Я возродился! Волан-де-Морт из Гарри Поттера, да и любой Тёмный Лорд в принципе.
Могучий вековой дуб с ужасным грохотом вывернуло из земли и отбросило в сторону как спичку; над ним вовсю клубились противоестественно плоские синие тучи, а внизу вспыхивали смертоносные лазеры. В воздухе витал терпкий аромат пепла, углей, и шашлыка... Иначе говоря, пока группа из семерых Алых Магов охотилась на стаю Бельзергских Пчёл, человек и бесполезная в этом бою богиня-целительница готовили ужин – шашлык из бегающего растения-шатуна. А что ещё оставалось делать? Мы у них только мешались под ногами... – Переверни, прожарилось, – советовала Аква, брызгая на угли свежесозданной водой. – Горит, горит, ещё лей! – засуетился я, поворачивая шампуры. Мангал нам сделал деревенский алхимик – взял обычные камни, сотворил магический круг и превратил их в эдакий ящик с толстыми стенками, который мы и приспособили под жаровню. Угли от вылитой воды зашипели, и я осторожно снял с шампура кусочек зелёного мяса. Попробовал – вроде готово, но соли маловато... Жужжание пикирующих Пчёл перекрыл звук дождя – те колдовские тучи обрушили на них ливень крупных синих капель, и млекопитающие насекомые бросились врассыпную. – Бум-м, – над головой, кувыркаясь и роняя ветки, пролетело ещё одно дерево. Легко увернувшиеся от него Пчёлы издали свой фирменный смех-чириканье и ринулись в бой с новыми силами... – Может, их, того... Водичкой? – предложил я, посыпая шкворчащие ломтики мяса солью. – Всплывут, – покачала головой она, – может быть, удар молнии оглушит их на время, но... – и развела руками. От раскатов грома заложило уши, но жужжание никуда не делось. – Что-то не спешат они оглушаться... Поднявшийся после одного из заклинаний ветер принес явственный аромат мёда, и мы с Аквой оживились – неужели Алые Маги достигли цели? В подтверждение этих мыслей на поляну выбежала Мегумин с псевдо-пластиковым ведром – похоже, кто-то уже успел переместиться в город, и забрать свежую тару. Перепрыгивая через сугробы, она прижимала трофей к груди и накрывала его свободной рукой, не давая воску вывалиться. Следом за ней вылетела злая Пчела – издавая пронзительное жужжание, она делала поступательные движения жалом и пыталась схватить лапками плащ, причём в какой-то момент это у неё получилось, и Мегумин остановилась, выхватывая посох. – Хе-е... Хе-хе-хе! – выпуская коготки, Пчела бросилась вперёд. Я в этот момент уже вскочил на ноги и спешил на помощь, а Мегумин замахнулась, и… ХРУСТЬ! С недоверием и скептицизмом я протирал глаза, наблюдая, как Пчела открыла рот... И перекусила приближающееся древко пополам! – Эхе-хе-хе-хе-хе! Щепки ещё не успели упасть на землю, а Пчела уже летела к воску. Мегумин выставила навстречу ей мягкую ладошку и создала волшебный круг, но монстрик легко его обогнул и вцепился в ведро. Выпущенный помощницей огненный луч снёс ближайшее дерево, и, воспользовавшись моментом, Пчела потянула на себя. Мегумин не отпускала и тоже тянула, иногда шлепая шерстяную заразу голой рукой, а я поднял с земли обломок посоха и с воинственным кличем ринулся на помощь. Вдвоем мы перетягивали, но Пчела норовила укусить, и иногда приходилось отбиваться от неё палкой. Вдруг я почувствовал прилив сил – всё стало легким и почти невесомым, а кожу окутало голубоватое сияние. – Тащи, тащи! – подбадривала Аква, бросая в нас круги усиления. Землю вдруг ощутимо тряхнуло, но мощной магии никто не применял – спецэффектов, я, во всяком случае, не заметил, а Мегумин точно ничего не делала. От второго удара подпрыгнули шампуры, а мы с Мегумин и Пчелой замерли. Поляну накрыла громадная тень. Не сговаривась, мы подняли головы... – Да, б****ь, надо было брать дробовики, – выдала Аква. Шумно втягивая воздух, над молодыми соснами возвышалось... Нечто. Технически, это был медведь размером с двух-этажный дом, но вот из чего он состоял... Обычной материей я бы это не назвал, но