***
Встреченные в лесу окруженцы Ассе категорически не нравятся. Чутье криком кричит, что-то с ними не так. Леденёва глубоко вдыхает и приказывает себе успокоиться и подумать. −Вы кто такие? – грозно спрашивает ее их командир, высокий мужчина с буденовскими усами. Асса зло щурит глаза, словно в прицел смотрит. Ребята за спиной неуловимо напрягаются. Сам воздух, кажется, сгущается от напряжения. −А вы кто такие? Их десять человек. Все в поношенной советской форме, с автоматами. Двое несут разобранный Максим. У старшего – капитанские «шпалы» в петлицах. −Мы из 217-й стрелковой 50-й армии. – неожиданно улыбается капитан. – В окружение попали, от своих отбились. Ну и вот. – он обводит ладонью свое воинство. – Партизаним немного. А вы-то кто, господа хорошие? Асса сжимает губы и тянет из внутреннего кармана удостоверение. −А вы мне свое, товарищ капитан. −Всегда пожалуйста, барышня. Леденёва принимает красную книжицу, отдает свою и бросает короткий взгляд на руки партизана. Широкие ладони. Длинные тонкие пальцы. Чистые ногти. Опускает глаза в удостоверение. Теплов Федор Константинович, 1901-го года рождения, деревня Стрелковка, Малоярославецкий уезд Калужской губернии. −Ух ты. – тянет Асса. – Так вы генерала Жукова земляк. −Простите? – поднимает бровь капитан, не отрываясь от удостоверения Ассы. −Говорю, командующего Западным фронтом земляк. −Этих Жуковых. – машет рукой капитан. – Всех не упомнишь. Хозяйственный Ястреб тем временем пытает сержанта из отряда окруженцев. −Ты где это такой ремень достал? В сельпо, чай, не продают? −Где? – переспрашивает сержант. – Не, не покупная вещь. От отца остался. Сто лет сносу не будет. Асса медленно переворачивает страничку, открывая удостоверение на середине. Выдыхает и крутит головой, разминая шею. Ее ребята все еще стоят с ППШ наизготовку. −Огонь! Эта команда отработана до мелочей. Все четверо стреляют, не успев подумать. Асса прыжком уходит с линии огня, ставится рядом с озадаченными ребятами и зло усмехается. Из десяти в живых осталось только трое. −Это фашисты. – уверенно резюмирует Гроза. −Почему?! – почти воет Енот, в ужасе глядя на расстрелянных. – С чего ты взяла? −Вот этот – Асса кивает на корчащегося капитана. – не знает, кто такой генерал Жуков. А этот – кивок на убитого сержанта. – не понял, что такое сельпо. Знакомьтесь, ребята. Перед вами были самые настоящие белоэмигранты. −Сволочь! – давясь кровью, хрипит капитан. – Сволочь. Асса равнодушно поводит плечом. −Слишком давно оставили родину и уже не знают, какая она теперь. К тому же, − девушка взмахивает удостоверением. – где вы видели скрепки из нержавеющей стали? Всё немцы на совесть делают, вот и просчитались. −Ты – нежить. – выплевывает капитан. – Нам говорили, кто ты. Леденёва дергает уголком губ. −Да какая есть. Тонко звякает вынутая из-за ремня верная финка.***
Пробиравшаяся лесной дорогой автоколонна тормозит у растущего на обочине раскидистого дерева. Охранение высыпает из мотоциклов, ошарашено глядя на развешенных по ветвям людей. Раздетые до белья, залитые кровью, опухшие, с посиневшими искаженными лицами. На груди у некогда рослого представительного мужчины − табличка с надписью на немецком: −Смерть фашистским шпионам! Головная автомашина взлетает на воздух. В хвосте взрывается замыкающая. Кусты по обочинам оживают стрекотанием пулеметов.***
