***
Он мельком глянул на себя в мутное зеркальное полотно, чисто машинально. Соседи приглашают в гости. А ещё там будет лапочка, которую ему уже пророчат в жёны. В прошлый раз он видел её, когда дитя ходила пешком под стол, теперь говорят, что егоза-подросток любит одеваться как-то не по-рейфски и вовсе не по-дамски. Что Королева-мать дочь опекает, всё прощает, отец тот как бы, не при делах, но верховодит отпрыском на расстоянии и говорят, успешно. Детёныш-обольститель, но тяпнет — зубки острые, а главное — она пилотирует истребитель, метает ножи. Мечта, а не жена! Сетх посулил, что с бонусом отвалит половину кормовых угодий. Как на такое не согласиться? С учётом нынешней инфляции и кризиса. Два корабля-улья встретились в нейтральных водах, так сказать, пока не побратались, то не стоит флаги на флагштоках вывешивать и скатерти стелить. Чисто деловая встреча, потрепаться, что слышно с фронта, какие новости с передовой. Рис прибыл в улей будущего тестя. Сказать по правде, он не был против породниться с ними, тем более они в союзе долгие века, война не назревает, в склоках не замечены пока. Сетх вооружившись твёрдыми намерениями, встретил Риса с почестями. Как всегда мужчины немногословно обменялись новостями и терпеливо ждали появления Королевы. Та выплыла им навстречу, расточая лучи любви на всех присутствующих, в особенности на гостей. Мужа она видит каждый день, а вот будущий зять… здесь надо быть искусным игроком, чтоб отсудить себе права на пользование услугами купца. «А ваша дочь…?», — Рис поискал глазами отпрыска семейства. «Она уже в пути», — Сетх глянул на старпома, тот на навигатора, а тот, в свою очередь, уткнулся в экран, отслеживая перелёт крейсера. Асуранья ж мать! Навигатор выругался про себя, отбивая чечётку пальцами, пытаясь скрыть волнение. Крейсер на экране не двигался, зависнув на месте. Поблизости не было ничего, что могло бы задержать принцессу. «Улей вызывает Хоукай. Что у вас?», — Старк послал запрос, потея от волнения, хотя Рейфы не страдают этим. Внутри велась титаническая борьба сохранять спокойствие, но живо вытрясти всю информацию из связного на крейсере, потому что Королева немилосердно глянула на офицера только что. «Принцесса выбирает наряд. Всех загоняла. Скоро будем», — ответ заставил навигатора выдохнуть напряжение и с милой улыбкой передать сообщение Королеве. Та лишь закатила глаза: её дочурка вся в неё. Ничего страшного, подождём. В таком деликатном деле торопиться нельзя. Это у мужчин: «давай сделаем это по-быстрому», а девочкам нужно много времени. Ранее на крейсере… Мив отдышалась, пришла в себя, поела, подобрела, но коварный план горел в груди: как больнее ушибить об стену папенькино Эго. Рис не виноват, но так некстати появился на арене, а эти смотрины… Она что, товар на рынке? Принцесса пробежалась свежим взглядом по нарядам, отметая всё и вся. Одеться неприметно, но маман потом устроит ей головомойку. Одеться броско, Рис испугается и убежит, а он не виноват, по сути, в семейных разборках. Ввернуть бы что-нибудь такое, чтобы у всех челюсти отвалились до конца времён. Мив задёргала служанок: от платьев воротило нос, от обуви ломило ступни. Ботинки ей роднее, а эти шпильки… носите сами! Шаам был наблюдателем, невольно улыбался, кивал на наряды, предлагал не злить родителей, в особенности батеньку. Мив слушала, сопела, обижалась, но платье ей пришлось надеть, безумно красное, как жертвенная человеческая кровь. Струясь волнами, юбка шелестела, облегала бёдра. Длинный рукав до самого запястья. Вот только туфли не хотелось надевать, а ботинки под запретом. Тогда, недолго думая, принцесса выудила из шкафа стилы: почти как обувь, которую носят офицеры-рейфы. Но стилы с платьем… Ах, безвкусица… Да лишь бы отвязались уже со своими посиделками, у меня другие увлечения… Мив шнуровала стилы сама, дёргая и стягивая шнуровку. Потом надела платье, которое скользнуло по фигуре с