***
Даларан, затопленный серой мглой бесконечной темноты, был неслышен и похож на смуглую тень. Погибших было столько, что их не успевали оплакивать. В тумане смешивались дым и пепел, что провожали останки усопших в лучший мир. Город пребывал в трауре. Все собрались на опустошённой площади, чтобы посвятить время молитве. Многоголосое эхо жрецов согревало каждого, кто завороженно наблюдал, как сияющее тепло лилось из их рук, сгоняя пагубную ночную темноту. Мрачный принц стоял за стеной высокого постамента, откуда он слышал воспевающие голоса паладинов. Туманные глаза, наполненные белым отблеском, блуждали по оранжевой горячей стали, что тихо светилась праведным огнём в его руке. Бело-золотое пламя переливалось на длинном лезвии, идеальность которого можно было подчеркнуть невооружённым глазом. Его свет играючи танцевал на лице юного паладина и грел беспокойную душу. Посмотрев мимо своего меча, он увидел стоящую чародейку, затаившуюся перед ним в немом ожидании. — Пора. Артас убрал оружие в ножны, коротко кивнув и молча взойдя вместе с ней на постамент. Мужественные рыцари стояли, собравшись в круге с открытыми книгами в руках. В первые же секунды, когда паладины увидели принца, они построились в ровную шеренгу. Проводив их всех пристальным взглядом, Артас молча кивнул и встал посередине, когда Джайна осталась наблюдать со стороны. Лишь своим появлением паладин привлёк к себе всё внимание всех, кто находился здесь. Ещё раз встретив взгляд чародейки, он собрался с мыслями и шагнул к краю платформы. — Настали тёмные времена, — начал говорить Менетил, отмечая, что несмотря на его тихий голос, его было слышно отовсюду, ибо все притихли, будто перестав дышать. — Каждый из нас потерял что-то, что связывало нас с прошлой, светлой жизнью, но увы, ей настал конец, и мы не были к этому готовы. Никто из нас не был готов к тому, что происходило с нами в эти дни. Возможно, в этом есть и моя вина… вина, как лидера и вашего будущего короля, — он прервался, теряя свой взор в неоднозначных многочисленных взглядах, что были прикованы к нему, но тут же продолжил более отчётливым голосом. — И всё же, это мой долг — вести вас за собой… — Твой отец изменник и убийца! — Скажи это людям, которых ты прирезал в Стратхольме! — Яблоко упало недалеко от яблони! — Наш король обернулся против нас, он… — Чудовище! Возмущённые голоса сотрясали воздух. Артас умолк, давая им волю ругать его, ведь во всех этих обвинениях была доля правды, которую он сейчас видел отчётливей всего. — Тихо! — вдруг вступился за него голос одного из рыцарей, отчего вздрогнул даже принц Лордерона. — Теренас мудро правил нашим королевством семьдесят лет. Он не более, чем жертва сил Тьмы, но точно не убийца. И даже в его грехах вы не имеете право винить его сына, ибо он сделал всё, что мог, чтобы спасти Лордерон! Гул недовольства всё ещё растекался по улице, пусть не так обильно, как секундами ранее. Артас благодарно опустил голову перед Александросом в немом жесте вернуться на своё место, после чего продолжил: — Ваша злость оправданна, но я не могу бездействовать, пока мой народ гибнет. Увы, как ни прискорбно и абсурдно это не звучало, но я, как и большая часть войск покинем Лордерон, а вы найдёте себе убежище у наших союзников — в Штормграде. Король Вариан Ринн позаботится о том, чтобы вы прибыли туда целыми и невредимыми. — Вы убегаете, ещё и бросаете нас? — Без защиты Лордерон сгинет! — Но, — наконец пошёл наперекор им Артас, — у Лордерона останутся защитники. Они сейчас стоят перед вами. — После недолгой паузы, принц обратился к одному из них внушительным голосом. — Лорд Александрос Могрейн, подойди. Паладины недоумевающе переглянулись, а затем взглянули на рыжеволосого рыцаря, который был удивлён не меньше их. Выпрямив спину, старый ветеран приблизился. — Только благодаря ему я смог найти спасение для всех нас, — принц притронулся к навершию Отмщения Света и медленно обнажил свой меч, подняв его ввысь. — Никто из нас не сражается доблестней, чем ты, брат Александрос, — повернувшись к нему, Артас опустил оружие и преподнёс к паладину светящийся клинок. — И я искренне верю, что тебе суждено спасти народ Лордерона и очистить эти земли от скверны, как этот меч испепеляет тысячи мертвецов праведным пламенем. Какое-то время Могрейн смотрел на принца изумлёнными глазами. Он отрешённо