***
— Похоже, вы неправильно нас поняли, чужак. — Что же я неправильно понял, миледи? — спросил Ансарем, нагревая ёмкость с полупрозрачной коричневатой жидкостью языком огня из ладони. — Вы должны были излечить этот лес от болезни. Это значит, что в первую очередь вы должны изготовить лекарство для его обитателей, то есть, зверей, — воительница сурово посмотрела на чародея, который выглядел непринуждённо, — но никак не для тех, кто их поедает. — В ваших словах есть доля смысла, — когда парящая в воздухе ёмкость забурлила, Ансарем осыпал её какой-то пыльцой и продолжил греть. — Хорошо, начнём с того, что эта болезнь появилась не просто так. Первая чума появилась в Лордероне, она распространялась Культом Проклятых. Если здесь тот же самый случай, то едва ли лекарство станет решением этой проблемы, — прождав какое-то время, Ансарем наконец вылил нагретую жидкость в небольшой бак, являющегося частью необычного алхимического оборудования, после чего потянул за его рычажок. Устройство заработало. — Нет, животные продолжат заболевать, а наши ресурсы будут уходить в никуда. Понимаете, о чём я? — И что ты тогда предлагаешь? Найти этот… Культ Проклятых? — Во-о-от, — протянул старик, подходя к другому концу грохочущего устройства. — Правильно мыслите. Нужно найти источник и уничтожить, других вариантов нет. Думаю, леди Джайна уже позаботилась о разведке и его уже ищут, в чём вы можете помочь, если это в ваших интересах. — Мои интересы тебя не касаются. — А жаль… — чародей лукаво улыбнулся, — я почти обрадовался, что нашёл первого друга среди вашей расы. Может, хотя бы назовёте свое имя? Я — Ансарем Руноплет. — Мне не нужны друзья среди чужаков, нарушивших покой нашего леса, — непреклонно ответила женщина. Старик разочарованно вздохнул, но затем вновь принял серьёзный вид. — Мы подумаем над лекарством, но боюсь, что тем, у кого ярко выраженные признаки заболевания уже не помочь. — Ясно, — эльфийка раздражённо фыркнула и направилась прочь, больше ничего не сказав.***
Орк устало оглядел остатки того, что совсем недавно еще можно было назвать их лагерем. — Столько погибших… — Тралл тяжело дышал, он повесил окровавленный молот на свой пояс и накрыл вспотевший лоб грязной ладонью. — Вождь, все твари перебиты, — доложил волчий наездник, стряхивая орочье мясо со своего клинка. — Но у нас большие потери… — К черту оракула, — выругался Тралл, оглядев бесчисленные трупы. — Нам нужно перегруппироваться с Громмашем… иначе мы не выстоим против людей. Таурены с Кэрном должны вот-вот прийти на помощь… — Как хорошо, что один из них находится поблизости. Демонический голос заставил Тралла вздрогнуть. Он донесся спереди, из вечерней тьмы, где появилась огромная фигура с парой горящих зеленых глаз. Внизу же, в его тени шел краснокожий орк, которого вождь заметил не сразу. — Гром? Вождь Песни Войны казался даже крепче и крупнее, чем прежде, глаза залились зеленым пламенем, а кожа приняла кроваво-красный оттенок и частично покрылась уродливыми шипами. — Брат мой, — произнес Адский Крик, гордо встав перед ним. — Ха-ха, я снова чувствую, что могу завоевать весь мир! Я давно не чувствовал себя так хорошо, эта сила… переполняет меня. — Во что ты превратился, Громмаш? — Тралл сжал кулаки, глядя на него. — Я испил кровь демонов. — Демонов?! Но зачем? — Затем, что за ними лежит наше будущее, Тралл. Ты думаешь, что демоны погубили наш народ, но это только часть правды. Вожди Дренора сами навлекли на себя это проклятие, ибо таков наш путь. Мы возжелали силы, мы пили кровь Маннорота по собственной воле, Тралл. И я предлагаю пойти за мной, ибо отныне наш повелитель — лорд Маннорот! Стиснув зубы, голубоглазый орк вооружился собственным молотом, взяв его в обе руки. — Вы… такое… — произнес Тралл, преисполненный яростью, — с нашим народом?! Он зарычал во все горло