Костяные крылья тоже любят вас

Эта история началась неподалёку от Бальбада. Где-то между караванщиками, облегчённо вздыхающими от усталости и обилия худо-бедно образовывающей тени растительности, торговцами, зазывающими измождённых странников к своим товарам разной цены и качества и немногочисленными жителями небольшого городка, который, по сути, был скорее обширной торговой точкой, ярмаркой, подстроившейся под людей, обязательно заглядывающих к местным на запашок провианта и огонёк ламп, а не костров, и ловящая с этого всю возможную выгоду. Возле центральной площади, образованной тысячами ног, утрамбовавшими песок, прямо перед доской, прибитой к стене таверны, полной оборванных клочков всего, что могло сойти за бумагу, и нескольких объявлений о необходимости грамотного писаря на временную должность и рукастого плотника в дом некой Зары, внимание одной фигуры привлекло совсем иное послание. За немалую плату людей набирали в команду, решившую избавить этот мир от ещё одного Лабиринта. Для проверки способностей наёмников любого сорта просили к полудню явиться на пустырь за городом, что к западу от площади. Человек, потиравший ранее задумчиво подбородок, кивнул сам себе и, поправив большую ношу, направился в место, указанное на большом увитом узорами листе пергамента, и вскоре затерялся среди множества возжелавших золота и драгоценностей. Кто-то мог увидеть в окружающих мародеров, бандитов, мошенников, воров, самоубийц и прочих прохиндеев, а иные же приценивались к некоторым тёмным лошадкам, которые либо полностью скрыли от прочих взоров себя, либо без излишней помпезности и нарочитости выглядели достойными не только цацок из подземелья. Но, как бы там ни было, всеобщий гомон и парочку начавшихся драк прервали золотистые молнии, вырвавшиеся из широкого золотого браслета, одного из многих. Как домашние питомцы, они сначала обогнули толпу, хлынувшую подальше от их хозяев, а потом прочертили круг, вернувшись в украшение, сверкнувшее напоследок печатью Соломона, вспыхнувшей на одном из крупных алмазов. Низкий, но плотно сложенный мужчина в свободных красных тканях, совмещённых с элементами доспехов, опустил руку и улыбнулся своим гостям, чуть наклонив голову. Двое невероятно высоких воинов с одинаковыми чёрными безликими масками так и не убрали рук с парных мечей, но и не совершали более никаких движений. Как и толпа, зачарованная силой и могуществом потенциальных нанимателей, так неожиданно прибывших точно в срок на огромном летающем ковре. - Я счастлив видеть, что столько воинов этого времени откликнулись на зов приключений, поддались бурлящей в ожидании неповторимого опыта крови, плоти, нуждающейся в обогащении. В обмен на ваши навыки, я щедро вознагражу вас золотом, что пойдёт сверху всего, что получится добыть в Подземелье, кроме сосуда с джинном, конечно. Наше маленькое путешествие сможет ответить всем вашим возможным требованиям, - махнул мужчина рукой в сторону группы из персон, облаченных в широкие крепкие латы, добротное сверху украшенные золотом и каменьями, которые явно не нуждались в денежной прибыли, - По нашей достоверной информации, полученной от самого Оракула Империи Ко, незабвенного Маги, внутри каждого Подземелья находится также и большое количество разнообразных артефактов, которые, возможно, будут и достаточно сильны в умелых руках, чтобы посостязаться с властью джиннов. Подобными владеют мои дорогие помощники, Он и Ки, близнецы, что родом небогатых не слишком известных земель, но родившихся с достаточным талантом, чтобы пять лет подряд становиться чемпионами гладиаторской арены. Теперь же их путь един с моим. Острые скалы льда и пламенные волны скользнули с мечей воинов, подукоротив, кажется, носы кому-то из тех, кто сильнее всего возмущался чем-то. Сделав одно единое движение, ставшее тенью и ярким отблеском для точно такого же, вся магия в момент испарилась, оставив после себя только парочку шипящих от боли и несколько глыб. Близнецы, казалось, не сделали и шагу со своего места. - Те же, кто сейчас колеблется, желая найти чуть иные мотивы в этом действе, что успокоят вашу мятежную душу в несколько ином плане, добавлю, что наша группа своей доблестью поможет беспомощным жителям деревни, возле которой возник Лабиринт, приманивавший своей начинкой и свежестью открывшихся бы высот и перспектив множество насекомых. Те жалкие грязные люди воровали у честно трудящегося люда, лишали спокойствия по единой прихоти, похищали для себя в качестве рабов, и все только бы прогнить изнутри ещё сильнее. Но мы отличаемся от тех негодяев! – отловив в толпе отдельных личностей, он говорил, глядя прямо им в глаза, а потом отошел в сторону, чтобы все увидели множество ящиков и бочек, рядом с походными свёртками, - Мы отдадим весь этот провиант – не забывая и про нас всех, конечно же, - в ту деревню, поможем пострадавшим. Наши лекари, что отпустили с нами из самой Империи, и охрана уже сейчас там, им ничего не угрожает. Осталось определиться с нашим составом. Как и говорилось в объявлении – нам плевать на ваше прошлое, главное – показать себя сейчас! Всем второй, третий, четвёртый шанс, благословение Небес и Объединённых земель. Это то, на что моя воля, Неберуса Линда, и господину, которому я предан. Сейчас мы проведём парочку показательных и распределительных боёв, но, прежде этого… Полные драгоценных камней пальцы огладили короткую бородку, довольно изогнувшуюся вместе со ртом, у уголков которого пролегли морщины. На вид мужчине было около сорока, а взгляд синеватых глаз, которых, казалось, было невозможно поймать без его на то согласия, и не собирался изменять ситуацию. На то не было причин. - Я вижу среди вас тех, кто сейчас не прочь припрятать козырные карты в рукаве и удивить нас всех чуть позже. И тех, кто скорее жаждет помочь тем бедным жителям или поостеречься от сражений, облегчая товарищам путь. Все вы тоже будете вознаграждены. Тех, на кого я укажу, я попрошу остаться на месте, а остальных же подойти к нашей импровизированной “арене”. Я не прошу о кровавых бойнях, мои друзья в любой момент могут попросить вас остановиться, но, вы сами понимаете, что на всех не хватит места и в самом Лабиринте, да? Раздалось несколько смешков, и все, кроме золотых рыцарей, синеволосого мужчины с узким длинным мечом и длинноволосого юноши с цепями на поясе, а так же приютившихся в максимально допустимом от них отдалении группки отчаянных, среди которых где-то даже затесалась пара детей. Возмутившихся вежливо подпалили, а одного особо ретивого любезно вморозили в льдину, после чего того забрали охрана с улиц городка. Больше никто не заявлял о собственно исключительности вне зоны круга, созданного молниями. Всего собралось около сорока человек, но бои не заняли много времени: большинство прерывали после первого же удара, и их отводили для оказания медицинской помощи, попутно подбросив немного деньжат и отказав в дальнейшем сотрудничестве. Вскоре на пустыре остались лишь семь грозного вида громил, которые действительно могли голыми руками ломать кости и вырывать любопытным языки, жилистый мужчина с повязанным на голову красным платком, с краёв которого свешивались колокольчики и бусины, владеющий гибким клинком, его напарница, красивая рыжая девушка, лихо орудующая кинжалами и кнутом, и симпатичный коричневолосый паренёк с большим коробом за спиной, с легкостью и быстротой разоруживший своего противника мечом. Вскоре были разложены ещё парочка летучих ковров, и группа желающих заполучить власть, деньги или некую помесь этого, отправились в путь. Жаркое солнце отпечатало их лица в своей памяти. *** - М-меня зовут Лука. Господин, я очень хочу попасть в подземелье, но, как видите, не обладаю достаточной для этого силой и храбростью… К счастью, господин Неберус приставил меня к вам, увидев ваш багаж. Моя цель – просто сделать свою жизнь чуть более интересной, так что я не украду