***
Утром следующего дня началась разгрузка. Ящер шел по тускло освещенному коридору, и почти каждый из проходящих что-то куда-то тащил в руках, на самопальных тележках или волоком. Ящеру было немного неловко — все работают, а он отдыхает. Да и Джес очень помог бы, он сам предложил свое участие в разгрузке. Это потом. Сначала Мама велела явиться в штаб. — Почти пришли, — отрапортовал «Скаут». Из-за ближайшего угла высунулись две лохматые головы. Вездесущие дети. — Чего прячетесь? Мы не кусаемся! – дружелюбно улыбнулся Ящер. Общинные детишки ему нравились. Глядя, как они играют, все вместе, не проводя границ между «мутантами» и «нормальными», он каждый раз размышлял о том, что, возможно, у этого разрушенного мира еще есть шанс. Многим взрослым в этой большой семье стоило бы поучиться у детей. Первым в коридор вышел подросток лет тринадцати, с бластером на плече. Оружие чуть ли не било по коленям, прикрытым криво сваренными бронещитками. Второму, помладше, на вид было где-то в районе десяти, у этого на поясе болтался плохо закрепленный парализатор. Лица у обоих были донельзя серьезные, пацаны изо всех сил старались казаться старше. — Это ты Ящер? – сразу приступил к делу старший. — Мы с братом на отбор пришли, с вами хотим! — Только нас не пускают, — тихо добавил младший, поправляя сползший на сторону парализатор. — Мы стрелять умеем! – перебил его старший. — Ты бы хоть ремень отрегулировал, стрелок, — Ящер все-таки не смог удержаться от улыбки. — Если не пускают, значит причина есть. Ратт знает, что делает. — А ты с ней поговори! — не сдавался подросток. – Ну чего ты улыбаешься? — У меня тоже есть младший брат. Сейчас он немного старше вас. «Только не подаваться эмоциям! Давно обещал себе не вспоминать, а тут как назло эти парни. В разведку хотят...» — Мать ваша где? – мутант постарался вложить в вопрос максимум строгости. Не давать же слабину при этих горе-вояках. — На гидропонных полях, — шмыгнул носом младший. — Грибы поливает. Мы обычно с ней работаем. — Так и шли бы работать! Старший презрительно вздернул брови: — Поливать грядки — это же совсем для малышни! Все говорят, что «принимаются боеспособные», мы с братом боеспособные, нас батя учил. Ты все-таки поговори с Ратт, хорошо? — Хорошо, поговорю. — Обещаешь? — Обещаю. — Тогда мы здесь подождем. Мальчишки отошли к стене, старший демонстративно уселся на пол, скрестив ноги, бластер неуклюже пристроил на коленях. Младший попытался повторить его движение, помешал упершийся в бок крепежный карабин от кобуры. В штабе царила напряженная обстановка. Мама принимала двоих мутантов в броне, парня и девушку. — Вы хорошо показали себя, пригодитесь. На хозяйстве тоже кто-то нужен. — Занесу вас в списки, — поддакнул стоящий рядом Раф. — У вас там еще двое новобранцев под дверями! Все четыре пары глаз уставились на новоприбывших. Ящера это нимало не смутило. — Мама Ратт, вы бы им втолковали. А то ребята очень уж серьезно настроены, просто так не уйдут. — Что, и тебя в оборот взяли? — усмехнулась глава общины. — С самого утра под дверью отираются. Говорила уже, мелкие они, нельзя им с нами. И мать их с ума сойдет... с них ведь станется и сбежать. — Так позвать? — Зови... Только вразумлять сам будешь. — Буду, чего ж теперь. Братва, заходи! Мальчишки только того и ждали, рванули прямо с места. Эпичность момента испортил бластер старшего, зацепившийся за дверной косяк. Ящер только головой покачал. — Эх, вояки мамкины... Кроме мамки-то есть кто из родни? — Больше нет. Батю, говорят, земляне убили. При этих словах пацан так стиснул бластер, что аж пальцы побелели. Ну, понятно теперь, зачем ему экспедиция. С Волком бы они быстро столковались. Младший не такой шустрый, не иначе за компанию загорелся. Сам бы, может, и не додумался. Значит, старшего надо дожимать, он