***
Асса видит большие покои из светлого камня. Словно в каком-то средневековом замке. Стрельчатые окна, широкий выход на террасу. И странная, не очень живая фигура с застывшими голубыми глазами. Страшный незнакомец безразлично смотрит, как огромный рогатый монстр уверенными широкими шагами наступает на статную светловолосую женщину в голубых одеждах. Та пятится, выставив перед собой меч. За ее спиной прижимается к колонне молодая темноволосая девушка. Женщина взмахивает мечом, но тварь подставляет руку, и вспыхнувший клинок ломается на куски. Девушка вскрикивает. Женщина поднимает ладони. Вокруг ее пальцев собирается знакомое сияние. Вёльва. Монстр одним ударом отшвыривает несчастную в сторону. Та ударятся о стену и со стоном сползает вниз. Ярость вспыхивает моментально и сокрушительно. −Не тронь их, тварь! Кинжалы легко и уверенно ложатся в ладони. Фригг тихо вскрикивает, глядя, как прямо из воздуха материализуется тонкая беловатая тень. Еще мгновение, и тень обретает черты молодой женщины. Она подпрыгивает, доставая до горла монстра, и взмахивает руками. Тварь с воем отшатывается, зажимая распоротое горло. Малекит с непонятным возгласом подается вперед. А Фригг на секунду ясно видит неожиданную спасительницу. У нее такие же, как у темных эльфов, белоснежные волосы. Но человеческое лицо, с которого смотрят большие карие глаза. Тонкая сильная фигура воина. И кинжалы. Два коротких кинжала в руках. На них падает луч света, и металл вспыхивает изумрудом. Девушка смотрит на царицу Асгарда. В карих глазах за доли мгновения проносятся сразу несколько чувств: удивление, страх, облегчение. А потом вспыхивает молния. В покои врывается Тор, и все пропадает. Только смертная девочка испуганно выглядывает из-за двери. Ее иллюзия рассыпается искрами. Фригг тяжело, помогая себе руками, встает и пристально смотрит на место, где стояла беловолосая незнакомка. С кинжалами изумрудной стали.***
−Невозможно. – шепчет Локи, неверяще глядя на мать. – Да, у меня есть ученица. Да, я передал ей часть своих сил. Да, я подарил кинжалы изумрудной стали. Но она не могла проникнуть из Мидгарда в Асгард. Да еще и ровно в тот момент, когда тебе нужна была помощь. Не могла. −И все-таки она это сделала. – тихо говорит Фригг. – То есть, не совсем она. И не совсем иллюзия. Локи, это очень сильная магия. Она завязана на глубоких чувствах. Что-то побудило твою ученицу вмешаться и помочь нам. Бог лжи отступает на шаг от экрана, пристально глядя на мыски своих сапог. Девочка-девочка, как же ты умудрилась обойти Хеймдалля, обойти все мыслимые и немыслимые преграды и… Спасти Фригг. Спасти… Маму. −Как ее зовут, Локи? −Асса. – механически отвечает бог обмана. −Она что-то крикнула перед тем, как ударить его. – задумчиво проговаривает Фригг и плавно взмахивает рукой. Перед глазами Локи встают покои матери. И Асса с его кинжалами. Тонкие губы кривятся в оскале. Девочка кричит прямо в лицо монстру. −Не тронь их, тварь. – тихо переводит Локи. – Она хотела защитить вас. Память заполняют другие воспоминания. Боль… Она повсюду, она нестерпима. Весь он – одна сплошная боль. В скованных руках и ногах, в обнаженной груди. Кислота льется на грудь, растекается по животу, бокам, шее. Он хочет закричать от этой боли. Но не может. Рот зашит металлической струной. Пожалуйста, прекратите… Не надо больше боли… Ее и так слишком много. На лоб ложится прохладная рука. Узкая ладонь, пять пальцев без когтей. Человеческая рука. Откуда здесь человек? Людей здесь нет. Только он. Один он. −Локи. Голос. Откуда он знает этот голос? И боль… Она притупляется. Кислота больше не льется. До болезненно обостренного слуха доносится приглушенный женский стон. И наступает блаженная темнота. Локи распахивает глаза. Матери в темнице больше нет. Зато как наяву перед ним стоит Асса. С выжженными кислотой шрамами на ладонях.***
