***
Базы орков были размещены далеко не только в Ясеневом лесу. Ведь несколько отрядов людей уже сталкивались с орками, и были либо перебиты ими, либо взяты в плен. Это и произошло с пропавшими отрядами, отправленными вглубь Когтистых гор. Кровожадные деяния клана Песни Войны не оставили вождю орков выбора, кроме как отправить Громмаша и его воинов в Ясеневый лес, подальше от укреплений людей. Молодой вождь не стремился к насилию. Его главной задачей было понять, какая судьба ждёт его народ. Вот почему он так неустанно искал оракула, о котором говорил его друг среди тауренов, которых он спас от гнёта кентавров. — У людей куда меньше мозгов, чем мы думали, вождь. Их принц оставил мало солдат для охраны, а затем их лошадки взбушевались и ускакали прочь. Наша клетка упала в канаву во время этой неприятной скачки, её здорово потрепало, повезло, что не разбились… Ну, а людишки погнались за нами, но когда увидели, что мы освободились, решили не рисковать, хе-хе… Шаман внимательно слушал рассказ сбежавшего пленника и хмуро кивнул, выслушав все подробности. — Похоже, что вам и вправду повезло. — Не так уж повезло, некоторым не поздоровилось, но мы смогли выбр-… Орк прервался и закашлялся. Его красные измотанные глаза и издающее болезненные звуки горло встревожило шамана. — Ты неважно выглядишь, воин, — мрачно отметил вождь, — это… зараза, верно? — Да… От неё умерло очень много наших воинов… Но Громмаш не отчаивался, мы успешно теснили эльфов, пока не пришли эти розовокожие крысы… — Ко мне пришло донесение от клана Песни Войны. Им кажется, что это они заражают чумой наших воинов, — шаман с подозрением взглянул на кашляющего орка. — Люди ничего с вами не делали, когда вы были в плену? — Хм-м… нет… Они только накормили нас немного. Заморили нас так, что почти никто не отказался, жрать хотелось сильно… Юный орк задумался. — Вождь, — обратился к нему воин, вмешавшись в разговор. — Людишки у наших ворот. — Почему вы не протрубили тревогу? — удивился юный вождь. — Они не атаковали нас. Среди них была… женщина, вождь. Она хочет встретиться с вами. Он поднялся. Чёрные, как смоль волосы, столь же черные доспехи, в которые было заковано всё тело, голубые глаза и прямая осанка. Из-за двух последних черт, этот орк ярко выделялся среди всех остальных. — Что вам нужно? — недоверчиво спросил он, огладив пальцами свой молот, висящий на поясе. Перед частоколом стояли они — ряды магов Кирин Тора, с золотоволосой чародейкой во главе. — Меня зовут Джайна Праудмур, — обратилась к нему она, — я пришла, чтобы предупредить вас об опасности… Вождь внимательно посмотрел на волшебницу, хмуря брови. Её внешность напомнила ему старого друга. Пожалуй, единственного друга, который был у него среди представителей человеческой расы. — Я Тралл, — представился орк, — о чём именно ты хочешь предупредить? — Мы уже встречали орков в Ясеневом лесу. Они были заражены чумой, которая превратила их нежить. Лордерон уже сталкивался с нежитью, этой болезнью были заражены и наши люди. — Чума? — переспросил Тралл. — Я уже получал известия об этом… — он нахмурился и схватился за молот. — Может, это вы и заразили моих воинов чумой, чтобы нас было легко перебить? — Нет… — неуверенность переполнилась в груди Джайны, когда она смотрела на орка, стоявшего перед ней. Проглотив все сомнения, она продолжила. — Вы не доверяете мне, я не доверяю вам, и так как мы враги, у меня нет желания помогать вам. Но, — пальцы Джайны сжались на древке магического посоха, — эта чума отняла слишком много жизней. И её создали куда более страшные твари. Поэтому, если ваши воины