***
Уставившись на маленький оранжевый огонёк, выдававший местоположение чародейки и уменьшающийся до почти незаметных размеров, Фалрик фыркнул и отстегнул меч от пояса. Несколько солдат уже развели костёр, а трое других стояли у лошадей и распределяли припасы. Решив присоединиться к ним, он начал помогать раздавать порции сухого хлеба всему отряду. Когда он посмотрел на очередного солдата, Фалрик заметил, как его рука невольно опустилась на живот при виде булки хлеба, после чего капитан протянул небольшой отломленный кусок. — Вот твоя доля. Солдат охотно принял предложенное лакомство. — Спасибо, — тихо сказал он и тут же откусил от запечённого хлеба, медленно приподняв шлем. Только Фалрик собирался разворачиваться, он нерешительно окликнул его. — Капитан… — Фалрик вернул к нему взгляд, вопросительно сузив глаза. — Могу я узнать, куда направилась госпожа Праудмур? Лидер отряда потупил взгляд, снова посмотрев в сторону той тропы. — Она решила продолжить поиски, пока отряд переводит дух. После длительных часов такого давления любому понадобится небольшая передышка, — на лице Фалрика промелькнула тень ухмылки, — но госпожа, похоже, за всё это время не устала. Солдат кивнул несколько раз, жадно проглатывая вкусный хлеб. — Очевидно, что она беспокоится о принце… Но не следовало ли нам пойти за ней? Фалрик хмуро помотал головой. — Посмотри вокруг, отряд вымотан. В таком состоянии мы не способны дать отпор, если нагрянет беда… -… В отличие от мага из Кирин-Тора, которому не приходится носить доспехи день напролёт… Оба солдата тихо усмехнулись, один из них наконец доел свою порцию хлеба, и, опустив шлем обратно, расслабленно откинул спину к стволу дерева. — Назови своё имя, солдат. — Д-… Дейл, сэр, — через несколько секунд ответил он. — Зачем ты носишь шлем во время отдыха? Мне ли не знать, как в нём жарко, особенно при таком солнечном дне… — Мне так… спокойнее, — сиюминутно ответил солдат, слегка замешкавшись. — Не придётся искать его среди вещей в случае опасности… Фалрик понимающе кивнул. Однако, такая же боязнь сопровождала капитана лишь тогда, когда в Лордероне приходилось ожидать атаки нежити даже из самых неожиданных мест. А теперь, несколько месяцев проведя на этом материке, Фалрик перестал придерживаться этой привычки, чувствуя себя здесь гораздо безопаснее, чем в Лордероне. Но так ли безопасно здесь на самом деле? — Сэр! Капитан слегка дёрнулся, вырванный из глубоких мыслей и тут же посмотрел на окликнувшего его солдата. Он держал в руках длинный топор, лезвие которого было обагрено засохшей кровью. — Мы нашли это в месте недалеко от лагеря, похоже, что там была битва. Фалрик взял оружие в руки и хмуро осмотрел его. Взгляд тревожных глаз солдата, назвавшего себя Дейлом, также был прикован к топору. — Приведи меня туда. Около десяти солдат, выстроенные вокруг глядели по сторонам, держа в руках факелы, в то время как Фалрик осматривал местность. Трава здесь была растоптана и местами испачкана кровью, деревья расцарапаны, стволы некоторых также окровавлены. — Эта вонь… — тихо произнёс один из солдат, стоявших рядом с Фалриком. Капитан вдохнул несколько раз. — И вправду… Знакомый запах, но… что это может быть? — Все эти следы указывают на то, что мы не одни на этом материке, и это явно похоже на наших старых врагов. — Орки, — вздохнул Фалрик с некоторым удивлением в голосе. — Неужели они преследовали нас с самого Лордерона? — Но пахнет здесь явно не орочьей кровью. Медленно покачав головой, Фалрик выпрямился и развернулся. — Нужно дождаться возвращения Джайны. — Сэр. Дейл, не мигая, глядел за кусты, где расстилалась густая ночная тьма. Подзывая к себе капитана, он прислушивался, распознавая странные звуки. Фалрик тоже взглянул туда. За разветвлёнными шелестящими листьями, куда и были прикованы их взгляды, доносилась тяжёлая поступь и едва слышные хрипы. Рука капитана опустилась на рукоять покоящегося в ножнах меча. — Мы не одни. Спустя мгновение тревожной тишины, из темноты вырвалась огромная фигура орка и свирепо уставилась прямо на Дариона. Солдаты обнажили мечи. — Трубите тревогу! — протараторил Дейл и тут же рванул на орка. — Отставить, Дейл! — тут же попытался остановить его Фалрик. — Нужно отступать к лагерю! Ещё несколько фигур орков и троллей вышли из-за деревьев и напали на отряд людей. Дейл поднял клинок и скрестил его с топором сильного