переглядывался между ним и его даром, после чего, промедлив, притронулся ладонью к рукояти. Озлобленные голоса стихли, и взгляды тысяч были уставлены на Александроса. — Да освятит ваш путь милостивый Свет, лорд Александрос. Мужчина взглянул на Артаса, и тот одобрительно кивнул ему в ответ, после чего отошёл в сторону и дал место гордому паладину. Отмщение Света возвысилось над жителями Лордерона и озарило их ослепительным светом. Впервые за всё это время Артас сумел разглядеть в их глазах проблеск надежды. — Солнце вновь воссияет над лесами Лордерона! Даже если скрытое недовольство и оставалось среди горожан, всё-равно ни единый голос не был услышан в эту минуту, никто из них не промолвил ни слова. Королевство тихо, но ликующе встречало своего истинного заступника.***
Настала пора, когда людям нужно было оставить это искажённое побоищем место. Воины Штормграда с факелами в руках под бдительным надзором провожали оставшихся без крова беженцев по непроглядным лесам Хилсбрада. Верхом на лошади, Вариан наблюдал за этим у разрушенных ворот Даларана, когда к нему приближалось несколько лордеронских всадников. Каждого из них брюнет сверлил суровым львиным взглядом, который никак не был похож на дружелюбный. — Ваше Величество, — воины уважительно склонили головы, остановив своих лошадей, — принц Артас приказал нам оповестить вас, что он ждёт вашего визита в своём шатре. Дело было в том, что Вариан не хотел, чтобы Артас выделял для сопровождения часть своих воинов. Сама мысль о том, что за ним присматривают не его люди задевала его. Поняв это, Вариан мысленно задал себе вопрос: когда он стал таким упрямым? И всё же, он сдержал эмоции в узде. — Это последние. Скажите ему, что я скоро подойду. Всадники молча потянули за уздечки и скрылись за развалинами города. Вариан наблюдал за тем, как они покидают его и тяжело вздохнул. Вскоре, король уже медленным темпом проезжал по улицам города, осматривая палатки. У костров сидело много людей: солдаты, рыцари, волшебники. Они встречали Вариана приветственными, но несколько подавленными взглядами. В каждом из них проскакивала печаль. Когда-то он уже видел эти лица. Да, он помнил их, как во вчерашнем дне. Эти взгляды были среди его людей, когда им пришлось бежать из разорённого орками родного дома. Он был тогда ещё мальчиком, но эта травма останется с ним навсегда. Наконец, приметив более крупный и несколько отличавшийся от остальных выделявшимся материалом шатер, Вариан слез с ездового животного, но не поспешил заходить внутрь, услышав чужой разговор по ту сторону занавесок. — Я благодарен тебе за то, что ты делаешь для меня. — Это малое, что я могу сделать. — Ошибаешься. Очень многое… Могрейн накрыл плечо принца ладонью и искренне улыбнулся. — Надеюсь, ты найдёшь то, что ищешь, чем бы то ни было. Подняв на него свой взгляд, Артас улыбнулся в ответ. — Я тоже… Их разговор прервался, когда король Штормграда вошёл в шатер. — Ты хотел меня видеть? — Да. — Артас посмотрел на Александроса и кивнул ему, после чего старый паладин оставил двух давних друзей. Вариан сложил руки на груди и посмотрел Артасу в спину. — Он проникся к тебе уважением. — Я сделал всё, что мог. — Не все твои поступки мне понятны, Артас, — задумчиво произнёс Ринн, когда молодой принц повернулся к нему. — Но я верю в то, что ты найдёшь решение всех проблем. — Рад это слышать от тебя. Ты оказал мне большую услугу, согласившись принять моих людей в свой дом… — Когда-то твой отец поступил также. Благодаря вам Штормград вновь процветает под солнцем, и я хочу отплатить тем же. Артас развёл руки в стороны и обнял старого друга. — Прошло столько лет… Так много изменилось с тех пор, как мы впервые встретились. — Мир меняется, это неизбежно, Артас, — когда он вышел из его объятий, Вариан положил на его плечо свою руку и крепко сжал его. — Но не позволь этим переменам сломить тебя и твоих людей, иначе Лордерон не выстоит. — Взгляд Вариана был крайне серьёзным и мрачным. — Я говорю тебе это, как король. — Спасибо, Вариан. Вариан опустил голову, поглядев на носы своих сапог, затем вернул свой взгляд на Артаса. — Кстати о твоих людях… Ты уверен, что в их присутствии есть необходимость? Прищуря глаза, Артас несколько удивлённо нахмурил брови. — Я хочу, чтобы у моих людей была уверенность, что их не бросили, и что с ними ещё остались те, кто