−У меня есть одно ма-а-аленькое условие. – издевательски тянет Локи. Тор хмурится, разглядывая как всегда подтянутого и изящного брата. Вот зараза. Словно и не в темнице сидит. −Никаких условий. Я не верю тебе. −О-о-о… − округляет и без того большие зеленые глаза гадюка. – И кто же тогда поможет тебе вытащить смертную из Асгарда? Брось, Тор. Я не потребую ничего невозможного. Мне просто нужна Асса. −Зачем она тебе? Брат щурит глаза. −Поверь, Тор, так надо.***
Локи хочется плеваться ядом от тупости брата. Уйти по-тихому – явно не про этого бестолкового чибиса. Конечно, надо угнать корабль Темных Эльфов, окончательно доломать Тронный Зал и в придачу разнести пол-Асгарда. Тем забавнее наблюдать ошалелую физиономию Тора, когда лодка, обдирая бока, протискивается в узкий ход. Вспыхивает знакомая тысяча радуг перехода. Над Мидгардом царит ночь. Лодку выплевывает на пустырь. Бог обмана выразительно поводит бровями, кивая на наручники. И Тор со вздохом подчиняется.***
Джейн пошатывается и почти падает. Тор бережно, словно фарфоровую, подхватывает девушку на руки. Локи ядовито хмыкает. Зловредная ехидна ведет их куда-то по залитым оранжевым светом улицам, накинув морок. В Среднем мире глухая ночь, людей на улицах мало. Локи уверенно сворачивает в какую-то арку, подныривает под непонятную перекладину и брезгливо касается ногтем странного аппарата на грязной двери. Та с пиканьем открывается. Изнутри пахнет сыростью и кошками. Братец уверенно шагает по лестнице на третий этаж и жмет на кнопку сбоку от неприметной двери. На пороге возникает Асса. Спокойная и собранная, будто и не ложилась. В синих штанах – джинсах – и темной рубахе. Мгновение не мигая смотрит на Локи. А потом тянет руку и осторожно гладит брата по плечу. Тор с трудом сдерживает удивление. Недотрога-братец без видимого неудовольствия переносит чужое прикосновение. Даже, кажется, сам чуть-чуть подается навстречу почти ласкающей руке. −Это ты. – выдыхает Асса. −Это я, девочка. Локи словно забывает о присутствии Тора и Джейн. Он вглядывается в знакомое острое лицо, в темноту глаз. Одним движением перехватывает не успевшую опуститься руку и смотрит на ладонь. Шрамы никуда не делись. Они все еще здесь, уродливые и белые. −Я не смогу залечить их. – тихо шепчет Локи. −Да плевать. – поводит плечом Асса. – Мне не привыкать. Теплая рука все еще лежит в его холодных пальцах, и это так правильно. −Спасибо. – выговаривает трикстер. И коротко касается губами выжженной ладони. Асса не вздрагивает, даже в лице не меняется. Ей и прежде целовали руки. И это было мерзко. Локи не целует, просто прижимается на мгновение неожиданно горячими сухими губами и тут же отшатывается. Леденёва переводит взгляд на Тора с почти бесчувственной Джейн. −Что на этот раз?***
