***
Рассвет в этих краях был похож на неестественно тёмно-оранжевый шар, заливший облака густой кровью. Дуновение ветра можно описать, как завывания страдающего Лордерона, который поразила болезнь. Опухоль, что распространялась быстрее стаи саранчи в огороде. — Как это работает? Вопрос офицера вынудил следопыта отвлечься, приподняв взгляд на стоящего перед ним Феилса. — Довольно просто, — на этом моменте Натанос начал изъяснять, помогая себе жестами над замысловатой самоделкой. — Как вы уже поняли, вся эта линия — замаскированные капканы, я их называю «подземельными зубастиками». Но срабатывают они не по первому нажатию, потому когда уроды окажутся в капканах, вокруг них уже будет много таких же уродов. — Так… и что это даёт, помимо того, что весь этот счастливый ряд просто встанет на месте? — Зубки «подземельных зубастиков» смазаны смолой. Когда ловушка сработает, я выпущу несколько огненных стрел. Мужчина хмыкнул, когда Натанос демонстративным жестом руки провёл над линией ловушек. — Пламя заденет не только их… И… — И вскоре после этого ты сможешь ощутить аромат зажаренных мертвецов. — Это… умно. — Жаль, что мало кто оценил, — вмешалась в разговор генерал, очевидно, всё это время стоя рядом и слушая конструктивный диалог. — Увы, в Кель’Таласе не любят поджоги, — вздохнул Натанос, закончив с ловушкой и выпрямил спину, — у эльфов это больная тема. — Что ж, печально конечно вот так отрывать вас от дела, но инстинкт самосохранения обязывает. Феилс. Солдат вежливо кивнул Натаносу, направившись следом за Сильваной. — Нас очень мало для обороны города, особенно когда он в таком состоянии. Но стены всё ещё пригодны для того, чтобы разместить там лучников и оборонительные сооружения, которые здесь остались. — Это… радует. Но вы уверены, что этого хватит, чтобы дать людям фору? Может, нам всё-таки стоит… — Дайте своим солдатам приказ: не выходить за стены Андорала. Когда мои следопыты закончат с приготовлениями, они тоже останутся в пределах города. — Хорошо, генерал… — Феилс, — снова окликнула его Сильвана, когда тот уже собирался уходить. — Могу я поинтересоваться, откуда вы? — Неожиданный вопрос, — подчеркнул офицер, вернув к ней свой взгляд. — Я был личным телохранителем губернатора Южнобережья. — В самом деле? До меня доходили известия… Мне жаль. — Не нужно. Когда город был разрушен — меня, как и дочери там уже не было. Я переживал не столько за свою жизнь, сколько за её, когда из-за моей невнимательности убили губернатора… Мне было нести груз за его смерть, и я больше не мог позволить себе там оставаться. Выслушав его, Сильвана не сразу кивнула, дав понять, что этого ей было достаточно знать.***
Всё меньше людей становилось в Андорале. Натанос наблюдал за тем, как беженцы покидали город с высокой стены, на которой был довольно хороший обзор. Сидя на краю, следопыт держал в одной руке хрустящий кусок хлеба, а в другой флягу с талассийским соком луноягоды. Он откусил зубами кусок и тут же запил сладковатым напитком, переведя внимательный взгляд за стену, где было всё также тихо. — Вкусно? Натанос прервал трапезу и посмотрел на Сильвану, что встала рядом и также устремила взор за стену. — Не мамина стряпня, но сойдёт, — хмыкнул Маррис, вызвав на лице генерала тёплую улыбку. — Хочешь сказать, что твоя семья готовит лучше талассийских поваров? — А ты хочешь поспорить? Сильвана украдкой взглянула на него, когда тот не сводил с неё глаз и увидел тень доброй улыбки. — Когда всё закончится, может и захочу. В ответ на это мужчина убрал еду в сумку и неторопливо встал. — Это не закончится, — фыркнул он, пронаблюдав за тем, как эльфийка отрешённо отворачивается от него. — Я думал, ты привыкла к моему искусному умению портить даже самые красивые моменты. — Мерзавец. — Это я тоже уже слышал… — Не ты. Он. Натаносу была крайне интересна