тут заводила. — К тебе вопрос. Если твой младший сбежит, что делать будешь? — Так мы вместе сбежим! «Выходит, и об этом думали...» — А если один сбежит? Если просто раз — и пропадет? — Искать буду! Парень еще не понял, к чему идет дело, думает, что проверяют. — А что будет делать ваша мать, если узнает, что вас нет на базе? — Так она знает... — пробубнил мелкий из-за братского плеча. — Мы ей сказали. Ну… То есть.. записку написали. Вот. Он долго копался о карманам, роняя на пол какие-то гайки, осколки микросхем и прочие мальчишечьи сокровища. Наконец, серьезно протянул Ящеру помятый кусок упаковки. На нем было что-то нацарапано углем, прочесть эти каракули не смог бы и самый крутой землянский компьютер. — Та-ак. Ясно все с вами. Оружие отцовское украли, мать в известность не поставили. Ладно мелкий, ну ты-то, — Ящер придвинулся почти вплотную к старшему, пристально посмотрел в глаза. — Взрослый мужик! А головы нет. Куда ты брата тащишь? Он же до места не дойдет, если и повезет тебе вернуться, вернешься один. Как будешь матери в глаза смотреть? Мутант понимал, что, возможно, перегибает. Но если не действовать жестко, момент будет упущен. — Вот говоришь, ты хорошо стреляешь. Твое умение здесь пригодится больше. А если Дикие придут, что тогда? — Дикие сюда не ходят! — не сдавался парень. — Мама здесь останется не одна, со всеми. Община ей поможет, так всегда было. Говорят, отец пятерых землян убил, и меня стрелять учил, не просто же так. — Вот именно, не просто так. Он защитника готовил. В глазах пацана промелькнуло сомнение, уже без прежнего упрямства. — Ну, тогда... тогда пусть меня в ученики определят! И Зака тоже! А гидропоникой пусть мелкота занимается, и девчонки! И мутанты! Ой… Парень запоздало понял, что брякнул лишнего, и прикусил язык. — В ученики хочешь? — задумчиво проговорила из-за своего стола Мама Ратт. Все это время она не сводила глаз с троицы. Ее речь была обманчиво-небрежной, но взгляд оставался сосредоточенным. — Поговори-ка с Сефом, он решит, раз уж сами учиться проситесь. Оба брата с энтузиазмом закивали, и, не прощаясь, вскочили в коридор. — Да-а, — протянула Мама, когда за мальчишками закрылась автоматическая дверь, — подросли мальчишки у Далы, не справляется. Отец их, помнится, тоже мутантов не любил. Старший уже нахватался. Не дело это. Скоро зима, нам всем друг за друга держаться надо. Ратт бегло просмотрела что-то на планшете и обратилась к Ящеру: — Ну что? Договариваться умеешь, проверку прошел. — К-какую проверку?.. Мутант, медленно, как подстреленный, повернулся к Маме, уставившись на нее злым немигающим взглядом. — Да, я тебя проверяла, — невозмутимо кивнула Ратт. — От тебя слишком многое зависит, я не могу абы кому доверить своих людей. На скулах Ящера заиграли желваки, глаза недобро сузились. — Я в проверках не нуждаюсь. — А ты не обижайся. Раз уж рвешься в лидеры, так будь лидером. Тебя еще и в походе наши на прочность проверят, да не один раз. На них ты так же зыркать станешь? Дорогу знаете только вы, наши дальше ущелья охотиться не ходят. Вот потому и проверяла, сомневаюсь, что передо мной воин, а не вспыльчивый мальчишка. Что ты драться умеешь, никто и не сомневается, а вот с людьми ладить — это отдельный вопрос. — Вам всем пора разуть глаза, — сквозь зубы процедил Ящер. Злость клокотала в нем, как вода в перекипевшем котле. — Соблюдать договоры. Мы, помнится, договорились друг-другу доверять. А лидером поставили меня — вы. Я не напрашивался. Женщина сердито пыхнула трубкой. — Я, говоришь, поставила. А ты сам не больно-то возражал. Если так — то прямо сейчас и скажи, готов встать во главе колонны? Или мы назначим кого-то другого, здесь незаменимых нет. Для тебя в любом случае дело найдется. Ящер развернулся уже всем корпусом, сложил руки на груди. Он