раньше служил Лордерону. Вариан тяжело вздохнул. — Понимаю. За королём Штормграда появилась фигура Фалрика, который тут же отдал честь и посмотрел на Артаса. — Ваше Высочество, все готовы выступать. — Я должен догнать свой отряд, — сказал Вариан, помрачнев во взгляде. — Хорошо. Удачи, Вариан. — И тебе. Надеюсь, мы ещё встретимся. Губы принца дёрнулись в тени печальной улыбки. — Встретимся, старый друг. Они пожали руки и проводили друг друга чуткими взглядами, покинув шатер. Артас внимательно смотрел, как Вариан взбирался на лошадь, и, в сопровождении трёх лордеронских всадников, скоропостижно скрылся за мрачными стенами Даларана. Когда Фалрик дал команду всем солдатам, те выстроились в длинную шеренгу. Рыцари Серебряной Длани, волшебники Кирин-тора и войска Кул-Тираса встали по бокам. Вооружившись старым молотом своего учителя, Артас вышел к собравшейся армии и поставил молот перед собой. — Слушайте меня внимательно: время работает против нас. К утру мы уже должны быть в Южнобережье, поэтому никаких привалов и перерывов. Войска Лордерона двинутся первыми, Кул-Тирас и Кирин-тор будут прикрывать наше отступление с тыла. Пока это происходит, у всех будет время сесть на корабли. Рыцари Серебряной Длани направятся в другом направлении и возьмут внимание мертвецов на себя, также выиграв нам немного времени. — Они быстро поймут, что это обман, — поддержал речь принца Антонидас, осмотрев всех вокруг верхом скакуне. — Поэтому двигаться мы будем тоже быстро. — Мы заставим их вопить от такой боли, что вы услышите их за километры, — гулко произнёс Александрос. — Возможно, будет нелегко, но мы справимся. — В добрый путь, — старый паладин развернул своего коня, и, взмахнув Отмщением Света, повёл рыцарей за собой, напоследок обменявшись с Артасом одобрительными взглядами. Они выдвинулись в путь. Как и было сказано, время работало против них, ибо тьма сгущалась над предгорьями Хилсбрада. Это чувствовали все: птицы, звери, даже природа. Это чувствовал и король Штормграда, что не щадил свою лошадь и спешил за своими людьми, как и сопровождавшие его всадники. В их присутствии Вариан чувствовал некий дискомфорт, но не обращал на это внимания. Они уже преодолевали стену, что ограждала поля Арати, где Вариан вскоре и догнал своих воинов, которые сопровождали беженцев. Строгий взгляд Вариана обошёл каждого воина. — Ваше Величество, вы пришли! — поспешили встретить короля солдаты. — Никто не отстал? Ничего подозрительного не происходило? — Никак нет, ваше Величество. Он оглянулся и посмотрел на всадников подле себя, что были почти неподвижны. — Надо продолжать путь. — Простите нас, мой король, — у Вариана за спиной вдруг взвизгнул звон обнажённых мечей, — вы никуда не уйдёте. Всадники, казалось, целым роем сбили солдат Штормграда, когда Вариан едва успел среагировать и отскочить в сторону. — Предатели! Всё произошло так быстро, что его люди не сумели оказать им никакого сопротивления, а король был окружён. — Да я вас… Лошадь взревела от острой боли, пронзившей всё тело, и Вариан рухнул с неё на землю. Прокашлявшись, воин вскочил со своего места и с несвойственной свирепостью бросился в бой, вытащил меч из ножен. Но его ярости не хватило, чтобы одержать победу в этом неравном бою: всадники нанесли ему несколько глубоких ран взмахами клинков и сбили с ног. Поравнявшись с землёй, Вариан слышал и краем глаза видел невинных горожан сносят их же люди. Затем, когда их крики стихли, король услышал, как один из всадников слез с лошади, и, наклонившись, поднял его за шкирку. — Вам не стоило задерживаться, ваше Величество, — человек повернул голову к остальным всадникам. — Догоните их. — Кто… — король с трудом смог поднять взгляд и разглядеть сквозь прорезь шлема чёрные глазницы. — Что вы за твари? Солдат скривил губы в тени странной улыбки. Он бросил Ринна на землю, после чего демонстративно вытащил меч из ножен, и, подставив лезвие себе к горлу, резко перерезал его. Вариан вздрогнул от окропившей его лицо крови солдата, а затем его глаза широко распахнулись, когда медленно падающее тело солдата покрывает серая дымка, медленно обретавшая какую-то форму. В какой-то момент оно даже заговорило: — У короля Лордерона с вами запланирована аудиенция. Не будем заставлять его ждать. А он не любил ждать. Несмотря на своё терпение, короля раздражало, когда его заставляли