заражены, то мы можем предоставить вам противоядие. Шаман с подозрением взглянул на Джайну. — Глупо полагать, что вы просто так поделитесь им с нами. Чародейка утвердительно кивнула. — Мы отдадим вам лекарство, — произнесла чародейка, уверенно шагнув к Траллу и встав во весь рост, — но только если вы освободите наших людей. — На ваших людей напали не мои воины, — хмыкнул Тралл, — это был другой клан. Я приказал им не трогать вас, но они ослушались приказа и перебили многих из них, — в его голосе едва улавливалась толика сожаления, однако он говорил резко и по существу. — Поэтому, я прогнал их в зелёные леса, чтобы они занялись постройкой лагерей, пленных они забрали с собой. Услышанное оказало ужасное впечатление на чародейку, что сказалось на её выражении лица. Спокойствие улетучивалось на глазах. — К этому условию прилагается и то, — мрачно подчеркнула Джайна, — что мы больше никогда с вами не пересечёмся. Потому что если хоть ещё один из наших пострадает от рук орка… Её пристальный взгляд был уставлен на Тралла, много слов вырывалось из уст, однако она замолчала. Тралл задумался, глядя на неё и прекрасно понимая, что чародейка хотела сказать. Тралл пристально посмотрел Джайне в глаза. — Я понимаю, Джайна Праудмур. Вы пришли с предложением о помощи, и если вы и вправду можете помочь, то Орда заключит перемирие с Альянсом. — Это не перемирие, — возразила Джайна ледяным голосом. — Я не хочу иметь ничего с вами общего. — Называйте это, как хотите. Пока велись переговоры, далеко за пределами лагеря, за густыми кустами в тени деревьев пряталось множество человеческих силуэтов. — Ваше величество, — обратился к принцу капитан, пристально глядя в зрительную трубу. — Кажется… нам придётся внести правки в наш план. Артас взял трубу у Фалрика и заглянул в нее, после чего его дыхание перехватило от удивления. — Не может быть. Марш войск отдавался лёгкой дрожью в земле. Осматривая приведённых к ней пленников, Джайна настороженно нахмурилась. Она отошла от мешков, набитых свежим мясом и устремила свой взгляд в другую сторону лагеря. — Они с тобой? — подозрительно спросил Тралл, когда увидел выстроившиеся ряды войск Лордерона перед вторым проходом в лагерь орков. — Да… но это мало что меняет. Тралл недоумевающе взглянул на чародейку, направляющуюся к скоплению людей. Орки напряглись и также выстроились в проходе. Принц Лордерона вышел вперёд своих солдат. Проходя сквозь ряды орков, преемница Антонидаса вышла навстречу. — Джайна, — позвал он её к себе, одурманенный счастьем от этой встречи. Они встали между двумя армиями. Артас в сию же секунду заключил девушку в свои объятия. — Артас… — вымолвила она, утыкаясь в его плечо, — я искала тебя. — Я знаю. Прижав её к себе, он разомкнул глаза и взглянул на орков, что стояли далеко позади неё. Радость от встречи супруги начала иссекать, и ей навстречу пришли вопросы. Много вопросов. — Джайна, — вновь обратился он к ней, выпуская из объятий, — почему ты здесь? Чародейка оглянулась и взглянула на орков. — Я хотела отдать им лекарство от чумы, — неуверенно ответила Джайна, — в обмен на то, что вас освободят… — Тебе не следовало даже думать об этом, — грозно заявил Артас, когда увидел, как из толпы орков выходит юный вождь. Он отстранился от Джайны и поднял молот. — Потому что они не заслуживают спасения ни под каким предлогом. — Тогда кто, по-твоему, его заслуживает? — спросил вождь Орды. — Кто угодно, но не вам подобные твари, орк. — Моё имя Тралл, — воскликнул шаман, — я вождь Орды. Я увёл свой народ из Лордерона, чтобы найти для него новый дом. — Тогда ты пленник ложных