***
Извечные стояния на прощаниях и похоронах Асса всей душой не любила. Но стоять приходилось. За правым плечом товарища Сталина, зорко высматривая все движения в толпе. Год прошел с памятной сцены в кабинете Верховного. Так много и так мало. Владимирова восстановили в звании, правда, назначения все не давали. Берия смотрел яростно, но на Лубянку Ассу теперь было калачом не заманить. Все задания она получала лично от товарища Сталина. «Южный гром» собирались расформировать после окончания войны, да все не получалось. Творилась какая-то подковерная возня, подоплеку которой Асса никак не могла рассмотреть. В марте весь отряд сорвался по тревоге в Белоруссию, прямо на границу с Польшей. Пограничники доложили о подозрительной активности на другой стороне. Асса с ребятами тихой сапой проскочили через границу и издалека наблюдали эту самую активность. Выглядело все очень странно и подозрительно. Группа американцев зачем-то разгромила заброшенную немецкую базу, оставшуюся после оккупации, и эвакуировалась с каким-то оборванцем. У Ассы руки чесались отловить всю эту братию и допросить с пристрастием. Вмешиваться не велел товарищ Сталин. Вывод Леденёва сделала один – наверху знали больше и вели какую-то свою игру. Месяц спустя перестали поступать известия от агента Штурм. Под этим позывным работала в США Дина Брянцева. И стало совсем тревожно. Асса привычно встряхивает головой и переводит взгляд на гроб всесоюзного старосты. Лицо у Михаила Ивановича спокойное, почти умиротворенное, словно смерть он принял, как дорогого друга. Леденёва негромко вздыхает. После церемонии ее находит Поскребышев. −Асса Иосифовна, − негромко говорит он, протягивая запечатанный конверт. – нашли сегодня в документах Михаила Ивановича. Адресовано вам. По простой белой бумаге тянется написанное нетвердой старческой рукой: «Товарищу А.И. Леденёвой лично». Асса пожимает плечами, но благодарит. Поскребышев степенно кивает и уходит. Асса заворачивает в любимую нишу, скрытую от посторонних глаз пышно разросшейся китайской розой, и вскрывает конверт. В нем письмо и больше ничего. Дорогая Асенька, Надеюсь, Вы простите мне мою невежливость. Трудно называть Вас как-то иначе, учитывая, что Вы уже несколько лет выглядите не старше двадцати. Не удивляйтесь, дорогая, я имею представление об эксперименте, частью которого Вы невольно стали. Честно говоря, я изначально возражал против этого проекта. Но сейчас я хочу сказать не о том. Асенька, мне доводилось знать Вашего отца, и, что бы ни говорили люди, он был хорошим человеком и большим ученым. Полагаю, Вы последовали моему совету и изучили архив Бокия. Так вот, Ваш отец действительно какое-то время входил в группу Спецотдела НКВД по изучению разного рода не поддающихся объяснению феноменов. Но основной целью был поиск шести артефактов невероятной мощи. Они описаны в древних текстах как очень могущественные драгоценные камни, способные наделять своего владельца многими крайне полезными умениями. Понимаю, звучит безумно, но позвольте привести некоторое доказательство. Товарищ Сталин наверняка рассказывал Вам об Иоганне Шмидте. Шмидт стал сверхчеловеком благодаря помощи одного из этих камней – Тессеракта. Он описан как куб голубого цвета, испускающий сияние. Сила этого камня помогла Гидре создать оружие и тот грандиозный самолет, который уничтожил американец Стивен Роджерс. Наша разведка доложила, что на борту самолета произошло что-то, что сами американцы объяснить не в состоянии. Полагаю, что знаю ответ. Камень поглотил Шмидта и теперь покоится где-то в северных водах вместе с самолетом и американцем. Что ж, скорее всего это и к лучшему. Никому не может быть дано распоряжаться такой силой. Исследования же нашего Спецотдела зашли в тупик по той простой причине, что остальные камни недоступны человеческому взору. Они скрыты от нас в пространстве и времени. Все пять. Кроме одного, Седьмого камня. Его называют Камень Эго или Камень Измерений. Он находится на Земле. Более того, в Советском Союзе. Это крайне своенравный артефакт, не желающий, чтобы его нашли. Однако, меня одолевает предчувствие, что однажды Вам предстоит им воспользоваться. Если возникнет подобная критическая необходимость, Вы сможете взять его из рук Вашей родины. Вы поймете, когда придет время. За сим позвольте откланяться. Меня уже заждались. Берегите себя, Асенька.С неизменным уважением,
Калинин Михаил Иванович