картина, которую лицезрела Сильвана, однако он так и не смог увидеть её, ибо в тот же момент протрубил рог дозорного, известивший о приближении нежити. Её тревожные синие глаза навевали беспокойство внутри как никогда раньше, когда Сильвана обернулась и посмотрела на него. — Я должна проверить. Пусть следопыты обороняют город, я скоро вернусь. Эльфийка ринулась к лестнице, но рука Натаноса тут же схватила её за запястье и заставила вопросительно взглянуть на него. Хмыкнув очевидному факту того, что расспрашивать её было бесполезно, Маррис лишь в приказном тоне сказал: — Обещай, что вернёшься. Сильвана несколько саркастично вскинула длинную золотую бровь. — Кто из нас генерал, Натанос? — Давай без ненужных формальностей. Вырвав свою руку, Ветрокрылая встала у лестницы и напоследок посмотрела на него. — Обещаю. Когда Сильвана спустилась с лестницы и скрылась из виду, Натанос услышал ритмичные шаги и перевёл взор на выстроившихся рядом эльфов. От прежнего взгляда молодого следопыта не осталось и следа, когда он выпрямился и сурово посмотрел на солдат. — Что ж, мои остроухие товарищи, надеюсь, что вы готовы, — он приготовил лук, натягивая стрелу на тетиву и глядя на дорогу, выходящую из города, — потому что сейчас начнётся тотальная мясорубка. Готовься! Их руки не дрогнули. Каждый синхронно со всеми последовал примеру командира, вытащив стрелу и выгнув её началом тонкую струну. — Целься! Его рука не дрогнула. Глаза Марриса не улавливали ни единого противника, но если зрение и подводило — что маловероятно — то слух ни капли. Это был топот, схожий с маршем, но такой хаотичный, такой произвольный… И в один миг — всё смолкло. Натанос отсчитывал секунды: одна, две, четыре, семь… Скрипучий щелчок. — Одиннадцать. Издали показалось сразу несколько красных пятен, со стремительной скоростью устремляющихся прямо в них. И тут их всех разом передёрнуло. — Твою мать, стреляй! Нетрудно было воспринять это как приказ, потому лучники приподняли луки выше, и град стрел столкнулся с кровавыми снарядами. Натанос широко распахнул глазища, когда некоторые куски всё-таки достигли стены. Ему посчастливилось увидеть часть отрубленной головы без половины челюсти. — Это трупы, — констатировал следопыт, нервно пнув голову за край стены. — Они стреляют человечиной. Человеческим, дери меня тролль, мясом. Ему не дали в полной красноречивой мере описать свои эмоции от увиденного, когда на дороге уже показались выбегающие, уродливые фигуры, потому Натанос тут же дал команду обстреливания территории. Командир следопытов окунул наконечники нескольких стрел в флягу со смолой и поджёг их, плавным движением руки прицелившись на секторе перед собой. Армия подступала, большие тёмные кучи накрыли оранжево-листные поля, а Натанос неторопливо наблюдал, удерживая стрелы на тетиве. С разнёсшимся звуком мерзкого хрипа десятков мертвецов, что наконец попали в его ловушку, огненные стрелы молниеносно соскочили с натянутой струны лука. Натанос тут же щуро посмотрел вдаль, приглядываясь, а затем улыбнулся. Пламя распространялось также быстро, как вода заполняла корабль через тонкую пробоину. — Мы не сможем держать их натиск долго, — всё-таки сказал следопыт, стоящий рядом и наблюдающий за тем, как огонь пожирает ожившие трупы. — Что ещё скажешь, умник? — саркастично выронил он, неспокойно смотря на эльфийских воинов, стоящих в разрушенном проходе Андорала. — Ох, Сильвана, что бы ты сейчас ни делала, тебе лучше пошевелить своей генеральской задницей. — Командир… — Да что ещё? Натанос просверлил надоевшего эльфа раздражительным взглядом, когда тот смотрел на запустелые улицы. — Солдаты, командир. Люди… Озадаченный воин не договорил, умолкнув и в растерянности глядя на десяток лордеронских солдат, собравшихся у стены. Натанос стоял недвижно. — Где остальные? — Мерзавец. Быстро покинув