надежд, — презренно сплюнул Артас. — Вам не видать ни мира, ни покоя за то, что вы сотворили с моими людьми. — Я знаю людей гораздо лучше, чем ты думаешь. Артас пригляделся к орку. Его имя, черты лица… были ему знакомы, хоть и весьма отдалённо. И недаром, ведь он его уже видел раньше. — Слово, которым ты себя назвал — не более, чем клеймо. — Это так, ведь это имя дал мне человек, а не орк. — Ты был гладиатором Блэкмура, — хмыкнул принц, хмуро разглядывая орка. — Я помню тебя. — Если ты вспомнил меня, то, возможно, ты вспомнил и Блэкмура. Принц нахмурился, глядя в глаза орку. В них не было ни свирепости, ни неистовой ярости, присущих оркам. Возможно, в них даже была человечность. — Артас, эти орки не хотели трогать наших людей, — произнесла Джайна, обратившись к принцу. — Но тронули, — мрачно ответил Артас после недолгих раздумий. — Мы не ищем войны. Орки не всегда были жадными до крови чудовищами, они пережили слишком многое и сейчас заслуживают мира. — Мира? — усмехнулся паладин. Он взглянул на кашляющих орков позади него и вновь нахмурился, опустив взгляд. Артас был отягощен сомнениями, он смотрел на Джайну, которая глядела на него также, как перед бойней в Стратхольме. Но в её взгляде сейчас было и что-то ещё. — Артас… — чародейка потянулась к нему, казалось, она хотела его обнять, — мы должны им помочь. Но тот отвернулся и снова взглянул на вождя орков. — Слишком поздно для мира, раб. Тралл напрягся и сжал руку на своем молоте. Кашли из толпы орков позади него стали слишком частыми и громкими, внутри нее тоже начало разрастаться напряжение. — Вождь! — вдруг обратился к нему воин, вышедший из толпы. — Зараза! — Этого сейчас нам не хватало, — ответил вождь и обратил свой взор на принца, который, к его удивлению, уже развернулся к нему спиной. — Отступаем, — велел Артас, на что его солдаты неподдельно удивились, но последовали приказу. — Возвращаемся в лагерь! — Артас? — Джайна изумилась, наблюдая за этим. — Что это значит? Напряжение в толпе быстро превратилось в спонтанный хаотичный бой, где уже обращенные в нежить орки набрасывались на своих собратьев. — Нам здесь не место, — он обернулся, чтобы напоследок вновь взглянуть Траллу прямо в глаза и указать на него своим молотом. — Знай, что если хоть кто-то из твоего отродья будет замечен в пределах нашей досягаемости — мы сотрем с лица земли каждого из вас. — Это сделал ты, — процедил Тралл сквозь стиснутые зубы. — Из-за ТЕБЯ мой народ страдает! Артас не ответил и пошел прочь. — Ты говорил мне… — Джайна стояла неподвижно, смотря ему вслед, — что никто не заслуживает подобной участи. Блондин посмотрел на нее и протянул ей руку. — Орки сотворили слишком много зла. Я не позволю своим людям пасть вновь, — он сжал вторую руку в кулак, приподняв ее и твердо добавил: — ни за что, Джайна. Чародейка смотрела на бойню, развернувшуюся среди орков, сжимая чародейский посох. — Ты становишься таким же, как Теренас, — она не взяла руку Артаса, но развернулась и пошла следом за отступающими солдатами. Артас опустил удручающий взгляд. Сжимая руки, он тяжело вздохнул и последовал за ней. Но тогда почему они заслуживают?Глава двадцать четвертая — Пересеченная черта
7 февраля 2023 г. в 14:46
— Это произошло здесь.
Войска Альянса прошлись победным маршем по нескольким лагерям Орды. Как и предвещал Артас, чума расползлась среди орков. По этому поводу он испытывал смешанные чувства, но внутри не было ни капли сомнений в том, что он поступил правильно, перебив и орков, и нежить. Однако, какая-то часть орков всё-таки уцелела, и они были пощадены.
Но это нельзя было назвать милосердием.