ничего, поэтому… - Нет. Мальчик подошел к человеку, на которого ему указал его наниматель, с максимально открытой и невинной улыбкой, но сразу получил жесткий отказ. В тонкой фигуре, облачённой в чуть пыльные светлые ткани и высокую жесткую обувь, можно было заподозрить и мужчину и женщину, но Лука, не смотря на довольно миловидные черты лица и длинные каштановые волосы, собранные в пучок, остановился именно на господине лет двадцати, способном постоять за себя. За свою короткую жизнь он видел достаточно различных девушек, но ни одна не могла быть настолько… внушающей именно то, чего желала. Он не лгал, он не собирался обчищать его ношу, но теперь у мальчика не было и мысли прикоснуться к вещам, казалось бы, хилого юноши с кукольным личиком. Он видел его бой и не сомневался, что, будь на то отмашка, чтобы пройти в Лабиринт, тот бы и прикончил своего оппонента, да еще и за более короткий срок, ибо не было бы больше причин танцевать вокруг да около, выискивая бреши в защите всяких имбецилов, для которых чужая душа – чей-то напрасный чих. К нему полностью повернулись, отворачиваясь от созерцания лесного пейзажа, окружавшего их теперь. Волосы скользнули по бледной коже, и к своему удивлению Лука обнаружил, что левый глаз юноши был крепко перемотан. И кто ж его так?.. Ну и ладно – если он не выглядит как тот, кто будет убивать даже сомнительных конкурентов, то мальчик и на полностью изувеченное лицо даже не обратил бы внимания. Спокойный, сильный – что ещё надо?.. Разве… - У тебя с собой ничего нет. Почему? Своя ноша всяко ближе. Мальчик вздрогнул, машинально огладив почти пустые карманы штанов. На миг, чтобы ему стало легче, он сконцентрировался на разговоре за спиной: - Аккуратнее, господин. Эти чернила могут испортится, если их положить вместе с водой. Они сделаны из сородового тростника. Давайте я помогу вам. Смотрите… - Отлично! Большое спасибо, дорогуша!.. Мальчик моргнул. Какая же она… - Один из помощников господина Неберуса сказал, что, если в Лабиринт входит кто-то сильный и достойный, то его прохождение не займёт много времени… Да и, если честно, я всего лишь ваш балласт, так что того, что у меня припрятано, будет вполне достаточно. Они летели на разных коврах, но мальчик даже из удаления заметил, что, в отличие от остальных, этот парень ничего особо не говорил. Даже не представился? Важничает? - М-м-м. Полагаю, тебя пошлют куда подальше, если увидят тебя с пустыми руками. У меня действительно есть кое-что не слишком незаменимое. На. В руки ему кинули спальный мешок, закреплённый сбоку от короба. И на том спасибо. Юноша кивнул, разминая после руки. Даже на небольшом привале, устроенном возле входа в Лабиринт, он и не подумал снять короб, как и не собирался его открывать. Интересно, что же там?.. Впрочем, это, скорее всего, оружие, к чему гадать. Это всё праздное бесполезное любопытство. - Приятно познакомиться, Лука. Зови меня просто Ви. *** Тот небольшой храм, спрятанный среди крупных многотонных камней на холме, никто бы не принял за Лабиринт, прохождение которого могло занять и парочку ваших жизней. Их группы миновала резные колонны с полуобнаженными мужчинами, держащими кубки и лиры, коснулись открывшейся им голой стены и на пару мгновений ощутили себя песчинками в пустыне миров. Они воспарили и спустились обратно, но уже в другое измерение. Но мальчика уже это не радовало. Ничего, он потерпит. Лука очнулся, ощутив острый чуть рассыпчатый грунт в сжавшихся в болезненной судороге пальцах. В течение пары минут, что тот позволил себе ещё чуть-чуть подремать на грани жизни и смерти, мальчик прислушивался, но, к своему удивлению, ничего не происходило. Но он мог поклясться себе всей магией мира, что начал слышать странный непрекращающийся тихий шелест и шорох. Он почувствовал раздражение и разочарование, когда, резко вскочив и громко вскрикнув, увидел вокруг себя лишь кучку людей, растёкшихся по пещере с бесконечно чёрным потол… верхом. Люди вокруг него тихо переговаривались. - Ты точно не видел, куда точно пошла Виверн? Хорн очнулся раньше всех нас, но и он сказал, что ты тогда стоял у своей любимой стенки и наблюдал за всеми. Даже он не видел, куда делась она. Ты, конечно, выглядишь паинькой, да и с этой девочкой я не так сильно сдружился, но мне противно от самого существования крыс. Слышишь?.. Этот тот мужик, что пришёл со своей рыжей подружкой. Луке он всегда казался самим воплощением жулика. Быстрый, верткий и жуткий. Как и его пара. Виверн он тоже знал. Слабая безвольная девушка, что вошла вместе с ними всеми в Лабиринт, держа провиант яркоголовых. Мальчик огляделся. Помещение было большим и просторным, освещённое почти расплавленными свечами, что крепились к стенам, с восемью путями из него. Вместе с ним были только парочка громил, жулик и Ви. Понятно. Странно. Он всё ещё не перестал слышать шелест. Что это? Раньше такого не было… Он отвлёк его от воспоминаний о сне, полном его тревожного прошлого, сделавшего его жалким червём. - Хорн тоже ничего не видел. Ты подозрителен. Хорн не прочь избавиться от тебя. Тебе нужно тоже золото? И еда? Наше? Хорн… он тоже выходил, но он не видел девчушку. Хорн говорит правду. Хорну не верят? Когда к парню приблизился тот бритоголовый громила в кожаном доспехе, его господин только покачал головой и развёл руками. - Мне не выгодно избавляться от неё. Да, я не прочь получить немного золота, но не вытрясу же я его из внутренностей нищей девчонки? Которая, к тому же, ещё и еду несла. Подумай, Палан. Я только едва видел, как она с сумкой зашла в один из туннелей. Но так и не вернулась. Думаю, невежливо ходить за девушками, когда они хотят уединиться, вот и всё. Мужик наклонился к Ви и… принюхался? Чёрт, он ведь и в правду на вепря всё больше и больше походил. - Хорн верит тебе. Ты не пахнешь золотом, девочкой, кровью или едой. Кондо тоже хочет удостовериться? Хорну нравится, когда его слова проверяют. Хорн всегда оказывается прав в таких делах. К Ви подошел ещё один громила, производящий впечатление более высокоорганизованного прямоходящего, и, почесав короткие чёрные волосы, у правого виска испещренные ужасными шрамами, придирчиво осмотрел тонкую фигурку. Шелест. Шелест. Шелест. Он стал громче. Он сводил Луку с ума. Он даже не знал, с чем его можно сравнить. Но это так пугало… - Хм. Я думаю, что пацан не врёт, хотя было бы логичнее для него перевести стрелки на бандитов вроде нас. Чего вы накинулись на эту тростинку? Эй, бери своего мальчишку, и валим. Еды стало меньше, и это не хорошо. Нужно быстрее выбираться. Мне не нравится, что нас разделили. Ни у кого ничего не пропало? - Тц… Это всё херня какая-то. Согласен. Нам нужно двигаться. Мне впервые так нагло обчистили карманы. - Хорн не голоден, но не уверен, что возьмёт в рот, когда его живот заурчит. - У меня все на месте. Пошли. Куда ты там указывал? Не вижу. - Я тоже ни хера не вижу. Тц. - Вот туда, - Ви указал на туннель, скрытый тьмой Лабиринта, куда уже направился Хорн. - А Хорн всё видит. И помнит! Со вздохом Лука поднялся, потирая спину. И, обнаружив неподалёку доверенный ему спальный мешок, водрузил почти невесомую ношу на плечи и двинулся вслед за группой незадачливых авантюристов. Как глупо. После нескольких поворотов они начали спускаться вниз по лестнице. Первыми шли Хорн и Кондо, потом они с Ви и в заключении жулик Палан. Последнему было особо неуютно. А Луке стало немного любопытно. - Господин, а как выдумаете, что произошло? Она жива? Или сама спустилась в один из восьми путей? Вы видели?.. – мальчик старался говорить шепотом, пододвинулся ближе к Ви. Но тот только мотнул головой. - Не мешай. Помолчи, ты всё равно пропускаешь мимо ушей всё. От него просто отмахнулись, как от мошки. Воины, хитрецы, ловкачи, воры, жулики, маги – у всех была своя роль. И у него тоже. Погодите, он ещё покажет, что тот не пустое место. Он докажет свою полезность. - Кажется, кому-то нужно