ждать. Возможно, это раздражение стало более заметным после того, как он выбрал этот путь. Бесстрашный покорно заржал, когда худые руки, обтянутые старыми перчатками дёрнули за уздечку. Он безмолвно скакал вдоль неподвижной армии. Бледный эльф учтиво поклонился, когда всадник оказался перед ним. Рыцарь с некоторой иронией подметил, что Дар’Кхан был немногословен после их поражения. Толи от загубленной самооценки, толи от тихого страха перед его новым жутким образом. С этой мыслью Теренас неосознанно прикоснулся к ожогу на своём лице, и, пожалев об этом, сдавленно прошипел. — Повелитель… Рыцарь смерти щуро оглядел его и одобрительно кивнул. — Разведчики заметили, как большой отряд из рыцарей двинулся из Даларана на северо-восток, в сторону Андорала, — Дар’Кхан говорил чётко, но с тихой осторожностью. Король не ответил. — Ещё по свежим сведениям на юг были отправлены мирные жители, но… Эльф прервался, когда вокруг резко похолодало, а за его спиной ужасным эхом раздался звенящий женский голос. — Но в скором времени они пополнили твою армию, Теренас Менетил. Привлечённый необычным обрывистым голосом, король оглянулся. Перед своим взором он узрел невесомую фигуру, что не касалась земли. Её одежда, похожая на изорванное старое платье и длинные пепельно-синие волосы медленно и гармонично плавали в воздухе, будто в воде, а пустые бесцветные глаза сверкали мёртвым светом. — Кто ты? — Мы призраки, призванные на служение тому, кто повелевает самой смертью, — после этих слов к говорящей банши присоединилось ещё несколько таких же, почти не отличавшихся друг от друга полупрозрачных фигур. Непонимающе взглянув на Дратира, чей взгляд выражал почти такое же чувство, Менетил внимательно осмотрел загадочного союзника. — Тебя прислал Король-лич? — Чтобы отдать нас службе его новому чемпиону. — Вы перехватили беженцев… Но как вы это сделали? С ними было сопровождение. — Мы способны на большее, чем кажется, — она отлетела в сторону, когда позади неё два ходячих скелета тащили к королю единственного пленника. — Но не в его случае, он… неконтролируемый. Мужчина изнеможённо упал на колени и опёрся руками о землю, уставившись вниз и тяжело дыша. Теренас с довольно приятным удивлением взглянул на него и задумчиво хмыкнул. — Неконтролируемый… — Как нам быть с бежавшими рыцарями? — Оставьте их. Если среди них нет волшебников Кирин-тора — это не имеет смысла, — он перевёл взгляд с Марвина на пленного, что почти не двигался. — В конце концов, мы пришли сюда не паладинов резать. Рыцарь смерти вытянул руку и коснулся его подбородка, чтобы тот поднял свой озверевший взгляд. — Не боишься смотреть мне в глаза, Вариан? — Я задам тебе такой же вопрос, когда ты будешь стоять перед своим сыном! Молодой король соскочил со своего места и вынул меч из ножен неподвижного капитана. Марвин спохватился, но Теренас поднял в его сторону ладонь, немым жестом намекая, чтобы тот не вмешивался. Неспешно обнажив Ледяную Скорбь, он блокировал удар рьяного противника, выставив клинок перед собой. Вариан издал свирепый рык в лицо улыбающегося рыцаря смерти, после чего стал размахивать своим оружием. Старый король медленно отступал, давая крови в жилах юного воина бурлить всё сильнее, и, миновав несколько ударов, Теренас моментально пронзил широкую грудь Вариана проклятым мечом. Мужчина обронил клинок, но смотрел на Теренаса всё теми же львиными очами. — Чем чёрт не шутит, теперь твоя злость послужит королю, Вариан Ринн. — Ты сгоришь в Аду… — В Аду? — усмехнулся рыцарь. — Увы, но ты глубоко заблуждаешься. Тело без чувств пало наземь и тут же было бережно унесено преданными слугами. Теренас повернулся к своему коню и погладил его по переносице. — Ибо я намерен жить вечно.***