орка, но тот резким взмахом отбросил юнца, и он упал наземь, лезвие меча раскололось надвое и выпало из его рук. Солдат неподалёку взял рог и поднёс ко рту, чтобы протрубить тревогу, но тут же получил копьё в грудь, проткнувшее тело насквозь. Ошеломлённый Дейл начал подниматься, не сводя взгляда со свирепого орка и подбираясь к нашпигованному на копьё солдату. Лязг металла звенел в ушах, Дейл наклонился, чтобы подобрать рог, что валялся возле трупа, но тяжёлая рука схватила его за плечо и потянула назад, заставив его вновь упасть. Орк рыкнул и с силой наступил солдату на грудь, оставив вмятину на его нагруднике. Он прокряхтел, орочья нога безжалостно давила на его тело, однако, зарыв руки в песок, что был под ним, он тут же бросил его зеленокожему в лицо. Зарычав, орк отшагнул и укрыл глаза руками. Дейл перевернулся и схватился за рог, после чего протрубил в него, и раздался громкий гул, он пытался торопливым взглядом найти среди бьющихся солдат своего капитана, но это не удавалось. Орк помотал головой, его глаза прозрели, и затем он вновь взмахнул топором в сторону груди воина. Приняв на себя удар, Дейл застонал от боли проткнувшего его нагрудник железа, но, крепко стоя на ногах, он взялся за древко копья и вытащил его из тела мёртвого солдата, после чего начал размахивать им в разные стороны. Острие копья задело лицо орка, оставив глубокий порез на его щеке и, когда тот попятился, солдат рванул к нему и навалился на него своим телом, толкнув и повалив, после чего с болезненным стоном всадил копьё ему в шею. Битва шумела вокруг, Дейл тяжело дышал, но на помощь им тут же пришла подмога из лагеря. Воины Лордерона с новой силой набросились на своих врагов, однако даже с прибывшей поддержкой численность обеих сторон была примерно одинаковой, а многие солдаты уже были измотаны неравным боем. Усталый солдат упал на колени, в его груди интенсивно кровоточила глубокая рана от топора. Он отполз как можно дальше от поля битвы и, наконец сняв с себя шлем, он вытер рукой своё потное юное лицо, встряхнув блондинистыми волосами, затем закрыл глаза и начал произносить молитву, чтобы исцелиться. Но только свет озарил рану рыцаря, кто-то тут же подкрался сзади и ударил чем-то деревянным по его затылку с такой силой, что у него закружилась голова. Битва начала стихать. Тролль встал над обессиленным учеником паладина, и, подняв копьё, ударил его деревянным концом по лицу. Рыцарь бессознательно откинул голову назад.Часть вторая: Новый мир. Глава двадцать первая — В поисках принца
22 января 2021 г. в 05:10
Под шум щекочущего ветра и шелест зелёных листьев, Джайна Праудмур шла по тропе. В небе светило вечернее солнце, что уже едва ли могло указать ей путь, но это не мешало ей продолжать идти. Уставшие руки поднимались, убирая мешавшие ветви деревьев, её шаги были торопливыми, из-за чего даже солдаты, что следовали за ней не всегда успевали за неустанной госпожой. Несколько раз ветки цеплялись за ее робу и оставили пару дыр на столь яркой одежде, явно заслуживающей более осторожного обращения. Но сколько бы капитан ни просил её сбавить темп, желая облегчить ей этот путь и помогая преодолевать препятствия этого густого леса, она лишь отмахивались и продолжала опережать своих солдат.
Её глаза бегали из стороны в сторону, она оглядывалась по сторонам, словно потерявшийся ребёнок. Взор туманился от усталости и наступающей темноты и, казалось бы, она не остановится, но Джайна запнулась о выступающий из-под земли толстый корень дуба и упала на землю, кашляя от попавшей в рот пыли. Она переводила дыхание, опираясь на свои подкосившиеся руки, и, наконец, чувствуя, каким измотанным было её тело. Позади неё раздавались тревожные оклики и приближающиеся шаги железных сапог.
Наконец, она начала подниматься и отряхиваться. Её одежда выглядела неплохо, но гораздо хуже, чем при бумажных работах в пределах уютной комнаты. Несколько солдат нагнали её, и в этот раз она всё же решила их подождать, даже не воспользовавшись магией, чтобы хотя бы немного привести себя в порядок. Вслед за солдатами к ним присоединился и капитан. Джайна посмотрела на него, но, ничего не сказав, лишь сложила руки на груди и повернулась обратно, глядя на путь, который вёл всё глубже и глубже в чащу. Казалось, даже солнце не смогло бы помочь там, ибо длинные ветви деревьев перекрывали лучи солнца вместе с листьями.