сосредоточиться, чтобы просто не споткнуться, не так ли? – очередная подколка от Палана, который, похоже, нашел себе мишень в хилом с виду пареньке. Лука только опустил взгляд. Ему это знакомо. Он потерпит. Он будет слушать, что ему говорят. Он будет послушным. В конце концов, это совпадает и с его путём, его желаниями. Ви просто бормотал себе под нос что-то. А в его голове назревал шелест. Когда они вошли в следующее помещение, то казалось, он стал на тон ниже. Мальчик даже пропустил вскрик жулика, который кинулся к телу убитой девушки. Из тела Виверн торчал большой меч, а кровью рядом было написано “Предатель”. Это быстро определило атмосферу среди воинов. Кто-то просто положил руку на оружие, кто-то сразу обнажил его. А кто-то обыскивал свою найденную котомку. - Деньги! Моё золото пропало! – взвыл мужчина, поднимаясь с места с явным желанием вывернуть не просто чужие карманы, но и в целом всех… вывернуть наизнанку. Луке стало даже смешно от его лица. Вора обворовали, а он даже не знает как. Началась массовая ссора с криками. Во избежание ненужных травм, мальчик отошел подальше. Пропуская все пустые крики и вопли, а так же пару лязгов отбиваемого оружия, он сконцентрировался на реальности только тогда, когда все обвинения свелись опять к Ви. Его господину. Он нахмурился. Ему это не нравилось. Да, он не хотел идти сюда именно с Ви, но теперь у мальчика ощущение, словно его работу своровали. А Лука поклялся, что всё сделает лучшим образом! Эта… Пальцем в небо? Подозрения на свершения? Что? Как нелепо всё обернулось. Но ему было жаль погибшую девушку. Он больше не мог смотреть на трупы. - Хватит отпираться. Открывай. У меня один единственный меч, Хорн опирается на рукопашку и топоры, Палан с кинжалами и саблей, у него сперли все вещи, а наших носильщиков тут и не было, а твой пацан ничего, кроме пыли и не поднимет. У девчонки не было ничего такого. Я вижу твой меч, но и в твой короб много чего поместится. Или у тебя оружие и в спальном мешке? - Нет! – вскрик вырвался почему-то самим собой, - Вы же видели, что я очнулся позже всех! А он был при мне все время! И тут ничего нет!.. На Луку направили изогнутое лезвие. - Тебе не жить паршивец! Как ты смеешь, мен… Тонкие бледные пальцы перевели полосу металла на себя. Ви заговорил. - Хватит. Я покажу, что у меня в вещах только после того, как мы обыщем – мы все вместе – оставшиеся туннели. Может статься, что я очнулся не первый. Может тут с нами был кто-то ещё. Ваши носильщики, например. Пойдём. Надо проверить кое-что. Все худо-бедно согласились. Но поиски ничего не дали. В оставшихся тоннелях не было никого. И ничего. Абсолютно. Только парочка пустых пыльных ящиков, серые вазы, немного мусора. - Мы в ловушке? Тут нет выхода… - сказал мальчик, стоило всем только вернуться в зал, где все очнулись. Стены давили на мозг. Это раздражало и впускало в сердце мысли, что он что-то упустил. - Ладно, - вздохнул Ви, - я не буду упоминать про какие-нибудь тайные ходы… Поищем их позже. А теперь доказательства. Лови, Лука. Ахнув от внезапности, мальчик поймал короб своего господина. Юноша кинул вещь резко, с силой, под кривым углом, так, что поймать деревяшку удалось только обеими руками за низ, да за грани… - А-а-х…? А? Короб был просто удивительно легким. - Он пустой, что ли? – спросил Кондо, подходя ближе и вырывая ношу из детских дрожащих рук. Лука жутко испугался. Мир чуть плыл перед глазами, а шелест просто кружил голову. - М-м. И в правду очень легкий. А внутри… Бандит потянул за ручку. Зал, где уже был полумрак, озарил ещё один источник света. Голубоватое свечение цветов удивляло интенсивностью и чистотой. Как будто с собой у Ви был кусочек дневного неба. - Это дженьёнские лютики. Очень хрупкие цветы, которые обычно вырастают на могилах, взращенные определённым магой в людских телах. И жутко дорогие из-за своей красоты. Я хотел отнести это к одному упокоищу, но так уж вышло, что у меня не оказалось денег на последующую дорогу. Как видите, тут я не мог спрятать оружие, иначе бы повредил это сокровище. А тут… Лука ощутил сожаление. В глазах Ви появилось какое-то странное выражение. Эту ношу он действительно не мог доверить никому. Мальчик сглотнул. Кажется… он всё-таки не совсем плохой человек, да?.. Ви также показал содержание свёртка, привязанного к коробу. Пара обычных инструментов, навершия которых были видны и ранее, вода, несколько монет. Вот всё. Всё на миг затихло. Все молчали. И тут Лука наткнулся на взгляд этого… мусора. Жулик смотрел на лютики, явно желая либо растоптать, либо просто сжечь. Даже в перед этой красотой, подарившей на миг успокоение и ему… Он… Вот бы его просто… - О-о-о, Хорну нравится этот запах! Хорн может съесть это потом? Шелест на миг заглушил всё вокруг. - Пф-ф-ф! Ну и свинья! Мне даже уши и рыло у тебя на башке показались! Может, это ты из живота меч вытащил и зарубил Виверн?! Ты же отходил вслед за ней, да? Да кто позарится на такую мразь? – вырвался издевательский смех из поганого рта Палана. Великан от такого словно с ума сошел. Его искривленный рот показал всем белёсые зубы, сверкнувшие почти так же остро, как и лезвие топора. - Хорн избавится от мусора. Хорн не причинял боль девчушке. Это ты хотел её. Это ты убил её. Он не стал кричать, просто замахнулся на отошедшего к колонне, к так некстати находящейся рядом, вора. Ещё секунда и этому ублюдку было не жить. Лука задержал дыхание. Он не любил кровь, но… - А было бы забавно, если бы она совершила самоубийство, да? С улыбкой, этой безумной усмешкой, его господин проскочил с распахнутыми руками между Паланом и Хорном, сделал подсечку первому, но почти принял удар топора на себя. По колонне пошли крупные трещины. На какую-то секунду мальчику показалось, что такие же, но голубоватые, расползлись и по лицу Ви. Наверно, это те лютики до сих пор перед глазами сияют… - Что ты имеешь в виду? – подал голос Кондо, который до этого лишь с легким интересом смотрел на разворачивающуюся картину, не собираясь ничего предпринимать. - Только то, что сказал. Все затихли. - Давайте вернёмся к телу нашей почившей коллеги. Я объясню, поиграв в детектива-коронёра. Когда Лука вошел в то помещение опять, в нос ему ударил противный смрад трупа. Ему замутило. - То, что касается Хорна и его прогулок. Не слишком удачно для воина, но когда он передвигается, его топор стучит о металлическую наклёпку. Я очнулся первым. Хорн третьим. Он спустился в тот тоннель, не потому что туда ходила девушка, а потому что рядом с ним был нарисован символ лабиринта. Печать Соломона. Полагаю, вы искали сокровища или выход, не так ли? - Ну да. - Что? Какая нахрен печать? Ты и в правду зверь дикий, что ли? Так не видно было ничего! – тут же возмутился ворюга. - Именно, - поднял один палец вверх Ви, склонив голову к левому плечу, - Вы видели, какие свечи закреплены в том первом зале? Их явно принесли те, кто был тут до нас. Давно был. Он них почти ничего не осталось. Тут нет сквозняков, а так же гробовая тишина. Палан и Кондо. Вы возмущались ранее, что не видели так тоннеля. В отличие от меня и Хорна. Это потому, что мы очнулись раньше, чем свечи около них потухли. Дальше. Что произошло? Хорн спустился вниз, но ничего не нашел. Ни сокровищ, ни людей, так куда делась Виверн? Ответ прост – она нашла тайный ход. Посмотрите сюда. Парень указал на край лужи крови. Тот струйкой тянулся к стене и… Ох. Затекал под неё. - Но разве само наличие тайных ходов и комнат, да ещё и с такими щелями, не обеспечивает сквозняки? – спросил Кондо, хмыкнув. - Мы все хорошо одеты, а свечи расположены высоко. Мы бы ничего не почувствовали. - Так… Ладно. Допустим, что эта девка нашла оружие, спряталась вместе с ним в тайном ходе, а потом… проткнула себя? Таким здоровым мечом? – бандин не уставал подбрасывать вопросы, ощупывая попутно стену. - Да, – очень грубо, но Ви подошёл к телу и без проблем вытащил клинок из трупа, - Она