***
Прошло всего два часа с тех пор, как Рыцарь-Командор с храмовниками и Обином покинула Казематы, а Орсино все никак не мог найти себе место и успокоиться. Выскользнуть из Казематов следом, как не так давно, во время рейда на работорговцев, Первый Чародей не мог: храмовники сторожили на совесть. Да и получили чёткие указания от Станнард... Взгляд, полный холодного отчуждения и разочарования, не выходил из головы чародея. Он, может, и вспылил, но не безосновательно же! Мередит так резко отреагировала на его слова, словно Квентин уже кого-то убил! Орсино не отрицал вероятность того, что Квентин попробует перейти к практике (собственно, опасаясь подробного, Первый Чародей и обратился к Станнард), только он... надеялся, что Рыцарь-Командор допустит хотя бы мысль о невиновности отступника и не будет рубить сгоряча?.. Пожалуй, Орсино просто испугался той старой бескомпромиссной Мередит. И в итоге сам поступил опрометчиво, а теперь мерил шагами кабинет. Возможно, не поведи он себя как мальчишка, его взяли бы с собой? Орсино даже не мог точно сказать — хотелось ему просто покинуть Круг, взглянуть на Квентина или быть рядом с Мередит, чтобы защитить её?.. Рыцарь-Командор в последнее время бросалась в самую гущу событий и совсем не заботилась о себе. Становилось страшно от её одинаковой беспощадности и к врагам, и к себе. Впервые за долгие годы положение магов в Киркволле улучшилось, и Орсино боялся лишиться всех уже полученных и только планируемых благ из-за того, что Станнард рискует собой. Конечно, она сильный воин, однако он видел, как она сражалась в пещере работорговцев, как была ранена... Думать обо всем этом было слишком изнуряюще. Ещё и Марен... К чему следить за ней? Как будто она денется куда-то из Круга. Да и как подаренные ей цветы связаны с Квентином и его изысканиями? Орсино покинул свой кабинет, чтобы прогуляться и заодно отыскать Марен: может быть, она могла дать ответ хотя бы на один мучающий Первого Чародея вопрос. Неожиданно отыскать магессу оказалось весьма непросто. Орсино спросил Ифа, попавшегося во дворе Казематов, о ней. — Да не следил за ней никто. Куда она из Казематов-то денется? — пожал плечами маг. Орсино и сам рассуждал в таком ключе, однако этот ответ его покоробил. Просили же присмотреть! Кого бы Первый Чародей ни спросил, никто не мог дать внятный ответ о местоположении Марен. Неужели они всё-таки смогли каким-то непостижимым образом её потерять? Звучало абсурдно. — Я видел, как чернявый эльф следовал за магичкой в подвал, — наконец-то смог хоть кто-то дать ответ. Орсино поджал губы, недовольно смотря на храмовника в глухом шлеме, но поблагодарил сквозь зубы, отправляясь к лестнице, ведущей вниз. Арес ещё мог туда спуститься ради встречи с Жизель, но что забыла там Марен? Вопросы множились, появилось и росло дурное предчувствие, которое не могли заглушить доводы разума. Действительно ли из Казематов никуда не деться?.. В подвале было пусто. Со стороны кладовок с едой слышались голоса интенданта и храмовников, а со стороны темницы — скрип пера о бумагу. Очевидно, Отто и Жизель занимались бумажной работой... Орсино прошёл мимо поворота к темницам, собираясь прогуляться прямо до тупика. Факелы там уже не горели, и эльф создал Светлячка, чтобы не блуждать впотьмах. — Первый Чародей? — окликнул его хорошо знакомый мужской бас из темницы. Отто Алрика знал каждый в Киркволлском Круге, особенно после вчерашнего скандала... Орсино замер, а после неуверенно развернулся. Раньше бы он прошёл мимо и не стал обращать на храмовника особого внимания, но Отто весьма изменился, и этот факт заставил Первого Чародея шагнуть к тюремным камерам. Отто без облачения храмовника все равно выглядел внушительно и опасно. Однако взгляд голубых глаз на суровом лице заметно смягчился, став скорее внимательным, чем фанатичным и полным неприязни к магам. Орсино бы даже заподозрил Жизель в магии крови, не будь та столь мягкосердечна и невинна. Неужто её любовь так сильно изменила ревностного храмовника? — Что происходит? Патруль был изменён, и я почувствовал здесь магию Ареса, — мрачный