и признаков нестабильности энергетических существ оно не проявляло... Провал в пространстве, заполненный звёздами – вот наиболее точное описание. Оживший кусочек межзвёздной пустоты, который зачем-то принял форму медведя и захотел полакомиться медом... Окинув нас любопытным взглядом, существо осторожно перешагнуло трёх невыучивших Телепорт идиотов, и величаво отправилось на звуки основной битвы. Я успел заметить элементальные магистрали, пронизывающие его тело, и рассмотреть шрам на брюхе, который выглядел как трещина во внешней оболочке – той самой, что заменяла ему шкуру. Разумеется, я знал, что это такое – этого не с чем не спутаешь... Звёздный Зверь, Малая Медведица – так его называли в Энциклопедии Монстров, и по силе он превосходил Гидру, но это ерунда – данный вид всегда живёт парами, и где-то неподалеку должна быть во всех смыслах Большая Медведица... – Какие пчёлы, такие и медведи, – глубокомысленно добавил я. С их стороны что-то выскочило, но обернуться я не успел – почувствовал удар по спине, зажмурился и моргнул, а когда открыл глаза, обнаружил себя стоящим в прихожей особняка. В свете волшебной люстры плясала пыль, Казума и Даркнесс вдвоём драили полы, а с меня капал мёд пополам с грязью – успел нахватать, пока с Пчелой дрался... Следом из пространственного искажения вывалилась Аква, а за ней, поочередно Алые Маги, причём у каждого с собой было по ведру или корзине с добычей... Последним явился алхимик – оглядев подопечных строгим взглядом, и кажется, мысленно пересчитав их по головам, он объявил: – Знаете ли вы, что есть победа? Все замотали головами. – Победа есть достижение цели! – сложив пальцы буквой «V», он приложил их к сверкающим глазам. – Если тебя побили, но ты достиг цели, значит ты всё равно победил! Слушая эту речь, Казума одобрительно кивал, одновременно скрипя зубами и поудобнее перехватывая швабру. – Ой, мы ведь грязи натащили! – спохватилась Фунифура, хлопая себя по бокам. – Ой-ой-ой, неудобно-то как! Ладно, спасибо за Опыт, я пошла... Пожав руку Акве, она поставила свою корзинку с сотами на пол и прошлёпала к двери. – До свидания! – и выскользнула на улицу. – Да, да, спасибо, спасибо! – загомонили Алые Маги, пожимая нам руки и сбегая через парадный выход. – До свидания, до свидания, дракона вечером заберу, я наколдовал вокруг него защиту, – тряхнул мою многострадальную рабочую лапу алхимик и тоже скрылся за скрипнувшей дверью. С сапога Аквы упал кусочек снега, сразу же растаявший и растёкшийся по полу лужицей. – Это так унизительно, – заговорила Даркнесс, схватившись за пылающее лицо, – мыть грязь из-под ног господ... – Блинский блин, корзина протекает! – завопила Мегумин, отвлекая нас от ненужных мыслей. – Сейчас принесу кастрюлю! – метнулась на кухню Аква. – Кхем, – намекающе кашлянул Казума, поводив шваброй по полу. – Потом вымою, – пообещал я. А куда денусь? Сам виноват, самому и исправлять...***
Оставшуюся часть дня мы перекладывали воск в подходящую тару, и думали, как отделить его от мёда – янтарная жидкость вытекала из сот, источая сладчайший аромат цветов и липы, а количество витаминов в нём превышало все мыслимые нормы. Пчеловоды для этих целей используют специальные центрифуги, но то работает с прирученными, обычными, пчёлами – воск у них на специальных рамках, нос сломать они тебе не могут, и вообще, не такие уж они и страшные... В нашей же ситуации соты больше самой центрифуги – в среднюю кастрюлю помещалось три-четыре штуки, но мы их клали в большие, туда влезало до шести-семи. В итоге решили разложить их вверх дном и ждать, пока само вытечет. Пока раскладывали, разумеется, все в этой сладости перемазались, а ведь помыться после подземелий так и не успели – больно быстро события закрутились, не до того было... – А что, правда, что ты решила больше Алексу помогать? – осторожно спросила Мегумин, протирая стол мокрой тряпкой. – Ну, так, частично, – сосредоточенно