была и в правду очень слабой, а клинок очень долог. Так что она всадила его в себя, держась руками за лезвие. У неё сильно покусаны губы – она сдерживала крик, что совсем нелогично, когда тебя убивают. Тут много крови, но можно увидеть раны на пальцах. И ещё один срез на руке, небольшой, да и немного заживший. Это для надписи. – парень указывал на доказательства прямо оружием, но всех больше интересовал выход. Так что теперь он говорил только с ворюгой и Лукой. - Эй, ты! Виверн даже читать не умела. Она говорила, что выросла в маленькой деревушке, а потом работала прачкой. Не неси чепухи! – отбрыкнулся Палан. - Это не чепуха. Вспомни, что она говорила тебе на привале перед Лабиринтом. Чернила. Сородовый тросник. Она поняла, из чего они сделаны по цвету и предупредила, что даже при малейшем контакте с водой, в том числе и через стекло, они испортятся, будут очень блеклыми. Они ведь нужны были вам для отметок на стенах и прочем, дабы не потеряться? Эти чернила известны тем, что мгновенно засыхают. Девушка пользовалась чернилами. Она умела писать. Вы не заметили, какая нежная у неё кожа на руках с лишь некоторыми мазолями? Что-то слишком для нищей прачки. - Это… - Кажется, и вы пропускаете мимо ушей всё, что я говорю. И ещё. Посмотрите на наклон надписи и на положение тела. Она написала правшой. А вы, господин неудачливый любовник, левша. Да и странно, что последними словами было именно “Предатель”, а не конкретное имя или хотя бы его начало. Тут достаточно светло, а лежала девушка глазами к выходу, так что даже если бы её пырнули в спину, то разглядеть убийцу она смогла бы. - А-а если человек был в маске или в плаще? – спросил Лука. Ему даже стало интересно. Значит, Ви – дете.. ктив? Это его профессия или это такое ремесло? Или он просто очень умный?.. Мальчик даже забеспокоился о себе. - Как мы уже выяснили – кроме нас тут никого не было. После неё спускался только Хорн. Он бряцал металлом пятнадцать минут. Когда мы спускались, тоже вышло примерно то же самое время. Я считал. А фигуры у нас всех довольно разные. И походки. Впрочем, это всё касается только человека, который хотел бы нам помочь. Тут же… увы. Ви развёл руками, в одной из которых был клинок. Новые капли крови окропили пол. Мальчик скрипнул зубами и даже скосил взгляд на тело девушки. Ему казалось, что она и после смерти ни капли не изменилась. Он не такой. - Ну и зачем она себя порешила, а? Что за бессмыслица? И куда делись мои деньги? Голову Луки снова наполнил дикий шелест. Точнее, он и не утихал, просто речи Ви помогли ему на время забыть про него. - О? Лука вздрогнул от тона этого тоненького, как жердь, паренька. Он злился. Да и мальчик тоже. - Вы всё ещё хотите получить ваши деньги? И ответы на вопросы? Нате. Получайте. Два широких движения, и у Виверн оказался вспорот живот. Ещё больше крови… и золотых монет. Лука сглотнул горечь. Не время блевать тоски и страха. Всё только начинается. Бесшумно открылся проход в другой зал, когда Кондо нащупал нажимную панель. - Вполне возможно, что вы всё-таки понравились этой даме. И она захотела хоть под конец стать тем, что вы просто обожаете до смерти. Они двинулись дальше. *** - Я сначала даже хотел возмутиться, что в знаменитом Лабиринте, полном опасностей, слишком тихо, но что-то теперь передумал. Я лично непрочь выйти, наконец, в более спокойное местечко. К золотишку, например. Жалобы Кондо никого не трогали. Они отражали всеобщее состояние, и все были заняты монстрами, начавшими вылезать изо всех щелей и морем ловушек. Сложно! Опасно! Какого чёрта?! Почему этот путь стал таким долгим?! Звероподобные ящерицы с белёсыми крыльями, гигантские волки с множеством лап, живые алые огни, колья, стрелы, он уже устал считать все ужасы этого адского места. Он думал, что привык, но… нет! Каждый раз, когда он пробовал делать шаг назад, Ви влетал в опасность и тащил его вместе с собой. За шкирку! Кто он ему?! Котёнок?! Он тоже пытался драться, но… Конечно, котёнок, кто же ещё… - Хорн устал. Хорн думает, что скоро должен быть конец. Но Хорн его не видит. Великан получил больше всех ранений, одна его рука повисла вдоль тела ломтём свинины, но после перевязки тот практически не жаловался. Они все жутко устали. Кажется, лучше всех ощущал себя Ви – его одежда была ещё более потрёпанной, но вот нигде не было кровотечения. Верткий пёс. - Да мы тут часов пять танцуем! Это мразин лабиринт! Где выход?! - Да. Это Лабиринт. И нам, думаю, туда. Ви указал на высокие кованые двери, что ждали их позади очередного волковидного монстра. Их кровь была серебристо белой. Так чисто и ясно, но не хочешь допустить и единого попадания на своё тело и одежду. Вот мерзость-то. Шелест в голове Луки нарастал. Сейчас. Он больше не может. Что-то будет. И это будет сейчас. Они все вошли в круглый зал, в центре которого на постаменте лежала куча трупов. Среди них были те воины с золочёными доспехами, парочка носильщиков бандюг, разностихийные близнецы и… господин Неберус?! Что это?!.. Карманы штанов потяжелели, руки в них были жутко горячими. Шелест раскачивал мир. Не время стоять и бездействовать. - О! А вот и наш дорогой работодатель… Хм? И те воины? – Кондо прищурился, подыскивая пути отхода. - М-м-м. Была у меня надежда, что с ними всё будет в порядке, раз доспехи не были полностью золотыми, но… Золото ведь довольно мягкий металл… Жаль… - бормотал Ви, тоже осматриваясь. Все хотели разбрестись, когда… - Это ты? Я нашёл тебя! Палан кинулся к своей напарнице, которая обнаружилась среди трупов и, указывая на кого-то пальцем, захрипела. В следующий миг произошло немыслимое. Вора кто-то разрубил пополам. Крича от боли, он… они оставили на полу море крови. Хорн кинулся на Кондо, который был с оружием, оказавшимся кровавым, и тот сразу же умер от тяжёлого удара. Но и громилу вскоре некто лишил головы. Ви упал рядом с уже распластавшимся без рук Лукой, лишившись ног. Это было предательство? Да? Кара? В стенах отворились люки, из которых в зал заползли двуглавые чёрные ящерицы. Вот и всё. Мальчик закрыл глаза. В образовавшейся перед ним черноте возник образ окровавленного отца, просящего у него помощи. Но не получившего её. Это была его ноша. И он ещё тоже никому не отдаст. Он вспомнил образ чудесных могильных цветов, но он быстро померк. Такие почести не для него. Трус. И погибнет как трус. Пусть и без господина. Пусть и не попросив прощения. Среди… Шелест заглушил даже дальнейшие мысли. Но… Через пару минут всё стало тихо. Он не чувствовал боли. - Ч-что?... Перед ним развернулась удивительная по своей жестокости и выразительности картина. Безногий длинноволосый парень, держащий два меча, стаскивающий с постамента людские трупы, посреди обезображенных тел чудовищ. Как..? - О. Так ты всё-таки решился открыть глаза? Как любезно с твоей стороны. Какого чёрта?!.. - Как это возмо… - Полагаю, сейчас ты должен спросить “На чём ты стоишь?”, чтобы не спалиться. И. Разве ты не хочешь, чтобы я прежде рассказал тебе про детективов? Я же видел, что тебе любопытно. Один из близнецов с прорванной грудиной сполз с постамента. Тот сразу прыгнул вверх. - Детективы – люди, разгадывающие загадки, лёгшие в основу различных преступлений. Коронёры, кстати, это те, кто вскрывают трупы и выясняют, от чего умер человек… Умереть от тоски и любви… что может выглядеть уродливее? Полагаю, только чума или какая-нибудь оспа… Чёрт. Как неудобно. Длинные каштановые волосы попадали на сами тела и вписывали кровь. Действительно. Неудобно. Он вытащил из кармана отрезок ткани и подвязан локоны, с которых капала алая жидкость… И не только алая. - Так. О чём это я?.. Детективы. Про них пишут книги. У книг есть повествователь. Они разгадывают загадки. И самая интересная и сложная из них – тайна запертой комнаты. Второй близнец сполз вниз. Ви поднялся ещё выше. Его голос стал звонче. - Её элементы. Пространство, из которого нет хода даже по желанию. Лабиринт