стену, генерал с невероятной скоростью направилась туда, где в последний раз застала уходящую фигуру, именуемую ею данным словом. Сильвана забежала в небольшой двор, где всполошились солдаты, которых она насчитала всего дюжину. — Генерал, что происходит? — Где Феилс? — громче, чем рассчитывала спросила Сильвана. — Взял с собой почти весь отряд и ушёл на разведку. — Он так сказал? Ответом ей стал краткий кивок тревожного солдата. — В какую сторону они ушли? — На северо-восток. — Займите оборону, — резко приказала Сильвана, жестом руки выпрашивая одного из всадников спешиться. — Я должна вернуть их. Когда солдат неохотно слез со скакуна и вместе с остальными помчался к южным воротам, Сильвана оседлала коня и тут же дёрнула за уздечку, на огромных скоростях выскочив из города. Они не должны были уйти далеко. У Сильваны было плохое предчувствие. Спустя полчаса дороги она ещё не наткнулась ни на единого солдата. Эльфийка мысленно проклинала всё, на чём свет стоит, в том числе и саму себя за то, что оставила Натаноса и своих следопытов. Но очевидно, что без поддержки людей они не смогли бы отстаивать город столько, сколько времени требовалось беженцам, чтобы оказаться на безопасном расстоянии от Андорала. Чем дальше она продвигалась, тем темнее становился путь. Сильвана не щадила коня, дёргала за поводья что есть сил, но неприлично много времени ей потребовалось, чтобы понять. Это пустая трата времени. Сжав зубы и пальцы вокруг уздечки до одинаково запредельной боли, Ветрокрылая развернула животное и помчалась обратно, молясь, сама не зная кому, чтобы ещё было не поздно отступить. Погружённая в мыслях, всадница не сразу приметила на дороге человеческую фигуру, потому ей пришлось резко затормозить, когда солдат оказался прямо перед ней. Слова были гораздо быстрее нагрянувших мыслей. — Вы с ума сошли?! — Сильвана спрыгнула с седла, и, треся того за плечи, едва ли не кричала. — Где Феилс? Где все остальные? Мужчина молча снял шлем и взглянул на неё. — Остальные не вернутся, генерал. Голос Феилса был холодный. Тихий. — Что это значит? — Я заметил неподалёку от города стаю вурдалаков. Собрал группу, отправились на разведку, чтобы вырезать их. — Я дала чёткий приказ: не покидать город. —… Но их оказалось гораздо больше. Они убили всех солдат у меня на глазах… я с трудом уцелел. Сильвана опустила суровый взгляд, осматривая Феилса с головы до ног. — Ты должен был умереть, — процедила она сквозь зубы, разворачиваясь к коню, — вместе с ними. — Вы правы, — сдавленно ответил офицер, когда та отвернулась. — Их смерти будут на моей совести… как и многих других. Вперемешку с этими словами Сильвана уловила шаг в её сторону и тихий звенящий звук обнажённого железа. Она достала кинжал и с разворотом блокировала внезапный удар, направленный в её спину, моментально парировав и обезоружив предателя. Хмурыми бровями и касаниями холодного лезвия Сильвана обводила лицо офицера, выражавшее мёртвое спокойствие. — Почему? Озвученный вопрос перешёл на немой, когда она приставила кинжал к его шее, а Феилс с тем же холодом почти неприметно улыбнулся, дрогнув правым уголком губ. — За жизни сотен он обещал мне спасти одну. Вы знаете, что происходит с моей дочерью. — Это ведь не первые люди, которых ты обрёк на смерть? — Нет, первый раз был достаточно давно… в Южнобережье, — он внимательно посмотрел на неё в этот момент, когда Сильвана с удивлением распахнула очи. — Не своими руками, конечно. Я сторожил ратушу, и когда убийцы заявились, то пригрозили мне смертью. Моей и дочери. Я впустил их, они убили губернатора, но, как видите, это был не последний раз, когда я встречался с ними. Не так давно ко мне снова заявился один из агентов их цирка уродов. Они решили воспользоваться моей репутацией, которая привлекала ко мне людей, и за обман они давали мне гарантию