Что-то не так с Геральтом

Старик – а, точнее, Гендальф Серый, как он сам себя называл – привел Геральта в замешательство. Казалось, он видит его впервые в жизни, однако как-бы не так – последние часов пять память его изрядно подводила, так что кто его знает. - Мы знакомы? – на всякий случай спросил Геральт, привычки ради поправив торчавший из-под пол плаща меч. Гендальф Серый хмыкнул и покачал головой. При этом движении свет ближайшего факела дал блик на его выделяющийся и довольно мясистый нос, под которым росла длинная серебряная борода, внушающая уважение к ее обладателю. - Знаете, у меня нет желания играть с вами в загадки. Если вы хотите сделать заказ – так и скажите прямо, о цене договоримся, - наконец, не выдержал он. Старик прищурил глаза и задумчиво посмотрел в сторону. - Заказ – это не совсем правильное определение. Скорее, речь идет о найме, - откинувшись назад, Гендальф Серый прислонился к стене и сложил руки на груди. Геральт слегка оторопел, но виду этому не подал. - И в чем заключается работа? – вспомнив, что кошелек его пуст, а платить за комнату чем-то надо, все же спросил он. Гендальф Серый скосил взгляд в сторону и слегка пригнулся к лавке, где рядом с ним лежала большая остроконечная шляпа – такая же поношенная и старая, как и ее обладатель. Старик взял шляпу и надел ее, опустив широкие поля. Затем снова взглянул на Геральта. Тень от полей шляпы упала на лицо старика, выделяя глубокие морщины. Его серые, немного даже блеклые глаза стали вдруг казаться темнее. - На первых порах – ничего сложного. Но ты должен пойти со мной, - исподлобья глядя на собеседника, заговорщицким тоном сказал Гендальф. - А если я откажусь? – уточнил Геральт, которому изрядно успел надоесть загадочный тон нового знакомого. Гендальф снова прищурился. - Я не думаю, что это тот случай, когда есть выбор. В противном случае придется платить за ночлег самому, а деньги – это вещь такая, что сама по себе из ниоткуда не появляется, - хитро сказал он, растянув рот в легкой улыбке. Всерьез раздражившись, Геральт резко встал. - Вам-то это откуда известно? – вдоволь наслушавшись неопределенной болтовни, которая изрядно его утомила, он уже собирался уйти и оставить чудного старика в одиночестве. Впрочем, Гендальф был иного мнения по поводу его планов. Старик тоже встал, и Геральт с удивлением заметил, что он был довольно высок и держался прямо, что было редкостью для людей его возраста. Гендальф Серый нахмурился и пристально посмотрел на Геральта. - Мне известно многое, что тебе недоступно. Вижу, тебя распирает любопытство, но без моей помощи тебе ничего не узнать. Пойдешь со мной – получишь ответы и деньги. Нет – будешь искать работу сам, только предупреждаю – здесь таким, как ты, делать особенно нечего. Геральт бросил угрюмый взгляд в сторону старика и сплюнул. Ему давно уже хотелось уйти, бросив Гендальфу напоследок что-то вроде «упрямый старый дурак», что, впрочем, вполне отвечало правде, однако на самом деле он отчего-то поступил иначе. И долго еще потом гадал, поступил ли так по своей воле, или лишь потому, что старик Гендальф Серый был не таким простым, каким хотел казаться. *** Задача состояла всего-навсего в том, чтобы дождаться двух путников здесь, в трактире, а потом в компании с еще одним – наверное, таким же, как он, бедолагой, которому не повезло связаться с упрямым стариком – отправиться по пути, который будет указывать Следопыт. Старик так и назвал его, не сказав ни имени, ни каких-либо характеристик. - Он свяжется с тобой сам. Жди здесь, пройдет пара-тройка дней, прежде чем они доберутся сюда. За оплату не беспокойся, я уже обо всем договорился, - говорил Гендальф, пряча трубку за пазуху. Поправив шляпу, старик затянул пояс и, по всей видимости, собрался уходить. - Я отправлюсь по делам, но мы вскоре встретимся, - опередив вопрос Геральта, сказал он. Уже решив не удивляться и не искать логических выводов в поведении нового знакомого, Геральт сделал вывод, что раз от этого знакомства есть какой-то толк (а толк был, учитывая, что старик выручил его с ночлегом и, судя по всему, хорошо собирается заплатить за услугу), то нужно поддастся обстоятельствам и пока не задавать лишних вопросов. Оставив мешочек с монетами – на расходы – Гендальф