Капитан подошёл к ней, также устремив свой взгляд вглубь леса, и, спустя минуту молчания, он снова посмотрел на чародейку.
— Госпожа, нам будет труднее продолжать при таких условиях… — сказал он, также переводя дыхание. — Нам стоит вернуться и передохнуть, чтобы на рассвете возобновить поиски.
— Тогда возвращайтесь и отдохните, — прохладно ответила она, — а я продолжу здесь.
Он моргнул, продолжая глядеть на неё. Та, в свою очередь, прикоснулась пальцами к своему виску и помотала головой, будто подтверждая, что только что сказала глупость.
— Мы ушли слишком далеко. Разумнее будет разбить здесь лагерь. Займитесь этим, я ещё немного осмотрю окрестности.
Только она собиралась пойти дальше, рука капитана легла на её плечо.
— Госпожа, помните, что мы хотим найти его едва ли меньше вас. Мы все, также, как и вы, пришли сюда, чтобы найти его… — голос солдата был спокойным, но с ноткой едва уловимой тревоги или, возможно, даже грусти. — Но я уверен, что он бы не одобрил то, что мы позволили вам уходить куда-то одной в таком неизведанном месте.
Волшебница не смогла сдержать едва заметной улыбки, скривившей её слегка подсохшие губы. Джайна взглянула на капитана. В голове промелькнула мысль о том, что она знает его уже довольно долгое время. Первая их встреча была в тот же день, когда она впервые за длинные несколько лет встретила возмужавшего принца Лордерона.
Его беспокойство, несмотря на то, что паладин заверил их о её способности постоять за себя никуда не пропало, когда он наблюдал за боем между юной чародейкой и несколькими недоброжелателями, что последовали за ней на пути к ним. И именно сейчас, когда рядом с ней нет человека, который постоял бы за неё несмотря ни на что, он наверняка чувствовал куда большую ответственность за жизнь супруги некоронованного принца.
Блондинка улыбнулась.
— Мой муж и вправду бы это не одобрил, — с тихим вздохом произнесла она, переводя взгляд обратно на тропу. — Но он также знал, что мне не нужна излишняя забота, капитан Фалрик.
Джайна пошла вперёд и зажгла пламя в своей ладони, не оглянувшись. Солдат недовольно покачал головой, но не стал останавливать волшебницу.
— Мы будем ждать вашего возвращения, госпожа, — сказал он неуверенно, глядя ей вслед, — но только до тех пор, когда я перестану быть уверен в вашей дальновидности. Что маловероятно.
Получив в ответ лишь короткий кивок, сопровождаемый тихим смешком девушки, Фалрик развернулся к солдатам и раздал несколько указаний, после чего сам уселся у тропы, глядя в ту сторону, в которую ушла Джайна.
Странный мистический шёпот гулял по ночной роще, обволакивая разум. Направляясь всё дальше и дальше вглубь леса, волшебница чувствовала, как огонь в её руке начинает гаснуть с каждым шагом. Её магия слабла. Джайна чувствовала себя так, будто если она сделает ещё несколько шагов, то она просто снова упадёт в беспамятстве, безо всяких сил хотя бы встать. Наконец остановившись, она вдохнула глубже.
Прислушиваясь к тихому голосу, она осматривалась по сторонам, хоть это и было почти невозможно, ибо её пламя, что до этого светило ярче факела теперь напоминало тусклый свет свечи.
— Кто здесь? — наконец спросила она, пытаясь вглядеться в темноту.
Но никто не ответил чародейке. Орки, нежить, да хоть мурлоки, она была готова к чему угодно и на мгновение даже почувствовала себя бодрее. Огонь потух в её руке, однако она резко обхватила свой посох двумя руками, кристалл на его навершии озарил яркий магический свет. Напряжённое лицо Джайны смягчилось, когда перед ней не предстало ничего, кроме отступившей темноты. Свет её кристалла мягко лёг на пошатывающиеся ветви деревьев и шелестящие листья.
Её светлые волосы обдало лёгким прохладным ветерком, и внутри Джайны наступило странное спокойствие, убаюкивающее её.
Неразборчивый тихий голос вновь затрепетал.
Шёпот продолжал отдаваться тихой вибрацией в разуме девушки, веки тяжелели, а дыхание замедлялось.
Казалось, что опасности не было, и она вот-вот продолжила бы свой путь, но она просто не была в силах даже сдвинуться.
Магический кристалл её посоха медленно погас. Её магия покидала её? Или она просто засыпала.