Сильный ветер трепал рыжие волосы гордого всадника, чей взгляд был уставлен строго вперёд. В одной руке он беспощадно дёргал поводья своего скакуна, в другой крепко сжимал Отмщение Света, сгонявшее мрак вокруг. И с ним были его братья-паладины. С ним, но не с их правителем, который сейчас нуждался в их помощи. Что было сильнее долга паладина перед своим королём? Все они знали ответ, но от этого легче не становилось. Как и от чувства, что они не смогли обратить на себя внимание нежити. Александрос был уверен, что о них уже давно должны были узнать, но он всё ещё не понимал почему их не преследуют. Вскоре он ослабил хватку. — Стойте. Всадники резко остановили своих лошадей и с недоумевающими лицами посмотрели на Могрейна. — В чём дело? — спросил Датрохан, глядя на него. Паладин оглянулся и посмотрел вглубь леса. — Мы объехали Хилсбрад едва ли не вдоль и поперёк, но никто из них и пальцем не шевельнул в нашу сторону. — Видимо, Теренас преследует какую-то конкретную цель, и мы ему сейчас не нужны, — озвучил свою мысль Фэйрбанкс тревожным голосом. — И это значит, что все могут не успеть отплыть из Лордерона. — Принц знал, на что идёт, когда отпускал нас, — хмуро ответил седой крестоносец. — Это его выбор. — Из-за этого мы не должны помочь ему, когда нежить в прошлый раз оставила от Даларана лишь руины да гору трупов? — Он хотел, чтобы у нас было время отступить, Александрос! Теперь лишь мы — последняя надежда людей Лордерона. Долг перед народом. Да, он был куда сильнее. Каждая смерть невинного человека… Это бремя плечах благородных паладинов, ведь они обязаны защищать их. И они обязаны помнить об этом. — Именно поэтому сейчас в твоих руках его меч, и теперь ни ты, ни я, ни кто-либо другой из нас не должен сейчас рисковать своей жизнью ради него. Могрейн тяжело вздохнул, ещё раз посмотрев назад и покачав головой. — Ты прав… Похоже, я слишком привязался к нему, — тихо сказал он, приковав пристальный взгляд к бело-оранжевому клинку. — Мы не должны останавливаться. Паладины продолжили путь. Могрейн поник головой, всё также смотря на меч лишь с одной мыслью: Свет, не оставь его. Тем временем войска людей продвигались по руинам портового города. Нежить успела побыть и здесь, но, очевидно, хватать им тут и так было нечего, ведь ещё парой месяцев ранее Южнобережье находилось под обстрелом захваченных Культом Проклятых кораблей. Несмотря на то, что город был защищён, он так и не смог восстановиться, а его жители мигрировали в другие поселения. Но теперь этот город стал последней надеждой на выживание. К линкорам Кул-Тираса присоединились корабли из разных уголков других королевств. Из всех тех, кому надоел этот кошмар. Ученица архимага стояла на невысокой стене поодаль других магов, стороживших город. Нежный лунный свет больше не играл на её красивом лице — лишь непроглядная темень, отгоняемая тусклым светом факелов. Капюшон сдерживал гонимые ветряным порывом волосы и скрывал тревожно разбегающиеся глаза. — Мы оставили Даларан, — холодно сказала она, будто услышав, что сзади к ней подошёл её наставник. — Все знания, что хранились в нём тысячу лет… — Будут утеряны, — вздохнул архимаг и встал рядом с ней. — Иногда приходится чем-то жертвовать, — Антонидас взглянул на неё и покачал головой. — Жаль, Келю это ещё предстоит… понять. Джайна вспомнила последний инцидент Артаса и Кель’таса, из-за чего поморщилась и грустно повела головой. — Он верит в своё королевство… — Пусть это и похвально, но его упрямство не идёт ему на руку. Надеюсь, он сможет возглавить эльфов, когда настанут тёмные времена для его народа, — чародей бросил краткий взгляд на принца Лордерона, стоящего у ворот и слабо улыбнулся, — как и подобает будущему правителю. Артас стоял, глядя вдаль со сложенными руками на груди. Внимательным взглядом он пробежался по всей округе, по которой ходили его патрульные с факелами в руках. Все войска Лордерона вошли в город, и за ними уже следовали солдаты из Кул-Тираса с лордом-адмиралом во главе. Праудмур подошёл к нему и опустил голову в приветственном жесте. — Я выставлю своих людей перед стенами, Артас, пока ваши готовятся к отплытию. Принц резко покачал головой, хмуро посмотрев на него. — Как раз ваши люди должны пройти на борт первыми, Даэлин, — только когда старый ветеран хотел возразить, Артас вновь заговорил. — Народ Кул-Тираса умело управляется с линкорами. В случае чего, они смогут начать обстрел нежити прямо с кораблей. Даэлин щуро посмотрел на него, почесав седину на затылке и кивнул, улыбнувшись. — Я не подумал об этом. Он дал знак своим людям, когда те тут же пошли вперёд. — Ничего страшного… — Нет, парниша, здесь ты неправ, — перебил его вдруг Даэлин, удивив юного паладина. — Артас… в последние месяцы у меня были скверные мысли о тебе. Эта чума, резня в Стратхольме… о тебе ходило немало дурных слухов, — вояка виновато взглянул на него и коснулся рукой его плеча. — Я к ним не прислушивался, но у меня были сомнения, касательно