Асса медленно опускает руку с письмом и ошалело смотрит в пустоту перед собой. −Ну дела-а-а… Хоть сейчас беги к телефону и звони в контрольную комиссию. Похоже, сумасшествие – вещь заразная, как инфлюэнца. Леденёва спрыгивает с подоконника и спешит убраться из Кремля. Весь этот кошмар надо обдумать в спокойной обстановке. Хотя, какое к черту спокойствие, если скандинавский бог обмана шляется к ней в голову, как к себе домой. Уже на пороге ее перехватывает дежурный. Глаза у парнишки очень стараются вылезти из орбит. Асса тяжко вздыхает и бредет по направлению к кабинету Верховного. Кажется, со спокойным вечером, днем, неделей, месяцем можно благополучно распрощаться.***
Америка Ассе не нравится еще с прошлого посещения в составе делегации. Результаты нынешней рекогносцировки тоже не нравятся. −Силен этот профессор. – хмыкает Ястреб. – А если он и нас заговорит? −А ты «Интернационал» про себя пой. – с непроницаемым лицом советует Гром. – Тогда никакой гипноз не возьмет. Вставай, проклятьем заклейменный… −Цыц. – мрачно командует Асса. – Сейчас на твои экзерсисы вся округа сбежится, с этим СНР заодно. −Экзер… Чего? – ломает язык Гром. −Это болезнь такая срамная. – возвращает шпильку Ястреб. – Появляется, если много болтать не по делу. Енот и Нептун заходятся в приступе смеха. Асса качает головой. Мальчишки. Ни дать, ни взять мальчишки.***
Пегги с трудом поднимает голову. В висках взрываются гранаты, отдаваясь куда-то в затылок, где тепло и липко. В поле зрения маячит высокая стройная фигура Андервуд. Пегги упрямо моргает, возвращая зрению четкость, и несколько раз сухо сглатывает, унимая тошноту. −О-о-о, Пегги. – радостно улыбается Дотти. – Ты все-таки решила к нам присоединиться. Как это замечательно. Феннхофф все еще сидит в наушниках и ласковым голосом говорит: −Ну же, Говард, просто сфокусируйтесь. Все идет прекрасно. Пегги дергает связанными за спиной руками и тихо шипит от боли и злости. Ну же, Пег, думай. Думай, черт тебя побери! Дверь скрипит, и на пороге возникает еще одна фигура. Это женщина. Высокая худощавая женщина в рабочем комбинезоне. Лица не видно из-за распущенных коротких прямых волос. Андервуд оборачивается и вскрикивает. Делает крохотный шажок к окну. Пегги видит ее в профиль и вздрагивает от того, каким ужасом перекошено лицо шпионки. Дотти что-то сипло выговаривает по-русски. Феннхофф подскакивает, словно его клоп укусил, и вцепляется в микрофон. Однако, тут же растягивает губы в привычную приторную улыбку. −Кого я вижу. Да это же сама легендарная Гроза. Какая честь наконец встретиться с вами. −Не все переживают встречи со мной. Голос у женщины спокойный вкрадчивый. По-английски она говорит чисто, без малейшей примеси чужого акцента или диалекта. −Наслышан, госпожа Гроза, наслышан. А теперь… Сфокусируйтесь. −Нет! – кричит Пегги, пытаясь вскочить. – Не слушайте его! Доктор трет кольцо на пальце. Дотти все еще стоит истуканом и таращится на женщину. А та пожимает плечами и улыбается. −Как прикажете, агент Картер. И одним ударом кулака отправляет Феннхоффа в нокаут. Дотти вздрагивает и смотрит на женщину блестящими глазами. −Гроза… − шепчет она. −Потом. – бросает женщина, касаясь микрофона. – Говард, ты слышишь меня? Пегги с замиранием сердца смотрит, пытаясь как можно точнее запомнить лицо. Тонкие губы, небольшой прямой нос, карие глаза, изогнутые черные брови. Женщина встряхивает головой, закрываясь волосами. −Слышу! – отзывается в микрофоне Старк. – Кто говорит? −Никто. – так же спокойно продолжает та. – Я никто. А вот кто ты? −Как кто? – удивляется Говард. – Я Говард Старк. −Да? – с сомнением спрашивает женщина. – А как твое полное имя? −Мое имя? – в голосе Старка проскальзывает неуверенность. – Мое полное имя Говард Энтони Уолтер Старк. −То есть, тебя так зовут? – уточняет женщина. – Правда? −Да. – вот теперь Говард явно раздражен. – Меня зовут Говард Энтони Уолтер Старк. Меня… Он вдруг осекается, а потом спрашивает: −Так, минуточку, я что я здесь делаю? Эй, кто-нибудь, как я тут оказался? Пегги шумно выдыхает и смотрит на улыбающуюся женщину. −Как вы?.. −Один из способов сбросить гипноз – четко и внятно произнести свое имя. – негромко говорит женщина. – Запомните на будущее, агент Картер. −Кто вы такая? Женщина бросает короткий нечитаемый взгляд на Дотти и говорит: −Меня зовут Гроза. На этом все. Надеюсь, больше не встретимся, агент. Для общего блага. За мной. Последняя команда относится уже к Андервуд. Та вздрагивает и поспешно бросается к выходу. −Вас немедленно арестуют агенты СНР. – сообщает Пегги, почти вытащив левую руку из пут. Гроза одной рукой поднимает бессознательного Феннхоффа, взваливает его себе на плечо и хмыкает: −Это вряд ли. Прощайте, агент Картер. И исчезает в коридоре.***