Асса прикрывает глаза, вслушиваясь в шепот леса. Чаща никогда не молчит. Она шепчет, перекликается, шебуршит. Все для того, кто умеет ее слушать. По черному небу бегут быстрые облачка, ненадолго туша свет луны. Волчье солнышко светит ярко, как зенитный прожектор. Асса недовольно хмыкает. Для ее отряда тьмы не существует. Тьма – друг «Южного грома», а ночь – союзник смелых и умелых. Бойцы спят, закопавшись в палую листву. Одна Асса сидит, притаившись под поваленным деревом. Брянский лес ласково, как родные мать с отцом, укрывает своих детей от чужих глаз.***
Настоящие окруженцы попадаются, когда Асса командует отход к линии фронта. Леденёва и их командир, лейтенант государственной безопасности, долго сверлят друг друга взглядами, изучают удостоверения, задают вопросы. Наконец, находят общих знакомых и успокаиваются. −Мы пока в полумешке. – объясняет лейтенант Анисимов, разворачивая затасканную карту. – Немцы все никак не могут стянуть горловину. Лес спасает. Завершить окружение тут трудно. Фашисты в чащобу не заходят. Боятся. Мы, пока могли, оттягивали на себя часть сил. Но сейчас еды нет, стрелять нечем. Только и осталось сил, чтобы прорываться. Правда, где теперь искать дивизию, ума не приложу. −Дивизии вашей может уже и не быть. – мрачно говорит Асса, отпивая голого кипятка из помятой кружки. – В любом случае – вам прямая дорога на сборный пункт. Там вас куда-нибудь пристроят. Без дела не останетесь, за это не волнуйтесь. −Да какое там. – машет рукой лейтенант. Молодое красивое лицо пересекают совершенно не вяжущиеся с возрастом морщины. −Бойцы устали. Тут бы хоть немного тишины. −Это нам еще долго не грозит. – негромко произносит Асса.***
−Вперед! Вперед! – орет лейтенант, размахивая трофейным автоматом. – Вперед, ребята! Изрядно поредевшие окруженцы нерешительно останавливаются на краю поля. Тут, видимо, недавно отгремели бои. Вся земля в воронках, валяются разбитые пушки, стоит чуть в стороне выгоревшая танкетка. И трупы. Много трупов. Пересечь поле. Всего лишь пересечь его и углубиться в спасительную рощицу. Не так уж и просто с противником на плечах. Асса останавливается, выхватывает у ближайшего бойца ручной пулемет. −Гром! За старшего! Я догоню вас. Гром спотыкается, порывается что-то сказать, но напарывается на ледяной взгляд и послушно устремляется за окруженцами. Ястреб и Енот бегут следом. Только Нептун оборачивается, смотрит пристально и взмахивает рукой.***
Молниеносным броском сменить позицию. Проверить магазин. Еще чуть-чуть и можно отступать. Одной уйти легче. Она уже уходила так там, в Белоруссии. Она знает, как надо. Знает. Надо. Только. Еще. Чуть-чуть. Это похоже на удар хлыстом поперек живота. Боли нет. Ее никогда не бывает. Асса опускает голову и растерянно смотрит на расползающиеся на рубахе красные пятна. Ноги почему-то подкашиваются, и она падает на колени. Широко распахнутыми глазами глядит на приближающиеся темно-зеленые фигуры. А потом падает на бок, на холодную влажную землю. В просвете между тучами на миг показывается кусочек ослепительно-чистого голубого неба. Асса смотрит на него так, как будто видит впервые. Уши забивает вязкой тишиной. А глаза – тьмой. Родной и понятной тьмой.***
Она приходит в себя от воды. Кажется, где-то на небе прорвало водопровод, и целые потоки льются вниз, на грешную землю. Асса жадно слизывает живительную влагу с губ, тянется потереть лоб и судорожно вдыхает. Руки не слушаются. И не ощущаются. Она хочет встать, вскочить. Тело не поддается. На ноги словно по гире примотали. Что… Что происходит?! −Да целы твои ноги, успокойся. И руки тоже. Ты просто много крови потеряла. Но для тебя, я полагаю, это не проблема. Говорящий появляется в поле зрения. Асса недоуменно хмурится. Совсем молодой, едва ли старше ее самой, парень. Очень высокий, какой-то весь тонкий. Черные волосы так тщательно зачесаны назад, что и не разобрать, какой они