Алрик приблизился к прутьям решётки. Теперь уже нахмурился Орсино. Отто умел безошибочно определять мага, если тот сколдует рядом с ним?.. Но не это вызвало опасения Первого Чародея, а упоминание Ареса. — Как давно здесь был Арес? — торопливо спросил Орсино, мучаясь от нарастающей тревоги. Тот храмовник у лестницы не говорил о том, чтобы Арес или Марен выходили отсюда. — С час назад, — взглянув на свечи на письменном столе, поставленном в камере, прикинул Отто. — Так что происходит? Где Арес? — храмовник сжал кулаки, смотря тяжелым взглядом, в котором явственно читалось раздражение. — Мессир Орсино, прошу вас, — пролепетала чутко прислушивающаяся к разговору Жизель, заключенная с противоположной стороны. Первый Чародей тяжело вздохнул. — Мередит отправилась на поимку отступника и перераспределила патрули. Она считает, что Марен грозит опасность и просила присмотреть за ней, а сейчас я не могу найти ни Марен, ни Ареса, — обрисовал ситуацию Орсино. Жизель сдавленно ахнула, обратив на себя взгляды и храмовника, и чародея. Магесса прикрывала рот ладонью, смотря на Орсино широко распахнутыми глазами. — У Марен недавно завязалась любовная переписка с одним мужчиной не из Круга. Она говорила, что он тоже маг... — пробормотала магичка, щеки которые окрасились румянцем. — Мы не особо распространялись об этом, всё-таки это личное... — Как звали этого мужчину? — внутренне напрягся Орсино, уже догадываясь о личности возлюбленного Марен. Но как же хотелось, чтобы Жизель назвала любое другое имя, кроме... — Квентин, кажется. Он много рассказывал о Старкхевене и редких заклинаниях, — потупила взгляд Жизель. Орсино сипло втянул в себя воздух, впервые допустив мысль в стиле прошлой Мередит. Стоило бы контролировать корреспонденцию магов. Первый Чародей резко развернулся, уже готовый уйти, но Отто яростно ударил по решётке кулаком, привлекая к себе внимание. Они не закончили разговор! — Орсино, этот Квентин или его сообщник был здесь: я почувствовал сильную незнакомую магию. Если он смог вывести Марен и Ареса так, что никто не поднял тревогу, в одиночку тебе не справиться, — справляясь с яростью от того, что его проигнорировал маг, рассуждал взбешенный Отто. — Возьми меня с собой. Орсино недоверчиво посмотрел на Отто Алрика, которого когда-то считал заклятым врагом каждого мага... Перевёл взгляд на сжавшуюся Жизель. Мередит изменилась, а следом — и её подчинённые. Орсино не хотел признавать, но Алрик сказал правдивую и правильную вещь. Каким бы искусным магом ни был он сам, а рисковать спасать кого-то в одиночку не мог. Жаль только, что за такое Мередит убьёт их обоих... но безопасность Ареса и Марен превыше всего. Замок на решётке проплавился от одного огненного шара, брошенного Первым Чародеем. — Благослови вас Создатель, — прошептала Жизель. Отто подошёл к ней, коротко сжал её нежную ладонь и, ничего не сказав, повернулся к Орсино и кивнул, показывая, что готов идти. У выхода в общий коридор стоял грубый стол со сваленными на него мечами. Отто забрал один из них. — Вчера весь вечер убил на их чистку, не думал, что так скоро понадобятся, — усмехнулся он. Доспехов здесь, увы, не было, а искать их не имелось ни времени, ни желания лишний раз рисковать. — Арес колдовал в той стороне, — приладив меч к поясу, лейтенант решительно отправился в тупик, в который ранее шёл Орсино. Вместе они отыскали... Лишь пыльную кирпичную стену. Отто нахмурился. Он продолжал ощущать здесь магию, но уже не так сильно... Светлячок мерцал слабо. Для человеческих глаз. Орсино не обладал зоркостью долийцев, однако видел в темноте лучше Алрика — и потому увидел тончайшие линии на каменном полу. Знакомые линии, наполненные магией. — Руна Паралича, — сообщил о находке Первый Чародей, направив Светляка к полу. Отто хмыкнул и постучал по стене. — Так значит, за стеной есть пространство. Не слышал, чтобы руны можно было размещать, пересекая стены. Орсино кивнул. Его Светляк погас, когда лейтенант "очистил" пространство, пришлось повторно накладывать заклинание. Минут десять занял поиск скрытого механизма... Стена заскрежетала, вжалась