так просто не покинуть. - Группы людей, среди которой назревает конфликт на почве убийства одного из них. Кроме Луки, наверно, никто не заметил, но Ви что-то бросил в разверзнутую пасть рёбер. Он смотрел на это подношение с завистью. - Рассказчик, невинная овечка, которая описывает происходящее. Тот, на кого меньше всего думают. - Это… - Рассказчика все читатели ассоциируют с самими собой. А кто будет думать, что это он избавился от какого-то неизвестного человека? Шелест так затих, что мальчик нехотя слушал все эти рассуждения. - Прежде чем я пришёл в город, до меня доходили слухи о группе воинов, которые набирают приключенцев, о которых потом и не слышно ничего. И среди них было много убийц, мародёров, воров и насильников, за головы которых предлагают нехилые деньги. “Помоги мне!” - Однако я слышал и иные. Что у тех убийц, насильников и воров всё просто замечательно. Что они в золоте купаются, что в вине утопиться могут. Что кто-то набирает отребьё, преследуемое законом и обогащает его. Странно, не правда ли? Я бы поверил скорее в то, что увидел сам. Его господин почти упал на грязный пол, облитый кровью. Ви держал его за руку, где браслетов было куда больше, чем красного вокруг. - Я увидел, что этот хитрый прохиндей, отличный оратор, собирал себе войско, чтобы потом убить, ограбить, а заодно и навариться на наградах за их головы… Кстати, за Хорна больше всех здесь дают, а ты так с его головушкой… Неберус бы не похвалил. А вы, засланные казачки, должно быть, те, кто желает таким хитрым способом бороться с преступностью или что-то вроде того? Вы даже как-то умудрились заключить контракт с джинном подземелья. Или всё-таки то, что у тебя в кармане – тоже артефакт? Если ты думал, что вот эта побрякушка – сосуд, то тебя тоже надули. Молнии вызывал тот, серебряный, без камешек, снизу, а вот этот, с печатью, просто подсветка. Он даже не попросил сил у джина, назвав того по имени. Это фальшивка, а без маги или сосуда вы бы и не прошли никогда Лабиринт. Хотя вы и без меня это, наверняка знали – ты знал о полном количестве тоннелей в зале, где мы очнулись, хотя проснулся позже всех, да и этот меч девушка, скорее всего, спрятала заранее, - он постучал ногтем по самому большому резному камню и просто сбросил тело вниз. - В отличие от девушки, которая так неумело просто хотела стравить нас, у тебя есть магия. Да даже без этого… как он там сказал..? “Мне даже почудились у тебя поросячьи ушки?”.. Во всяком случает, ты и без этого облажался. Ты в курсе, что каждый раз, когда люди с большим количеством магой злятся, рух просто с ума сходят? Я думал, что оглохну, честное слово… Самоубийцы. Вы такие громкие. Но всех выживших, вроде как, просто выбрасывает наружу после завершения Лабиринта, так что… Или ты можешь ещё успеть сорвать себе лютиков с тела подружки. Они вырастают очень быстро. Но запомни: смерть ничто не искупляет, она лишь увеличивает цену жизням. Отрабатывай долги, а не перекидывай их на плечи более крепким, тем, кого счёл достойными скончаться чуть позже или грести ношу до самого конца, а не затащенным тобою же в… Плохое посмертие. Так. Ещё один труп упал вниз. Осталась ещё парочка. Лука поднялся, разминая шею. - Что с тобой не так, Ви? - О, так ты всё-таки меня слушал. Ты видишь кровь, всё ещё капающую из моих ног? Ты наслал иллюзию, достаточно сильную, чтобы воздействовать на все органы чувств? - Да. - Вот и ответ. Бывай… Ёлы-палы! Эй! А спальный мешок ты мне отдать не хочешь?! ЭЙ! Я хотела…! Потом платформа просто скрылась в проёме потолка. Вскоре его выкинуло наружу. И вправду… Но он не знал, что ему дальше делать. Может… отдать всё-таки спальный мешок?.. Так это всё-таки была девушка. ***

☠Шестьдесят третье подземелье: Андрас. Прошел подземелье: *** Число погибших: 93 Время прохождения: два года, два месяца и три дня☠

- О! Хороший выбор! *** Как первой принцессе, Хакуэй Рэн многое позволялось. Многое, но не возвращение на родину мёртвой или опозоренной, что, в принципе, было одним и тем же. Она удачно подписала мирный договор с несколькими кочевыми племенами, но… их соседи, так же возжелали умелых всадников в вассалы… нет. Не так же. Империя Ко сможет создать мир, объединённый под своим началом в единое целое, мир, где распри и войны остались в прошлом. Но, к несчастью, с тем войском, что она имела на данный момент, им и не приблизиться к Тензанскому хребту. Ухудшало дело и её собственное состояние. Простуда и ранение. Кто бы мог подумать. Какой позор. Их возьмут числом, если не… Покров джинна использовать ей жестко не рекомендовали. Но что ещё делать?.. Это был её не первый поход. Она сумеет… - Подождите!.. Прошу вас, притормозить чуть!.. Принцесса была в середине процессии, но, несмотря на лязг оружия и выкрики её соратников, она всё отчётливее слышала просьбы остановиться. Чтобы поговорить или… Натянув поводья, девушка обернулась. К ней, ловко минуя ощетинившихся воинов, бежала небольшая фигурка, закутанная в серый плащ. - Госпожа! Будьте аккуратны! – Сейшун тут же спрыгнул с лошади, вызволив меч из ножен. Но даже не позаботился о своём скакуне. Он любил этих бравых животных, но эту кобылу объездили совсем недавно, так что теперь и она, взволновавшаяся и почувствовавшая опасность, представляла угрозу. Принцесса слышала, что до того как быть приподнесённой в дар её другу, с ней плохо обращался хозяин, неволя и наказывая за свободолюбивость. И сколько раз Хакуэй говорила ему не делать так! Нельзя тут же браться за мечи! Вызвав беспокойство и среди остальной группы лошадей, кобыла бы дальше буянила, если бы не начал действовать их нежданный гость. Почувствовав движение магой, что собирались вокруг них, принцесса взглянула сначала на постепенно успокаивающуюся лошадь (и Сейшуна), а затем и на фигуру в плаще, что вытянула вперёд плотно забинтованную руку. На миг и сама Хакуэй почувствовала, что вместе с широким полем и виднеющимися впереди горами, полными людей, готовых убить их всех по первой отмашке, телом, горячим настолько, что, казалось, и её лошадь взбесится, а её, уже поколечанную, сломает, как тростинку, ушли куда-то вдаль и всё её заботы, а вокруг расцвели прекрасные голубые цветы. Но она дольше мига не обманывалась. Она знала, что это за создания природы, она знала, что это была не совсем иллюзия. Тут и в правду была не одна бойня. Это было спокойствие в мимолётный дар или предупреждение о возможном вечном покое, если они не станут слушать? По их следу… по их пути… они взрастали везде. - Всё хорошо. Я не враг. Я всего лишь путник, который тоже хочет перебраться на другую сторону, но ему всюду отказывают. Поэтому вам, принцесса, я предложу не золото, а силу Лабиринта. *** - Я счастлива, что Империя Ко старается действовать мирным путём. В пути всякого в уши нальют, ахах. Гость оказался гостьей, а возможный враг вероятным спасением, а то и будущим союзником. Недорогие, но добротные тёмные одежды, пыльный плащ, крепкая обувь, длинные коричневые волосы, множество бинтов, скрывающих тощую фигуру, в том числе и глаза, большой деревянный короб за спиной. Она представилась как Ив, простая путешественница, которой очень надо пересечь хребет. Но, так некстати образовавшееся войско пары племён, что заняли проходные пункты, поставили на её планах жирный крест. Принцесса опустила взгляд на руки, сжавшие тёплое покрывало. Все были рады привалу, тем более, что скоро уже вечерело, но Хакуэй практически даже не приступила к трапезе. Суп в её тарелке почти остыл. В её горле до сих пор был огромный ком, пусть планировка последующей победы над недоброжелателями только началась. - Думаю, что вам всё-таки нужно поесть. Простуда та ещё… зараза, но на вас лица нет. Если еда в рот не лезет, то хотя бы отвар. К девушке аккуратно приблизились под пылающем взглядом Сейшуна (тот всё ещё с жутким подозрением относился к Ив), и тонкие пальцы взялись за её чашку. Травяной напиток