неприкосновенности, а на днях и чёртово лекарство… — Из-за таких, как ты… Лордерон пал. Офицер улыбнулся. — Я не горд тем, как поступаю, но если это спасёт мою дочь — я рискну всем. — Назови мне хоть одну причину не убивать тебя. — Таких нет, миледи. Холодный взгляд, полный отвращения опустился на его горло, но тут же перескочил куда-то в сторону, где Сильвана уловила что-то неприметное, невольно отстранив кинжал от его шеи и достав лук. — Он здесь. — Кто он? — Тот, с кем вы меня сравнили, генерал, — прохладный ответ заставил Сильвану снова обратить на него свой взгляд, когда Феилс стоял неподвижно. — Не зря вы упомянули таких, как я. Перед её взором вдруг возникли десятки чёрных фигур, медленно выходящих из-за деревьев. Они были окутаны жуткими тёмными одеждами, а головы их спрятаны за капюшонами и масками, словно за регалиями непроглядной ночи. — Потому что он — яркий пример корыстных изменников, из-за которых смерть насыщается тысячами невинных душ. Сильвана запрыгнула обратно в седло, и, с силой схватившись за уздечку, помчалась прочь, а Феилс гробовым взглядом глядел ей вслед. — Барон уже здесь.***
Взгляд Ветрокрылой перескакивал по стенам. Ни малейшего звука, лишь те же завывания неспокойного ветра. Сильвана на стремительных скоростях примчала в город через сломанные ворота. Вид тихого города заставлял горькое осознание происходящего подступать к её горлу, но она не поддавалась ему до тех пор, пока перед её взором не предстали фигуры тех, кого она оставила. Было слишком поздно. — Нет, — спускаясь с коня выдохнула Сильвана, спешным шагом подходя к стене, на которой располагалась вся оборона города, в числе которых были лишь её следопыты и горстка людей Феилса. — Не может быть. Натанос… Натанос! Она ходила из стороны в сторону, обходила улицы, с каждым разом обнаруживая всё новые следы из тел её воинов, купающихся в алых лужах. На их лицах Сильвана не видела страха, но это было куда мучительней наблюдать, потому эльфийка всячески отводила взгляд, выискивая среди них человека, имя которого только что едва ли не выкрикивала. И она нашла. Но это не принесло утешения, лишь подтвердило грядущую боль. Забившиеся в углу, все они лежали под обломками обрушившейся башни. Это были последние, Сильвана насчитала почти весь свой отряд, обойдя половину города. Сильными руками она отшвырнула несколько каменных валунов, чтобы увидеть тела последних защитников. Среди них была пара лордеронских солдат и несколько следопытов, рядом с которыми Ветрокрылая приметила знакомую руку, разжавшую ладонь, рядом с которой лежал небольшой клинок. Приложив немалый труд, Сильвана сдвинула с половины тела большой кусок камня и припала к нему, чувствуя, что не может сдержать наворачивающихся слёз. Сильвана уже и не помнила, когда она в последний раз плакала. Это было достаточно давно. Она припоминала лишь момент, когда стояла в Штормграде перед памятником своей сестры. Помнила печаль, но сейчас она была куда сильней. Закрыв глаза, она скинула с головы капюшон и прижалась лбом к его лицу, давая слезам скатываться по щекам и окроплять воротник его рубашки под нагрудным доспехом. Спустя минуту тихого безропотного плача, Сильвана осмелилась разомкнуть слегка слипшиеся глаза и взглянуть в его пустые. Её грудь ломалась от вырывающихся чувств, но она вглядывалась, осматривала лицо лежащего Натаноса, и заметила на его губах застывшую хитрую улыбку. Это не закончится. Её уста сложились в грустную улыбку, ставшую ответом на недвижный оскал Натаноса. Даже здесь в этот момент он умудрялся нагло ухмыляться в лицо неминуемой гибели. — Прости, — тихим звонким голоском сказала она, — я не сдержала обещание. Накрыв его глаза ладонью, Сильвана закрыла их и уложила его к себе на колени, крепко прижимая и склоняя над ним свою голову. Запустила пальцы в его волосы, ласково