тебя и моей дочери, сомнения о том, правильно ли я поступил, когда позволил ей связать свою жизнь с тобой. Я никогда не решал за неё, но всегда был обеспокоен. И теперь… когда и я столкнулся с этим, я понял, что ты не мог поступать иначе. Это тяжкий груз, Артас, и я жалею, что вообще мог сомневаться в тебе. — Вы имели на это право ничуть не меньше остальных, Даэлин… — Артас грустно улыбнулся и взял его за руку, крепко пожав её, — но я рад, что вы поменяли своё мнение, это очень важно для меня. Праудмур пожал его руку в ответ и тяжело выдохнул. — Нам предстоит через многое пройти, — строгим голосом сказал паладин, — нужно подготовиться к защите. Нельзя думать, что ночь сегодня будет к нам благосклонна. Антонидас повернул голову в сторону. Посмотрев за отдалённые деревья, он щуро стал вглядываться в темноту, будто замечая какое-то движение. Оно было почти неуловимо, не подвластно обычному зрению, тем более для такого взрослого архимага. Джайна тоже посмотрела туда, но ничего не увидела. — Что-то не так, учитель? Чародей не ответил, с опаской замечая, что в городе слишком темно. Белые брови свелись на переносице, когда из-за деревьев стали медленно выходить обезображенные мертвецы в изорванных лохмотьях. Глаза чародейки наполнились ужасом, как и глаза принца, что стоял внизу и видел это. С каждым их шагом к его горлу подступало горькое осознание, в которое он отказывался верить, потому поднял молот вверх и прорычал во весь голос: — Не дайте им пройти! Их становилось всё больше, но они практически не представляли опасности, ведь все они являлись лишь поднятыми зомби. Мечи солдат Лордерона рубили их на части, как нож скатывался по таявшему маслу. В это же время волшебники на стенах не сводили с них глаз, напряжённо оглядываясь по сторонам. Многие из них понимали, что здесь что-то не так. Антонидас не понимал, что происходит, его глаза растерянно разбегались в стороны. На секунду ему показалось, что его охватила паранойя, но это было совсем не так. Что-то произойдёт, но что именно он не мог понять. Бой был окончен. Горы трупов устилали поле минувшей бойни. Молот Артаса обагрился густой кровью. Паладин вытащил его из раздробленного черепа мертвеца, а затем посмотрел на тела, что лежали вокруг. Капитан подошёл к нему со стороны, перешагивая через бренные трупы. — Потерь нет, сэр, — сказал Фалрик, когда Менетил мрачно осматривал их. Они были знакомы ему, несмотря на их обезображенные смертью лица. Их одежда, снаряжение… Артас наклонился, держа молот навершием вниз и смотря на тёмно-красные пятна на своей перчатке. Ему дурно было признавать тот факт, что… — Это беженцы, — глухо произнёс он. — Как же так… мы думали, что успели эвакуировать всех… — Значит мы ошиблись. Гробовой ветер медленно поднимался, когда Артас встал и посмотрел вдаль. В этот же момент там он увидел приближающуюся тёмную фигуру, медленно обретающую знакомые очертания. — Доброй ночи, принц Артас, — вальяжно произнёс тёмный чародей, когда он уже стоял в двух десятках метров от него. — Вы, скорее всего, не знаете меня. Меня зовут Дар’Кхан Дратир. Артас помолчал какое-то время, а затем холодно, но с оттенком кипящего гнева ответил. — Не знал, что у моего отца даже после смерти будут пешки. Эльф тихо засмеялся, скаля белыми зубами. — Кто знает… сегодня — пешка, завтра — ферзь… — Дар’Кхан посмотрел куда-то в сторону и злобно улыбнулся. — Самое главное, чей король в конечном итоге окажется под шахом, чтобы пасть от сокрушительного мата. Воздух в городе зазвенел от нечеловеческих голосов, что доносились оттуда. Антонидас перевёл свой внимательный взгляд на источники звука, когда Джайна резко вскрикнула от испуга. — Призраки! Они были повсюду. Охватывали собой всё живое. Солдаты падали, кашляя и задыхаясь, но затем поднимались, моргая нечеловеческими угольными очами. Артас оглянулся и в ужасе увидел, как его собственные войска нападают на них, а затем из леса, вслед за Дратиром, показалась могучая армия Плети. — Мы окружены… — произнесла Джайна, глядя на приближающихся мертвецов. — Если нежить прорвётся в город… — Мы проиграем. Антонидас направил посох в сторону мертвецов. Поток бушующего огня охватил поле, по которому маршировали павшие солдаты, и прямо перед ними расстелилась линия непроходимого пламени. Джайна вместе с другими магами помогла ему, и огонь гораздо