забурлил, а бинты на руке гостьи задымились, отчего та скривила рот: - Вот чёрт!.. В смысле извиняюсь, давненько так не делала, ахах… Принцесса знала, что родство с джинном телом и вверение ему своей души ведёт к полному принятию той стихии, которой тот благоволит, поэтому не удивилась, что девушка даже не подула на руку – Рэн и самой были не страшны никакие ветра… то есть она так думала, пока не была вынуждена ехать простуженной по равнине, где воздуху даже не за что зацепиться. - Андрас может создать любые иллюзии, воздействуя на разные органы чувств людей, однако это пламя так или иначе вылезает… В конце концов, только и оно может нанести реальный физический урон. Я не могу расшатать нервные окончания в человеческих телах до уровня их полного уничтожения или взорвать барабанные перепонки, но сильно напугать или притупить страх – возможно. Хотя… самовнушение действует на разных людей по-разному. Я могу заставить то войско отступить, но, полагаю, хотя это и та бескровная победа, которая вам нужна, это не решит проблему. Их соседи должны получить фактическую защиту Империи, которая их теперь защищает. Вы же уже отправили прошение о подмоге себе или тем людям? Сейшун протянул руку к соколу, тут же уткнувшему ему в пальцы. В палатке было просторно, а птица была сыта. - Конечно же. Мы пока не получили ответ, но, думаю, он не заставит себя ждать. Госпожа думает обо всех своих людях. Он вздёрнул свой нос, но скривился от небольшого укуса хищника, которому сунул пальцы в пасть. Они всегда голодны и неумолимы. Кажется, он искал в объятьях не ласку, а мясо. И нашел. Принцессе всегда было неловко, когда перед ней сидели на коленях, если она занимала иное положение, но скрестившая ноги с острыми коленками Ив производила впечатление довольного всем человека. Но она тоже казалась сильно уставшей. Даже не поела. Хакуэй сделала глоток. Горячо. - Думаю, вы предлагаете доверить вам обезвреживание врага, а затем, с помощью наших сил, задержать его на безопасном расстоянии от жителей до прихода новых сил? – она спросила у Ив, ехидно глядящей на потирающего пальцы мечника, в ответ сверлящего её недобрым взглядом. Даже странно – глаза девушки были скрыты, но всё равно ощущались. - Да. Осталось обсудить сам вид иллюзии: можно показать что-нибудь метафоричное или спокойное, чтобы затем прокрасться рядом и… связать, что ли?.. Хотя я предлагаю что-то покрепче. Я немного зла на них… О. И, кстати, я могу взять вас, принцесса, с собой. Если хотите. Простуды так не лечатся, но облегчить боль – запросто. Если согласны, то слишком тепло не одевайтесь. Пальцы сжали чашку. Сейшун тут же возмутился. Но она уже всё решила. Ей уже лучше. *** - У вас не найдётся какой-нибудь длинной трубы? Вроде той, в которую дудят, чтобы предупредить о приходе? - Ты сходишь с ума, - припечатал Сейшун, - Мы почти час обсуждали, как провернуть это всё более-менее бесшумно, а ты… - Нет. Нам незачем было брать подобную атрибутику, - ответил один из солдат, очень высокий мужчина. - Тогда отойдите… Дальше. Ещё дальше. Да отойдите вы! Не было достаточно темно, чтобы огонь заметили с отдалённого хребта, но запылавшая земля не привлекла бы внимание только слепого. - Дух сомнений и тяжелых дум, Андрас, я призываю тебя. Прими мою магию и даруй мне свои силы. Да поможет тебе твой соратник из прошлой жизни. Часть земли, расплавившаяся от дикой температуры, перетекла в руки девушки и застыла в форме длинной трубы, испускавшей тонкий дым. Начиная от левого глаза по её телу начало расползаться иссиня чёрное марево, заполонившее всё, кроме тонкой полоски на шее, а почти вся одежда, из той, что она предварительно не сняла, истлела. Ей на замену пришла тяжелая белая ткань на бедрах, подвязанная широким золотистым канатом, роговидные шипы, начинающиеся у затылка и сползающие затем на позвоночник, и волосы, вспыхнувшие ярко красным, оказавшиеся теперь в форме кос, покоящихся на груди, которую теперь ничто, собственно, более не прикрывало. Девушка скрестила руки с чем-то на кончиках отросших когтей. - Кхм. Собственно, этот засранец тоже считает, что мне нечего скрывать. Я же говорила. Все деликатно отвернулись. Хокуэй тоже было неловко ощущать себя с облачении Паймон, но, хотя у той и было несколько… фривольная зона влияния, но даже у неё было побольше ткани и металла. Она посочувствовала Ив. Принцессе было бы и как девушке и как будущему генералу и части императорской семьи не к лицу щеголять с голой грудью. Её гостья стянула с лица последние догорающие бинты, оказавшиеся крепче всех прочих. Два глаза. Глубокий синий и пылающий алый. В каждом сияло по печати Соломона. Отросток третьего во лбу был почти не сформирован и напоминал рудимент, оглядывающий мир с явным желанием покинуть его самым быстрым и безболезненным способом. Принцесса приподняла брови. Она не знала много о джиннах, лишь то, что ей преподнесли учителя, да и не общалась особо с Джудалом… Кхм. Интересно – она слышала, что маги могут явить гуманоидную форму джинна миру, с которой можно пообщаться напрямую, - если попросить, то возможно ли сделать облачение более приемлемым? Это всё-таки доспех, а не… Так. Пожалуй, простуда негативно сказывается на ней – сейчас не время думать о подобном. Жизни людей на кону этой операции. Она взяла с собой веер. Если силы Сейшуна не хватит, принцесса не должна медлить. - У тебя был летающий ковёр?! Так с чего бы тебе тогда вообще пешком идти через горы? – возмутился Ли, оглядывая небольшой артефакт, на который ему предложили ступить. - Очень рада, что его коротышское величество знает, что это такое. Было бы вообще замечательно, если бы ты ещё и пользоваться умел. - ЧТО?! Да ты ещё ниже меня! Принцесса! Она мне не нравится! Пусть играет на своей дудке и валит! И чтобы таких дур в нашей благословенной империи и не было! На что ему просто показали язык. Чёрный. Нежные губы Хакуэй дрогнули в улыбке. Кажется, они вполне могли бы подружиться. *** Через пару дней их небольшое войско праздновало победу. Им было известно примерное местоположение врагов, поэтому с помощью ковра среди гор спрятали солдат, которые быстро связали и разоружили корчащихся в агонии воинов. Иллюзия пламени, пожирающего округу, землю, небо, плоть, кости, душу… друзей… семью… Принцесса долго не соглашалась на это. Но для кочевников огонь был естественным противником, они боялись его более соседей. От него не было спасу. Со странной фразой “Кто не спрятался или умер, схватившись за сердце, - я не виновата” Ив выдула из трубы огромный столп золотого пламени, которое добралось до каждого готового убить в округе. Плачущих, воющих и разрывающих себе кожу, только бы избавиться от пасти природного зла, их быстро спеленали. Почти не было пострадавших, но в итоге даже для того малого процента обозлённых она выбрала одну из самых ужасных смертей – гибель от дикого страха, что невозможно обуздать… А невозможно ли? Хакуэй взглянула на Ив, веселящуюся вместе с несколькими особо задиристыми и налакавшимися солдатами. “Андрас может создать любые иллюзии, воздействуя на разные органы чувств людей, однако это пламя так или иначе вылезает… В конце концов, только и оно может нанести реальный физический урон” Иллюзия. Иллюзия выбора. Так или иначе, если даже ты победишь себя ментально, вырастешь в глазах себя прошлого, тебе всё равно придётся столкнуться с жестокой реальностью. Сейчас в её подчинении не было и ста человек - будь у неё хоть сто сосудов, без опыта её бы не отправили править судьбами более слабых. Ибо она сама была слаба. Война не щадит никого. И принцесса действительно хочет лишь мира, единого чистого неба над головами всех народов, которые даже темнейшей ночью могли бы задрать головы и любоваться звёздами, а не ожидать вражескую стрелу. Так что ей придётся убивать и видеть ещё больше трупов, что тяжким грузом лягут на её плечи… И она не допустит чего-то подобного для своего дорогого