Артас прошёл дальше, вглубь разрушенного лагеря. Это был лагерь Альянса, когда-то. Теперь здесь были лишь выжженные руины и несвежие останки. Он пригляделся к телам, экипированным в солдатскую броню.
— Несколько недель прошло с тех пор, как от них перестали поступать известия, — печально произнес Фалрик, — даже если бы вас не перехватили, вы бы вряд ли успели.
— Где мальчишка?
— Спит в седле.
— Пусть остаётся снаружи, — строго велел Артас, — привезите сюда клетку.
Продолжая разглядывать тела, Артас вспоминал день, когда посылал в это место экспедицию. Это были бывалые вояки, среди них даже были ветераны, которые повидали немало битв.
Но среди них было и много юношей. Не просто новобранцы, а дети, которым пришлось разлучиться со своими семьями и взять в руки оружие, чтобы сражаться за свой народ.
Колёса заскрипели. Множество зелёных рук, точно звериные лапы вцепились в клетку, стремясь высвободиться на свободу. Будто в ответ недовольному рёву толпы, Артас поднялся и заглянул в орочьи лица, которые корчились в пределах огромной клетки. Затем, он посмотрел на Фалрика.
— Выпустите их.
Пленники вышли из повозки, солдаты выстроили их в ряд. Принц взглянул на орков, закованных в кандалы. Присматриваясь к некоторым из них, он слышал кашли, видел, как у них медленно бледнела кожа.
— Сэр, — Фалрик также осматривал орков, сузив глаза при виде заболевающих пленников.
— Что-то не так, капитан? — спросил он, увидев смятение на лице солдата.
— Каков будет приказ?
Его вопрос привлёк внимание паладина к пленникам вновь. Он прошёл вдоль выстроенного ряда орков и заметил среди них несколько юнцов и женщин, стоящих рядом. Артас присмотрелся к одному из мальчишек. Как и у некоторых орков, его кожа бледнела, а из горла разносился слабый кашель. Заметив, как принц пристально разглядывал её дитя, пленённая воительница притянула парня к себе и загородила рукой, жутко зарычав в сторону Артаса.
— В Лордероне тоже были дети, — холодно произнёс паладин, многозначительно глядя на мать орка, — но никого это не останавливало. — Артас встал поближе к женщине, глядя ей в глаза.
Зеленокожая пленница лишь сказала в ответ что-то на орочьем наречии. Артас мог лишь догадываться, что этот ответ был ругательством.
— Она сказала, — произнёс орк неподалёку, — что не задумываясь вырезала людей в этом лагере, и с удовольствием сделала бы это снова, ведь такие слабаки не заслуживают жить.
Его глаза были прикованы к женщине. Гнев на её лице в какой-то момент исказил оскал. И когда он оказался в пучине её озлобленных очей, у принца родилась поистине чудовищная идея.
Сомнения терзали его до этого самого момента, но теперь он был полон решимости.
Артас выпрямился и отошёл от ряда орков, приблизившись к повозке со свежим добытым мясом.
— Как вы и приказали, мы добыли мясо с тех, кто только начал показывать признаки.
— Хорошо, — Артас обернулся и снова посмотрел на орков. — Это далеко не последние из них.
— Что мы будем делать с этим мясом?
Артас задумался. Последний отголосок сомнений прозвенел в голове в этот самый момент, но этот миг миновал, и принц дал Фалрику преисполненный уверенностью ответ.
Орков завели обратно в клетку, вскоре лордеронский солдат принес им сваренную оленину в нескольких мисках. Пленники недоверчиво смотрели на принесенную их врагом пищу, она оставалась нетронутой очень долго. Однако, орчиха, на коленках которой сидел бледнокожий юноша, первая решилась потянуться к миске.
— Что ты делаешь? — недовольно спросил сидящий рядом с ней орк.
— Им нет смысла нас травить, — отмахнулась мать, посмотрев на своего ребенка, держащегося за урчащий живот. — Я не дам ему умереть здесь.