внутрь и отъехала в сторону, открывая зияющую тьму. Из Казематов существовал тайный путь, о котором почему-то никто кроме старкхэвенского отступника не знал. Будь Орсино здесь один, рассказал бы Мередит о такой находке? Этот путь мог бы стать спасением для магов, продолжи Станнард свою тиранию... Как иронично: сейчас этот путь мог оказаться гибельным для Марен, если Квентин действительно вознамерился на ней проверить свои теоретические выкладки. Орсино уже хотел войти внутрь, но его отдернул Отто, указав на пол. Ещё руна. От очередного "очищения" потух уже второй Светляк, и его последний блеск отразился в изумрудных глазах Первого Чародея. Квентин это был или его сообщник, но они явно имели дело с опытным магом, знающим о способности пересекающихся рун с противоположными эффектами взрывообразно рассеиваться облаком магии, вызывая паралич у всех поблизости... Или просто взрываться, если не повезёт. — Дальше этой гадости не ощущается, — сообщил Отто, смело пошедший вперёд, когда Орсино зажёг ещё магический огонь. Стена за ними скрипуче встала на место. — Как давно ты так тонко чувствуешь магию? — поинтересовался Первый Чародей, ранее не замечавший такого таланта за лейтенантом. Тот пожал плечами, держа ладонь на рукоятки меча. — Наверное, как Рыцарь-Командор начала нас гонять, как орлесианцы — долийцев. Валяла меня как младенца одной лишь карой, и я... как-то чуять стал, — не слишком довольным тоном поделился Отто и замолчал, явно не горя желанием продолжать беседу. Орсино и не стремился его разговорить, удовлетворившись таким ответом. Всё снова сходилось к изменившейся Станнард...***
Коридоры были полны пыли и душной сырости, сияющими каплями воды собиравшейся на паутине под местами протекавшим потолком. Арес чувствовал себя ужасно из-за Квентина, который пах кровью и разливался в комплиментах Марен — а та ничего не замечала и будто не чувствовала, как искривляется завеса между их миром и Тенью рядом с этим магом. Кем бы он ни был, благими побуждениями точно не руководствовался. — Куда же мы идём? — с придыханием спросила Марен. — В имение в верхнем городе. Я уже всё подготовил, монна, — его нежный тон был пропитан какими-то голодными пугающими интонациями. Их слышал лишь Арес, чувствительность которого в животной форме была несравнимо выше. Арес не знал, как выглядит Верхний город, так как никогда там не бывал, но старательно запоминал путь. Он обязан вернуться обратно и рассказать обо всем. За скрипучей деревянной дверью, запертой на огромный ржавый замок, переливалась голубая полупрозрачная пелена... Тут же спавшая, когда маг провел по ней ладонью. — Здесь много кто бродит, монна, всё ради безопасности, — пояснил мужчина и пропустил Марен вперёд. За пыльным коридором скрывалось огромное подвальное помещение с полупустыми стойками для вина, двумя креслами и множеством свечей, расставленных и на столе, и на полу, и в настенных канделябрах. Запахи пыли, вина, крови и спирта смешались в одну пугающую печальную историю... Чёрная мышка отцепилась от пыльного подола мантии магички и шмыгнула под один из столов из железной коры. Темноволосый маг тем временем усадил свою гостью в кресло с высокой спинкой и предложил вина. Арес медленно начал исследовать подвал, ища лазейку, чтобы выбраться и вернуться в Казематы. Увы, вход снова оказался запечатан магическим барьером, потому-то юный эльф шуршал по углам в поисках мышиной норы... За винной полкой стоял высокий стеклянный сосуд, доверху наполненный мутной жидкостью с резким спиртовым запахом. Арес не сразу понял, что в нём, но когда понял — сразу же подумал о том, чтобы превратиться в медведя и разорвать этого мага, уведшего Марен. Женские ноги, покрытые мелкими пузырями, как бусинками, плавали в мутно-жёлтой жиже, скрытые от посторонних глаз высокими полками. — Какие прекрасные руки. Такие же нежные и изящные, как и у моей жены, — благоговейно прошептал маг, опустившись на колени у кресла и прижав к своей щеке ладонь Марен. Арес замер, выглядывая из-за стойки. — Почему... Я не могу пошевелиться? — в панике прошептала ослабевшим голосом