брата. Она будет стараться сильнее… Но не значит ли это, что она возьмёт все необходимые жертвы на себя единственную и своё подспорье?.. Значит, она хочет оградить Хакурю от жестокости мира?.. Значит, мир и в правду ужасен, в нём всегда будут те, кому просто суждено умереть, быть перемолотыми более сильными?.. Такими, как она?.. Это… судьба?.. - Ну и чего тебе, лобастый, а?.. - Да во-о-от… Ик! Хотели от всех парней подарить нашей героине обувн… м-м-м… Ик!.. Обувку новую! Вот, красавица. Носи и вспоминай с трепетом! Это был Икал, самый высокий воин в подчинении принцессы, который тем и запал особо в её память, что постоянно дразнил Сейшуна из-за его небольшого роста. Кажется, этот балбес нашел новую жертву. Грянул всеобщий смех. Даже её дорогой друг закрыл рот ладошкой, и не думая вступаться за подругу по несчастью. Икал протягивал Ив… что это ещё такое?.. Это что, оби, привязанные к швабре?.. Где они только выискали эту вещь вдали от города?.. - О? Ив медленно встала со скамьи, что была возле стола с угощениями, и взяла эту… вещь. - У меня тоже есть для вас ответный подарок, о великий воин. Здоровяк с удивлением уставился на девушку, когда та отбросила одну из жердей, а вторую голыми руками в новых бинтах разломила пополам, протянув нижнюю часть деревяшки обратно мужчине. - Думаю, этого размера будет достаточно. - Эт что..? - Подарок. Дар ответный. Протез, на скорую явную необходимость которого вы напрашиваетесь. Носите и вспоминайте с трепетом. После короткой заминки смех грянул ещё более громкий. Сейшун аж голову запрокинул и за живот схватился от удовольствия. Принцесса подавилась напитком. Кхм. Кажется, ей всегда будет нужно помнить, что в секунды радости её и её близких кто-то умирает и корчится от боли. Она будет помнить. И она защитит эти мгновения. Но она будет торговаться хоть с самой Смертью. Она первая принцесса Империи Ко, Хакуэй Рэн, и она не продешевит. В то время как огненные волосы Ив согревали и щекотали её щёки, это же пламя заставляло людей внизу вопить от боли и ужаса. Из-за её спины всё было таким… алым. Как знакомо… полагаться на кого-то такого. *** - Я могу попросить вас о небольшом уединённом разговоре, принцесса? Ив подошла к ней спустя пару минут. На её плечах были походные вещи и деревянный короб. После короткого кивка, они удалились в её личные покои. Гостья принцессы тепло улыбнулась при виде её вышивки на небольшом отрезе ткани и парочки самодельных мандзю на тарелке. Даже в такой поездке выдались свободные спокойные минутки, и она была рада потратить их на отдых с таким невинным развлечением. Когда девушка сняла покров джинна, её глаза так же остыли, только словно выгравированные печати на глазных серо-стеклянных яблоках остались, что быстро скрылись за бинтами. Наверно, ощущение такого пристального взгляда, пусть и без наличия видимых зрачков, было из-за этого. - Я заметила, что вы ничего не ели ни сегодня, ни вчера. Знаете, это, наверно, всех смущает, да и меня тоже, но не хотите попробовать мандзю? Я сама сделала, они с бобовой пастой. Хакуэй была известна во дворце скорее благодаря вышитым ею тканями, чем готовкой. Её ел в последнее время только Хакурю, вымучивая улыбки, а остальные бледнеют и говорят, что недостойны есть с рук первой принцессы. И с чего же?.. На пирожках она стала тренироваться только недавно – в поселении, куда она ездила для заключения мирного договора ей дали немного продуктов для этого и рецепт, так что Рэн решила не откладывать удовольствие в долгий ящик. Ей правда нравилось заниматься этим. Навевало мысли, что можно баловаться столь невинными вещами почти вечно. - О… Ну… Ив неловко и как-то ломано улыбнулась, но всё же закинула маленький пирожок в рот целиком… Так. Принцессе же показалось, да? Изо рта её гостьи же не вырвалось зеленоватое пламя, которое та примяла тут же рукой?.. - Я… кхм… Я не пробовала раньше ничего подобного, поэтому… Думаю, могу сказать, что вкус специфичный, да… Так зачем я здесь… Кх-х… М-м-м… Я с-сейчас собираюсь уйти и не могу попросить вас об одной вещи. Хакуэй моргнула. Да. Стоит поговорить о другом. Да. Жаль. Не только она понимала, что силы этого джинна весьма полезны, но неволить ту, которая безвозмездно помогла им в трудный час, было бы дикостью. Или не безвозмездно?.. Но. Принцесса обняла ладонью свой кулак и вознесла этот жест на уровень сердца. - Я, Хакуэй Рэн, очень признательна за вашу отвагу и доброту. И готова отплатить сполна. Я счастлива, что могу вернуться на родину вместе со всеми моими товарищами и залогом мира на ещё одном уголке карты. Это лучшее, из того, что я желаю. Её жест отзеркалили и почтительно поклонились. - Я высоко ценю это и тоже благодарна за такую встречу. И не хочу омрачать ваш пир. Однако, понимая, что с вас, как с принцессы, а заодно и, скорее всего, будущего генерала, судя по наличию сосуда, потребуют отчёт, не могу не попросить или, что лучше всего, совсем упустить моё существование, либо минимализировать или исказить моё в нём участие. Ив приподняла свои бинты на шее и потянула вниз ворот… Брови принцессы дрогнули. Вся видимая её кожа девушки была испещрена жуткими трещинами. - Это болезнь? - Скорее следствие моей глупости и самонадеянности. Это тело оказалось слишком хрупким для силы джинна, так что, боюсь, вчера я колдовала в последний раз. По этой же причине я не использовала ковёр для транспортировки этой рухляди – осталось маловато сил. Но не беспокойтесь, любой бы не предрёк бы этому всему долгие годы даже без того огненного представления. Я должна найти облюбованное мною ранее место для… долгого сна, поэтому не хотелось бы, чтобы меня потом искали, пытаясь завлечь в армию Империи. Скоро же прибудет ваше дополнительное войско? С ними будет труднее договориться. Так что надеюсь на ваше понимание, хотя и учитываю положение верной принцессы, желающей как можно быстрее закончить все эти войны… Я рада, что повстречала вас. И передайте Сейшуну, что он ничерта не вырастет, этот несносный коротышка. Ив ухмыльнулась, и пришел черед Хакуэй повторять ей жесты. Дорого. Очень дорого. *** На довольно большой для человека скорости от огней веселящихся мужей мира войн отдалялся небольшой силуэт с обширной ношей за спиной. Спустя некоторое время он проник в местность, что с натяжкой можно было бы назвать лесом. Вскоре он нашёл цель давних поисков: высокое дерево с большим, глубоким дуплом, достаточно скрытым от чужих глаз. Вздохнув, скорее для виду, он снял со спины деревянный короб. Без скрипа, лишь с тихим шелестом он отворил его дверцу. Бинтованные пальцы в озарённом полумраке казались полосатыми. Они раздвинули ласковые головки цветков, являя ещё один, почти завявший в гнилой почве. Обнявшая свои колени хрупкая девочка в белом одеяние, казалось, просто заснула в неположенном месте. Её синие волосы с необычным оттенком, вызывающие, пожалуй, скорее заинтересованность и раз за разом не оправдывающуюся надежду на лучшее освещение, чем омерзение, укрывали тельце, а все до единого красивейшие цветы… произрастали прямо из кожи. Такова цена за сохранение плоти. Казалось, она просто дремала. Но нет, её сердце не билось. Фигура в плаще ухмыльнулась, опять ощущая себя с такого ракурса извращенцем и убийцей. Из её горла вырвался звенящий кашель. Быстрее. Сняв с поклажи все остальные мешки, она закинула их первее самого короба, а затем и сама запрыгнула в дупло. Тесно. Чуть страшно. Но скоро будет гораздо лучше. Она уверена. И она не лгала. Это тело и в правду больше не выдержит. Спустя пару долгих минут, растянувшихся на мучительные часы, спрятавшееся кривое тело дрогнуло и рассыпалось на мелкие белёсые щепки. Плащ осел на них и запрятал странный клад, возжелавший, чтобы его никто не нашел. *** - После того, как мне удалось вполне удачно смыться с родины этой бедной малышки на ковре, первое, что я сделала – отследила передвижение каравана, занимающегося перевозом