увеличился в размерах. По ту сторону раздались хриплые крики мертвецов. Все чародеи спустились со стены и встали перед огненной преградой, когда архимаг встретился с Артасом взглядами. — Не дайте им добраться до нас, Артас, мы будем удерживать их столько, сколько сможем. Принц кивнул и поднял молот в сторону предателей. — Не выпускайте их из города! Войска Лордерона столкнулись друг с другом. Преисполненный яростью, Артас размахнулся своим молотом и сбил нескольких солдат с ног. Когда свет проливался сквозь прорези их шлемов, он видел, как горят чёрным огоньком их опустевшие глаза. Над одним из них навис призрак и устремился прямо в Артаса, когда тот вновь взмахнул своим молотом и нечисть с оглушительным криком растворилась под потоком испепеляющего света. Гибло всё больше людей, а по ту сторону огненного барьера Антонидас мог услышать насмехающийся голос Дар’Кхана. — Это всё, что вы смогли придумать, лорд Антонидас? Увы, но долго вы не протянете. — Этого хватит, чтобы все успели сесть на корабли. Вдруг архимаг увидел, как огонь медленно начинает угасать прямо перед ним. Антонидас усилил хватку, но пламя буквально расступилось перед мощью проклятого клинка, который красовался в руке короля Лордерона. Теренас злобно улыбнулся и схватил архимага за шею, с лёгкостью перейдя через барьер. — Твои жалкие фокусы меня не остановят, старый друг. Рунный меч едва достигнул цели, как ледяная стрела тут же поразила рыцаря смерти, и тот с озлобленным рыком отошёл в сторону, выпустив Антонидаса из своей хватки. Маг тяжело прокашлялся и посмотрел на своего противника, когда его спасительница встала рядом. — Барьер, Джайна… удерживайте его. — Но… — Делай, что велено! Антонидас сурово посмотрел на неё, и когда та нехотя послушалась, он развернулся к Теренасу. — Не ждал тебя здесь увидеть. — Ты огорчён? — Да… — холодно сказал архимаг, глядя на чёрные ожоги на половине его лица. — Как и тем, во что ты превратился, ведь теперь ты обрёл свой истинный облик, — из его голоса сочилось презрение и подавленная злость. — Облик монстра. — Ты почти задел меня, Антонидас, — тихо усмехнулся король, сжимая Ледяную Скорбь. — Но сейчас я тебя задену по-настоящему. Не проронив ни слова, чародей выпустил из посоха энергию тайной магии, когда Теренас умело увернулся и начал медленно приближаться. Он уклонялся почти ото всех магических атак, которые были направлены на него, однако последний оказался для него слишком неожиданным. Быстрый магический шар поразил его прямо в грудь и заставил упасть на колени. Злобно прорычав, Теренас выпустил мощь Ледяной Скорби, и, моментально убив сразу нескольких магов, посмотрел на рассеивающийся барьер. Взволнованная силой рыцаря смерти, огромная линия пламени быстро погасла под чарами бледного эльфа. Антонидас резко посмотрел на свою ученицу и велел отступать, когда легионы нежити стали наступать. Старый Менетил гордо встал и поднял Ледяную Скорбь ввысь. — За Короля-лича! Маги Кирин-тора едва успели достигнуть ворот. Джайна оглядывалась назад, когда король Лордерона вместе со своей армией скоропостижно приближался к городским стенам. — Учитель… как он сумел рассеять барьер? — Я никогда не видел такой силы, Джайна… — с тихим ужасом в глазах ответил Антонидас, когда они вошли в город, — но, определённо, у него она возросла. В городе было тихо. Перед ними тут же предстал образ Артаса. Южнобережье было устелено телами погибших солдат. Его солдат. — Артас, — прервал тишину Антонидас, поравнявшись с ним, — у нас почти не осталось времени… — Все готовы к отплытию, — резким, но сдавленным голосом сказал принц. Его взгляд был прикован к неисчисляемым трупам. Артас снял окровавленную перчатку и прикрыл лицо рукой, протерев его грубой ладонью. — Артас… — обратилась к нему Джайна, но он тут же остановил её жестом руки и снова покачал головой. — Уходим. Ворота гулким грохотом отвалились и упали на землю, когда Бесстрашный жутко заржал и протоптался на них тяжёлыми копытами. Теренас держал меч над собой и вёл свою армию вперёд. Нежить промаршировала по всем улицам истерзанного бойней города. Рыцарь смерти галопом проскакал по разрушенным дорогам и устремил свой взор на порт. Мертвецы встали рядом с ним, ожидая его приказа. Скривив губы в мерзкой улыбке, он направил острие клинка на корабли. Нежить рванула в атаку. Сотни мертвецов спрыгивали с