ответила Аква, сливающая мёд из тарелки в пиалу. – Какая разница, если делаем общее дело? – Да уж, разницы нет... – задумалась моя помощница, глядя то на блестящую от липкости скатерть, то на пропитавшуюся ей же тряпочку, – мне вот интересно, что это была за тварь, от которой мы удрали? – Звёздный Зверь, – произнесли мы с Аквой хором. Мегумин скептически нахмурилась и подняла голову: – Ну, спелись вы здорово, но мне эти слова ничего не говорят. Я, было, начал рассказывать об этих редчайших магических созданиях, состоящих из неизвестной субстанции, но Аква замахала руками и остановила поток моего красноречия: – Короче. Что о них говорят в Бельзерге – неважно. Нам рассказывали, что эти монстры раньше жили на Небесах, но потом как-то проникли в другие миры. Форма у них бывает разная, но наиболее распространены именно медведи. Есть еще такие бочко-образные штуки с рудиментарными крылышками и глазом на длинной тонкой шее... Не знаю, как описать, но эти умнее и даже могут взять в лапу орудие труда благодаря наличию четко-выраженных пальцев. Любят сладости, молоко, при должной сноровке успокаиваются банальным пением. Вопросы? Быть самой умной ей, очевидно, безумно нравилось. Вопрос же нашёлся у Мегумин: – Что могло его ранить? – Кстати, точно! – вспомнил я. – У него на пузе здоровенный шрам был! Ты тоже видела, да? – Агась, – довольно покивала она, – он, когда над нами проходил, тогда и разглядела! – Кто знает... – Аква хотела приложить пальчик к щеке в милом жесте, но остановилась на полпути, вспомнив, чем он покрыт. – Скорее всего, какой-то монстр схожего ранга, или даже его сородич... – У меня вот другая мысль возникла, – задумчиво почесал нос я. Меня грязь не беспокоила, ведь баня-то рядом. – Как думаете, что его привлекло? – Сначала печать, потом – мёд, – не раздумывала богиня. – Вот как он оказался в нашем лесу – непонятно, конечно... Поспать хотел, наверно... – Или сбежал от дерущейся с Повелителем Шторма Гидры, – попыталась присвистнуть Мегумин. – Запросто! – согласилась богиня. – Но я бы поставила на случайность... Договорить ей не дал шум в коридоре – кто-то топал, бегал, и суетился. Послышались голоса Виз и Вольбах – богиня, похоже... Плакала?! Ну точно, какие-то всхлипы вперемешку с благодарностями, и увещевания Виз! – Итак, началось, – внезапно развеселилась и взбодрилась Аква. – Что – началось? – подозрительно прищурилась Мегумин, воюющая с особенно упорным пятном. – Праздник Пива? – Она, что, не оставила тебе инструкций? – подняла брови богиня. – Не рассчитывала, что это произойдёт так быстро, наверно... Вольбах теперь заливалась смехом и что-то выговаривала собравшимся на шум обитателям дома. Среди них выделялись рассудительные увещевания Мицуруги, возбужденные советы Даркнесс, и командный голос Казумы, отправляющий этих двоих кого-то куда-то не пускать. После этого мы с Мегумин отложили тряпку и большой черпак соответственно. – Аква, говори конкретно! – Она исцеляется и регенерирует, – торжественно улыбнулась та. – Её мозг сейчас идёт вразнос и вырабатывает ударные дозы гормонов, отчего её поведение может не отличаться адекватностью, но это как раз нормально. Главное – не дать ей наговорить и наделать глупостей... – Кто это наделает глупостей? Облокотившись на дверной косяк, в проходе стояла Вольбах. По лицу её стекал холодный пот, тяжелое, прерывистое дыхание не давало нормально говорить, а руки мелко-мелко тряслись. И вот это – нормально?! Её колдовской балахон порвался в нескольких местах, и сквозь дыры просвечивала голая кожа... – Я могу как-то помочь? – полу-обернулся я к единственному квалифицированному врачу. – Пилюлю какую-нибудь, или что?.. Правый глаз Аквы окружил маленький магический круг. – Не, тут только переждать, – заключила она, – отклонений в процессе не вижу, но можешь оказать ей моральную поддержку, если вдруг начнет плакать и изливать душу. В дверях уже неловко переминалась