длины. Одежда на нем странная. Какой-то кожаный плащ нараспашку, под ним что-то вроде кожаной же куртки. А поверх куртки непонятная штука, смахивающая на литое ожерелье. Очень странный парень. −Ты… Кто? – удается выдавить из непослушной глотки. Черные брови выразительно приподнимаются домиком, придавая сходства со щенком овчарки. Кожа на лбу собирается складками. −Локи. А вот ты кто, девочка? Чужое имя почему-то проходит мимо сознания. Но вопрос заставляет напрячь все силы, чтобы шевельнуть хоть рукой. Дотянуться… −А пистолет ты еще в лесу бросила. – равнодушно напоминает незнакомец. – Не-е-ет, даже не думай, до ножика не дотянешься. Асса замирает. Как? Она же еще ничего не сделала. −Да у тебя все мысли на лице написаны. – доверительно сообщает юноша, присаживаясь на корточки. Совершенно бесшумно, кажется, даже воздух не движется. Леденёва пристально вглядывается в его одежду. Льет как из ведра. Почему его плащ сухой? Контузило ее, что ли? Вот и мерещится. Зеленые, теперь она ясно видит, что зеленые, глаза юноши на миг вспыхивают, как два болотных фонарика. −Долго прохлаждаться будем? −Сгинь. – еле слышно шепчет Асса. – Дай мне умереть спокойно. −Новость первая. – тонкие губы кривятся в усмешке. – Ты не умираешь. Новость вторая. У тебя, на минуточку, есть обязательства перед людьми. Будь добра, сперва исполни их, а потом умирай, сколько хочешь. Не люблю необязательных… Людей. Он как-то странно мнется перед тем, как сказать «люди», но Асса и это пропускает мимо ушей. −Я не могу. – выдыхает она. −Чего не можешь? – морщит лоб парень. – Умереть не можешь? −Встать. Не могу. −Вот еще глупости. – сердится зеленоглазый незнакомец. – Встанешь, как миленькая. Он поднимается с корточек и протягивает ладонь. Асса, сцепив зубы, пытается поднять руку. Не сразу, но удается. Пальцы судорожно сжимают ледяную мокрую ладонь. Парень стоит, щурит свои кошачьи глазища и даже не думает помочь. Просто держит свою руку на одном уровне, как перила на крыльце. −Давай-давай. – поторапливает он. – Не думаешь же ты, что я буду надрываться. Леденёва выдыхает и упрямо, на одной силе воли, садится. −Никогда не видел, чтобы люди ходили сидя. – комментирует незнакомец. Злость привычно придает сил, разгоняет замерзшую кровь. Асса всем весом повисает на чужой руке и, наконец, встает. Опора тут же исчезает. Как и сам парень. Есть только остов разбитой сорокапятки. Леденёва недоуменно осматривается. Его нигде нет. Но ведь мгновение назад был рядом. −Иди-иди, девочка. Асса оборачивается. Никого. Совсем никого. Делать больше нечего. И Леденёва, пошатываясь, делает первый шаг. −Командир? Командир! Гроза нашлась!***
Второе пробуждение получается немного приятнее первого. Асса открывает глаза и невольно вздрагивает. Прямо перед лицом маячит озабоченная физиономия Нептуна. −Гроза, − тихо зовет он. – ты как? Асса морщится, поводит плечом, ощущая, как по голой коже сползает край простыни. Нептун деликатно отводит глаза и возвращает простынку на место. За бойцом маячат очертания комнатушки рядовой деревенской избы. −Мы… Где? – хрипло вырывается из пересохшего горла. −Мы в тылу, у своих. – успокаивающе шепчет Нептун и протягивает кружку. Вода теплая, противная, явно кипяченая. Но слишком хочется пить, чтобы привередничать. −Напугали вы нас, товарищ Гроза. – силится улыбнуться парнишка. −Пули. – вскидывается Асса. – Вынули? −Так точно. Гроза… Леденёва вздыхает, глядя на потупившегося Нептуна. Все ясно, сейчас спросит. −Кто ты? Что и следовало ожидать. −Почему рана так быстро заросла? Леденёва снова тяжело вздыхает, трет пальцами висок и заученно отвечает: −Я научный эксперимент, Нептун. Заживает, как на собаке, это про меня. Голубые глаза светлеют. Пухлые красиво очерченные губы растягиваются в несмелой улыбке. −Что? – хмыкает Асса. – Теперь не боишься? −Нет. – взмахивает отросшими волосами Андрей. – Вы же наш командир, товарищ Асса. Мы за вами хоть куда.***