поглаживая их, и не замечая, как сгущается вокруг нависшая над Андоралом мгла. Её ухо дёрнулось, когда позади она услышала ритм стучащих по брусчатке копыт. Приближался неторопливо, с неподдельным спокойствием, будто ему ничего не угрожало. И на самом деле, это было почти так. Но её колчан полон. Сильвана не двигалась, ловя в воздухе тихое почмокивание костлявых лошадиных губ и отмеряя чутким слухом стуки его копыт. Её взгляд не отрывался от лица мирного Марриса, уста которого также коварны улыбались, будто даже сейчас в голове у него был какой-то умысел, хитрый план. Губы вновь дёрнулись в улыбке, подобной его, Сильвана смахнула слёзы и подняла лук, другой рукой потянувшись за стрелой в колчане. И копыта смолкли. Мир будто умер вокруг. Странное чувство. — Сильвана Ветрокрылая. Героиня людских сказок. Не оборачиваясь, эльфийка сжала выгнутое древко длинного лука. — С тобой нет армии, — отметила она задумчиво, — видимо, ты пришёл за смертью. — Вы правы, — слегка усмехнулся мужчина, — но за чьей — уже другой вопрос. — Это похоже на вызов. — Я давно мечтал о встрече с вами, миледи, — за этими словами сразу прозвенел обнажённый меч, оказавшийся в руке невидимого врага. — Правда сказать, со временем её исход я начал представлять иначе. — В самом деле? — Сильвана подавила смешок. — Но что мне мешает отказать тебе? Я ведь могу убежать. — Вы не убежите. Проницательный человек. Ведь он был прав — она не убежит. От её бегства было бы больше пользы, если бы… Мир не умер вокруг неё. Сильвана вздохнула, будто соглашаясь с его доводом. — Что ж… Сидя недвижно, она позволила противнику выдать себя, когда его скакун вновь начал приближаться. Лишь когда отчётливый стук вибрацией отдался в её ушах, Сильвана резко развернулась и стрела метнулась во всадника из натянутой тетивы. Попадание было удивительно точным, но увы не имеющим значение — стрела врезалась в череп коня, однако совсем не остановила его, и враг перешёл в атаку. Сильвана кувыркнулась в сторону, когда конь ринулся прямо на неё, растаптывая камни под копытами. Стрелы метались во врага, разглядывать которого у неё совсем не было времени, несмотря на то, что постоянно целила в него. Рыцарь на коне выставил рунный клинок перед лицом, пропуская стрелы мимо себя и разгоняя своего коня. Вновь предприняв попытку нагнать эльфийку, он резко завернул в предполагаемую сторону, к которой противник отклонится от удара — и не прогадал: конь с оглушительным ржанием толкнул Сильвану страшными рогами. Её откинуло к стене, о которую неслабо ударилась, но быстро встала, когда фигура мчавшегося скакуна грозила врезаться прямо в неё. Только не спешила отходить в сторону — Сильвана достала очередную стрелу и натянула на тетиву, когда костяной конь находился уже в нескольких метрах. Одна секунда — выстрел. Следом за свистом, когда Ветрокрылая оттолкнулась от коня к обломкам стены, она услышала болезненный стон своего противника, потому вновь с удивительной скоростью встала с камней и выпустила из лука ещё одну стрелу, столкнувшую рыцаря с коня. Рога грозного животного упёрлись в округлённую стену башни, из-за чего конь с пронзительными завываниями пытался выбраться. Посмотрев мимо него, Сильвана тихо шагнула в сторону предполагаемого места падения противника, придерживая стрелу на натянутой тетиве лука. Заглянув сквозь рёбра костяного жеребца, она вдруг увидела за ними вспыхнувший голубой блеск. Это был меч, залившийся светом холодных рун. Её передёрнуло, когда с гулким криком рыцарь подпрыгнул ввысь с помощью седла своего скакуна, вознеся необычный светящийся клинок над собой. Сильвана не успела опомниться — она рефлекторно выпустила в него стрелу, вырывая из груди соперника ещё один крик, но давая стальному лезвию задеть плечо. Обжигающий холод раны заставил её зашипеть от боли и пропустить ещё один удар — рыцарь ударил её по голове рукоятью, спешно направляя острие оружия прямо ей в грудь, но Сильвана ловко отклонилась назад — к проходу в разрушенную башню. Теперь эльфийка видела рыцаря вблизи — вместо белого пятнышка над чёрными латами, перед её взором предстали длинные белоснежные волосы, собранные в хвост. Безжизненные, страшные голубые глазницы, уставленные на неё. Бледные черты лица молодого аристократа, половина которого была закрыта тёмно-синим платком. Такого же цвета был и его плащ. Доспехи, однако, были не полностью в тёмных тонах — там тоже находились оттенки белого, например страшные изваяния черепов на наплечниках, что гармонировало с его изящной внешностью. Но рассуждать над этим у Сильваны не было времени: когда тот неотвратимо приближался, она вновь запустила руку в колчан, но обнаружила там лишь единственную стрелу. Обведя пальцами обеих рук вокруг рукояти, которую украшали два алых крыла летучей мыши, рыцарь замахнулся клинком, намереваясь закончить поединок, но вместо того, чтобы предпринять последнюю попытку остановить его, Сильвана подняла лук вверх и выпустила стрелу, вытолкнув кусок камня из непрочной стены. Беловолосый рыцарь остановился и поднял голову, тут же отступая назад, но стена обрушилась на двух соперников, не дав никому выйти из боя победителем. Башня развалилась на глазах, точно доминошка.***
Поднялась густая пыль. Странно, но она была ещё жива. Сильвана убедилась в этом, открыв глаза и обнаружив себя среди груды упавших на неё камней. Только она была близка. Тяжело дышать, а пыль проникала в лёгкие и вырывала из груди сильный кашель, из-за которого она почувствовала металлический привкус в горле. Сильвана сплюнула в пол кровью, наблюдая как через красную прозрачную нить скатывалась слюна. Эльфийка попыталась выбраться, но это было не то, что невозможно — было больно даже шевелиться. Не сумев сдержать протяжного стона, Сильвана предположила, что пару рёбер она себе точно переломала. Как минимум. Ничем иным, как чудом она это именовать не смогла. Свободно шевелить она могла лишь левой рукой, но силы отказывали ей в помощи сдвинуть хотя бы один обломок. И тогда она вновь услышала грохот. И не только грохот — такой же стон. Краем глаз она разглядела блеск рунического клинка, высунувшегося из-под камней, и тут же попыталась засунуть руку обратно, попытавшись стать неприметной. В следующую секунду в расстоянии десяток сантиметров перед ней показался железный сапог с невысоким каблуком. Сильвана затаила дыхание, прикрыв рот грязной ладонью и подняв глаза вверх. Рыцарь стоял над ней, смотря по сторонам. Выпрямившись, он пошевелил плечами, разминая их, а затем, внимательным взглядом пройдясь по развалинам, медленно удалился. Ритмичный стук его каблуков неторопливо стихал, и к Сильване постепенно возвращалось скомканное дыхание. В глазах начало темнеть. Она осознала, что у неё внутреннее кровотечение, и если ничего не предпринять, то вскоре потеряет сознание. И умрёт. Раньше, чем она того хотела бы. Не без невыносимой боли, Сильвана набрала полную грудь воздуха и вложила немалую силу, чтобы аккуратно сдвинуть с себя небольшой валун таким образом, чтобы не привлечь к себе внимание. У неё начало получаться, но пришлось потратить несколько минут на это, в надежде оттолкнуть камень так, чтобы она смогла хотя бы перевернуться. Несильным завершающим толчком колена, генерал смогла отодвинуть обломок и перевернуться, а затем медленно, шевеля всем телом, выползти из-под груды камней. Сильвана упала щекой на треснутую поверхность, хватая ртом воздух. Преодолевая ноющую боль по всему телу, она нашла опору дрожащими руками, и, намереваясь подняться на ватные ноги, едва сдержала испуганный вскрик. Сильвана увидела перед собой морду костлявого скакуна. Внимательно глянув на него, Сильвана с облегчением поняла, что