лестниц и бежали прямо к баррикадам, у которых выстроились защитники. Антонидас оглянулся, встав на краю пирса и посмотрел на Артаса. — Ещё не все прошли на борт… Артас перевёл взгляд на солдат и коротко кивнул чародею. Одни за другим, солдаты отступали к кораблям. Лорд-адмирал выстрелил из огнестрела и направил своих воинов в бой. — Не давать им ходу! Нежить быстро увеличивалась в количествах. С каждым ударом сражаться становилось всё тяжелей, а их было всё больше, но вот вот должен был настать момент, когда они могли отступить. — Даэлин! — гулко крикнул юный паладин, сбросив скелета с пирса широким ударом молота. — Пусть корабли начнут обстрел! Праудмур снёс вурдалаку голову с плеч, и, достав рог, хотел дать сигнал, но несколько мертвецов тотчас набросились на него. Заметив это, принц поспешил к нему, чтобы помочь, но его тут же толкнули с пирса прямо в воду. — Нет!.. — Артас заглянул за край и с облегчением увидел лорда-адмирала, что едва держался одной рукой. Он тут же подал ему руку, но как только моряк взялся за неё, с другого края на него спрыгнуло ещё несколько вурдалаков, и рука Праудмура соскользнула с ладони принца. — Даэлин! Водяная пена на месте падения лорда-адмирала булькала и плескалась. Когда Артас колебался, в воду ринулось ещё несколько мертвецов. Ему не успеть… Артас вздохнул тяжёлой грудью и взял выроненный Даэлином рог, после чего что есть мочи дунул в него. Грохот выпущенных ядер оглушил молодого рыцаря, когда он всё также растерянно смотрел в воду. Солдаты кричали ему сзади, но он будто не слышал, поэтому за плечо его тут же дёрнула мягкая рука архимага. — Артас, нужно уходить, пока у нас есть немного времени! Он потерянно взглянул на Антонидаса, не в силах сдвинуться с места. — Но… — Ты меня слышишь? Уходим! Он подтолкнул парня к деревянной доске, и тот неуверенно прошёлся по ней, взойдя на корабль. Следом за ним на корабль взошёл ещё один маг из Кирин-тора, и вслед за ним уже взбирался на доску Антонидас, но… Чародей остановился. Артас вздрогнул, когда услышал его крик, который моментально перешёл на хрип, а затем он увидел, как глаза Джайны, смотрящие мимо него, тут же заливаются горькими слезами. — Нет… учитель… Чародейка едва не снесла Артаса с пути, побежав обратно на пирс, но ему не пришлось оборачиваться, чтобы всё понять, потому он быстро обхватил пояс Джайны и схватил её, не давая покинуть корабль. — Антонидас… Антонидас, нет! Джайна пыталась вырваться, её лицо было мокрым от слёз, что не прекращали течь из её глаз. — Капитан, сбрасывайте доску, — пытаясь выдержать хладнокровие в голосе приказал Артас, и Фалрик, хоть и неуверенно, но выполнил приказ, сдвинув доску с края и сбросив её в воду. Печальный взгляд Артаса был устремлён к Антонидасу. Его глаза спустились к груди, из которой торчало длинное рунное лезвие Ледяной Скорби. Крепкая рука Теренаса держала его за бедро, а сам он выглядывал из-за его плеча. — Я говорил тебе, старик… твоя магия тебе не поможет, — сказал он змеиным голосом, будто злорадствуя. — Не хочешь сказать что-то напоследок своим друзьям? Когда он вытащил меч из его тела, Антонидас медленно встал на колени, закрывая кровоточащую рану худой рукой. Несмотря на ужасную боль, которая выражалась не только на его теле, но и во взгляде его любимой ученицы, лицо архимага выглядело несколько умиротворённым. Его глаза сверкнули непролитыми слезами, и он спокойно улыбнулся. — Джайна… — почти неслышно произнёс он, однако девушка его прекрасно слышала. Тяжело дыша, он глубоко вдохнул и продолжил: — Ты — будущее Кирин-тора. Теренас, посмотрев на многострадальное выражение лица Джайны, вместо того, чтобы вонзить клинок прямо в его сердце, подставил лезвие к его шее и улыбнулся одной из самых уродливых своих улыбок. — Интересный тезис… но правдивый ли? Голова слетела с плеч Антонидаса и упала на деревянный пол. — Нет! Джайна едва ли не вырвалась из хватки своего супруга, когда тот суровым взглядом посмотрел на капитана корабля. — Почему мы всё ещё не отплыли? Поднимите паруса! Им и вправду пора было отбывать, ибо стая бесчисленных горгулий уже устремилась прямо на них. Когда Джайна обессилила, Артас обнял её и уткнулся носом в её плечо. — Джайна… Она развернулась к нему, и, закрыв лицо ладонями, упала к его шее, не в силах сдержать тихий плач. Больше всего учитель ценил в ней любовь.