и рванул прямо на Громмаша, который пошел к Траллу навстречу. Хоть шаман и был на эмоциях, он понимал, что против такого воина ему точно не выстоять в равном поединке, потому молот засверкал ослепительными молниями. Благословенное духами оружие поразило Громмаша, не настигнув его: электрический разряд окатил его тело бесчисленными болезненными судорогами. После этого Тралл вознамерился ударить Громмаша молотом по челюсти, но тот все же успел прийти в себя и среагировать, схватив рукоять в неистовом порыве. Кровавый Вой упал с его рук, когда тело поразили молнии, потому краснокожий орк обеими руками схватился за молот Тралла и перебросил через себя, заставив того упасть. — Ты всегда был слабаком, Тралл, — прохрипел Громмаш, прижав его к земле коленями и начав наносить удары руками по его лицу. — Ты всегда прятался за духами стихий, не ведая, что такое настоящая сила! — сцепив пальцы на его шее, он поднял Тралла над землёй. — Ты не вождь. Сильным ударом свободной руки Громмаш отправил Тралла обратно лицом к земле. Силы были на исходе, Тралл ничего не мог ему противопоставить. Он устал, и был истощен долгими боями. А Громмаш колоссально превосходил его по силе. Когда Тралл предпринял попытку подняться, Громмаш в сокрушительном выпаде обрушил Кровавый Вой на его плечо. — Ты выбрал путь труса и слабака, — сплюнул Громмаш и вынул топор из его плеча, отчего кровь полилась из его тела с новой силой, — за что и поплатился. Жаль. Ты не увидишь будущего моей Орды, славной Орды. Прощай, брат. Громмаш отвернулся и пошел прочь. Демон все это время стоял за ним, наблюдая. — Раб демонов сразил раба людей, — Маннорот хмыкнул, с безразличием взглянув на умирающего Тралла. — Идём, Громмаш. Нас ждет битва с полубогом. Воины не смогли защитить своего вождя, ибо те также были атакованы орками, испившими кровь Маннорота и перебиты, так как те может и несильно превосходили их числом, но были гораздо сильнее. Казалось, надежды на спасение уже было не найти, веки Тралла опускались, пока он обречённо смотрел на трупы своих воинов. Неужели, его путь закончится здесь, и именно так? Все его мечты об объединённой Орде, новом доме… в один миг канут в небытие, как и он сам? Он уже чувствовал, как к нему подступали лапы смерти, тьма обволакивала его. Но затем, он увидел свет, что внезапно прогнал холодный мрак, а посреди него — мрачный силуэт, протягивающий к нему руку и вытягивающий его из тьмы. Казалось, надежда загорелась в нем вновь, однако… он почувствовал, что этот свет был столь же холодным, сколько и мрак, который рассеялся перед ним. — Встань, ибо теперь ты — рыцарь смерти, — повелел ему леденящий душу голос из тьмы. И Тралл поднялся. Он увидел мир новыми глазами, почувствовал его новым телом, он стал для него серым, неприветливым… и крайне холодным. Но при этом Тралл больше не чувствовал холод. Казалось, жестокая и длинная битва была позади, но при этом Тралл больше не чувствовал усталости. Ужасающие раны всё ещё были на его теле, но при этом Тралл больше не чувствовал боли, кроме той, что вызывала странный голод… — Что… что со мной произошло? — Тралл посмотрел на свои побледневшие руки и сжал их в кулаки. — Я… умер? Он огляделся по сторонам, увидев сотни погибших соратников. Его чувства притупились, но что-то внутри укололо его грудь, и Тралл почувствовал толику того, что называют скорбью. Помимо пустоты вокруг, он также заметил тот же темный силуэт, что стоял перед ним, держа над его телом светящийся зелёным рунический клинок. Тралл прищурился, пытаясь разглядеть незнакомца. — Ты переродился, — ответил ему мужской голос. — Кто… ты? — Тот, кто поможет тебе. Поднимись, вождь. Тралл еле поднялся на ноги. Взглянув на силуэт поближе, он увидел в нем грозного рыцаря в жутких черных доспехах, в которых струилась темная энергия, отсвечивающая