чувствовал спиной, как напрягся Джес. Только бы опять «машину» не включил, вот это сейчас будет совсем лишнее! — Другие желающие есть? — А то! Вон, Рафа назначить можно. Круса тоже. Уж по карте-то найдем как-нибудь. — Вот, значит, как. Можно-то можно, а сами-то они хотят? — Будет надо — встанем! – хмуро высказался рыжий. Он уже стоял за спиной у Мамы в полный рост, давая понять, что в случае чего, в долгу не останется. Ящер, игнорируя Рафа, подошел вплотную к столу, наклонился так, чтобы смотреть прямо в глаза главе общины. В его лицо тут же вцепились узкие черные буравчики. Женщина и не думала отводить взгляда. — Мы выживаем каждый день, как умеем. Переселение — это огромный риск! Да кто ты такой, чтобы меня судить? Она роняла слова тяжело и веско, в полной уверенности в своей правоте. Раф за ее плечом подался вперед, но был остановлен поднятием руки. Ящер не обратил на все это никакого внимания. — Я тот, кто точно знает, чего хочет. Говорите, что я вас не понимаю? Да, не понимаю! Не хочу такое понимать. Ваши люди до сих пор, не смотря на все усилия, делятся на «мутантов» и «нормальных», потому что привыкли. Вместо того, чтобы учить детей читать, вы учите их стрелять, и после этого говорите, что хватит войны и нужно стоить новую жизнь? Я не выбирал быть главным, но и не испугаюсь вести людей за собой. Не из-за власти. Просто я жить хочу. Глава общины снова пыхнула трубкой, выдохнув дым прямо в лицо Ящеру. — Мы тут все жить хотим. Все! Не ты один такой. Да тебя не просто проверять, а перепроверять надо! Дело не только в доверии, мальчик. Чтобы вести за собой людей, нужно особое умение. Ты смог договориться с пацанами, но в тебе самом все еще живет обидчивый мальчишка. Поэтому экспедицию поведет Раф. А пойдешь ли ты под его началом, решать только тебе. Можешь и уйти, если захочешь. Я сказала. — Проверяют и доверяют один раз, — Ящер уже почти шипел, вокруг него причудливо взвихрилось дымное облако, разогнанное системой подачи кислорода в экзоскелете. — Я сказал. Джес, пошли отсюда. Ящер резко развернулся, и уже в дверях услышал: — Ты, мальчик, жизни не знаешь. А жизнь жестокая. Пройдут годы перед тем, как люди начнут меняться. Не одно поколение родится, пока люди забудут, что такое война!.. Конец ее монолога заглушила закрывшаяся дверь.***
После шумного и суетного коридора маленькая комната показалась особенно тихой. Столько было планов, и помочь в разгрузке уровня, и обсудить новобранцев — все крысе под хвост! — Все эта старая перечница со своим упрямством. Так хорошо все шло! Нет, нужно было... проверить. Пусть своих проверяет, раз уж так нравится! Мутант продолжал ворчать, больше для вида, Джес следовал позади неслышной тенью. Это сосредоточенное выражение лица Ящер давно научился отличать. — Ну, что надумал? Джес едва заметно вздохнул и как-то рассеянно пожал плечами. — Пока ничего. Слишком много непонятных реакций с обеих сторон. Чем больше за вами наблюдаю, тем больше путаницы. Чем тебя так разозлила эта проверка? — Чем-чем... Может, для них такое и нормально... ну не проверять же постоянно. Особенно, когда договорились доверять! Не по-человечески это все. — А, может, как раз наоборот, очень по-человечески? Насколько я понял, Ратт здесь кто-то вроде генерала. Отбирает бойцов на ответственное задание. Перед этим всех проверяют на боеспособность, и личный состав, и технику. Обычное дело. Ты когда-нибудь командовал большим отрядом? Нес ответственность за личный состав? — Такого не было, — тихо ответил мутант, и тут же упрямо добавил. — Но я здесь в своем праве. Сам слышал, они дальше округи не заходят. Мы-то издалека пришли, живые, целые. Значит, сдюжим. Если бы не эта... — Мотивация Мамы Ратт мне как раз понятна. Она ведет себя, как высокоранговый офицер. А твоя мотивация не понятна. Ты