всяких магических побрякушек, а затем устроить ему крайне удачный обвал, в ходе которого не пострадал – физически, конечно, - ни один человек. Затем я стащила ту парочку кукол, что хотели подарить на день рождения Коян, заменив их на обломки таких же, купленных через левых людей у самого этого марионеточного мастера, к которому я пёрлась через всю карту. А потом ко мне в голову пришла чертовски гениальная идея “призвать” с помощью сил своего джинна свою душу в посторонний объект, который мог бы спасти меня от участи быть возвращённой на родину какими-нибудь ушлыми мужиками, ибо меня всё-таки хватились, да ещё как. Найдя на одном из полей боя прекрасные синие цветочки, которые, по твоим словам, могли при вживлении в тело без души, но с магией, поддерживать его состоятельность и даже в некотором роде прятать от особо глазастых, ибо сами жрали магой, как бешенные, я стала путешествовать в облике бесполой куклы, которая была явно старше беглого ребёнка, которая даже решила заиметь себе побольше силы магической, ибо было могучим и ловким, но, увы, уже без силушек некромантских, прошла ещё один чёртов Лабиринт, полный гадов ползучих и не очень, запарилась просто ужасно, так как, будучи по сути духом из синего пламени в чёрных костях, в которые превратилась злодолбанная магическая лопата, и керамических доспехах, сразу начала видеть, ощущать и слышать всех рух разом, что определённо красиво и бла-бла-бла, но сносит крышу и всякое терпение капитально, и после всех моих злоключений, когда из-за здоровья неживого тела моё путешествие вокруг мира обламалось на самом интересном моменте, так как мой джинн решил просветить меня, дуру, о сути манипуляции, которую я провела над девочкой и собой, оказавшейся жутко затратной и супер сложной экстремальной магией, после применения которой меня бы ждал долгий-долгий откат в бессознанке, от которого, к чьему-то счастью, я не умру, в самый последний и неудачный момент, из-за чего тело под нагрузкой сразу двух активированных джинов пошло по швам, после тонн собственного раздражения и невозможности ощутить вкус или запах чего-то, после всех фэйлов, вроде выскакивания из кустов на родственницу-принцессу в окружении воинов из страны, откуда спиндюрила золото и джинна, а заодно и сама свалила, с просьбой до неё же подвезти, после того, как я, наконец, стала относиться к шелесту рух, как к фоновому звуку и даже немного забыла про него, к шумам вокруг неясного происхождения вылез на первый план ещё один, самый противный и жутких, хрипящий и гудящий, из-за которого я не могла отдыхать и вообще спокойно даже на попе керамической за пару десятков золотых, который почти свёл меня с ума даже сильнее, чем волнение из-за внезапно, секирой-тебе-прям-по-башке, появившихся у меня перед принцессой алых волос, почти спаливших меня по полной, а теперь ты мало того, что заявляешь о моём вынужденном соседстве с двумя дебилами, но и о том, что всё это время, все эти месяцы мучений, все эти пути, из которых можно было бы сложить нитку длинной в съеденную тобой у меня нервную систему, всё это, то, что я слышала у себя в башке – это был ТВОЙ ЧЁРТОВ ХРАП?!!! - Ва-а-ау… Если бы все эти твои бла-бла-бла были текстом, полагаю, это сошло бы почти за одно трудночитаемое предложение, да?.. Эта наглая морда зевнула. - НЕ СМЕТЬ ЛОМАТЬ В МОЁМ ПОПАДАНЧЕНСКОМ ПРИСУТСТВИЕ ЧЕТВЁРТУЮ СТЕНУ! - Ты какая-то злая. Наколдуй себе сидра и успокойся. Куковать нам здесь ещё долго вместе. Может, ты даже познакомишься с моими братьями, которые были так любезны помочь мне в пригляде за тобой… - АХ ТЫ, ЛЕНИВАЯ ЗАДНИЦА! Тебе братья что, оленьи головы на стенах из мяса или наплечники?! С каких пор можно так напрягать родственников и оставаться без наказания?! Когда я с ними вообще познакомлюсь?! - Не бузи. Ещё увидишь и наобщаешься. На. Женщинам всегда помогало – не выдерживали градуса и отрубались. Ты ж хотела сна и забве… Мне протянули стаканчик с золотистым напитком, который тут же превратился в лужу на недовольном лице этого наглеца. Тут, в белом мареве, куда меня затянуло на неопределённый срок восстановления магой в девичьем теле, всё было иллюзорным или метафорой на мимолётные желания троих… пяти, то есть, не считая чьих-то костей и пытающих синим огнём могил тех, кого я могла призвать в мир людей. - Знаешь, а ты всё-таки мне нравишься. Очень похожа на одну девицу, что шпыняла его точно так же, когда мы были на родине. А что это за прикид? Тоже из другого мира сюда затянули? Я резко обернулась к Андрасу. Совиные перья вместо волос, ангельские крылья, волчьи лапы и хитрющие раскосые глаза. В этом измерении джинны были одного размера со мной (или наоборот), так что испепелять взглядом было удобнее. - А ты что за стрип-шоу мне, сестре, коротышке и куче мужиков устроил, паршивец?! Нельзя было что-нибудь наколдовать сверху?! Ткани из звёздной пыли и воображалок с хотелками не хватило?! И что за приколы с красными волосами?! Ты должен был знать про то, что я, вроде как, с родины дезертировала! Как насчёт какой-нибудь поддержки и опоры, а, о великий джинн сомнений?! Сова переросток надула губки. - Ох, кажется, я теперь великий джинн бабских вечных метаний и глупостей. Там ты, конечно, сама лопухнулась, дорогуша. Надо было лучше учиться или просто смотреть в какое тело влезаешь. Тогда, наверно, и всего этого нелепого путешествия бы не было. Там, на одном из серебряных каркасов-ободков, через которые проходили манипалюционные нити, на том, что у шеи, были вырезаны руны, при вливании на которые определённого вида магии, происходил окрас волос. Принцесске просто подарили куклы, меняющие цвет волос. Там и не только красный – заручилась бы не моей поддержкой, а братца, то посинела бы… Она ж у тебя прямо перед носом, та, огненная. Я скосила глаза вниз. Феху, что ли? И где… Так. Это что, зачёркнутая сбоку палочка? Кругом один плагиат! Но хотя бы что-то о хобби напоминает… - Ладно. Если есть выбор, то мне не принципиально. Да. Я из другого мира, а это моя школьная форма. Поэтому я много не знаю об этом всём. Помогайте… И да, Баку, Андрас, что б больше никаких заплетающихся в цветной ауре косичек – я вам не феечка, спасающая мир силой дружбы, понятно? В тот раз, конечно, это было необходимо, но после… - Да там и прикрывать-то нечего было… И тут я подумала, что, может, даже когда-нибудь перестану желать размазать их самоуверенность об стенку мироздания. *** Так прошла, как мне казалось, вечность. Но одним явным утром Коян Рэн всё же очнулась и, преодолевая боль в мышцах и слабость, открыла дополнительную дверцу на верхней части короба, обрушив себе на голову кучу листьев, опилок и чего-то ещё. На миг стало больно, чуть пощипало, что-то вспыхнуло у глаз, но выбралась из дерева я раньше, чем осознала, что не горю. Вырвала из себя синие цветы - будут шрамы, но да ничего. На моей шее висел довольно широкий обруч, с нижнего края которого на серебристой нити висел стеклянный серый кругляшек, внутри которого золотом отливала печать Соломона. Я видела его раньше – тогда на его большей части по всей длине были выгравированы странные закорючки – теперь же там осталась только одна, обведенная в кружочек, с нарисованными рядом чьими-то когтями сердечками, пёрышком и черепушкой, накрытая прозрачным прочным не только с виду стёклышком, отливающим разбитыми солнечными лучами. Палочка, зачёркнутая косой чёрточкой. Руна. Одна. Каркас. Ободок. Кукла. Волосы. Не снять без отделения головы от шеи. Я... Почти забыла о том разговоре. Когда-нибудь я всё-таки убью их. Точно упокою со всеми концами. А потом устрою самоё весёлое посмертие, что будет длиннее тех лет, что мы провели в той пустоте. *** А тем временем Джудал сидел на одном из персиковых деревьев, жевал его плод и скрипел зубами от того, что ему всё ещё напоминают про принцесску, которая сдрапала из империи практически с его, Оракула, позволения и лёгкой руки. - Гррр...