ядовитым оттенком зелёного. — Он выжил! — вдруг крикнул орочий голос позади. Рыцарь смерти обхватил тяжеловесный двуручный меч, который в длину был чуть меньше его владельца и сделал рывок в сторону Тралла, который быстро сошел с его направления. Клинок врезался прямо в лицо краснокожего орка, голова которого оказалась нашпигована на огромное лезвие, но затем улетела прочь после широкого взмаха. Затем к нему подошёл второй орк, сжимая в руках топор. — Ты… — промолвил он, стиснув зубы. — Знал же, что этим дохлякам Плети нельзя доверять! Рыцарь замахнулся и отделил туловище противника от остального тела, его клинок рассекал плоть, подобно ножу масло. Воины Песни Войны сбежались со всех руин лагеря, подорвавшись к двум живым мертвецам. Тралл не терял времени зря, взяв топор погибшего врага и с лёгкостью разрубив им голову очередного. Находясь в пылу разгоревшейся схватки, падший вождь не успел удивиться такому росту сил, он чувствовал, как голод отступает, а сам он крепнет и наслаждается каждым убийством. Зелёная кровь орков скверны забрызгала его оружие и тело, их здесь осталось немного, но когда последний орк пал от его рук, Тралл невольно произвел ещё один взмах и столкнулся с клинком своего нового соратника, который, придерживая лезвие второй рукой, грубо оттолкнул орка от себя, отчего тот едва удержался на ногах. — Утоляй голод кровью врагов, а не союзников. Тралл присмотрелся к клинку. Он был поистине огромен. Руны светились ярко-зеленым светом, а по искусно выкованному лезвию растекалась темная энергия тех же полупрозрачных зеленоватых цветов. — Союзников? — переспросил Тралл, все ещё находясь на взводе после битвы. — Я даже не знаю, кто ты такой. — Не твой враг, в этом будь уверен. Тралл все ещё недоверчиво смотрел на незнакомца, но затем, немного успокоившись, коснулся своего виска. — Духи… Я больше не слышу их, — Тралл пристально глядел на рыцаря, что прошел через останки орков и наклонился к земле, встав на колено. Падший вождь медленно подошёл к нему. — Почему? — Духи больше не придут к тебе на помощь, — мертвенно спокойным голосом ответил рыцарь смерти, держа в руке Молот Рока. — Они не слышат мёртвых. — Значит… — Я вернул тебя к жизни. — Это тёмная магия? — орка начала окатывать злоба. — Зачем ты возродил меня? Зачем превратил в чудовище? — Нежить не чудовища. Демоны используют нас, чтобы захватить этот мир. Мы хотим освободиться из их оков, — рыцарь смерти поднялся и протянул Траллу его оружие. — Я хочу победить демонов. Тралл взял молот в обе руки и прищурился к рыцарю смерти. — Ты хочешь убить Маннорота? — Его поражение станет большим шагом к победе над Пылающим Легионом. Прикрыв глаза и немного подумав, Тралл вновь щуро посмотрел на мужчину. — Почему я должен тебе верить? — У тебя нет другого выхода. Но ты не сможешь усомниться в том, что демоны — угроза для твоей Орды. — Моя Орда… — лицо орка вдруг обрамилось печалью, когда он снова оглядел развалины своего лагеря. — От неё ничего не осталось. Мне нечего защищать. — Осталось. Я видел, как остатки твоей армии отступили к лесам ночных эльфов. Если не поспешишь, то они будут зажаты между ними и силами демонов. — Если это так, то… но что я могу сделать? — Уведи их. Пусть орки Маннорота и эльфы бьются друг с другом. Подгадай удобный момент и ударь клану Песни Войны в спину. — Я не тот, что прежде… думаю, я смогу их убедить, но этот… голод… он сводит меня с ума. — Контролируй его. Ты должен направлять свой голод, а не он тебя, — незнакомец закинул клинок на плечо и отвернулся от Тралла. — Мы ещё с тобой увидимся, когда придет время. И если ты всё ещё будешь… страдать. Рыцарь смерти закинул клинок на плечо и пошел прочь. — Стой! Что, если я не удержусь? Я чувствую, что снова хочу этого… Мужчина ответил, не оборачиваясь: — Тогда ты проиграл. Оставшись в