Горячий ветер бросает в лицо пепел Свартальвхейма. Асса прикрывает глаза ладонью и отмахивается от бьющей по уху короткой косы. Локи рядом чуть сбавляет скорость лодки и негромко говорит: −Магия прижилась в тебе. Ты стала настоящей вёльвой. Спасибо тебе за матушку. −Ты ведь сам спас меня так. Тогда, в 41-м. Бог лжи вглядывается в знакомые спокойные глаза и качает головой. Асса удивленно поднимает брови. −Меня там не было, девочка. Леденёва непонимающе хмурится и разворачивается к магу всем корпусом. −Как же не было? Ведь ты подал мне руку и поднял меня… −Меня там не было. – упрямо повторяет Локи, отводя взгляд. – Ты опиралась о разбитую пушку, думая, что это моя рука. −Но почему? – выдыхает Асса. Трикстер обреченно вздыхает и трет переносицу: −Я не мог проникнуть из Асгарда в Мидгард. Я мог только сотворить иллюзию, чтобы помочь тебе. Ты поверила, что можешь опереться об меня. Но встала ты сама. Вот так, девочка. Асса отворачивается, смотрит куда-то на черное солнце пепельного мира. Потом на свои ладони. −Но это не было иллюзией. Это была я. −Да. – с трудом кивает Локи. – Ты спасла меня. И ты спасла матушку. Я не понимаю, как, но ты это сделала. И моя благодарность тебе безмерна. −Не стоит. – ветер бросает в лицо магу пахнущие свежестью белые прядки. – Как бы то ни было, ты спас меня тогда. Мы квиты.***
Джейн кричит, когда Локи бьет Тора ногой в грудь. Бог грома падает на черный песок, вытягивает руку. Фостер почти видит, как громовержец хватает Мьёлльнир и разносит череп проклятому злодею. Локи оказывается быстрее. Джейн уже не кричит, а надрывно воет, когда бог обмана одним ударом кинжала отсекает Тору кисть. Фостер бездумно кидается вперед в отчаянной попытке пусть не помочь, хотя бы заслонить собой. Сильные цепкие руки хватают ее за плечи и удерживают на месте. Джейн шипит, вырывается, пытается укусить, прекрасно понимая, что держать ее, кроме этой русской, некому. Хватка у беловолосой нечисти едва ли не сильнее, чем у бульдога. Асса без видимых усилий подтаскивает вырывающуюся Джейн к своему господину, к таким же белым, как она, тварям. −Я Локи, король Йотунхейма. – провозглашает бог. – А это моя ученица. У нас есть кое-что для тебя, Малекит.***
−Локи… Тор, пошатываясь, отходит от тела брата. Подхватывает под руки Джейн. Асса медленно опускается на колени, вглядываясь в посеревшее лицо бога обмана. −Да что же ты… Тонкая перепачканная в пыли рука ложится на холодный лоб. Спускается на закрывшиеся глаза. Он мертв. Мертв… Снова. Горячие сильные ладони хватают за плечи, поднимают и отводят в сторону. −Надо идти. Асса, нам надо уходить. В голосе Тора – глухая безнадежность. Асса еще секунду смотрит в застывшее восковое лицо и кивает. −Иду.***
В пещере темно и очень душно. Джейн почти падает на пол и прислоняется плечом к сталагмиту. Эфир успел выпить слишком много сил. Рядом бесшумно садится русская. Прикрывает глаза и отворачивается. −Ты любила его? – нарушает молчание Джейн. Асса не двигается. −Он спас меня. Джейн не видит в темноте, но почему-то понимает – губы русской кривятся в жалком подобии улыбки. −Это было очень давно. Он дал мне жизнь, когда другие не могли. Он запустил мне сердце, он подсказал, ради чего стоит бороться. Это бесценный дар. Фостер отворачивается, глядя на мечущегося по пещере Тора, и прикусывает губу. Русская так и не ответила на ее вопрос. Ответил сам Локи. Ближе к нему стояла Джейн. Но прикрывать собой он все равно бросился Ассу.***
Красное марево окутывает Лондон, и где-то там пропадает Тор. Асса вскидывает руки к хмурому чужому небу и отпускает себя. Зеленое пламя вырывается из ладоней и накрывает ураган куполом. Шатким, ненадежным, то и дело грозящим рухнуть. Но это все же лучше, чем ничего. Может, хоть что-то останется от Лондона. Почему у нее так не получилось в Нью-Йорке? Леденёва закрывает глаза, пытается сделать, как учил Локи. Представить, что реальность идет трещинами, выворачивается наизнанку. И ничего не выходит. Кажется, того десятка занятий было мало, ничтожно мало, чтобы овладеть серым миром. Значит, пусть будет хоть купол. Сколько возможно. Сколько. Возможно.***