тихим шелестом. Осталось только разобраться с волосами. Опаздываем… Мив торопили, но принцесса только отмахивалась: «подождут». Косички расплели, собрали волосы в высокий хвост, завили кончики. Рейфийка стала походить на ростовую куклу, но взглянув на себя в зеркало разозлилась, послав всех на окраины Пегаса, и заперлась в комнате. Шаам ушёл на капитанский мостик, чувствуя, что встреча будет не простой. Взял курс на точку рандеву, решив с нарядами Мив больше не помогать, себе дороже. Она упрямая, всё делает по-своему. Мив сняла платье, надела привычную одежду и направилась к пленнику. Сатедианец поднялся с пола, глядя на рыжую девчонку. — Мы летим в родной улей, там твоя сестра. Но ты мне подыграешь. — В чём? — недобро глянул на неё солдат. Мив не вдаваясь в подробности, намекнула сатедианцу, что Королева-мать будет потрясена, если Найтбёрд исполнит роль покорного слуги принцессы. Королеве он не покорился, но мол, покорился её дочери. Королева будет оскорблена и на какое-то время отстанет от неё и от отца. А это на руку, потому что довольный отец сделает всё, о чём она его попросит. А будет Мив просить за его сестру. Дело хлопотное, предки могут не пойти на сделку. Человек молчал. Вот значит всё куда клонилось. Услуга за услугу, а он станет вечным её должником… — Но ты можешь отказаться. Останешься на корабле, судьба твоей сестры предрешена, — Мив повернулась к выходу. — Постой. — Найтбёрд её окликнул. — Я согласен. Но после встречи отпустите её домой. Я останусь при тебе, рейфийка. Я твой залог, что ты её не тронешь. — Умница, — оскалилась она, кивнув охране, чтобы проводили их на мостик. У офицеров отвалилась челюсть при виде пленника безпрепятственно маршерующего следом за беспечной принцессой. Следом, бледнея, но не смея вякать протесты, вошёл офицер безопасности. Шаам прирос к полу, не в силах высказать что-либо против, Мив глянула на него недобро, предупреждая, что не стоит делать этого. За её спиной маячил сатедианец, исподлобья глядя на Рейфов. — Он часть нашего плана, — Мив велела оружие всем спрятать в кобуру. Негоже начинать день со стрельбы.***
Готовность пять минут… В ангар улья влетела стрела, дав виток, лизнула лучом посадочную платформу, оставляя на поверхности три фигуры: принцессу и её охрану. Ожидающие делегацию солдаты-рейфы похватались за станнеры, но офицер службы безопасности отдал приказ отставить. Шаам оскалился, понимая, чем вызвано неадекватное поведение службы охраны: принцессу сопровождал он и пленник, которому место в тюремной клетке, а не подле принцессы, которая из-за него потратила жизненные силы и спрашивается, зачем? Перелёт был коротким, но ощутимым для Найтбёрда. Сатедианец мотнул головой, стряхивая лёгкую слабость, внезапно накатившую. По его спине пробежал морозец. Этот улей наводил на мрачные мысли. Мив мельком глянула на человека, потом на Шаама, который делал вид, что спокоен, но готов был схватиться с человеком в рукопашную, до такой степени его нервировал сатедианец. Впрочем, эти два петуха были настроены друг против друга с самого начала, но ничего не поделать: они подписались на авантюру быть здесь и сейчас при принцессе. Только один из долга чести и по своей воле, а другого заставляли обстоятельства. Но ради сестры Найтбёрд готов был выдержать все напасти. Только бы не сорваться… Мив ожидала подобной реакции. Мать была жестоко оскорблена тем, что дочь прилетела в сопровождении того, кого она не смогла покорить. Это как пощёчина её самолюбию. Она сослалась на мигрень и удалилась прочь. Сетх мысленно бил в цимбалы, плясал шаманский танец и даже не вспомнил о своём наказе дочери, чтобы она не появлялась перед гостем в таком наряде. Рис обалдел от увиденного: принцесса в сопровождении сатедианца, существенно возвышающегося за ней мрачной горой, бросая на присутствующих испепеляющие взгляды, он прятал свои мысли ото всех и от того казался опасным и не предсказуемым. Он