магичка. — Квентин... — Тебе не обязательно говорить, Марен. Скоро все закончится. Ты поможешь мне воссоединиться с любимой, — широко усмехался Квентин. Он потерся щекой о тыльную сторону ладони магессы и поднялся на ноги, отправившись к деревянному ящику у стены. "Я должен привести Мередит!" — в панике думал Арес, но, куда бы он ни метнулся в своём крохотном обличии, нигде не находилось ни норки, ни трещины, чтобы покинуть чудовищный подвал. На свет из ящика показалась, хищно блеснув в огне свечей, длинная пила с острыми зубьями. Уже не способная говорить Марен прерывисто вздохнула и охнула. — Ничего не бойтесь, монна. Больно не будет, — обворожительно ухмыльнулся Квентин. Его глаза сияли тем же холодом, что и сталь в его руках. "Мередит, пожалуйста!" — Арес сам не знал, о чем молит. Как Рыцарь-Командор придёт на его мысленный зов, даже не зная, где он? Но маг с пилой приближался к Марен, и, пусть Аресу эта женщина никем не являлась, на её месте вполне могла оказаться Жизель... Эльф взобрался на винный стеллаж и прыгнул в сторону Квентина, в прыжке преображаясь в медведя. Стул с Марен опрокинулся на бок, женщина сдавленно охнула, а Квентин от неожиданности выронил пилу, заслонившись другой рукой, в которую охотно вцепился медвежьими клыками Арес. Пусть медвежонком он был не слишком большим, но хваткой не уступал мабари. — Маленький гаденыш! Молния прошла через тело Ареса, и челюсть сжалась лишь сильнее. Маг с трудом отодрал парализованного медвежонка от себя и отбросил его в стену. Эльф тут же вернулся в человеческую форму, с трудом фокусируя взгляд; все плыло. — Как только пробрался сюда, — недовольно смотря на неожиданное препятствие, Квентин подморозил льдом укус, уже наливающийся кровью. Здоровой рукой он начал создавать несколько острых ледяных шипов. Арес, не в силах встать на ноги и увернуться, приготовился к боли. Шипы над ладонью и лёд с руки сдуло волной "очищения", следом за которой, один за другим, в мага полетели огненные шары. Квентин увернулся и скрылся за креслом с высокой спинкой — и то тут же весело вспыхнуло. Арес удивлённо смотрел на Отто Алрика и Орсино. Храмовник взглянул на него без тени эмоций на лице и неумолимой поступью начал приближаться к горящему креслу, накрывая пространство своей искаженной лириумом энергией, отрезающей магу возможность колдовать. — Ты как? — Орсино, не сводя взгляда с Квентина, спрятавшегося за креслом, подошёл к Аресу. — Марен... Парализована. Он не успел её... — эльф глубоко вдохнул, смаргивая выступившие на глаза слезы и недоумевая, почему воздух так неохотно проникает в лёгкие. Удар о стену оказался сильнее, чем он предполагал, и выбил из него весь дух. Орсино успокаивающе потрепал Ареса по голове и помог ему поудобнее сесть. Дышать сразу стало легче. — Ты герой. Если бы не ты, мы бы вас не нашли, — тепло улыбнулся Первый Чародей: весь путь они шли по следу магии Ареса, чью энергию хорошо различал Отто, а без этого бы ещё долго плутали по киркволлским катакомбам. Юный маг несмело улыбнулся. Отто оставалось сделать пару шагов до горящего кресла. В пляске огня силуэт мебели уже почти не угадывался... Квентин не спешил сбегать, и Отто насторожился, ощутив резкий прилив магии по всему подвалу. Кресло резко выпрямилось, приобретя очертания человеческой фигуры, и замахнулось пылающей когтистой лапой на Алрика, успевшего в последний момент защититься мечом. Тканевая одежда начала тлеть прямо на нем, не выдерживая столкновения с таким жаром. На Отто давил демон гнева, а по углам уже начали материализоваться, отделяясь от теней, призраки. Квентин безумно улыбался, размазывая по руке кровь из раны, оставленной Аресом. — Спрячься за мной, — приказал тому Первый Чародей и поднялся во весь рост, стягивая со спины посох с навершием в виде трех оскалившихся змеиных голов. Мередит была права, считая Квентина опасным, но подумать о правоте Рыцаря-Командора в текущих условиях возможным не представлялось — Орсино и Алрик находились в невыгодном положении: им необходимо было защищать парализованную Марен и Ареса. На помощь извне надежды не было.