой реакцией, посол вновь уважительно поклонился ему.        — Shorel'aran, принц Кель.       Когда портал захлопнулся, Солнечный Скиталец не сказал ничего, прокручивая слова посла в своей голове. Были слышны лишь неспокойные дуновения ветра, касавшиеся его красивого лица.       За спиной его отца уже были чёрные грехи перед Альянсом. Когда орки стали представлять серьёзную угрозу для королевств людей, Анастериан выслал лишь отряд следопытов. Он думал, что от них нет никакой угрозы, и ошибся, ведь вскоре прекрасные леса Кель’Таласа утонули в огне. Тролли вместе с орками на драконах оскверняли их земли.       Они могли не помогать, могли не придти, могли проигнорировать опасность, которая угрожала эльфийскому королевству. Но люди пришли. Пришли и помогли. Изгнали Орду из сожжённых лесов. С тех пор эльфы обязаны жизнью перед Альянсом.       Но что теперь? Неужели, его отцу снова стало наплевать на людей? Кель не понимал, почему эта мысль проскользнула в его голове, не знал, почему он впервые в своей жизни почувствовал стыд за собственный народ. Но он понимал, что не может так поступить. Не сегодня.       Джайна сделала шаг к нему, смотря на эльфа с той же неподдельной тревогой, выражавшуюся в появившейся над её тонким носом морщинкой.        — Кель, может не стоило…        — Нет, — железно ответил он, взглянув на неё в укор, — я не оставлю Даларан. Я многим обязан перед лордом Антонидасом и теми, кто был со мной рядом все эти годы.       Ярость на его лице постепенно погасла, и его взгляд вновь озарился таинственностью. На голову Джайны упала капля дождя, и она подняла голову, разглядывая чёрные тучи.        — Похоже, погода сегодня даже не собирается улучшаться.       Кель фыркнул, тоже подняв взгляд в небо и тут же опустив его вниз, заметно помрачнев.        — Ненавижу дождь.       Земли Хаз-Модана, на следующий день.        — Долго ещё идти?        — Хватит нюни распускать! — воскликнул Мурадин, всё притягивая к себе поводья кобылицы. — Парень вон и слова не проронил, пока мы добирались сюда.       Погружённый в глубокую думу, Артас поскакал вперёд, навстречу сильному снегопаду. За всё время они делали передышку всего два раза, и не устал из них только Артас. Мурадин тоже устал, но явно горел желанием поскорей вернуться домой.       Когда юный паладин выскочил из гущи леса, он остановил лошадь у обрыва, и перед ним предстали завораживающие виды заснеженных гор Дун-Морога. Белые кроны деревьев закрывали большую часть равнин, покрывая их густыми лесами. За ними же он увидел проход в подгорный город.       Величественные врата Стальгорна захватывали дух.        — Прошу вас узреть шедевр архитектурного искусства дворфов Хаз-Модана, — деловито произнёс дворф, устремляя свой взор на врата.        — Вид действительно потрясающий, — произнёс всадник, а затем посмотрел на тихого принца. — Ваше высочество, вы уверены, что дворфам можно верить?        — Я всё ещё здесь, если ты не заметил, — фыркнул Бронзобород.        — Нам не о чем беспокоиться, Фэйрбанкс, — спокойно ответил за принца Александрос. — Дворфы — гордый народ строителей и исследователей, им нет дела до других рас. Тем более, с нами сам брат короля Магни.       Ничего не сказав, Артас дёрнул за поводья и поскакал по крутому спуску. Остальные последовали за ним.       Королевская стража неподвижно стояла у врат. Это были закованные в тяжёлую броню воины, вооружённые щитами, едва ли не больше их самих и короткими молотами. Низкие, но от того не менее массивные и гордые. Они были похожи на статуи. Один из них приметил силуэт всадника среди бури и тут же насторожился.        — Стоять!       Мужчина остановил лошадь, а затем вынул сферу из своего плаща, чтобы её свет упал на его лицо. Стражники прищурились, взглянув на него.        — Ущипни меня трогг, это принц Артас!       Вслед за ним вышли ещё три силуэта, среди которых они сразу же признали младшего Бронзоборода. Прежде, чем они снова резко отреагировали, Артас заговорил первым.        — Я хочу видеть короля Магни.        — Он здесь… — сказал один из них, — вы можете пройти. У короля Магни сегодня относительно неплохое настроение.       Больше не проронив ни слова, Менетил дёрнул за поводья и поскакал вперёд. Они вновь последовали за ним, немного удивляясь его прыти.       Таинственные стены подгорного города освещали играющие огни бесчисленных фонарей. Столько же по ним проскакивало звуков бесконечного шумного эха, будь то шаги горных стражников или чьи-то голоса, которые могут быть намного дальше, чем об этом говорят эти стены.       Путникам открылся вид каменной статуи, представляющей из себя образ могучего воителя из расы дворфов, вознёсшего руки вверх. В одной из них он держал топор, в другой — молот. Стальная борода ниспадала ниже пояса. На руках чистейшим золотом сверкали его перчатки. Как и шлем на голове, лезвие топора и конец молота тоже были покрыты золотом.       Мурадин смотрел на этот памятник несколько отрешённо.        — Кто это? — поинтересовался Фэйрбанкс.        — Модимус Старая Наковальня, — поржавевшим голосом ответил Бронзобород, — последний король объединённых кланов дворфов.        — Объединённых?       Мурадин дёрнул за уздечку, решив направиться дальше. Вместо него Фэйрбанксу начал рассказывать Александрос.        — Раньше в Стальгорне мирно сосуществовало три клана дворфов: Громовой молот, Бронзобороды и Чёрное железо. Когда король умер, все три клана заявили свои права на этот город…        — И так началась гражданская война, — ворчливо добавил Мурадин, смотря вперёд. — Война Трёх Молотов.        — Как я понял, в ней победили Бронзобороды?..       Мурадин с прищуром окинул взглядом лысого священнослужителя.        — Громовой молот смирился с поражением и ушёл на север, но Тауриссан, правитель дворфов клана Чёрного железа не хотел, чтобы его народ жил в подземельях… Нам пришлось объединиться с Громовыми молотами, чтобы изгнать их обратно.        — Значит, кланы распались…       Артас взглянул вбок, смотря на народ низкорослых карликов, которые явно были удивлены присутствием принца Лордерона.        — У всякой империи есть скверный недостаток, — не глядя на них произнёс блондин. Похоже, всё это время он слышал их разговор. — Они разрушаются.       Провожаемые вниманием подгорных жителей, путники приблизились к железным дверям тронного зала. Артас поднял пристальный, мрачный, но с блеском абсолютной уверенности взгляд.        — Империя моего отца разрушится.

***

       — Если мой брат не разыгрывает меня, у вас, я так понял, большие проблемы в Лордероне.       Подгорный король был облачён в привычные дорогие меховые одеяния, закрытые латными пластинами. Длинные рыжие волосы были распущены и расчёсаны, как и его густая борода.       Артас вынул из своего плаща сияющую сферу и показал ему.        — Я хочу создать оружие, которое поможет мне победить армию нежити.       Магни взял из его рук сферу и пристально взглянул на неё.        — Никогда не видел ничего подобного. Посмотрим, что из этого выйдет и-…        — Я хочу выковать его сам.       Все с недоумением посмотрели на юного принца. Король любопытно хмыкнул, а Мурадин нахмурил брови.        — Артас, мой брат на своём веку выковал тысячи клинков, а ты в кузне и дня не простоял.        — Значит, он мне поможет.        — Артас!..        — Хватит, Мурадин, — успокоил своего брата Магни, глядя на юного паладина. — Я помогу тебе, но за качество этого меча будешь отвечать только ты.        — На другой расклад я и не рассчитывал.        — Артас, ты уверен? — тоже попытался остановить его Могрейн. — На твоём месте я бы предоставил это дело… профессионалам.        — Он дело говорит, — добавил Мурадин.        — Давайте я сам решу, как я должен поступать, хорошо? Славно.       Магни направился вперёд по коридору. Артас последовал за ним, оставив всех ожидать снаружи.       Они вошли в зал, где свет исходил лишь из тусклых светильников и горячих печей. Магни встал у одной из таких и обернулся к принцу Лордерона.        — Из какого материала вы хотите себе оружие, ваше высочество? — несколько усмешливо спросил подгорный король, но вдруг притих, когда услышал металлический звон.       Артас разложил обломки Отмщения Света по наковальне, а затем вытащил из своей сумки отломанную от меча рукоять со вставным аметистовым камнем. Любопытство вновь заиграло на лице короля дворфов.        — У меня есть пара мыслей, — скинув с себя плащ и снимая нагрудник ответил Артас.       Магни прищурился, а затем легко и благоприятно улыбнулся.        — Вы удивительный человек, принц Артас. Что же… — Бронзобород с нескрываемым интересом дотронулся до обломка молота, а затем просверлил Артаса суровым взглядом. — Нас ждёт много работы.       Магни не пришлось всё долго объяснять ему, поэтому большую часть времени он просто наблюдал за молодым паладином со стороны вместе со своим братом. Половину этого дня принц провёл в кузне. Дворфы явно были поражены, ведь Артас не терял ни секунды своего времени.       Его голый торс блестел от пота. Здесь было невероятно жарко.       Артас никогда не занимался ковкой мечей, но сейчас не только ему, но и Бронзобородам казалось, что этот парень знает что делает.       Некоторые утверждали, что непревзойдённые кузнецы дворфов могли заряжать кующееся оружие своими эмоциями. Артас, очевидно, не был дворфом, и Магни никогда не придавал этому значения… до этого дня. Ведь то, что происходило на его глазах нельзя было описать словами.       Артас наносил удар за ударом, огненные кольца разлетались во все стороны. Казалось, он повелевал огнём. В эти часы, нанося растрескавшиеся по всему залу удары, Артас вспомнил о своём отце. Вспомнил те залитые кровью залы своего замка. Вспомнил о матери и сестре, чьи пустые глаза, заполненные лишь бесконечной агонией, смотрели на него. Вспомнил о Стратхольме, вспомнил о людях, которым был не в силах помочь.       И лишь в последний момент, он вспомнил об Утере…       Его рык проскакивал по стенам, создавая внушающее ужас эхо. Братьям даже показалось, что он поранился или обжёгся, но Артас продолжал наносить удары. Ожоги были, но крики совершенно не той боли разносились по залу. Лезвие буквально разрывалось от той ярости, того гнева, что он вкладывал в этот меч.       Вскоре, он был готов.       После недолгой, но весьма кропотливой работы, Магни поднял меч. Спутники Артаса вошли в кузню, чтобы собственными глазами увидеть чудо кузнечного искусства. Дворф встал перед принцем Лордерона и поднёс к нему сверкающее оружие.        — Стоит признать, — заметил король, — я не уверен в том, способен ли я был бы выковать что-то подобное. Но ты, Артас, однозначно, прирождённый кузнец.        — Без ваших наставлений я бы не справился, ваше величество.       Артас дотронулся до рукояти и поднял меч. Бело-оранжевый огонь переливался на длинном лезвии, выкованном из переплавленной стали его старого молота. Загадочные руны, начертанные на нём Бронзобородом сияли ярким пламенем. Рукоять была частью меча его отца, он сохранил её и решил сделать частью своего нового оружия. Только вместо аметиста на ней теперь блистал жёлтый кристалл.       Все пристально наблюдали за тем, как Артас искусно размахивает им. Он опустил лезвие к другой руке и провёл по нему своими пальцами. Горячее.        — Ты просто обязан окрестить его хорошим именем, Артас.       Паладин взглянул на Мурадина и тепло улыбнулся.        — Оно у него уже есть.       Артас не знал, почему его оружие паладины назвали Отмщением Света. Оно совсем не подходило оружию, которое с честью носили паладины, внушая в сердца окружающих их надёжность и силу, переплетавшиеся с отвагой и великодушием.       Но не теперь. Теперь это было воплощение той мести, которую он свершит за весь его народ, за всю его семью, за Лордерон, во имя Света. Теперь он отомстит.        — Имя ему — Отмщение Света, — провозгласил Артас, вознеся клинок ввысь. Меч озарял зал тёплым светом, подобно солнцу. Его голос эхом прогремел по улицам Стальгорна. — Мы сами куём своё возмездие, и наши враги его получат!