Асса останавливается под деревом и сбрасывает тяжеленного профессора в кусты. Кусты шелестят, ругаются голосом Грома и утаскивают тушку прочь. Дина вздрагивает и знакомо смотрит снизу вверх: −Наставница... −Зачем, Дина? − устало спрашивает Асса, потирая лоб. − Зачем ты поверила ему? −Я не знаю. − шепчет девушка. − Он так ласково говорил... Леденёва пристально всматривается в покрасневшее лицо Дины и со вздохом решает: не врет. −Это был заговор? −Гидра. − сообщает на ухо Дина. − Это была Гидра. Они пытались проникнуть в СССР, но не смогли. У них нет своих людей ни в НКВД, ни в Красной комнате. −Хорошо. − кивает Асса. − Хорошо, Дина, я тебе верю. И с Верховным поговорю. Но тебе надо уезжать. Тебя раскрыли. −У меня остались кое-какие дела. Завершу их и уеду. −Хорошо. − вновь кивает Леденёва. − Встретимся дома. −Да. − улыбается Брянцева. − Дома...***
−Их был целый отряд. – морщась, как от зубной боли, докладывает Суза. – Все, что было важного, все унесли. Сняли охрану у автомобиля Ивченко и Андервуд, забрали оттуда чемодан с документами. Да и самих Ивченко и Андервуд тоже… Забрали. Пегги молча кивает и продолжает сверлить взглядом стену. −Картер. – не выдерживает Томпсон. – Ты там под гипнозом была или что? Почему ничего не сделала? −Он назвал ее легендарной Грозой. – невпопад бормочет Пегги. – Гроза… Когда Стив… Она осекается под сочувственным взглядом Сузы и насмешливым Томпсона и поспешно исправляется. −На войне Ревущие Коммандос столкнулись с кем-то. С другой группой. Во время штурма базы Гидры в Швейцарии. Те, другие, появились из ниоткуда. Стива придушили гарротой. Он говорил, этот человек прошептал ему на ухо «Не стой на пути у Грозы». Что если Гроза – это… −Твои выдумки. – решительно обрывает ее Джек. – Вряд ли у русских есть свои суперсолдаты. Максимум, такие же хорошо обученные девчонки, как эта Андервуд. Давайте уже закроем тему. Нам еще отчет писать. Пегги сжимает губы, но не спорит. Гроза не убила Стива. Никого не убила. Ревущие очнулись в лесу, а неподалеку от них догорали остатки базы, которую Стив и сам собирался сжечь.***
Возвращение домой празднуют лихо. Асса распускает пораньше всех работников полигона и закатывает пир на весь мир. −Бойцы, у меня для вас есть кое-что. Пили все на равных, только командир по-прежнему ни в одном глазу. На спор хлещет водку, трофейный коньяк, даже сторгованный в ближайшей деревне первач. Гром хохочет и заявляет, что Грозу не возьмет даже чистый спирт. −Бойцы! Смех стихает. Асса поднимается из-за стола и торжественно выходит на середину столовой для личного состава. Сейчас ее, правда, оккупирует «Южный гром». В руках у командира тканевая сумка. −За проявленное мужество в боях за свободу и независимость нашей Родины, − старательно подражая Левитану, объявляет Асса. – боец отряда особого назначения Гром награждается орденом Красного Знамени. Ура! −Ура! – грохают ребята, пока ошалевший Гром, пошатываясь, встает и выходит к Ассе. Командир достает из сумки красную коробочку, открывает и прикладывает орден к груди покрасневшего Грома. −Поздравляю, товарищ. – серьезно говорит она, пожимая руку. Гром таращится то на Грозу, то на орден и выдает: −Командир, ты ж говорила, нам награды не полагаются. Асса весело смеется и встряхивает все еще темными волосами: −Говорила. А товарищ Сталин подумал и решил, что это уж совсем свинство – не наградить таких героев. Ладно, следующий. Итак, за стойкость и храбрость, а также за меткую стрельбу по фашистским захватчикам боец отряда особого назначения Ястреб награждается орденом Красного Знамени. Ястреб с улыбкой подходит, получает заветную коробочку и крепкое командирское рукопожатие. Асса откашливается. −За умелое проникновение в расположение врага и возвращение обратно без лишних дырок боец отряда особого назначения Енот награждается орденом Красного Знамени. Малиновый от смущения Енот прижимает к груди орден, как величайшую в мире драгоценность. −За мастерское умение маскироваться под местного жителя и добывать важные разведданные боец отряда особого назначения Нептун награждается орденом Красного Знамени. Нептун принимает орден и церемонно кланяется командиру. Бойцы гогочут, как гуси. Гром вытаскивает из темного угла гармонь, растягивает меха: −Эх, яблочко, Сбоку зелено. Колчаку за Урал Ходить не велено! Ребята подхватывают: −Как эсеры по Сибири заграничну власть хвалили. Барыня-барыня, сударыня барыня. Разлюбезная та власть надоела людям всласть! Барыня-барыня, сударыня барыня. И в лихое Яблочко пускается сама товарищ командир. Здесь, с бойцами, можно позабыть всю эту мракобесную чушь с камнями, богами и спецотделами. А с гипнотизером пусть Берия помается. Может, добьется чего толкового.