одиночестве, Тралл злобно посмотрел вслед покинувшему руины рыцарю смерти. В очередной раз проведя взгляд по развалинам, он решил отправить своих воинов в последний путь. Вскоре нагрянули создания, подобные быкам. Это были таурены, крупные и высокие воители, в их главе был Кэрн Кровавое Копыто, который вошел в разорённый лагерь орков и нашёл Тралла, собравшего останки в кучи. Он делал это один, сбросив часть своих повреждённых доспехов, надел на себя потрёпанный грязный плащ. — Тралл… — Кэрн опустил огромный топор. — Вы опоздали, — вдруг произнес вождь орков хоть и своим, но явно изменившимся, жутким голосом. — Прости, мой друг. Мы шли к тебе без устали… Прошу, расскажи, что здесь произошло. Зажигая погребальный костёр, Тралл развернулся к Кэрну. Глядя на него, вождь вдруг понял, что за голод томил его душу. Это был голод по убийствам. Он почувствовал невыносимое желание прикончить этого таурена. Тралл напряжённо сжал свои ладони, глядя на своего товарища, и понял, что этот странный голод — единственная вещь, которая сейчас его поистине пугает. Кэрн же, увидев под порванным капюшоном лицо Тралла, ужаснулся его нового облику: светящиеся голубые глаза, мертвенно-бледная кожа и пепельно-чёрные волосы. — Тралл… друг мой, что с тобой случилось? — Я не знаю, — с трудом пересилив себя, Тралл развернулся к разгорающемуся костру. — Всё это долгая история. Оставь меня ненадолго, я всё тебе расскажу, как только мы отправимся собирать остатки наших сил. — Как скажешь, — неуверенно ответил Кэрн, всё ещё обеспокоенно наблюдая за орком со спины, — юный вождь. Когда Кэрн ушел, Тралл поднял мертвый взгляд к небу и сжал руки. — Я найду тебя, Громмаш. И прикончу. Клянусь всем сущим.***
— Вы вернулись, миледи, — заметил Ансарем, обернувшись к новоприбывший волшебнице. — И не одни. Рад видеть вас в добром здравии, ваше величество. — Прийти к вам в таком виде стоило мне немалых усилий, — усмехнулся Артас, став посреди шатра. — Учитывая то, что местные встретили нас не слишком радушно. Эти эльфы выглядят… интересно, хоть и немного примитивно в сравнении с эльфами Кель’Таласа. — Они сильно друг от друга отличаются. Я с удовольствием бы узнал больше о ночных эльфах, но они… не спешат делиться со мной информацией. — Их можно понять, — ответила Джайна и вздохнула. — Мы здесь чужаки. — Вы правы. Что ж… тогда, давайте к делу. Пока вас не было, нам удалось кое-что узнать, и вы оба точно захотите это услышать. Джайна подошла к Ансарему, оглядевшись. Его руки были в окровавленных перчатках, а на столе за ним неподвижно лежало мертвое животное. — Есть успехи с лекарством? Ансарем удручённо покачал головой. — У нас нет подопытных для применения нового противоядия. Что касается зверей… болезнь поражает их слишком быстро, и даже принужденная прочистка от заражённой пищи почти не помогает, как и применение лекарства. За все время нам удалось спасти лишь единицы среди сотен. Из-за этого я сомневаюсь, что получится излечить орков. — Это нам уже и не нужно… — Джайна подавленно опустила голову. Накрыв ее плечо ладонью, Артас хмуро посмотрел на Ансарема. — Тогда что бы мы хотели услышать? — Идемте. Сняв перчатки и выйдя из палатки, Ансарем повел Джайну и Артаса к другому шатру, который был под охраной нескольких эльфийских воительниц. Внутри троица обнаружила привязанную к стулу женщину в порванном черном балахоне. Ее лицо было в синяках и ссадинах, из носа текла кровь, один глаз был выбит. Она корчилась и кричала от боли охрипшим голосом, позади нее стояла эльфийка и держала под ее связанными руками горящий факел. Ее крики были приглушены из-за связанного рта. Джайна пристально посмотрела на девушку, Артас же подошёл поближе. — Она из Культа Проклятых, — Артас хмуро взглянул на эльфийку. — Где вы ее нашли? — В глубинах леса, к северу отсюда, — ответил Ансарем за