Наблюдая за поедающим мясо юношей, орки инстинктивно начали тянуться к еде, голод окончательно превозмог рассудок.
Соки оленины бежали по подбородкам, мясо было сочным и крайне приятным на вкус. Странное, но приятное и сладковатое послевкусие оставило орков довольными столь неожиданным и сытным ужином.
Несколько дней спустя.
— Чёрт бы побрал этих лордеронских псов.
Вождь клана Песни Войны слез с волка, осматриваясь в полыхающем лагере. Его глаза, наполненные болью и яростью, горели ярким пламенем, отражая огни огромных костров, в которых были сожжены тела его воинов.
— Будьте вы прокляты, чёртовы эльфы, — не успокаивался Громмаш, наблюдая за тем, как его клан оплакивал падших собратьев. Они сбрасывали их гниющие трупы в костры, зловоние было невыносимо, — будьте вы трижды прокляты, людишки с вашей чумой!
Они прозвали эту болезнь ясеневой заразой. Уже несколько лагерей было выжжено дотла, в попытках вырезать эту злосчастную опухоль. Но орки продолжали заражаться и превращаться в нежить, брат был вынужден убивать брата. Его топор был обагрён густой тёмно-алой кровью.
Громмаш со злостью воткнул Кровавый Вой в землю, сжимая кулаки и рыча во весь свой хриплый голос. Он кричал пепельному небу, пропитанному дымом. Упав на колени, орк уставился на свои окровавленные руки.
— Надо найти Тралла, — Адский Крик глубоко вдохнул. — Брат мой… прости. Я подвёл тебя.
— Он обречён, как и весь ваш народ.
Орк вздрогнул. Этот голос… он слышал его раньше, когда-то давным давно. В мире, который был навсегда потерян для него. Для них, орков, что теперь были свободны от влияния демонов. Не оборачиваясь, Громмаш заговорил усталым, но порядком удивлённым голосом.
— Маннорот…
Властитель преисподней был позади. Его шаги содрогали землю, а огромная тень закрывала орка от света жаркого пламени.
— Орки страдают, Громмаш. Когда-то вы были великими воинами, вы несли смерть и разрушение в этот мир, и что стало с вами теперь? В кого вы превратились? В беспомощных скулящих слабаков, которые не могут даже постоять за себя!
— Наша судьба теперь только в наших руках… Орки больше никогда не будут служить тебе, демон, ибо мы свободны!
— Вы свободны, — сквозь стиснутые зубы ответил Маннорот, — и к чему же привела вас ваша свобода? Многие из вас были перебиты людьми, а выжившие были закованы в кандалы! Двадцать лет вы жили в грязи, упиваясь в беспомощности и апатии, а теперь вы, трусы, сбежав с Лордерона, умираете от чумы, которую эти же люди и наслали на вас! Кто знает, сколько ещё орков погибнет из-за этой проклятой заразы, возможно, ты тоже уже заражён, Громмаш.
Воин разжал кулаки. Ещё раз оглянув свой огромный лагерь, он преисполнился злостью. В глазах горели огоньки ушедших душ воинов, сожжённых в этих кострах. В словах Маннорота он услышал будущее, единственное будущее, которое было уготовано им. Это будущее не только сделает их сильными, но и спасёт от столь ужасной участи. Мысль о том, что он может в любой момент стать подобным этим несчастным оркам сводила Громмаша с ума.
— Бесчестные ублюдки…
Громмаш поднялся. Он развернулся и взглянул в глаза огромному демону, что наклонился и протянул Громмашу деревянную чашу, наполненную даром властителя преисподней.
Орк взял её в руки и взглянул на зелёную кровь демона, что бурлила внутри.
— Ни ты, ни Тралл не сможете совладать с этим без моей помощи, — надменно вымолвил Маннорот. — Пей, Адский Крик. Прими свою судьбу. Ты уже служил Пылающему легиону, и клянусь всем сущим, ты сделаешь это вновь!