Серый покинул трактир, так и не раскрыв еще цель своих действий, многие из которых Геральту были непонятны и загадочны. Старик и сам был непонятным и загадочным, хотя местные, казалось, уважали его и принимали за мудреца, чем тот, видимо, пользовался. Когда Гендальф уехал, первые два дня Геральт потратил на то, что пытался выяснить у завсегдатаев трактира и просто местных жителей хоть какую-нибудь информацию о своем новом работодателе. Контингент в деревушке был разношерстный – по большей части люди, которые занимались в основном продажей да мелкими промыслами – но никто толком не мог сказать, кем на самом деле был старик. Одни говорили, что он пришел с севера, и периодически появляется в этих местах – видать, что-то выведывает. Другие клялись, что это самый настоящий маг, какие в их округе, да и в принципе, редкость. Третьи утверждали, что Гендальф Серый – персона весьма скрытная и о себе ничего не говорит, а потому что-то о нем гадать – занятие тщетное, так как никому не известно, кто он такой и что делает в этих местах. Устав от расспросов и, наконец, догадавшись, что толка с этого занятия не будет, Геральт решил попросту дождаться этого Следопыта – видать, раз он знаком со стариком, глядишь, что-то и расскажет. *** Вечер третьего дня выдался дождливым. Народу в трактире было особенно много – все спешили укрыться от непогоды, и, оставляя на пороге мокрые дорожки капающей с их плащей воды, спешили согреть себя медовухой. Обычно громкие и любившие погорланить песни, они в этот раз были тихими, и развязывали языки лишь заняв свое место у широких дубовых столов и выпив глоток-другой согревающего напитка. Геральт, зная, что пора бы уже появиться Следопыту, нашел себе место за маленьким одноместном столиком (делиться ни с кем личным пространством желания у него не было) и, то и дело поглядывая на дверь, провел так уже часа два, успев прикончить жаркое и две пинты пива. Терпение Геральта заканчивалось. Никого, похожего на Следопыта – а по представлению Геральта, это должен был быть высокий путешественник в длинном плаще с капюшоном – в дверях не появлялось. - Простите, господин, - отвлек его вдруг тоненький, чуть сиплый голосок. Геральт повернул голову на звук, однако его источник увидел не сразу. - Я тут слышал краем уха сегодня, вы расспрашивали про Гендальфа Серого, - продолжал тем временем его обладатель – кудрявый низушка с круглыми глазами. - Было дело, - подтвердил Геральт, смерив того взглядом. Его большие, чуть заостренные уши торчали из-под объемной каштановой шевелюры, а гладкое лицо было широким и лоснящимся от блеска. На нем была надета хлопковая рубашка с вышивкой на манжетах и короткие штаны из замшевой кожи – обычный комплект для представителей этого народа. Тут их много рыскало, и, надо признаться, за три дня своего нахождения в трактире Геральт в силу своего роста не обращал внимания на этот народец, суетливо мельтешащий под ногами, точно корабельные крысы. - Я здесь совсем недавно, приехал сюда из Шира – вы, я вижу, издалека, так что сразу скажу, что Шир – место отменное и не в пример этой деревушке, тихое: мы, в общем-то, и не покидали бы его никогда, если бы не нужда, - тихим голосом забормотал человечек, - старик Гендальф часто посещает нас – по большей части на праздники, так что я могу даже похвастаться тем, что знаю его лично. - Ну, так рассказывай, - нетерпеливо прервал его Геральт. Низкрослик обиженно поджал губы. - А вы меня, господин, не прерывайте, всю мысль прогнали! Геральт хмыкнул и примирительно улыбнулся. Его невысокий собеседник, тем временем, оглянулся и продолжил: - Так вот, что я вам сказать хочу! Однако, продолжить он так и не успел. За его спиной вдруг возникла высокая серая тень – человек в темном, поношенном и мешковатом плаще. Его капюшон был опущен так низко, что тень полностью закрывала его лицо. Он положил руку на плечо низушки. Тот побледнел и тут же замолчал. Геральт напрягся и засобирался было встать, однако незнакомец остановил его одним только жестом. - Поменьше разговоров. Тут не место для болтовни, - оглянувшись, почти шепотом произнес человек. Геральт тут же догадался, что обещанная стариком встреча состоялась. Правда, уже такой уверенности в том, что дело пройдет гладко, у него не было.