Леденёва задумчиво перекатывает в ладони извлеченные из себя же пули. Странный очень светлый металл мерцает непонятным голубоватым светом. −Да, пулю отлили прям как для меня. −Никогда такого не видел. – поддакивает Гром. −Отдадим, куда следует. – резюмирует Асса. – Домой, ребята. В Москву.***
Осенняя Москва закутана в темно-зеленый, укрыта светомаскировкой, опоясана ПВО. Леденёва, запрокинув голову, наблюдает, как покачиваются на фоне свинцового неба пухлые аэростаты заграждения. Во дворе, прямо на месте выпестованной соседкой клумбы, зияет солидная воронка. Вокруг нее копошатся дворники. −Доброго дня, Асса Иосифовна. – здоровается один из них. −И вам не хворать, Семен Семеныч. – откликается Леденёва. – Что у вас тут приключилось? −Так налетели давеча эти аспиды. – ругается дядька Семен. – Что творилось, Асса Иосифовна, что творилось! Все небо пылало. Энти, значит, налетели. А наши по им из зениток, из пулеметов, прожектерами светят. Такая светомузыка была – трымай портки, ховайся в бульбу, как грится. −Ну и куда вы ховались? – усмехается Асса, с тревогой косясь на свои перечеркнутые белыми линиями окна. −Ну дык, звестно дело, по подвалам залегли. А команда наша по дворам да крышам шукала. Бонбы зажигательные тушила. −Ясно все с вами. Молодцы. −Служим трудовому народу! – шутливым хором отзываются дворники.***
Дверь открывает Фаина Андреевна. −Асса Иосифовна! Живая! Леденёва обнимает добрую старушку, поднимает голову над ее плечом. На пороге гостевой стоит Арина в белом платье. На руках у нее покряхтывает маленький сверток. −Асса. – выдыхает женщина. – Ты жива. −Да куда я денусь. – дергает щекой Леденёва. – У нас, я смотрю, пополнение. Она осторожно шагает ближе к молодой матери и заглядывает в белый конвертик. У младенца личико еще сморщенное красненькое. −Богатырь наш. – умиленно улыбается Фаина Андреевна. −Феденька. – с невыразимой лаской говорит Арина, прижимая драгоценный сверток к груди. Асса складывает за спиной руки и растягивает губы в улыбке. −Ну здравствуй, Федор Михалыч. Лихое времечко ты выбрал.***
Кабинет встречает привычным полумраком, прохладой и книгами. Асса бездумно скользит пальцами по корешкам и одними губами шепчет: −Локи. Нужная книга находится моментально. Леденёва на весу перелистывает пожелтевшие страницы и проводит пальцем по строкам: −Бог огня и обмана.***
Сон шелестит странно-знакомым вкрадчивым смехом. −Ты умная девочка. Начитанная. −Ты мне снишься. −Снюсь. Но что мешает этому быть правдой? −Тогда покажись. −Ну что вы, госпожа Асса, я же не одет. Тьма все-таки расходится, очерчивая уже знакомую худощавую фигуру в свободной изумрудно-зеленой рубахе с распахнутым воротом. Асса видит мраморно-белую кожу, стрелы острых ключиц. Хочется протянуть руку, коснуться, убедиться, что зеленый морок реален. −Попрошу без рук, девочка. Мы не настолько близко знакомы. −Ты и правда бог Локи? −Правда, девочка, правда. −Зачем ты спас меня? −Лучше спасибо скажи, глупая. −Ну… Спасибо? −Так-то лучше.***
Асса рывком садится на кровати. Сон и не думает смазываться, как это обычно бывает. Он остается пугающе четким. Леденёва передергивает плечами и тыльной стороной ладони трет глаза. Что-то больно царапает веко. Асса отнимает руку и ошарашено смотрит на свои пальцы. Средний палец левой руки кольцом обвивает маленькая серебряная стрела.