Виз, а из-за её плеча выглядывал Казума. – Ух, какой ты холодный! – оторвалась от стены старшая богиня и шагнула мне навстречу. – Не обращай внимания на мою излишнюю эмоциональность, это ненадолго... Внезапно она выгнулась дугой и закатила глаза, начав подпрыгивать на одной ноге, но быстро остановилась, сфокусировав более-менее осмысленный взгляд на Акве. – Новые почки! Мне не нравится цвет... – Почек? – фыркнула та. – Волос твоих, дура! Схватившись за живот, она ощупала себя от рёбер до бёдер и затем осмотрела собственные пальцы так, словно впервые их видела. – О, ноготочки! Хор-рошие ноготочки! Покрашу их в синий. – Да что с ней происходит? – начинала злиться Мегумин. – Учитель... – О, моя любимая ученица! – с умилением заломила руки та, танцующим движением сократив расстояние и обнимая её и Акву за талии. – Ты лишь первый шаг моего грандиозного плана... Плана... Ты такая хорошая-а-а! Вновь разревевшись, она поцеловала Мегумин в макушку, и крепче прижала к себе Акву. – О, мой любимый сородич!.. Прости, что называла тебя глупой и недостойной! Хочешь, я и тебя поцелую? – Нет-нет, спасибо, – отодвинула её лицо Аква, – Вольбах, подумай о будущем. В нём тебе будет ужасно стыдно... – Это проблемы будущей Вольбах! – безумно рассмеялась она и растрепала этим двоим макушки, после чего резко сменила тон: – Ты уж прости, что я тебя так шпыняла... Считай, что я всего лишь вредная старуха, которой только и дай повод, чтоб молодежь поругать, ладно? На самом-то деле я тебя люблю и уважаю, просто хочу, чтобы ты тоже самосовершенствовалась и не довольствовалась тем, что есть! Отпустив Мегумин, и освободив таким образом вторую руку, она заключила синевласую подругу в крепкие объятия и погладила её по спине, слегка раскачиваясь. – Да ладно, чего уж там, – неуклюже вытянулась Аква, – повтори это в адекватном состоянии, и я тебя прощу. – И повторю! – с вызовом заглянула ей в глаза Вольбах. – Но и ты не расслабляйся! Милое личико – это ещё не всё! Нужно то, что за ним... Вот, бери пример с Виз, она чего только не умеет, только стесняется... Верно я говорю? – Угу, – пискнула нежить. – Ой, – снова положила руку на живот богиня, – кажется, начинается... Раскинув руки и запрокинув голову, она загорелась ярчайшим золотым пламенем. Мы с Мегумин пригнулись, Казума спрятался за угол, и только Аква и Виз стояли спокойно, глядя, как их подруга купается в колдовском огне... Наконец всё прекратилось, и Вольбах оглядела нас более осмысленно: – Ух-ха! – потянувшись, она размяла плечи. – Думаю, нет нужды говорить, что вы ничего не видели и не слышали? – Не-не-не, ничего! – первой замотала головой Аква. – Мы, вот, мёд готовили... – Это хорошо... М-м-м, что-то я проголодалась! У нас есть рыба, солёный огурец, и молоко? Ла-адно, похоже, всё только начинается... Взгляд со стороны – в лесу после ухода Алых Магов. Встав на дыбы, исполинский Медведь заревел, набрал воздуха и выдохнул вслед удирающим Алым Волшебникам золотое пламя, но атака не достигла цели – крохотные фигурки с хлопками исчезли, прихватив с собой такой сладкий мёд. Издав для проформы громогласный, щедро напитанный магией рёв, Медведь сел на задние лапы и требовательно уставился на помятых насекомых. Навстречу ему выползла слегка необычная Пчела – чёрные пятна у неё располагались прямо на глазах, отчего казалось, будто животное носит тёмные очки. – Чирик-чик-чирик, – прощебетала она. Её сёстры по улью тут же выкатили восковую бочку, доверху наполненную самым свежим мёдом. Но что это? Чириканье неуловимо изменилось: – Чик-чирик-за-крышу! – ГР-Р, – добродушно ответил Медведь, подцепляя ёмкость лапищей и немедленно отправляя её в рот. – ГР-Р, ХР-Р, чпок? – Чики-брики-чпок-не-надо! Чирик-чик-чик-будь-неподалёку! – ГР-РУ, – согласился Мишка. – Чик-чирик-разумеется! Чик-фьють, двойная-плата! – ГИР-РА? – Чики-брики, Гидру-в-дамки! Чик-фьють-если-придёт! – ГР-Р… Гр-р… – Нье! Нье-хе-хе-хе-хе! Все