его тоже задело во время обвала. Только вот повезло ему гораздо меньше, чем им. В полусогнутой позе налегая на уцелевшую часть стены, Сильвана потянулась к фляге, которая пребывала в не самом лучшем состоянии — такой вывод можно было сделать по помятой поверхности и небольшой дырочке, из которой, очевидно, вытекла вся вода. Не обратив на это внимание, Сильвана всё же вскрыла зубами пробку и получила свои заслуженные два маленьких глотка. А затем, держась другой рукой за живот, выглянула из-за стены. Никого. Она аккуратно вышла из-за развалин и ускоренным шагом направилась в сторону городского переулка. В её голове могла бы промелькнуть мысль о коне, которого она оставила здесь неподалёку, но омут жажды окончания этой битвы заслонял все думы. Ни её жизнь, ни Кель’Талас не имели значение. Лишь отмщение. У её павших следопытов ещё оставались оружие и стрелы. Если она найдёт их, то шанс, что она сможет убить неизвестного врага, прежде чем умереть — немного возрастёт. Мысли оборвались с треском, когда Сильвана почти добралась до граничной стены пустого города и услышала, как по ней разносится стук каблуков. Сильвана тотчас спряталась за стеной более менее уцелевшего дома, а затем, выглянув одним глазом, увидела его фигуру. Кашель не вовремя гулко вырвался из груди, потому, когда он развернулся, она спряталась обратно. Отдаляющиеся шаги вдруг стали скоропостижно приближаться. Ужасное чувство застряло в горле, Сильване казалось, что её сейчас стошнит. Но затем она вспомнила о фляжке. Ему оставалась пара шагов, было отчётливо слышно, как он обнажает рунный меч. Сильвана подняла взгляд вверх, и, рассчитав силу, дрожащей рукой кинула ёмкость за крышу. Через несколько секунд за зданиями ударил металлический лязг. Сильвана не дышала, жавшись к стене, а за ней — тишина, которая тут же прервалась вновь отдаляющимися шагами. Тяжело выдохнув, Ветрокрылая пронаблюдала за тем, как он исчезает за домом и уже сделала шаг, как внезапно она почувствовала на спине пробежавший холод. — Дешёвые трюки для странника. Особенно для генерала. Сильный пинок ноги толкнул Сильвану вперёд и заставил снова поравняться с брусчаткой. У неё уже не было сил кричать — она просто шипела, когда пальцы рыцаря сцепились на её горле и подняли над землёй. Один взгляд бездонных синих глаз приводил Сильвану в неописуемый ужас. Тем не менее это не мешало ей схватиться за кинжал на поясе и направить в него. Мужчина с лёгкостью блокировал отчаянный удар, схватив её за запястье. — Знай же своего убийцу, Сильвана Ветрокрылая, ибо я — Титус. Барон Титус Ривендер, и король щедро наградит меня за твою жизнь… Мёртвая хватка выдавливала из неё последние капли обесцененной жизни, за которую Сильвана уже почти не цеплялась. Её рука ослабла, она отпустила кинжал… И вытащила скрытый нож, спрятанный под кожаной подкладкой на колене. Все оставшиеся силы она вложила в последний удар — острие пронзило горло опьянённого победой Ривендера, и тот от боли разжал руку. Тяжело кашляя, Сильвана слышала, как вопит рыцарь смерти, пытаясь вытащить нож, потому она из последних сил выпрямилась и ударила по рукоятке воткнутого ножа, втащив лезвие глубже, а затем схватилась за него двумя руками и срезала им половину шеи, вытащив нож из головы. Кровь обагрила её руки, когда Титус, смотря на неё теми же безжизненными, но не на шутку изумлёнными глазами, без чувств упал на землю. Сильвана уронила нож и тоже упала, едва держась на руках, которые она выставила перед собой, чтобы не врезаться лицом в твёрдую поверхность. Голова кружилась, способность видеть хоть что-то была практически утрачена, но… Спустя примерно минуту, когда она полностью выбилась из сил, перед ней показалась ещё одна фигура. Знакомая. У неё не было возможности приподнять взгляд, чтобы разглядеть, но могла слышать его