стоял слишком близко от принцессы, буквально опаляя своим дыханием её макушку. Шаам молился всем богам, чтобы Сетх его не четвертовал, но лидер был уже в хорошем расположении духа, наблюдая за реакцией Риса. Тот подобрал упавшую челюсть с колен, внимательно глядя на будущую жену и мысленно взвешивая все за и против. Одна Мив не теряла времени, тряхнув отца за…яй… кхм, в общем, она ему корректно намекнула, что долг платежом красен. Сетх велел помощнику привести сюда сатедианку, чтобы всё было по-честному, и он был перед дочерью чист, а то ведь, характером она в Королеву-мать, а та, — «не зли, целее будешь». А отлучённый от супружеской постели Сетх будет долго изнывать, потом подарками вовек не откупишься. Сатедианца и его сестру отвели подальше от монарших под присмотром бдящей охраны. Мив осталась наедине с мужчиной, по-сути, чужим… А он, что кривить душой, он просто наслаждался обществом юной и не непорочной принцессы, которая всё делала пока прямолинейно, хоть и пыталась строить козни предкам. Она была мила, плевать, что одевается, как хочет. Милое рыжее недоразумение. Рейф подступил почти вплотную к деве, почувствовал её волнение, желание окликнуть родичей. Но Сетх намеренно оставил голубков одних и затворил в зале двери. «Я слышал, вы водите стрелу…», — Рис разбавил тишину, чтобы полюбоваться девочкой наедине. Она приятно пахла, заводила, но была ещё юна, и потому рейф не хотел торопить то прекрасное время, когда её обнимет, зацелует… «Да, крейсер тоже… иногда», — кивнула Мив, пытаясь сладить с волнением, подкативший к её горлу. Телепатически общаться, не языком трепать, как с сатедианцем. Её выматывают разговоры. «Поразительно», — выдохнул Рис. Принцесса не была похожа на этих жеманниц из Академии. Она была при своём мнении, даже не смотря на то, что предки её не отпускали от себя далеко. Прекрасная партия. Тут он впервые был на одной волне с кем-то. Да ещё девочка подчинила себе сатедианца. Знать бы как. Он их пытает днями, а она, каким путём идёт? Но Сетх прав, они друг друга стоят. «А Вы?» — Мив задала ответный вопрос. «Я командир улья…, — Рис прикрыл глаза, усилием воли заставляя себя пережить сильное влечение, улыбнувшись, добавляя, — … который скоро станет вашим, моя госпожа». Мив кивнула, чисто по-детски. Ей нравились большие корабли, а осознание того, что в улье она станет полноправной хозяйкой и вовсе делало её податливой эмоциям, которые все отобразились на её личике. Она подняла робкий взгляд на мужчину, хлопая длинными тёмными ресницами. «Надеюсь, наш союз будет долгим», — Мив тут же потупила взор, смутилась своим же словам. «Я тоже на это надеюсь, принцесса», — Рис склонил голову, скрывая свои чувства по отношению к молодой особе, которая приводила его в трепет только при одном на неё взгляде. Огненные рыжие волосы, словно огонь, разгорались углями внутри рейфова сердца, а чарующий аромат, тонким шлейфом окутывающий худенькую невысокую фигуру принцессы дурманил его разум. В какой-то момент Рис услышал кхеканье со стороны Сетха, понимая, что его мысли прочли, как на ладони и тот час прибрал всё, скрываясь за маской спокойствия. Это случилось! Осталось время выждать срока и ты — моя. Встреча состоялась, Рис и Сетх хлебнули виски за союз, Мив улетела на крейсер. По пути они оставили на Сатеде девушку, как и обещали. Но только Найтбёрд ушёл в глубокую депрессию, предпочитая молчать и ни с кем не общаться. Страдал, скучал, но понимал, что теперь должен служить принцессе, хотя втайне грезил всем учинить расправу и свалить подальше.***
«А он не плох», — Мив глянула на командира. Шаам стоял в проёме её комнаты, чувствуя настроение принцессы. Девочка укрепилась в своей вере за эти часы. Провернула дельце с передачей пленницы, сдержала слово монарха и кажется, влюбилась? «Рис, госпожа?», — уточнил наставник. «Да…». Мив даже не замечала, как улыбалась, мечтательно заплетая волосы в косички.