Пчёлы единодушно засмеялись, и поспешили обратно в улей, а Медведь побрёл обустраивать берлогу – Пчёлы давно платили ему за безопасность, и теперь, когда на них наехали залётные Алые Маги, он должен был впрячься и порешать проблему. Да, наши герои попросту не знали, что в лесу Акселя давно всё схвачено… Взгляд со стороны – тем временем на приёме у Короля Демонов. В просторной, но очень тёмной комнате, освещаемой лишь дрожащими свечами, за прямоугольным рабочим столом, сидели двое. Тот, кого прозвали Королём Демонов, изучал гостя опытным цепким взглядом. «Этот, по крайней мере, идейный», – потёр переносицу безымянный Король. По имени к нему обращалась только дочь, и то – исключительно без свидетелей. Впрочем, говорили, будто у людей также, и ничего предосудительного в этом нет – главное не имя, а то, что в него вкладывают... Напротив него сидел очередной претендент на освободившуюся должность Генерала – и, надо признать, он внушал. Высокий, крепко сложенный, в идеально выглаженном одеянии, что украшали множество багряных камней, гость производил впечатление харизматичного лидера, за которым пойдут люди и нелюди... Ну или безмозглые девчонки-фанатки подросткового возраста и старше. Острые зубы, казалось, оскалились в угрожающей ухмылке, а голову вместо волос покрывали длинные рога. Когтистые руки сжимали трезубец – оружие и символ власти, а глубокий, чуть хриплый, голос идеально подходил для вдохновляющих речей. – Итак, – нарушил тяжелую тишину Король, – в вашей анкете сказано, будто народ альбиноров под вашим руководством процветает... – Истинно так, – величаво кивнул гость, – по данным статистики, за год моего управления производство магических предметов в Деревне Альбиноров выросло на семь процентов; урожайность зерновых достигла рекордных девяносто центнеров с гектара, а ВВП увеличилось на три процента. Также уверенный рост показывает сфера туризма... – Спасибо, достаточно, – поднял ладонь Король, просматривая справки из отдела статистики. – Итак, вы хотите стать Генералом. С какой целью? – Разве эта должность – сама по себе не цель? Многие готовы отдать последнее лишь ради попытки... – И всё же? – Хочу исполнить давнюю мечту, – сжал трезубец гость, – основать собственную династию – дворянский род! – Достойная мечта, – огладил бороду старик, – и как вы планируете её достичь? – Женюсь на принцессе. – Чьей? – уронил бумаги и челюсть Король. – Бельзергской, разумеется. – Ей же четырнадцать! – Ну так и я ещё не Генерал! Повисла напряженная тишина. – Смотри мне! – погрозил кулаком Король. – Мы тут таких не любим... – Всё будет в порядке, – заверил будущий дворянин, – похищать, разумеется, не буду. – Ой, за что мне это... – еле слышно простонал Король. – Хорошо, твоя кандидатура меня устраивает. Ступай в канцелярию, оформись там, потом в казну, распишись для бухгалтерии, а после – в заклинательный зал, для отдачи сил на поддержание барьера. Аванс будет четырнадцатого, расчёт – второго. Можешь приступать... И как тебя там?.. – Мог, – подсказал теперь уже новоиспеченный Генерал Короля Демонов, – Мог Повелитель Крови. – Внушает... Ты, главное, при Алых Магах такого не ляпни, а то за своего признают. Ну, иди, иди! – Слушаюсь, мой Лорд! – вытянулся в струнку названный Могом. Чиркнув ногтем по запястью, он дождался, пока на полу соберется лужа крови, нырнул в неё, и исчез. Кровь у него была какая-то особенная, и произошло всё за секунду, но... – И кто это уберет? – мрачно глядел на красное пятно Владыка Монстров. – Ну что за люди... Ай, да они ведь даже не люди! Альма! – Да, мой повелитель, – возникла из ниоткуда недавно получившая повышение суккуба. – Позови уборщиков, что ли... И разомни мне плечи, ну, как ты умеешь. – Да, мой повелитель, – обворожительно улыбнулась она, расстёгивая верхнюю пуговицу пиджака. Люди, нелюди... Это всё ерунда – главное, уметь направить их энергию в нужное русло!