голос. — Простите, генерал, — холодная сталь коснулась её плеча. — Но ваша смерть даст королю ещё больше поводов оставить меня и дочь в покое. — Феилс… Явно недружелюбный тон её голоса подсказывал, что она хотела обругать его, но даже на это сил уже просто не было. — Я помогу вам избавиться от страданий, миледи. Да осветит Свет вам путь в… — Папа… Офицер прервался, услышав знакомый голос, кольнувший в сердце. Феилс метнул резкий взгляд в его источник, и широко распахнул глаза. — О, нет… малышка, что ты здесь делаешь? Мужчина уронил меч, бросившись к ребёнку. — Ты хотел убить добрую эльфийку? — Нет, это не то, что ты подумала, милая! — обнимая дочь восклицал Феилс и посмотрел на неё напуганными глазами. — Радость моя, как ты здесь оказалась?.. — Страшные чудовища напали на нас, когда мы шли через лес… — Свет милостивый… они ранили тебя? — Нет, они меня не тронули. Будто они… Сердце его дрогнуло от осознания произошедшего ужаса. Феилс внимательно осмотрел девочку, когда кожа той покрывалась неестественной, бугристой корочкой. — … приняли тебя за своего. — Феилс… — тихо простонала Сильвана, падая на локти, — ты… идиот… В последний момент, будто погружённая в воду, она опрокинула голову на землю, и после слышала лишь сдавленное эхо криков офицера, терзаемого собственным дитём.***
Марш армии Плети сотряс пыльный воздух, объявший руины Андорала. Бесстрашный заржал, когда хозяин остановил его перед стеной города, который он довёл до примерно такого же состояния не так давно. Хмыкнув этим воспоминаниям, рыцарь смерти пошёл вперёд в сопровождении своих верных слуг. — Остановимся здесь, — сказал король, осматриваясь среди городских руин. — Нам хватит несколько часов, чтобы пополнить армию и выдвинуться на восток. Бледный эльф безмолвно прошёлся по улице, рассматривая лежащие на дороге тела и наклонился к одному из них. — Мой король… — позвал своего господина Дар’Кхан, задумчиво поморщившись. — Здесь не только люди Лордерона. Менетил подошёл к колдуну и тоже взглянул на свежие трупы. — Эльфы… — констатировал рыцарь смерти, недоумевающе встречая застывшие лица следопытов. — Барон Ривендер был здесь со своим войском. Видимо, они справлялись с ними недолго. — Это не обычные воины, мой король. Это Странники — специально обученные следопыты. Просто так Анастериан бы не послал их, — Дратир задумчиво потёр подбородок, встав с места и пройдя дальше. — Скорее всего, он отправил их за своим сыном. — Только похоже, что ничего, кроме проблем здесь они себе не нашли. Они продолжали прогуливаться по городу, обнаруживая всё больше тел эльфов, а затем настигнули довольно интересную картину. — Мерзость, — глядя на мертвеца, лакомящегося внутренностями солдата выронил эльф, а затем опустил взгляд двух лежащих поодаль друг от друга воинов. Каждый из них был знаком и Теренасу, и Дар’Кхану. — Хм, взгляните… Они внимательно осмотрели два тела, после чего с одинаковым удивлением подкинули брови. — Барон Ривендер… — Не может быть, это леди Сильвана Ветрокрылая. Хотя, с другой стороны, кому как не ей королю поручать такое важное задание… Теренас щуро посмотрел на недвижно лежащую эльфийку, когда Дар’Кхан наклонился к ней. — Она ещё жива. — Удивительно, — без сарказма произнёс Теренас, взглянув на труп Титуса. — Эта эльфийка победила рыцаря смерти. Практически неравная схватка. Ривендер должен был прибыть сюда с аколитами из Культа, но глупец держал войско подальше от города. Бессмысленная гордость… — Нам повезло, что она здесь и беззащитна. В Кель’Таласе она бы предоставила нам немало проблем… нужно убить её. Дар’Кхан поднялся и взглянул на короля Лордерона, когда тот какое-то время пребывал в раздумьях, а затем отрицательно покачал головой. — Мы не будем её убивать. В ответ на вопросительный взгляд бледного эльфа Теренас лукаво улыбнулся. Очевидно, в его голове назревал план.