Один говорит что-то. Асса с трудом воспринимает его слова. Почему-то не упасть помогает только присутствие Тора. Бог грома стоит рядом, и жар от его тела чувствуется даже сквозь куртку. Леденёва прикусывает губу. Она не ощущает боли. Но солоноватый вкус помогает сосредоточиться. −… за спасение нашей царицы. – заканчивает Один. – Ты можешь оставаться в Асгарде сколько пожелаешь, девочка. Знакомое и такое привычное обращение ударяет хлыстом. Сквозь пелену невыплаканных слез Асса смотрит на царя богов. И тихонько ахает. От влаги в глазах фигура Всеотца искажается. Вытягивается, становится тоньше. Над головой мелькает тень круто изогнутых рогов. Леденёва смаргивает слезы, и наваждение пропадает. −Благодарю за честь, Ваше Величество. – кланяется девушка. Она выходит из тронного зала, сопровождаемая Тором. Один провожает взглядом узкую спину, белый затылок и кривит губы в чужой усмешке.***
На Асгард опускается тьма. Город богов скорбит по своему непутевому младшему принцу. Асса держится ближе к Тору. Взгляды богов настораживают. Они оценивают, взвешивают. Смертная. Смертная в городе асов. Бог грома кладет на плечо тяжелую горячую руку. Асса поднимает голову. Тор бережно протягивает ей маленький круглый фонарик. −Это в честь Локи. Может, он и был зловредной язвой, но я верю, что в глубине души он оставался хорошим асом. −Да. – эхом отзывается девушка. – Я тоже верю. Фонарик отрывается от сложенных лодочкой изуродованных рук и медленно поднимается в чернильно-синее небо. За ним летят тысячи других таких же фонариков. Асса вглядывается в парящие огоньки и вздрагивает. На плечо вновь ложится горячая надежная ладонь.***
Асса проводит кончиками пальцев по тяжелой бархатной портьере насыщенно-зеленого цвета. Вся выделенная ей комната отделана в зеленых тонах. Даже простыни на кровати – зеленые. От зеленого уже тошнит. Леденёва распахивает окно, глубоко вдыхая чистый прохладный воздух Асгарда. Где-то в густых зарослях поют птицы. В дверь негромко стучат. −Входите! – отзывается Асса, машинально одергивая платье. В комнату величественно входит царица Асгарда. Асса, склонив голову, опускается в подсмотренном у местных дам книксене. −Ваше Величество. −Ну что ты, дорогая. – глубоким чистым голосом выговаривает Фригг, подходя ближе. – Ты спасла мне жизнь. Это я должна тебе кланяться. −К сожалению, я не знаю ваших обычаев. – сознается Асса, выпрямляясь. – Лучше лишний раз поклониться, чем оскорбить хозяев невежливостью. Фригг качает светловолосой головой и в задумчивости перебрасывает за спину конец бирюзового шарфа. −Ты удивительная, Асса. Теплая мягкая рука ложится Ассе на щеку, точеное лицо Фригг оказывается совсем рядом. Глаза у богини совершенно нечеловеческие. Не бывает у людей таких лазурных глаз. Алые губы сжимаются в горькой гримасе. −Твое прошлое… Мне так жаль, дитя. −Это прошлое, госпожа. – тихо говорит Асса. – Всего лишь прошлое. Фригг убирает руку и отступает на шаг. −Я вновь убеждаюсь, что Локи сделал правильный выбор. Ты удивительная, дитя. Скажи, ты ведь хочешь продолжить обучение? −Да, госпожа. – глаза Ассы вспыхивают. – Локи начал учить меня взаимодействовать с серым миром, но не закончил… −Это поправимо. – грустно улыбается Фригг. – Я обучу тебя, девочка моя. Локи хотел бы этого. Асса вновь опускается в книксене и еле слышно благодарит: −Спасибо, Ваше Высочество.***