почему-то очень переживаешь за отношение к себе других людей. Когда к тебе относятся не так, как ты ждешь. Очень эмоционально реагируешь. — Возможно… Ящер с облегченным вздохом раскрыл броню и с трудом заполз на кровать. Только растянувшись во весь рост, он смог немного расслабиться. В сон почти не клонило, но мутант чувствовал себя так, словно полдня разгружал ящики, причем, без экзоскелета. А Джес все не унимался: — Так почему ты решил непременно быть главным? Ящер едва удержался, чтобы досадливо не отмахнуться. Только собрался отдохнуть, и все вопросы-вопросы... Ну что ж, никто не говорил, что будет легко. Терпение. Только терпение. — Статус и ранг мне не важны. Это будет чем-то вроде гарантии, что мы с тобой дойдем до места целыми, и по дороге нам не устроят еще одну проверку. Последнюю. — Я буду поддерживать режим охраны. — Вот это мудрое решение. Многовато было базаров о доверии, первый признак того, что не так все просто. Ты, пока мы здесь жили, хоть раз датчики отключал? — Нет. — Вот видишь? — Пока не вижу. — Сформулируй, как понимаешь доверие? — Когда нет необходимости дополнительно отслеживать обстановку и собственные реакции. — Вывод? — На этой планете ты единственный человек, которому я могу доверять по-настоящему. Ящер попытался улыбнуться, улыбка получилась кривой и усталой. — Мне с тобой тоже спокойно. Хоть и сложно иногда. Мутант положил руку на плечо напарника, не облаченная в металлическую рукавицу ладонь жадно впитала живое тепло. Это почему-то успокоило окончательно. Пока рядом Джесси, ничего плохого не случится. — Все, давай-ка отдыхать. Вот теперь мне точно пора... в спящий режим. Собери-ка рюкзаки на всякий случай, вдруг придется экстренно драпать. — Не придется. Дверь крепкая, я проверял. Джес, как ни в чем не бывало, растянулся рядом на самодельной койке. Ящер снова вспомнил младшего брата, те мирные времена, когда они могли беззаботно валяться на кровати в детской и рассказывать друг-другу истории. Рассказывал, в основном, Ящер, к тому времени уже научившийся читать. Братишка слушал, открыв рот, а после начинал заваливать вопросами. Совсем как Джес. — А хочешь... я тебе сказку расскажу? Киборг, все этот время лежавший «по стойке смирно», повернул голову. — Хочу. Мне еще никогда не рассказывали сказку. — Тогда ложись нормально, а не так... Джес перевернулся на живот, обняв заменяющий подушку скатанный валиком коврик и облокотившись на него подбородком. Младший делал так же. Внутри снова тоскливо заныло, Ящер отогнал воспоминания, как делал это уже множество раз. — Я расскажу тебе сказку про дракона и рыцаря.***
После того, как Ящер уснул, Джес не стал отключаться. Столько всего нужно обдумать, какой тут сон! Ссора – это, конечно же, не война. Нечто намного более локальное. Настолько же непонятное. Почему для людей некоторые малофункциональные вещи важны настолько, чтобы из-за их несовпадения вступать в конфликт? Подумаешь, проверка. Люди все тестируют на надежность – оружие, корабли, киборгов и других людей. Только людей — иначе. Не столько на физическую прочность, сколько на стрессоустойчивость. Так ничего и не надумав, Джес решил разведать обстановку. В сложившейся ситуации это первая необходимость. Высовываться наружу нерационально. Диверсионный режим убережет от случайных взглядов, можно добраться до штаба… и упереться в закрытую дверь. Звукоизоляция там хорошая, датчиками не пробить. Вариант только один – еще немного прокачать навыки хакера. Планшет Ящера, оставленный возле кровати, заманчиво поблескивал глянцевыми сенсорами. Почти сразу же Джес понял, что здорово переоценил свои возможности. Был бы на месте центральный процессор, его мощности могло бы хватить для поставленной задачи. Так Ящер и без процессора справляется! Не будить же его теперь? Надо как-то думать