неё. — Она поймала ее за кормежкой лося. — Она ничего не говорит, — прошипела воительница, убрав факел с обожжённых рук тяжело дышащей культистки. — Можете попытаться сами выпытать информацию, но ей осталось недолго в таком состоянии. Развязав рот пленнице, Артас взял ее за подбородок и посмотрел ей в суженный глаз, который, вдруг, раскрылся шире, посмотрев в глаза парню в ответ. — Принц… Артас? — хрипло спросила она, закашляв. Затем, ее зубы стиснулись, а брови свелись к переносице. — Принц-беглец. — Кто ты, и почему здесь Культ Проклятых? Вы преследовали нас с Лордерона? — С Лордерона? — девушка слабо усмехнулась, слизнув кровь с разбитой губы. — Вы нам не нужны… на самом деле, то, чем занимается здесь Культ Проклятых… пойдет вам на пользу… на какое-то время. В конце концов, вы крысы на тонущем корабле. Куда не побежишь — исход один… — У меня нет времени на твои бредни, — Артас пнул девушку в живот, и та упала на пол вместе со стулом, простонав. Достав молот, он направил его к побитому лицу, и тот слегка засиял священным светом. — Наш разговор будет коротким, но насколько и выйдешь ли ты отсюда после него — зависит от тебя. Мне нужно расположение Культа Проклятых. — Ты бросил своих… людей, свой народ, — процедила культистка сквозь зубы, она тяжко дышала и едва находила силы на слова. — Я ничего тебе не скажу. Ты не уберёг наши жизни — теперь они… принадлежат Плети. — Ваши жизни погубил мой отец, — с холодом в голосе ответил Артас. — Не я. — Если бы ты сразу сдался, то… людям бы не пришлось столько страдать. Но твои бессмысленные потуги продолжаются… даже после того, как ты уже… проиграл. Король Теренас подарит нам силу… вечную жизнь, без голода, отчаяния и боли. Когда-нибудь ты это поймёшь… — Это не жизнь. Но я не собираюсь говорить с тобой об этом, — Артас угрожающе приставил раскалённый святым пламенем молот к ее щеке. — Где ваша база? — Жаль… как жаль, что его достопочтенное королевское величество не хочет поговорить о жизни с беженкой, которую он отправил на смерть вместе с королем Ринном. Артас уставился на нее, сильнее сжав рукоять молота и замерев. — Что? — Ха… естественно, ты ничего об этом не знал. Ты был слишком занят бегством… — девушка озлобленно смотрела в глаза Артасу, который, кажется, ослабил хватку на молоте и немного отстранил его от неё. — Но правда такова: нас перебили наши собственные воины. Не всех… некоторым сохранили жизнь. Культу нужны новые лица, ученики… половина из нас не согласилась, их отправили кормить вурдалаков… либо превращать в них. Как видишь… я не из тех глупцов, — заметив, что Артас молчал, не проронив ни единого слова, она ухмыльнулась. — Уже не так разговорчив? Наверное, мне не стоит добавлять, что Вариан Ринн разделил их-… Артас прервал культистку ударом молота, что растормошил ее голову, не заметив жуткий рык, что издали его уста, когда он услышал ее последние слова. Лицо принца окропила кровь, он обернулся и посмотрел на Джайну, что замерла на месте с весьма озадаченным, неспокойным видом. — Собирай людей, мы найдем их всех. И перебьем. Все ещё находясь под впечатлением, Джайна без колебаний развернулась и покинула шатер. — Принц Артас… — вдруг обратился к нему Ансарем, не сходя со своего места и смотря на труп девушки, — если это правда… мне жаль. — Мне не нужно твое сочувствие, чародей, — без эмоций ответил Артас. — Мне нужно лекарство. Что бы там ни было у Культа на уме, я не хочу, чтобы история моих людей повторилась. Культ и их чума должны быть искоренены под корень, — он перевел взгляд на эльфийку. — Вы поможете нам в поисках Культа? — Это ваша проблема, у нас сейчас другая — орки и мертвецы, которых нужно прогнать из леса. Артас задумался, после чего тихо хмыкнул и, не задерживаясь, направился прочь под мрачным взором вздохнувшего волшебника и стоящей в тени воительницы.