Один стоит в тени на верхнем ярусе тренировочного зала и наблюдает. Внизу на полу изображены два круга. Асса, в кожаных доспехах, со стянутыми в традиционную косу белыми волосами, сосредоточенно взмахивает руками. Пространство перед ней расходится, открывая небольшую щель. Асса бесстрашно шагает в нее и тут же появляется в центре соседнего круга. Переводит дыхание, взмахивает руками. Щель появляется, но тут же пропадает. Вёльва упрямо встряхивает волосами и повторяет пасс снова и снова, пока не получается. −Почему ты не скажешь ей? – негромко спрашивает Фригг. Один не оборачивается. −Она не поймет. Сочтет меня обманщиком и узурпатором. −Почему ты отказываешь своей ученице в уме? Она все поймет. Один раздраженно дергает плечом. Тень на полу колышется, изгибается, становясь тоньше длиннее. −Сделай одолжение, обучи ее. Я скажу ей, но позже. Фригг тяжело вздыхает. −Ты такой упрямый, Локи. Совсем как отец. −Он мне не отец. – вяло отзывается бог обмана, не сводя глаз с Ассы. Матушка негромко усмехается. −У вас с Одином гораздо больше общего, чем тебе кажется. Поэтому он и передал трон Асгарда тебе. Локи дергает плечом и не отвечает.***
Время в Асгарде течет неравномерно. То очень быстро, то тягуче-медленно. Асса ловит себя на мысли, что не прочь остаться тут навсегда. Учиться колдовству у госпожи Фригг, скакать верхом с леди Сиф, беседовать с Тором обо всем на свете. Но долг зовет слишком настойчиво. Провожает ее Фригг. Один накануне повелел закатить прощальный пир и улыбнулся мягко, по-отечески. Царица Асгарда коротко кивает Стражу Хеймдаллю и коротко обнимает Ассу. −Мы всегда будем рады тебе, Асса. – шепчет она. – Ты можешь позвать Хеймдалля из любого уголка Мидгарда. −Спасибо за гостеприимство, госпожа Фригг. – улыбается Асса. – И за приглашение. Я буду скучать. −До свидания, девочка моя. Улыбка богини тает в тысяче радуг моста.***
−У меня есть план. Думаю, вам понравится. −Помилуй бог, Асса, где ты шастала столько времени? −Считайте, что была в санатории. Так вы будете слушать план, Владимир Владимирович? −Выкладывай, чего уж тут. Кого на этот раз убиваем? −А кто под руку подвернется.***
Директор Фьюри едва не проливает на себя кофе, черный, как его душа. Потому что в его кабинете, более того, в его же кресле обнаруживается инородный элемент. Элемент одет в тактический костюм и приснопамятную кошмарную тканевую маску. На затянутой в перчатку ладони пляшет зеленый огонек. −Ты как сюда попала? – выдает Фьюри, хватаясь за пистолет. И все еще сжимая в другой руке кружку. Явление убирает ноги с его стола и встает во весь рост. −Мистер Пирс сказал, у вас есть местечко для меня. Я согласна на полставки. С рядом условий. Гроза вынимает прямо из воздуха стопку бумаг. Прокачанная за столько лет шпионской службы интуиция криком кричит, что подписывать эти бумаги нельзя. И читать тоже. Лучше бы вообще сжечь. Вместе с кабинетом, Трискелионом и проклятой ведьмой. Зато мозг сам собой начинает просчитывать выгоду. −Интересный у вас способ договариваться. – хмыкает Фьюри, убирая пистолет в кобуру и ставя чашку на стол. – Кстати, как вас зовут? −Это часть договора. – в голосе Грозы отчетливо звенит усмешка. – По всем документам я буду проходить как Гроза. Ну так что, будете изучать? Фьюри обреченно смотрит на стопку бумаг. −Мне нужно пригласить несколько специалистов. Гроза беззаботно присаживается на край стола. −Приглашайте, кого сочтете необходимым. Хоть президента, хоть Папу Римского. И Капитана Америку не забудьте. Он мне в прошлый раз понравился. Ник давится кофе.