самому, собственными разумными мозгами, раз уж они есть. Если напрямую взломать не получится, можно попытаться косвенно. Система коммуникации на базах такого типа, как и большинство военных технологий, устроена по принципу «примитивно и эффективно». С центрального терминала можно отдать приказы в любую точку базы, в том числе голосовой. Разумеется, жители общины этой опцией не пользуются, и, скорее всего, ничего о ней не знают. Коды доступа типовые, шестнадцать знаков, с этим планшет Ящера справится быстро. Модуль-ретранслятор работает в обе стороны. Если суметь подключиться к центральному терминалу, можно узнать, о чем говорят за закрытыми дверями штаба. Доступ к сети уже есть, остальное дело техники. Планшет справился за расчетное время. Теперь можно добраться и до контрольной схемы. Вот и ретранслятор. Пришлось немного поломать голову, чтобы перенастроить его в другой режим. Для этого в системе и утилита есть, чтобы передавать сигнал по каналу в обе стороны. Ящер ее сам написал, чтобы вместе музыку слушать. Самое сложное — синхронизировать кодировки. Терминал старый, как говорил когда-то Шпировски, «допотопный». При чем тут потоп, Джес, тогда еще Диджей, так и не успел спросить. Может, Ящер знает? Отметить, запомнить и не отвлекаться. < Синхронизация кодировок произведена. Теперь настроить. На другом конце канала щелкнуло и зашуршало. После долгого подбора настроек сквозь помехи начали пробиваться голоса. — С чего ты взял, что… хшш… правильно поймет? Голос принадлежал Ратт. Жаль, что камеры нет. Выражения человеческих лиц тоже несут немало нужных данных. — …совсем зеленый! Думаеш… шшшш… до цели? А если… А это кто-то из братьев. Голоса у них почти идентичны, Джес специально сравнивал. — Да ты сам все видел, простейшая провокация – и все. Наш герой сразу же искрит, как гнилая проводка. Тебя еще не так на прочность проверяли … шшш… когда начал в пустоши водить, пока не поняли, кто ты такой. — Этот пришлый, его ж с… шшш…пшш… — Ты про кибера тоже не забывай. Этот так легко на провокации не ведется. Пока мы тут лаялись… пшшш… — Да, видел. Сигнала ждал, оценивал. Хотел бы — на стенах бы меня развесил. Видел таких в деле, это… шшшш… — Понял теперь? — Это, конечно, да. Все равно что-то мне …пшшхшш… очень уж разное говорят. Без него точно никак? Я бы обоих завернул. У одного головы нет, от другого вообще не понятно, чего ждать. С виду, вроде, смирный, а вдруг чего? Не отобьешься ведь! — Без его датчиков экспедиция обречена. С Дикими не шутят, они еще страшнее. Влобовую их не возьмешь, они с землянами торгуют, там техника не чета нашей. От них только прятаться. И во главе колонны кибера не поставишь. Личность — личностью, только наши не поймут. Я столько сил приложила, чтобы этих двоих сразу не пристрелили, даже Мартушку …шшхш… все равно побаиваются. Не станут они машине подчиняться, им про личность не объяснишь. В пустоши все совсем по-другому, сам же понимаешь. Я так… хшшшххх... вроде как и не кибер главный, а человек. Хоть и чужой, и мутант, но человек. С таким наши мутанты пошли бы охотнее, и остальные, может, поумнели бы. Как ни билась я с этим разделением … пшшш… Был бы этот Ящер не такой дурной... хшшш… Другого выбора все равно нет. Дедова община и десятую часть к себе не пустит, у нас чистых почти не осталось, две трети с мутациями, особенно дети. Мертвыми много рождается. Все этот чертов реактор … шшш… Отчетливо скрипнуло. Скорее всего, Мама опустилась в кресло. — Сколько у нас… шшш… ново…? Дальше слушать не было смысла. Запись разговора Джес сохранил на резервном блоке памяти. Теперь разумнее всего было бы последовать примеру Ящера. Перед самым отключением Джес немного пожалел, что не успел спросить, где обитают драконы. Вероятно, это какой-то другой вид летучих ящериц. Только очень больших.